Лицо Лу Чжэня окаменело. Намертво впечатав стопы в палубу в стойке Столба Свернувшегося Дракона, он крепко перехватил тяжелый шест и, соединив усилия поясницы и бедер, со всей мощи полоснул навстречу летящему тесаку.
─ Дзынь –– !!! ─
Столкновение клинка и шеста прозвучало так, будто в небе раскололся громовой разряд!
Ослепительные искры брызнули во все стороны над мрачной гладью реки. Руки Лу Чжэня на мгновение онемели, а ладони саднило от боли.
Этот бандитский главарь сполна оправдывал свою зловещую репутацию: его ци, кровь и дикая сила ничуть не уступали тысяче двумстам цзиням юноши!
Силы оказались равны, но именно в мастерстве владения боевым искусством проявилась разница.
Проведя всю жизнь в речных боях, главарь довел свою «Технику брызжущей воды» до абсолютного совершенства.
Используя отдачу от удара, он перехватил рукоять, и тяжелый тесак, скользнув по шесту словно живая рыба, полоснул прямо по пальцам Лу Чжэня.
В то же время с обоих флангов к нему вплотную подобрались игольчатые стилеты убийцев семьи Шэнь.
Лу Чжэню пришлось отдернуть шест для защиты, и его размашистая техника тут же захлебнулась под плотной и ядовитой сеткой вражеских клинков.
─ Дзынь-дзынь-дзынь! ─
Звуки ударов слились в непрекращающийся треск.
Обладая прочным телом и исполинской силой, Лу Чжэнь тем не менее оказался зажат искусной техникой главаря и коварными атаками убийц с флангов; он начал пятиться, а его овечья безрукавка затрещала под напором клинков, изодравшись в клочья.
─ Сдохни! ─ оскалился главарь, готовясь нанести смертельный удар под всполохами снежной стали.
И в этот переломный миг смертельной схватки…
─ У –– в-в-у! ─
Над водой раздался оглушительный, пронзительный рев парового гудка!
Ниже по течению реки на полном ходу мчалось черное судно, выжавшее из двигателей максимум.
На носу корабля, забыв даже накинуть верхний халат, стоял Гу Яньчжи, не сводя глаз с происходящего. Рядом с ним застыл крепкий мужчина средних лет в темном коротком халате.
Верный телохранитель и наставник, А Куань!
Позади него элитные бойцы охраны семьи Гу – «черная стража» – синхронно вскинули западные скорострельные винтовки, целясь прямо в палубу.
─ Плохо дело! Главные силы семьи Гу! Нас раскрыли, сматываем удочки! ─
Лицо главаря резко переменилось.
услышав гудок, он мгновенно понял, что ночное нападение провалилось, и оставаться здесь дольше смерти подобно.
Сделав обманный выпад, он отбросил Лу Чжэня и, резким прыжком метнувшись к борту, попытался сигануть в реку, чтобы уйти вплавь.
─ Куда собрался? А ну стоять! ─
Лу Чжэнь глубоко вздохнул, из глубины его груди раздался глухой раскат грома.
Игнорируя атаки убийц с флангов, он впечатал стопы в доски так, что палуба разлетелась щепками, и бросился следом, словно тигр, прыгающий с горы!
Зажатый в руке железный шест со свистом рассек воздух, издав оглушительный звуковой хлопок, и наотмашь перекрыл бандиту путь к отступлению!
─ Убирайся! ─ взревел обезумевший главарь, выставляя саблю поперек.
─ Дзынь! ─
Они вновь сошлись в лобовой. Лу Чжэня едва не захлестнула обратная волна собственной крови, но и попытка главаря сбежать захлебнулась – его отбросило назад на полшага.
И этой половины шага хватило, чтобы решить исход дела.
─ Ох –– р-р-х! ─
На носу парохода Гу мощная фигура А Куаня пришла в движение.
Не используя никаких веревок или крючьев, он мощно оттолкнулся ногами и перемахнул десятисаженное расстояние над водой, рухнув на палубу железного судна подобно тяжелому метеориту.
В то же мгновение ужасающая волна давления, заставившая содрогнуться сердце каждого мастера Закалки силы, прокатилась по палубе!
─ Явная Сила… настоящий мастер Явной Силы! ─ Лицо главаря перекосилось от ужаса.
А Куань сохранял каменное выражение лица, сжав кулаки.
─ Ум-м! ─
Пять тысяч цзиней нечеловеческой мощи под воздействием ци и крови Явной Силы создали вокруг его кулака видимую глазу белую волну воздуха!
Внешнее проявление силы, сгусток мощи!
Стоя на расстоянии нескольких шагов, А Куань нанес удар в спину бандитского главаря.
─ Хлоп –– ш-ш-ш! ─
Воздух впереди лопнул.
Жестокая воздушная волна Явной Силы разметала речной ветер.
Главарь в отчаянии попытался прикрыть спину своим стопудовым тесаком.
Но перед лицом абсолютной мощи это было всё равно что пытаться остановить телегу деревянной щепкой.
─ Вс-с-е! ─
Словно паровоз на полном ходу врезался в преграду.
В спине главаря мгновенно образовалась дыра размером с таз. Его закаленная плоть поздней стадии Закалки силы разорвалась на части перед лицом удара в пять тысяч цзиней, словно прогнивший кусок тофу.
Кровавый дождь вперемешку с ошметками мяса взметнулся над палубой.
Такова была кара истинной Явной Силы!
Паровое судно пришвартовалось вплотную к борту.
Палуба напоминала поле боя после бойни.
Лу Чжэнь опирался на согнутый железный шест, покрытый багровой кровью с ног до головы.
Гу Яньчжи быстро шагнул вперед и, наплевав на статус молодого господина Торговой гильдии Тундзян, низко поклонился Лу Чжэню в пояс.
─ Брат Лу! Я никак не ожидал, что в этот критический момент ты сможешь прорваться на позднюю стадию Закалки силы! ─
Он шумно выдохнул, и в его голосе явственно слышался затаенный страх: ─ Если бы не твой прорыв прямо в бою и спасение положения, боюсь, все мы нашли бы свою смерть здесь, в ущелье Лохунь! ─
Следом за Гу Яньчжи на палубу ступил А Куань, успокаивая бушующую вокруг него ауру Явной Силы.
Он бросил взгляд на погнутый тяжелый шест в руках Лу Чжэня, в его глазах мелькнуло удивление, и он сдержанно кивнул:
─ Неплохая силища. ─
…
После короткой передышки в каюте остались лишь двое – Лу Чжэнь и Гу Яньчжи.
В отсутствие посторонних Гу Яньчжи выглядел крайне виноватым.
Не тая ничего, он с горькой улыбкой поведал всю правду о плане отца Гу Ваньшаня использовать «пустой корабль в качестве приманки», а также о трюме, до отказа забитом балластными камнями.
В завершение он сжал кулаки и прорычал: ─ Брат Лу, во всем виновата моя семья!
Узнав об этом, я скорее пошел бы против воли отца! Если бы с тобой сегодня что-то случилось, я, Гу Яньчжи, до конца дней не простил бы себе этого! ─
Лу Чжэнь молча выслушал его и медленно кивнул.
На душе у него было скребков кошек, но сам он оставался на удивление спокоен.
Сердиться на Гу Яньчжи? Нет причин.
Этот молодой господин рискнул жизнью вопреки отцу ради его спасения – в нынешние холодные времена такое дорогого стоит.
Злиться на Гу Ваньшаня? Тоже нет особого смысла.
В этом жестоком мире, где человеческая жизнь дешевле грязи, в глазах богатого купца существуют лишь выгода и пешки.
Если тебя выбросили на съедение врагам в качестве приманки, то причина кроется лишь в одном…
В том, что он, Лу Чжэнь, еще недостаточно силен!
Будь у него сегодня уровень Явной Силы А Куаня, осмелился ли Гу Ваньшань использовать его как приманку?!
В боевых искусствах действует одно правило: не продвигаешься вперед – погибаешь.
…
К вечеру паровое судно со следами от пуль и высохшими пятнами крови вновь ошвартовалось у притока ВМФ.
Пережив кровавую бойню, Гу Яньчжи понимал: для такого мастера, как Лу Чжэнь, поднявшегося из низов и ценящего честность, пустые слова ничего не значат – куда красноречивее говорят звонкие серебряные доллары.
Без лишних лицемерных расшаркиваний он махнул рукой.
Несколько верных людей тут же принесли и поставили перед ними тяжелый красный лакированный сундук.
─ Брат Лу, это от меня и от всего дома Гу в знак малой компенсации. ─
Крышка сундука откинулась.
Внутри лежали рядышком высушенные по особой технике красные чешуйчатые рыбины; от них исходил густой, сладковатый запах крови, заставивший воздух вокруг сгуститься.
Там же находился целый корень дикого горного женьшеня столетней выдержки с неповрежденными отростками!
Лу Чжэнь не стал ломать комедию, протянул руку и хлопнул крышкой сундука.
─ Я принимаю искренность брата Гу. ─
Эти сокровища были как раз тем, что ему требовалось для закалки мышц и прорыва к «Явной Силе»!
…