— Это необычно.
— Что-то нашёл?
Дореа капнул реагентом на засохший внутри колбы осадок и принялся наблюдать за реакцией.
Реагент попал на белый выжженный осадок зелья и растёкся, словно ртуть по алюминию, образуя внутри колбы причудливую структуру. Она состояла из чисто-белых кристаллов, напоминавших кораллы.
Взгляд Дореа стал сосредоточенным. Он опустил в колбу щипцы, отколол кусочек белого вещества и прикоснулся к нему языком.
— Солёный.
— Мне тоже.
Он отколол ещё один крошечный кусочек и скатил его мне на ладонь. Я взял осколок и коснулся им кончика языка — действительно, солёный, как и говорил Дореа.
— Это соль?
— Нет, это насыщенный маной материал. Не похоже, чтобы использовалось что-то особое. Просто соль, пропитанная маной и растворённая в воде.
— И это всё?
— У того, кто это сделал, напрочь отсутствует изящество. Это ничем не отличается от грубой попытки добиться эффекта, просто впихнув туда ману.
Дореа цокнул языком, выражая недовольство мастерством того, кто изготовил этот флакон.
— Какая растрата. Маны, влитой сюда, легко хватило бы на производство тридцати тысяч низкосортных зелий, а то и больше. Спрошу на всякий случай — неужели глава Синей башни сотворил это ради шутки?
— Неужели для создания подобного требуется уровень мастерства главы башни?
— Потребуется как минимум такой уровень техники насыщения маной. Запереть столько маны внутри обычной соли — задача не из простых. Маны, потраченной только на удержание другой маны, ушло в сотни раз больше. Хотя, если целью было похвастаться контролем над маной, лучшего способа не найти.
Критика и похвала прозвучали на одном дыхании.
Лицо Дореа смягчилось. Он покачал колбу, разбивая образовавшуюся внутри соляную структуру. Она рассыпалась в порошок, и оставшиеся комочки при каждом встряхивании бились друг о друга, становясь всё меньше.
— И всё же это не какое-то подозрительное снадобье. Предполагаю, какой-то маг создал его в качестве эксперимента, а потом избавился за ненадобностью. Выбросить жалко, а использовать толком негде.
— Понятно. В таком случае...
Я указал на соляной порошок в колбе.
— Сможешь ли ты использовать оставшуюся в этой соли ману, чтобы выследить её источник?
Рука Дореа замерла. Он прищурился и уставился на меня.
— Смог бы.
— Тогда...
— Но не стану.
Дореа пренебрежительно махнул рукой.
— Очевидно, что это дело рук могущественного мага. Пусть мне и осталось жить не так много, но загонять себя в могилу раньше времени я не планирую.
Дореа цокнул языком. Он снова разжёг горелку и поставил греться котелок.
— Не взваливай подобную опасность на старика.
Его настороженность была искренней.
— Я выразился недостаточно ясно.
Я забросил в рот маленький кристаллик соли, зажатый между указательным и большим пальцами.
— Я спрашиваю, потому что хочу найти материал с хорошей совместимостью с маной. Кому принадлежит эта мана, я и так знаю.
— Но ранее ты сказал...
— Я сказал, что не знаю эффекта. Но я никогда не говорил, что мне неизвестен создатель.
— Хм...
Дореа скрестил руки на груди, всё ещё колеблясь. Он не мог понять, правду ли я говорю или просто сочиняю на ходу, чтобы обмануть его, и недовольно промычал.
— ...Ты уверен, что это безопасно?
— Гарантирую лично. Если ты сделаешь это, я смогу принести тебе высококачественные травы маны.
Выражение лица Дореа изменилось.
— Сможешь сделать прямо сейчас?
— Подожди немного, я начну немедленно. В последнее время благодаря тебе я чувствую себя так, словно вернулся в дни своей молодости!
Как и всегда, лучшим способом убедить кого-то было разжечь его жадность.
Руки Дореа ловко порхали над верстаком. Он высыпал соляной порошок в ступку, растёр его пестиком и смешал с чёрным порошком. Затем добавил реагенты из шкафа, замесил смесь и бросил её в печь для обжига.
Обуглившуюся смесь он снова измельчил и насыпал в маленький мешочек. Процесс выглядел обманчиво простым, но пропорции, давление и время были соблюдены безупречно.
Он распустил шнурок мешочка подлиннее, взял его за оба конца и показал мне.
— Это саше для отслеживания маны.
Мешочек, который выслеживал ману.
— Создано путём внедрения маны в аромат. Если поблизости окажется материал с совместимой маной, аромат начнёт светиться и укажет тебе путь.
Дореа протянул мне саше.
— Я найду ему достойное применение.
— Но будь осторожен, — с серьёзным видом добавил Дореа. — Аромат не распространится далеко, но если в радиусе его действия окажутся монстры, они первыми придут за тобой. Двигаться скрытно у тебя не получится.
— Я учту это.
Я спрятал мешочек на шнурке за пазуху и вышел из лавки.
◇ ◇ ◇
На следующее утро Елена и члены её группы собрались на тренировочной площадке гильдии за городскими стенами.
Ранний утренний воздух всё ещё был довольно холодным, и члены группы то и дело поёживались.
Пока все проверяли снаряжение перед выходом, Елена, уже привыкшая к этой рутине, погрузилась в свои мысли.
Вчера она почувствовала от старика запах незнакомой женщины. Сначала она решила, что это из лавки Дореа, где всегда сильно пахло целебными травами, но затем заметила на его воротнике длинный розовый волос. Причём необычайно длинный.
Неужели рядом с ним крутится женщина с такими волосами?
«У него появилась женщина, с которой он встречается?»
От этой мысли она чувствовала себя совершенно не в своей тарелке. Она пнула носком сапога землю, вымещая досаду на ни в чём не повинном камешке.
Не ей было указывать, с кем ему встречаться или проводить время. Он ведь заботился о ней просто так, не требуя ничего взамен. Какое право она имела высказывать недовольство, если сама лишь принимала его помощь?
Разумом она всё прекрасно понимала, но где-то в груди словно застрял тяжёлый ком, мешающий дышать. Этот ярко-розовый волос упрямо стоял перед глазами, и от этого внутри поднималась волна необъяснимого раздражения.
— Елена, почему у тебя такой вид с самого утра? Что-то случилось? — спросила Мира, которая до этого проверяла тетиву своего лука, а теперь подошла поближе.
Елена заколебалась, а затем осторожно заговорила:
— Чисто гипотетически, если бы ты заметила следы женщины на знакомом мужчине... ну, скажем, женский волос на его одежде... что бы это значило?
Ответ уже созрел в её голове, но она гнала его прочь и искала подтверждения у кого-то другого.
Глаза Миры округлились.
— О боже, неужели наш отважный лидер группы наконец-то влюбилась?
Её заинтриговала любовная консультация от самой младшей из них. Это был как раз подходящий возраст.
«В возрасте Елены иметь одного-двух ухажёров — совершенно обычное дело», — подумала Мира. Если только она не собиралась уйти в монастырь, оставаться невинной девой в её годы было даже странно. Девушка, сохранившая чистоту до этого возраста... Её первый мужчина.
Уголок рта Миры дрогнул в улыбке.
— Речь идёт о мужчине, который тебе нравится?
— Он мне не нравится. Он просто мой знакомый.
— Да ладно тебе, не скромничай.
Любопытство Миры разгорелось, и она подошла ещё ближе.
— Кто это?
— Ну...
Глаза Миры так и сияли, пока она расспрашивала Елену. Елена помялась, а затем, надув губы, тихо произнесла:
— ...Старик.
На мгновение лицо Миры исказилось.
Эк...
Пресловутый искатель приключений А-ранга, один из трёх сильнейших бойцов города. Любой авантюрист в Лиаторе то и дело слышал слухи о его похождениях. Настоящий отброс, который заставлял женщин плакать, избивал людей и отбирал чужое имущество. Ходили упорные слухи, что он прикасается к женщинам без разбору, а Елена умудрилась впустить его в своё сердце.
— А, т-точно... Эк. Ну... в таком случае всё довольно очевидно, — Миру бросило в холодный пот.
Чтобы изгнать Эка из сердца юной девушки, нужно было просто открыть ей глаза. К его имени прилипло слишком много грязи. Елена и так уже находилась в его власти, но было бы слишком прискорбно, если бы он завладел ещё и её сердцем.
Мира и двое других членов группы прекрасно понимали, с кем имеют дело, когда соглашались работать под началом Эка, но Елена, похоже, совершенно не знала его истинной натуры.
— В-волос на одежде... что ещё это может значить? Это доказательство того, что они были достаточно близки, чтобы прижиматься друг к другу. Они провели ночь вместе.
— П-провели ночь вместе.
— У такого крепкого мужчины, как Эк, наверняка есть две или три женщины на стороне.
— Две или три женщины.
Плечи Елены поникли.
«Надо же было влюбиться именно в Эка», — сокрушалась про себя Мира.
Его можно было уважать как искателя приключений, но как человек он оставлял желать лучшего. А разница в возрасте? Сколько между ними лет? Всего через несколько лет Елена окажется в положении, когда ей придётся ухаживать за дряхлеющим стариком.
Позволить этой прекрасной юной девушке попасть в когти старика и увянуть, так и не успев расцвести... Как женщина и как соратница, Мира не могла безучастно наблюдать за этим.
«С другой стороны, напрямую я тоже сказать не могу», — размышляла она.
В конце концов, именно благодаря Эку они объединились в группу под началом Елены. Без его участия они бы до сих пор прозябали на самом дне. К тому же он время от времени тренировал их, так что открыто критиковать его Мира не могла. Каким бы скверным человеком он ни был, она уважала его как мастера своего дела.
Она расскажет Елене правду, но выбор оставит за ней. Это было лучшее, что она могла сделать.
Но внимательно наблюдая за Еленой, Мира вскоре нахмурилась. Острый взгляд охотника уловил едва заметную странность. Елена выглядела подавленной.
— Думаешь, всё безнадёжно?
— Хм? В каком смысле?
— Да нет, просто... судя по твоей реакции, ты словно и не думала о том, чтобы стать его женщиной.
— А? Да я для него просто девчонка на побегушках, безотказная дурочка. Есть у него женщины или нет — меня это не касается. Если бы он видел во мне женщину, то давно бы уже сделал свой ход.
— Погоди, но...
Елена продолжила, не дав Мире договорить:
— Просто у меня на душе как-то неспокойно. Если он женится, мне придётся постоянно видеть его жену рядом. От одной мысли об этом становится как-то неловко... и странно.
— Разве это не ревность?
— Ревность?
Елена попыталась разобраться в своих чувствах. Ревность...
— Даже не знаю. То, что я чувствую сейчас — это действительно ревность?
— Если сомневаешься, значит, нет.
По крайней мере, не та, что рождается из романтических чувств.
Мира наконец поняла истинную природу чувств Елены. Всё сошлось: прошлое, о котором Елена рассказывала в лесу, её семейные обстоятельства, решимость стать искателем приключений и помощь Эка. Если бы это была любовная ревность, слова «даже не знаю» никогда бы не сорвались с её губ.
— Елена, неужели ты...
Мира осеклась, не решаясь закончить мысль.
«...видишь в нём замену отцу?»
Эти слова так и не сорвались с её языка. Глядя на горько вздохнувшую Елену, она предпочла промолчать.
В этот момент со стороны городских ворот кто-то подошел.
— Хорошо, что вы ещё не ушли, — низкий, размеренный голос разнёсся по тренировочной площадке. Это был Эк.
Елена резко вскинула голову. Её плечи, ещё мгновение назад уныло опущенные, расправились, и она радостно побежала ему навстречу.
Эк протянул ей мешочек.
— Возьми.
— Что это?
— Поможет при поиске трав маны. Обязательно собери те, на которые он среагирует. И ещё...
Он вкратце объяснил, как пользоваться этим магическим инструментом, и предупредил о мерах предосторожности.
Мира молча наблюдала за ними. Теперь, когда она поняла, какими глазами Елена смотрит на Эка, их общение выглядело совсем иначе. От этого Мира почувствовала себя крайне неловко.
— Мира, что с тобой? Что-то случилось? — подошли и спросили Ханс с Дьюком.
— Вы знаете, что в этом мире доставляет больше всего хлопот?
— С чего вдруг такие вопросы? — удивился Ханс.
— Долги? — предположил Дьюк.
Мира тяжело вздохнула.
— Это когда появляется надежда, что ты сможешь стать семьёй с тем, с кем хочешь.
— О чём ты вообще говоришь?
— Сама не знаю.
Ханс и Дьюк лишь озадаченно переглянулись.
— Старик, я буду часто приходить к тебе!
— Берегись засад.
— Да!
Тем временем Елена отвечала Эку с весёлой бодростью, словно ребёнок, которому дали важное поручение.
Наблюдая за этой сценой, Мира молча похоронила свои планы. Что она могла поделать со слепым упрямством той, кто искренне желал стать частью его семьи? Такую привязанность невозможно разрушить никакими доводами.
Елена и Эк в итоге будут вместе...
«...Постойте».
Если подумать, с тех пор как Эк встретил Елену, его бесчинства сошли на нет. Да что там, они практически прекратились.
«Может, им действительно суждено быть вместе?»
Мира погрузилась в глубокие раздумья.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos