* * *
На следующее утро к тренировочному процессу по какой-то неведомой причине с самого рассвета привязалась Клара. Она следовала за ними по пятам.
— Ну надо же, а ты и впрямь безнадёжно косоглазый мазила, салага!
Шёл очередной этап практических занятий на «Сэвиджах», в точности как накануне. Во время небольшого полуденного перерыва Тацуя сидел в сторонке, уныло жуя брикет «Калори-мейта», пока малолетка без малейшего зазрения совести потешалась над ним. За её хрупкой спиной неизменно красовалась всё та же монументальная винтовка.
— Слышь, егоза, полегче на поворотах! Я вообще-то все до единой пули в мишень уложил, ясно тебе?!
— Подумаешь, велика заслуга! Палить по неподвижным деревяшкам даже осьминог под кайфом сумеет. — издевательски хмыкнула Клара, и её весёлые глаза хищно сузились. — Ну да, система управления огнём у АС — штука передовая, спору нет. Вот только толку от твоего автоприцела в реальной дуэли роботов будет круглый ноль. Там нужно просчитывать шаги противника наперед, читать мысли, которые ни один самый мощный суперкомпьютер предугадать не в силах. Готова поспорить, по движущейся мишени ты и с трёх шагов промахнёшься. Скажешь, не права, зеленик?
— Кх...
Снайперша била без промаха — это было стопроцентное попадание в яблочко. На самом деле в тренировочных поединках против Аделины Тацуя ещё ни разу не сумел провести результативную атаку и хоть как-то зацепить её робота огнём. Будучи прижатым к стене неопровержимыми фактами, уязвлённый юноша угрюмо замолчал и принялся с удвоенной яростью кромсать зубами сухой паёк. Шеф-повар местной столовой умудрился подхватить тяжелую простуду и слёг с высокой температурой, из-за чего весь персонал базы с самого утра перевели на сухие рационы питания.
— Прекратите этот бессмысленный балаган. — ледяным тоном вмешалась Аделина, прерывая их вялотекущую перепалку. Она, подобно Тацуе, сейчас вовсю предавалась трапезе, из-за чего её щеки забавно округлялись, а челюсти мерно двигались.
— Да я-то что? Это мелкое чудовище само... — Тацуя повернулся к наставнице и осекся на полуслове, его глаза едва не вылезли из орбит от неописуемого ужаса.
Он наконец-то разглядел, чем именно лакомилась девушка: грубо нарубленные куски бледного, волокнистого мяса с первого взгляда можно было принять за изысканное рыбное сашими. Однако валявшиеся вокруг стола обрывки чешуйчатой кожи и крошечная, зловеще оскаленная плоская голова красноречиво заявляли об истинной природе этого деликатеса.
— З-ЗМЕЯ-Я-Я-Я-Я?! Ты жрёшь питона-а-а-а-а-а-а?!
— Весьма недурно, между прочим. — невозмутимо отозвалась Аделина. Умело, со знанием дела орудуя походным ножом, отправляла в рот куски сырой змеятины один за другим. Заметив остекленевший взгляд впавшего в ступор парня, она сурово прищурилась. — Сразу предупреждаю: даже не надейся, делиться не собираюсь. Это мой законный рацион.
— Да на кой чёрт мне твоё варево?! Точнее, сырятина! Какая к лешему змея, это же вообще за гранью добра и зла!
— Не разводи панику. Я полностью ликвидировала специфический болотный запах.
Возле ног её лежал раскрытый бумажный пакетик с каким-то ядовито-жёлтым порошком. А чуть поодаль покоились ещё несколько зловещих мешочков, в которых явно шевелились пойманные ею сомнительные мелкие зверьки и гигантские насекомые. Тацуя в панике отвёл взгляд, чувствуя, как к горлу подступает ком.
— Карри — это величайшее изобретение человечества, чувак! — заливисто расхохоталась Клара, и её издевательский тон неимоверно взбесил юношу.
«Господи праведный... Да они бы с Юкари спелись в два счёта.» — мысленно застонал парень, вспомнив свою чудную младшую сестрёнку, которая стабильно раз в месяц устраивала кулинарные эксперименты с приготовлением всевозможной экзотической гадости.
В этот напряжённый момент тишину разорвал резкий писк полевой рации на поясе Аделины. Она мгновенно сорвала тангенту:
— На связи Осира-3... Да, вас поняла... Принято. — завершив этот предельно лаконичный сеанс связи, дева повернулась к юноше. — Генеральный директор со свитой только что прибыли в расположение штаб-квартиры. Тацуя, практические занятия на АС временно замораживаются. Немедленно сворачиваемся и возвращаемся на базу.
— Понял. — неловко буркнул юноша, испытывая странное облегчение от возможности убраться подальше от этого змеиного пиршества.
— А-а, вот оно как. Ну, тогда я припустила вперёд, увидимся! — Клара пружинисто вскочила на ноги и с удивительной грацией и скоростью сорвалась с места. Её миниатюрный силуэт в считанные мгновения растворился в тени близлежащих построек полигона.
«Да кто же ты, чёрт возьми, такая?..» — в который уже раз за эти два дня задался безответным вопросом Тацуя, озадаченно провожая взглядом стремительно исчезающую маленькую фурию.
Укрыв «Сэвидж» в недрах второго ангара, расположенного неподалёку от тренировочного полигона, парочка поспешили к административному корпусу, сорвавшись на быстрый бег.
— Раз уж госпожа президент и командир отделения Бакстер вернулись, завтра тебя наверняка ждёт какое-нибудь испытание. — предупредила спутника Лина. — Будь начеку.
— В-вот как...
«Похоже, час икс всё-таки настал.» — парень судорожно сглотнул подступивший к горлу ком.
— Ну и как успехи, Аделина?
— В данный момент я со всей остротой осознаю собственную незрелость и профессиональную непригодность в качестве инструктора-наставника.
— Неужели настолько безнадёжен?!
Аделина с прискорбием на лице и глубоким сокрушением закусила губу. Глядя на неё, Тацуя окончательно пал духом, чувствуя, как на душу наваливается свинцовая тяжесть.
— Мне искренне стыдно за саму себя. Из рассказов президента знаю, что её бывший боевой товарищ умудрился всего за одну короткую неделю превратить стадо беззащитных, робких овец-новобранцев в свирепую и неудержимую стаю голодных волков.
Тацуе, конечно, было обидно выслушивать подобные упрёки, однако эта фраза наставницы внезапно всколыхнула в его памяти смутное, полузабытое воспоминание.
— Неделя, говоришь... Слушай, а ведь похожая легенда ходила и у нас в старшей школе Зиндай. Хм, то ли в бейсбольном клубе, то ли в футбольном...
— Ты равняешь суровую военную подготовку с кружками в старших классах? Твой ход мыслей, как и прежде, поражает своей нелепой оригинальностью.
— Да знаю я, знаю! Это шутка была.
— В таком случае должна добавить, что чувство юмора у тебя напрочь отсутствует.
— Уж от кого-кого, а от тебя, ледышка бесстрастная, этого слушать не желаю!
— ... — Аделина угрюмо умолкла.
Решив, что задел её за живое, он внутренне приготовился к неминуемому отпору, однако её поведение пошло вразрез с его ожиданиями.
Она слегка опустила голову. Лицо девушки оставалось привычно непроницаемым, но из-за этого ракурса на её точёные черты набежала едва уловимая, меланхоличная тень.
«Ой... Неужели её действительно обидел?» — промелькнуло в мыслях у парня.