4
В укромном уголке штаб-квартиры частной военной компании примостился крошечный паб. Забившись в полумрак уединенной кабинки, Аделина залпом осушила увесистый стакан.
— Хм.
Впрочем, содержимое ее бокала не имело никакого отношения к горячительному — до самых краев был наполнен ледяным молоком. А на соседнем блюдце высилась внушительная горка шоколадных конфет с виски.
Одну за другой ловко закидывала в рот пьянящие сладости, тут же запивая их щедрыми молочными глотками. Аделина с завидным упорством повторяла этот странный ритуал, от одного вида на который у любого стороннего наблюдателя наверняка началась бы изжога.
— ...Растолстеешь ведь. — сидевший напротив Бакстер, который не спеша, крошечными глотками цедил скотч со льдом, недоуменно и сокрушенно нахмурился.
— Никаких проблем, командир. Прекрасно знаю меру своему алкоголю.
— И это говорит ребенок, хмелеющий от обычных конфет с ликером? Что за чушь городишь?
— Помолчи. Не тому, кто разбавляет водку всякой дрянью, читать мне нотации. Это истинное святотатство по отношению к благородному напитку. — огрызнулась Лина, испепеляя взглядом «Кровавую Мэри» Бертрана — коктейль, в основе которого, как известно, лежала сорокоградусная.
— Не стоит так кипятиться. — тот примиряюще приподнял ладонь, сдерживая пыл девушки горькой усмешкой. — Признаю, в завтрашнем испытании у парня по фамилии Ичиносэ против Карлоса нет ни единого шанса на миллион.
— Однако в оценке этого экзамена сам факт победы или поражения не является решающим фактором. Разумеется, если проиграет совсем уж позорно, то и говорить будет не о чем.
— Главное — выяснить, обладает ли этот юнец задатками, достойными члена нашей организации. — подхватил утешительную мысль Бакстер. — Именно это и призваны определить в завтрашнем учебном бою. По сути, обычная для нас рутина... Впрочем, тут солидарен с Карлосом — сомневаюсь, что из этого зеленого профана выйдет какой-то толк.
— Похоже, госпожа президент желает видеть в наших рядах кого-то с иным складом ума. Справедливости ради, излишняя однородность коллектива пагубно сказывается на жизнеспособности структуры как таковой.
— Да у нас и без того форменный притон для чудаков всех мастей!
— И вы, Даг, отнюдь не исключение. — парировал Бертран, отчего лицо Бакстера исказилось в гримасе искреннего неудовольствия.
— ............ — окруженная молчанием, Аделина тупо созерцала всезнающие мины старших сослуживцев. Ее обычно сурово приподнятые уголки серых глаз сейчас заметно обмякли и поплыли. — ...Ничего еще не решено-о...
— М?
— Никто еще не шкашал, шьто Тацья проиграэт! — махом осушив остатки молока, Аделина с грохотом опустила стакан на столешницу. Из-за конфетного хмеля ее язык заплетался, а дикция безбожно хромала.
— Э-эй, Лина, ты чего? — опешили от такого напора Бакстер и Бертран.
Но тут в их разговор вклинился новый, незнакомый голос:
— Ого, как сильно ты веришь в нашего мальчугана!
Вместе со словами донесся стойкий шлейф пота и машинного масла, исходивший от рабочей робы — это была начальник ремонтного отдела Даниэла.
— Начальник Коулман...
— Да-да, прекрасно тебя понимаю, Линочка. Слушай, а почему бы тебе не сделать ставочку на сорванца?
— Шьтавку, вы шкашали?..
— Опять вы за свое? — Бертран укоризненно сощурился...
— Я тут выступаю в роли букмекера и собираю ставки на исход завтрашнего поединка. — ... но женщина легко проигнорировала его суровый взгляд, продолжая искушать юную особу. — Беда в том, что все поголовно грузят на Карлоса. Никакого азарта, игра в одни ворота!
— Вот... вот как... Знашит, никто-никто не верит в победу Тацуи?..
— Именно так дело и обстоит. Ну так что, Лина, одна ставка — всего десятка долларов. Не хочешь поддержать своего ненаглядного паренька?
— ............ — вместо ответа та молча полезла за пазуху, выудила кошелек и с силой шлепнула его на стол. — На карте ровно тышьяча долларов. Вшю сумму — на Тачую! — ее взгляд окончательно остекленел.
— Лина?! — от столь безрассудного поступка Бертран ошалело вытаращил глаза.
— Ха-ха, а это красиво! — Бакстер же, напротив, разразился громогласным, искренним хохотом. — Даниэла, пиши на меня еще пятьсот баксов за малого.
— Даг, вы тоже лишились рассудка под хмельком?
— Попридержи коней, ставлю не на сопляка — ставлю на твердость духа Лины, которая так отчаянно в него верит!
Бакстер, чей могучий торс содрогался от смеха, одним махом допил скотч, который до этого едва пригубливал.
— Так-так-так... От Лины и Дага в сумме получаем сто фиксированных ставок. Намечается знатная заварушка! Бел, а ты у нас в стороне останешься?
— ...Две ставки на Карлоса — сухо и без малейших колебаний отчеканил Бертран.
— Послушай, ну в такие моменты положено поддаться общему порыву и поддержать парня, разве нет?
— Я не питаю страсти к азартным играм. И уж тем более не собираюсь участвовать в заведомо проигрышном предприятии. Если уж рисковать деньгами, то там, где вероятность успеха выше.
— Какой же ты зануда. Вот потому-то, несмотря на смазливую мордашку, и не пользуешься успехом у женщин.
— ... — тот оскорбленно умолк, насупившись.
Глядя на его кислую мину, Бакстер расхохотался еще пуще, а Лина лишь презрительно фыркнула:
— Хм, пушьть потом кусает локти. Я верю в его мастерштво.
— Знаешь, Лина, если правда так думаешь, почему бы не сказать ему об этом прямо в лицо? Мальчишка бы точно обрадовался.
— Не говорите глупоштей, начальник Коулман. Мы с Тачуей — инштруктор и курсант. К шему нам эти теляшьи нежношти? — Аделина дрожащей рукой налила себе новую порцию молока прямо из кувшина. — Шейчаш самое время, шьтобы ненавидел меня и шчитал бездушной железной леди.
4
На следующий день над восточной частью Калифорнии раскинулся безупречный, пронзительно-голубой небосвод.
— Тацуя, ты ведь здесь впервые?
— Ага. — коротко отозвался юноша, пока они спускались в лифте в недра Первого ангара полуподземного типа, расположенного в самом сердце тренировочного комплекса ЧВК.
Кабина замерла с едва ощутимым толчком. Двери со скрежетом поползли в стороны, и перед взором Тацуи развернулась панорама, от которой у него перехватило дыхание.
— Ну как? Впечатляющее зрелище, не так ли?
На это замечание Аделины юноша смог лишь безмолвно и часто закивать головой.
В полумраке под высокими сводами выстроились исполинские силуэты. Это был целый арсенал роботов АС, собранных компанией со всех уголков земного шара. Безмолвные стальные титаны излучали неосязаемую, давящую ауру. Тацуя наконец-то заставил себя выдохнуть застоявшийся в легких воздух.
— Невероятно...
— В этом секторе базируются преимущественно машины второго поколения. «Сэвидж» ты уже видел. А вон там стоят европейские модели: британский «Циклон», французский «Мистраль-2», немецкий «Драхен». Пускай они и устарели, но каждый из них до сих пор в строю.
— Мы проходили это на теоретических занятиях... Э-эм, если не путаю, роботы второго поколения все еще составляют количественную основу войск?
— Верно. На сегодняшний день практически все ведущие державы приняли на вооружение третье поколение. Однако из-за сокращения военных бюджетов после окончания Холодной войны ни одна страна не способна закупить их в достаточном объеме. Поэтому комбинируют «качество» третьего поколения с «количеством» второго, компенсируя недостатки друг друга. А уж в зонах конфликтов стран Третьего мира об этом и говорить не приходится.
— Понятно. — Тацуя с детским восторгом вертел головой, разглядывая исполинов.
— Вон там — американский М6 «Бушнелл». — Аделина тем временем указала на одного из роботов. — Около двадцати лет назад появление этой модели произвело так называемый «шок М6», который и заложил основы использования АС как полноценного рода войск.
— Он чертовски похож на тот аппарат Сил самообороны, с которым мне довелось столкнуться.
— Ты про «Тип 96»? Действительно, при его создании японцы во многом опирались на конструкцию М6. Для неискушенного взгляда и впрямь практически неотличимы.
— Ага, вижу... О, гляди-ка, а тот, что справа, ну вылитый «Тип 96».
— Это не просто «вылитый», это самый что ни на есть подлинный, настоящий «Тип 96 Кай».
От этого будничного заявления Аделины Тацуя аж отшатнулся.
— Погоди-ка! Каким ветром японский боевой робот занесло в зарубежную ЧВК?!
— Каналы поставок госпожи Мао весьма специфичны. Как говорится, рыбак рыбака видит издалека. Впрочем, деталей этих теневых связей и сама не знаю.
— А как же Три принципа экспорта вооружений?.. — озадаченно пробормотал юноша. Пока он в замешательстве чесал затылок, до его слуха донесся едва уловимый гул сервоприводов. — Что это? — Обернувшись, увидел, как в самой глубине ангара одна из боевых машин плавно поднимается из транспортировочного положения. Движения исполина были пугающе бесшумными и грациозными. Его мощный, но при этом безупречно сбалансированный силуэт разительно отличался от угловатых форм стоявших рядом ветеранов второго поколения. — Неужели это махина того ублюдка Карлоса... — Тацуя сглотнул подступивший к горлу комок.
— Именно. Американский АС третьего поколения, М9 «Гернсбек». Также известный как «Оригинальный Гернс».
— Оригинальный?
— Разъясню подробнее. На базе М9 было создано множество модификаций. Напрмер, М9А1 «Арморд» с усиленным бронированием для ведения асимметричных войн. Или М9А1Е1 «Арсенал», несущий внушительный комплекс тяжелого вооружения вроде гаубиц для огневой поддержки. И, наконец, М9А2 «Энхансед», где во главе угла стоят маневренность и скрытность для дуэлей против других АС. Это наиболее яркие примеры.
Когда дело доходило до тактико-технических характеристик, Аделина, вопреки обыкновению, становилась на редкость словоохотливой.
— Ясно. Выходит, его зовут «Оригинальным», потому что послужил платформой для всех этих модификаций?
— Именно так.
Словно заметив их присутствие, М9 неторопливо развернул корпус. Его угловатая голова с единственным окуляром оптического сенсора выглядела предельно лаконично, навевая на Тацую ощущение мертвенной, механической холодности.
— Охо-хо, так ты не сбежал, братец? Гляжу, твоей ненаглядной сестренки, которая могла бы тебя защитить, рядом нет. Не обмочишься от страха, а-а-а? — искаженный динамиками голос, без сомнения, принадлежал Карлосу. Тацуя до мельчайших деталей представил, какая мерзкая ухмылка сейчас кривит губы пилота внутри кабины. — Да ладно тебе, не сверли меня таким грозным взглядом, братец. Это ведь всего лишь невинная забава.
— Карлос, сегодняшний тренировочный поединок — официальная аттестация и часть рабочего процесса. Это ни в коем случае не забава и не игра. — жестко вмешалась Лина.
— Игра-игра... По крайней мере, для меня. — М9 с поразительной точностью воспроизвел чисто человеческий жест, небрежно пожав плечами, после чего развернулся спиной. — Ладно, пошел занимать позицию. С нетерпением жду свидания с твоей сестренкой, б-р-а-т-е-ц! — издав напоследок омерзительный смешок, М9 под управлением подонка скрылся из виду.
— Тацуя. Защити честь сестры во что бы то ни стало. — напутствовала Аделина.
— Даже не сомневайся. Скорее сдохну, чем проиграю этому гаду.
Боевой машиной Тацуи был старый знакомый по тренировкам — российский АС третьего поколения Zy-99M «Шэдоу». Робот застыл на полу ангара в транспортировочной позе, упершись коленями и ладонями в бетон, словно исполняя ритуальный земной поклон «догэдза». Парень медленно обошел своего железного коня по кругу, внимательно проверяя, не забилась ли грязь в шарниры и не подтекает ли где гидравлическая жидкость.
— Слушай, Аделина...
— Что такое?
— Этот М9... Он ведь куда массивнее и крупнее, чем мой «Шэдоу», верно? — не прерывая осмотра, задумчиво проронил парнишка, воскрешая в памяти плотный силуэт вражеской машины.
— Хм, изволь выслушать. М9 еще на стадии проектирования «Оригинала» создавался с серьезным уклоном в сторону броневой защиты, что редкость для третьего поколения. Естественно, это повлекло за собой ощутимое увеличение веса и, как следствие, некоторую потерю в маневренности.
— Но зачем? Разве не «уничтожь врага до того, как он выстрелит» является фундаментальной доктриной третьего поколения?
— Регулярные войска скованы жесткими рамками правил применения силы — ППС. Из-за этого конструкторам приходится закладывать определенный запас прочности на случай попадания. Наша госпожа президент, к слову, была в полном бешенстве и заявила: «Этот уродливый, неповоротливый толстяк — подделка, а не настоящий М9».
— Не настоящий?.. Но он же «Оригинал»! — запутавшись в логических противоречиях, парень недоуменно почесал затылок. — Что же тогда, черт возьми, представляет собой «настоящий» М9?
— Кто знает, мне неведомо. К слову, Тацуя... — девушка внезапно смерила его леденящим душу взглядом. — О ППС я подробно рассказывала тебе на лекциях.
— Э-э... Да? Что-то не припомню... — парень понял, что наступил на грабли. Пытаясь сгладить углы, он натянуто улыбнулся. — Видимо, напрочь вылетело из головы. Понимаешь, у меня все мысли заняты тем, как бы просто освоить управление и не опозориться в бою.
— Пилот-«агрессор» не имеет права ограничиваться зубрежкой элементарных приемов и тактики! Ты обязан на стратегическом уровне понимать боевую доктрину, которую имитируешь, а подчас и разбираться в геополитической обстановке! С таким халатным отношением тебе ни за что...
— Н-никаких неисправностей не обнаружено! Разрешите занять место в кабине, господин инструктор! — чувствуя, что земля уходит из-под ног, Тацуя решил спасаться бегством. Точнее, совершить тактическое отступление прямо в кабину «Шэдоу».
Взобравшись по броне робота, протиснулся в тесную кабину. Привычными, доведенными до автоматизма движениями он запустил предстартовую последовательность. Герметичный люк с шипением закрылся. Мастер-костюм скорректировал обжатие. Парень крепко сжал рукояти управления и выжал педали. Зажглись панорамные экраны. Бортовой искусственный интеллект «Шэдоу» бесстрастным синтезированным голосом начал зачитывать отчет о готовности систем:
Зажигание палладиевого реактора выполнено
Заряд главного конденсатора растет
Тактический информационный комплекс, ЭКС и основной балансир активированы
Инициализация гироскопов и навигационных систем GPS завершена
Проверка систем групп от «А» до «С» пройдена успешно
Финальная стадия запуска. Ожидаю подтверждения
— Подтверждаю. Не подведи, Гош. — завершив экспресс-проверку, Тацуя обратился к ИИ, настроенному под его индивидуальные параметры.
— «Принято. Вывожу изображение с оптических сенсоров.»
В стальное тело «Шэдоу» словно вдохнули жизнь, и на главном мониторе проступили очертания ангара.
— Снять блокировку со всех суставов. Мастер-режим четыре, угол билатерального копирования — три целых одна десятая.
— «Принято.»
Кабину слегка качнуло. Послушный воле пилота, «Шэдоу» величественно выпрямился во весь рост. Взглянув вниз, к подножию робота, Тацуя заметил Аделину и Даниэлу, провожавших его взглядами.
— Даниэла-сан, вы успели подготовить то, о чем я просил?
— Тютелька в тютельку, парень! Загляни в четвертый сектор. — донесся по радиосвязи ее бодрый голос.
— Спасибо, выручили. Так, это здесь...
Развернув корпус машины, паренек протянул манипулятор к оружейному контейнеру у стены и извлек оттуда массивный ствол.
— Что?! — Лина озадаченно изогнула бровь, завидев его выбор.
Парень взял вовсе не то штурмовое ружье, с которым тренировался изо дня в день. Огромный калибр дульного среза в сочетании с куцым, укороченным стволом придавал этому оружию хищный и крайне агрессивный вид. Это было 57-миллиметровое гладкоствольное ружье «Боксер» производства компании «Отто Мелара».
— Что это за глупые шутки, Тацуя?
— Вчера вечером попросил Даниэлу-сан подготовить его. На сегодняшней дуэли буду драться с «Боксером».
— Редкая игрушка, пришлось изрядно повозиться на складах, чтобы привести ее в порядок. Кто бы мог подумать, что у нас отыщутся 57-миллиметровые маркерные патроны, да еще и с дробью! — дамочка задорно расхохоталась.
В противоположность ей Аделина насупилась еще сильнее.
— Безусловно, «Боксер» — сокрушительное оружие, но его эффективная дальность ничтожна, а баллистика крайне капризна. С твоими жалкими навыками ты просто не совладаешь с ним. — ледяным тоном отрезала инструктор, указав на другое оружие в ячейке. — Выбрось эти бредни из головы. Бери стандартную GEC-B, как обычно.
Тацуя перевел взгляд на предложенный вариант. Это была 40-миллиметровая штурмовая винтовка, верой и правдой служившая ему на занятиях. Передовой комплекс, использующий безгильзовые боеприпасы с жидким метательным веществом. Великолепный образец, сочетающий в себе идеальный баланс убойной силы, дальности, емкости магазина и скорострельности.
Однако металлический силуэт «Шэдоу» отрицательно мотнул головой.
— Нет. С этой винтовкой мне его не одолеть.
— Вот как?..
— Моего умения ни за что не хватит, чтобы перестрелять его в честной дуэли на дистанции. Издалека по нему просто не попаду, а если зажму гашетку в автоматическом режиме, то в мгновение ока останусь без патронов.
— ... — Аделина молчала, безмолвно требуя продолжения мысли.
— Значит, план такой: сблизиться на расстояние, где промахнуться будет физически невозможно. И в упор разрядить в него эту дуру. Вот тогда этот павлин Карлос знатно умоется...
— Понимаю... Полностью отказаться от дистанционной перестрелки и поставить все на один сокрушительный выстрел в упор, устроив кабацкую драку. А ты не так глуп, как кажешься. — Аделина на мгновение задумалась, после чего едва заметно кивнула. — План авантюрный, но идиотизмом его не назовешь. В конце концов, действуя по правилам, ты бы проиграл без вариантов. Дерзай, Тацуя, покажи, на что способен.
В ответ на эту похвалу «Шэдоу» картинно выпятил грудную броню.
— Ну вот, видишь! Я тоже умею шевелить мозгами!
— Не бахвалься. Наверняка Клара подсказала тебе эту лазейку.
— ...... — слова инструктора попали не в бровь, а в глаз, и парень прикусил язык. — Время на исходе, выдвигайся на полигон. Я буду координировать процесс снаружи. Не забудь запасные магазины, учебный вибронож и метательные кинжалы.
— Будет исполнено.