Хо Нарим направилась к прачечной. Дом, в котором она жила, был старым, а переехала она сюда всего несколько месяцев назад, поскольку это здание входило в наследство, оставленное её покойным отцом.
«Хотя в детстве я уже жила здесь, даже тогда мне было настолько страшно, что я ни разу не спускалась в подвал».
Наверное, она совершила ошибку, решив поселиться в доме, который долгое время стоял заброшенным, лишь потому, что он находился неподалёку от работы, и ей следовало прислушаться к старшей сестре, отговаривавшей её от переезда и предлагавшей вместо этого снять для неё квартиру в жилом комплексе.
Дом находился в переулке, где безопасность оставляла желать лучшего, поэтому Пэк Ёхён всякий раз, приезжая к ней, говорил, что беспокоится за Нарим.
«Пользуясь этим предлогом, он часто оставался у меня на ночь».
Однако теперь всё это осталось в прошлом, которое уже никогда не вернётся, и, отогнав нахлынувшие воспоминания, Нарим продолжила идти к прачечной.
Она не слышала шагов, однако, возможно, из-за того, что все её чувства были предельно обострены, прекрасно понимала, что маленький призрак следует прямо за ней.
Немного поколебавшись, Хо Нарим всё же задала мучивший её вопрос:
— Откуда ты узнал, что в этом доме есть подвал?
[Потому что это связано с тобой.]
Этот ответ показался ей ещё более странным.
Хо Нарим остановилась. У дома, в котором она жила, имелась одна необычная особенность: попасть в подземное складское помещение можно было через небольшую дверь, скрытую за стиральной машиной.
«Правда, из-за страха я ни разу туда не заходила».
Старшая сестра тоже неоднократно предупреждала Нарим, чтобы та не спускалась туда, поскольку подвалом давно никто не пользовался и внутри вполне могли завестись крысы.
«Однако о существовании подвала знали только мы с сестрой, а кроме неё я рассказывала о нём лишь Ёхёну, когда он приходил ко мне в гости».
Но маленькому призраку тоже было об этом известно.
Он знал то, что было известно лишь нескольким людям, и при этом до пугающего сильно походил на Пэк Ёхёна, однако самым странным оставалось то, что призрак появился сразу после загадочной смерти Ёхёна.
«Кем бы он ни оказался, нельзя отрицать, что он каким-то образом связан с Ёхёном».
Однако сейчас у Нарим не было возможности спокойно расспрашивать маленького призрака о его личности. Будь она одна, возможно, ещё решилась бы на риск, но теперь, когда он узнал о ребёнке, она не могла позволить себе ничего опасного.
Хо Нарим упёрлась руками в стиральную машину и попыталась сдвинуть её в сторону, однако из-за подвернутой лодыжки ей было трудно даже удерживаться на ногах.
Она лишь крепко прикусила губу, стараясь вытерпеть боль, и тогда наблюдавший за ней маленький призрак подошёл ближе.
[Я сам это сделаю.]
Этот призрак вёл себя по-настоящему странно, поскольку вместо измученной Хо Нарим сам отодвинул стиральную машину в сторону.
Нарим поразило не только то, что он мог физически воздействовать на предметы, но и невероятная сила, которой обладал, ведь по внешности ему едва ли можно было дать больше десяти лет.
— …Кем ты приходишься Ёхёну?
В конце концов любопытство одержало верх и заставило её задать этот вопрос. С самого детства Нарим постоянно попадала в неприятности из-за своей любознательности и не раз получала за это выговоры от старшей сестры, однако избавиться от этой привычки так и не смогла.
[Я с ним никак не связан.]
Он совершенно очевидно солгал.
Отвечая, маленький призрак избегал её взгляда и продолжал отодвигать стиральную машину, пока полностью не освободил проход.
После этого он заявил, что сам перенесёт тело, и ушёл за ним, причём за всё это время ни разу не встретился с Нарим глазами, хотя прежде постоянно смотрел прямо на неё.
«Он ведёт себя точно так же, как Ёхён, когда лжёт».
У Пэк Ёхёна была привычка отводить взгляд всякий раз, когда он говорил неправду или пытался что-то скрыть.
Нарим мысленно горько усмехнулась, ведь даже привычки у них были одинаковыми, а он при этом утверждал, будто между ними не существовало никакой связи.
Возможно, он просто не хотел говорить, а возможно, не имел права раскрывать правду или вообще не считал её достойной объяснений.
[Нарим, отойди в сторону.]
Хотя он произнёс её имя почти ласково, приказной тон совершенно не походил на манеру речи Пэк Ёхёна.
Уже тогда, когда призрак без труда передвинул стиральную машину, стало понятно, что обычной детской силой он не обладал.
Маленький призрак появился, волоча за собой Пэк Ёхёна, рост которого превышал сто восемьдесят сантиметров, после чего направился прямо к двери подвала.
На двери висел старый замок, которым не пользовались уже несколько лет.
В этот момент Нарим вспомнила слова своей родной старшей сестры Хо Нарён, произнесённые в тот день, когда они вместе осматривали дом.
«Мне неспокойно, поэтому даже не думай открывать эту дверь, Нарим. Услышишь какие-нибудь странные звуки, сразу же сообщи мне».
Хо Нарён несколько раз потрогала замок. Хотя её старшая сестра отличалась болезненной чистоплотностью, тогда она прикоснулась к ржавому металлу голыми руками и поморщилась, словно испытывала сильное отвращение.
Вероятно, её тревожило само место, в котором предстояло в одиночестве жить младшей сестре, прежде всегда остававшейся рядом с ней.
Хо Нарим привыкла слушаться сестру, которая заботилась о ней вместо родителей, поэтому с тех пор ни разу даже не приближалась к подвальной двери, однако теперь ей предстояло открыть её впервые.
[Здесь очень темно.]
Нарим ещё думала, как они смогут открыть дверь без ключа, однако маленький призрак просто сломал замок и распахнул её настежь, после чего ограничился лишь таким равнодушным замечанием.
«Я ведь впервые открываю эту дверь».
Хо Нарим осторожно высунула голову и заглянула внутрь. Маленький призрак по-прежнему держал Пэк Ёхёна, поэтому его ноги лежали прямо у входа.
Рядом находились мёртвое тело, призрак и загадочный подвал, и Нарим считала настоящим чудом уже то, что до сих пор не потеряла сознание, однако даже страх не мог полностью заглушить её любопытство.
Поскольку внутри давно никто не убирал, всё помещение было затянуто паутиной, под которой виднелась ведущая вниз лестница, но там царила такая непроглядная тьма, что невозможно было различить, где заканчиваются ступени.
«Мне очень страшно».
Хо Нарим инстинктивно отступила назад, и в её тревожных глазах отчётливо читалось желание немедленно сбежать отсюда.
[Всё в порядке, потому что в случившемся нет твоей вины.]
Словно заметив её беспокойство, маленький призрак попытался успокоить Нарим, продолжая при этом старательно затаскивать тело Пэк Ёхёна внутрь.
«Ты ведь совершенно ничего не знаешь».
Хо Нарим сдержала слова, уже подступившие к горлу, поскольку происходящее было слишком серьёзным, чтобы подобная фраза могла принести ей хотя бы малейшее утешение.
Положиться ей было не на кого, ведь мёртвый Пэк Ёхён уже не мог ей помочь, а старшая сестра, которая увела у неё любимого мужчину, тоже больше не заслуживала доверия.
Хо Нарим приходилось в одиночку выдерживать это испытание, а окончательно сломаться ей не позволяла лишь мысль о том, что теперь она отвечает не только за себя.
[…]
Внезапно заметив, что маленький призрак уже давно молчит, Нарим посмотрела в сторону подвала и увидела, что он перенёс Пэк Ёхёна к самому входу, после чего безмолвно уставился на потолок внутри подземного помещения.
То, как он с совершенно неподвижным лицом смотрел вверх, почему-то заставило Хо Нарим ощутить ещё более сильный холод.
[Здесь есть кровь.]
Призрак произнёс это настолько спокойным голосом, что у Нарим от ужаса словно оборвалось сердце, а в ту же секунду откуда-то донёсся странный звук.
Тук.
Через мгновение стук повторился ещё несколько раз.
Тук, тук.
Казалось, будто откуда-то снизу, из непроглядной темноты, доносились чьи-то шаги.
«Что это за звук…?»
Сердце Хо Нарим отчаянно заколотилось, и, хотя из-за темноты она ничего не видела, шаги совершенно точно становились всё ближе.
Пока Нарим неподвижно стояла, растерянно моргая, маленький призрак, смотревший вниз по лестнице, внезапно закричал, и впервые в его голосе прозвучала явная тревога.
[Немедленно закрой дверь!]
Лишь тогда Хо Нарим осознала, что происходит нечто опасное, и поспешно схватилась за дверную ручку, испугавшись не только неожиданного крика маленького призрака, но и того, как изменились доносившиеся снизу звуки.
Тук… тук…
Следом раздался топот быстрых шагов, словно кто-то внезапно перешёл на бег и теперь стремительно приближался к ним.
Однако, даже если Нарим закроет дверь, запереть её уже не получится, поскольку маленький призрак успел сломать замок. Пока она, торопливо захлопнув дверь, в растерянности пыталась понять, что делать дальше, призрак подвинул стиральную машину.
Как только стиральная машина перегородила дверь, раздался оглушительный удар.
Бах!
— А-а-а!
Нарим не могла понять, ударили ли по двери кулаком или ногой, однако сила оказалась настолько огромной, что та содрогнулась, а сама Хо Нарим бессильно опустилась на пол и задрожала всем телом.
Дёрг, дёрг, дёрг!
Существо за дверью не ограничилось ударами и теперь с силой пыталось повернуть ручку, отчего глаза Хо Нарим быстро наполнились слезами.
«За что всё это происходит именно со мной?»
Внезапная смерть Пэк Ёхёна и появление призрака уже лишили её способности мыслить здраво, а теперь к растерянности добавился ещё и невыносимый страх.
Загороженная стиральной машиной дверь бешено дёргалась, словно находившееся за ней существо могло в любую секунду вырваться наружу, а скрежет насильно поворачиваемой ручки и звук стиральной машины, которую пытались отодвинуть с другой стороны, были настолько жуткими, что Нарим едва могла это выдержать.
— Пожалуйста… прекратите это…
Она зажала уши руками и сжалась всем телом, после чего шум неожиданно стих, а пространство на несколько мгновений погрузилось в тяжёлую тишину.
Именно тогда из-за двери раздалась чужая мольба о помощи, не принадлежавшая ни Хо Нарим, ни маленькому призраку.
— …Пожалуйста, спасите меня.
Женский голос звучал хрипло и скрипуче, словно его обладательница только что очнулась после невероятно долгого сна, и доносился он прямо из подвала.
«Почему оттуда слышен женский голос… Неужели мне следует открыть дверь?»
За дверью находился не мужчина, и одно лишь осознание того, что голос принадлежит женщине, немного ослабило охвативший Хо Нарим ужас.
Она не собиралась открывать дверь, однако решила, что должна хотя бы выслушать объяснение, и уже попыталась подняться с пола, но маленький призрак, по всей видимости, ошибочно решил, что Нарим собирается впустить женщину.
[Ты умрёшь, если откроешь эту дверь.]
Он обвил руками её шею, словно намеревался полностью сковать движения, и прошептал предупреждение прямо возле уха.
«Он хочет сказать, что меня убьёт та женщина, или сам призрак расправится со мной, если я открою дверь?»
От страха Хо Нарим окончательно застыла и больше не могла пошевелиться.
Она не знала, сколько времени прошло после этого, и лишь спустя долгое время вновь послышались шаги, которые, судя по звуку, теперь удалялись вниз по лестнице.
Нарим уже инстинктивно ощутила облегчение, когда шаги начали становиться тише, однако почти сразу вновь напряглась всем телом, поскольку к ним добавился новый, совершенно необъяснимый шум.
Шурх… скрежет…
Он звучал так, словно кто-то силой волочил по полу тело Пэк Ёхёна.