Огромный горный хребет изгибался полумесяцем.
Внутри дуги этих парящих пиков простиралась широкая и пустынная равнина.
Северный горный хребет возвышался подобно стенам великой крепости, бдительно охраняя сердце окружённых им земель.
Ни одно дерево не могло пустить там корни — лишь трава росла густо и буйно.
На равнине не было видно ни следов монстров, ни даже малейших признаков дикой природы. Когда проносился унылый ветер, вся поросшая травой равнина колыхалась подобно волне.
Елена медленно скользнула взглядом по гребню горного хребта, осматривая равнину от одного края до другого. Она сверилась с грубой картой, которую дал ей дядя, вновь подтверждая маршрут, намеченный для сегодняшних поисков.
— Это ведь то самое место, верно?
— Да, оно самое, — кивнула Мира, узнав местность, через которую они проходили вчера.
Елена шла со своим отрядом вдоль горного хребта, окаймлявшего внешний край равнины, осваиваясь на местности.
Северный горный хребет был поистине огромен. Он простирался так далеко, что весь этот регион называли просто Севером — и когда люди упоминали северный горный хребет, иного места и быть не могло.
О том, чтобы обойти его целиком за один день, не могло быть и речи. Совмещая патрулирование и поиски, трудно было одолеть даже восьмую часть пути. В итоге они смирились с тем, что придётся заночевать под открытым небом.
— Повторю еще раз: сегодня мы также собираем по пути травы маны. Поскольку нам нужно высматривать их на ходу, продвигаться будем медленнее.
Выслушав указание Елены, спутники согласно кивнули, и Ханс с Дьюком принялись на ходу осматривать окрестности в поисках трав. Мира же следила за возможным приближением монстров, используя широкое, натренированное годами охотничье чутье.
— Он ведь сказал использовать это, верно? — пробормотала Елена, достав из поясной сумки маленькое саше, которое дядя вручил ей этим утром.
Оно выглядело как обычный мешочек, но, судя по всему, было особым магическим инструментом. Стоило ей сжать его в руке, как от ткани поднялся тонкий аромат, коснувшийся её носа.
Пахло приятно. Этот запах почему-то показался ей знакомым, словно она уже улавливала его раньше, и от одного его вдоха внутри всё успокоилось. Это был странно умиротворяющий, дарящий чувство безопасности аромат.
Елена зажала саше в ладони и направила через него свою ману.
Благоухание поплыло по воздуху, и там, где оно распространялось, мягко расцветал слабый ореол света. Тонкая светящаяся нить потянулась куда-то в траву. Елена пошла по этому следу, и в зарослях впереди мягкое сияние стало ярче.
— Нашла! — воскликнула она и повернулась к своему отряду. — Сюда!
Спутники собрались вокруг, желая взглянуть на растение, известное как трава маны.
Дьюк, не в силах совладать с любопытством, спросил первым:
— Это и есть трава маны?
— Наверное, — ответила Елена.
Она вспомнила наставления дяди: «Забирай без лишних вопросов всё, на что среагирует саше».
Она принялась раскапывать землю голыми руками, осторожно обходя корни, чтобы не повредить их. Почва понемногу поддавалась, показались корешки, и в тот миг, когда девушка вытащила растение, исходившее от саше сияние угасло.
Елена с улыбкой подняла траву маны. Дьюк, уставившись на растение, о чём-то задумался, а затем указал на его особенности:
— Похоже на ингредиент для зелья низшего сорта. Я уже видел нечто подобное.
Сам Дьюк сейчас выглядел как маленькая девочка.
— Ты не ошибся, но если быть точным, всё немного иначе, — с видом наставника объяснил Ханс, который сейчас обладал утончённой женской красотой. — «Трава маны» — это не какое-то конкретное растение. Сначала это обычная трава, но когда она со временем поглощает окружающую ману и насыщается ею, её начинают называть травой маны. Они достаточно редки, так что многие покупатели оторвут их с руками при первой же возможности.
— О-о, — протянула Елена, явно впечатлённая.
Остальные спутники тоже издали тихие удивлённые возгласы.
— И откуда ты всё это знаешь? — поинтересовалась Мира.
— Моя семья изначально занималась торговлей травами, — коротко ответил Ханс.
— Значит, чем больше мы найдём, тем лучше?
— Наткнуться на них непросто, потому они и ценятся, — заметил Ханс.
— Ничего страшного, — Елена ухмыльнулась, и в её глазах блеснул лукавый огонёк. — У меня есть подарок дяди. С ним поиски пойдут как по маслу.
Она уверенно подняла саше и влила в него ману, распространяя аромат вокруг. Стоило запаху достичь очередной травы маны, как благоухающий след загорался, указывая путь.
— Нашла ещё одну! — воскликнула Елена.
— Да! Мы разбогатеем! — обрадовалась Мира.
— Невероятно, — пробормотал Дьюк.
— Вообще-то их не должно быть так легко находить... — тихо произнёс Ханс.
Он единственный знал, насколько трудным на самом деле должен быть поиск трав маны, а потому не мог разделить эту чистую, беззаботную радость. Наряду с удивлением он испытывал нечто близкое к благоговению.
«И это А-ранг?»
Магический инструмент, который дал Елене её дядя, обнаруживал ценные растения почти без усилий. Ханс стоял как громом поражённый, гадая, неужели такова истинная мощь артефактов А-ранга, о которых он слышал лишь в легендах.
Елена завернула траву маны в ткань и убрала в сумку для сбора материалов.
— Давайте найдём ещё.
Дальше поиски пошли без сучка и задоринки. Ещё до того, как солнце достигло зенита, они отыскали ещё три травы маны. Каждый раз Мира поднимала восторженный шум, Дьюк восхищался, а Ханс лишь беспомощно посмеивался. Все они отлично проводили время.
— Елена, сюда! — замахала рукой Мира, заметив пятую по счёту траву маны.
Зажатое между камнями растение со слегка синеватыми листьями крепко пустило корни в расщелине. Свет саше среагировал на него необычайно ярко.
Елена просунула руку в расщелину между камнями и только попыталась осторожно выкопать корень, как вдруг раздался шорох.
*Шорох.*
Мира среагировала первой. Её голова резко повернулась, словно выпущенная из лука стрела, и она закричала на одном лишь инстинкте:
— Сзади! Монстр!
Выкрикнув предупреждение, Мира одним слитным движением вскинула лук. Наложив стрелу на тетиву, она рефлекторно выстрелила туда, откуда исходила угроза.
Стрела скрылась в высокой, в человеческий рост, траве, и в то же мгновение заросли словно взорвались — сквозь них, ломясь напролом, выскочил монстр.
— КХА-А-А-А-А-А-А-А-А-М!!!
Четвероногое чудовище с рогами, закрученными на голове в виде короны, неслось прямо на Елену и с размаху впечаталось черепом в валун.
*ГРОХОТ!*
— Э-это же опасно! Монстр B-ранга! Коронованный козёл! Бегите!
Коронованный козёл, стоя посреди раздробленных осколков валуна, повернулся к отряду. Мира, Ханс и Дьюк встретились с ним взглядом, и их тела сковал ужас.
Дьюк вскинул щит — размером почти с него самого, — но против монстра, способного с лёгкостью крушить монолитные скалы, эта преграда казалась жалкой картонкой.
Коронованный козёл заскрёб передними копытами по земле, опустил голову и сорвался с места.
— Гх..!
Дьюк не мог пошевелиться. Он лишь напряг каждую мышцу, готовясь принять сокрушительный удар на себя, но монстр пронёсся мимо.
Привлечённый запахом маны, Коронованный козёл проигнорировал Дьюка и нацелился прямо на Елену.
Заметив стремительный рывок твари, Елена резко отпрянула в сторону. Воздушный поток от пронёсшегося мимо тела обдал её с ног до головы, заставив остро прочувствовать всю колоссальную мощь этого удара.
— Беги, Елена! Нужно уходить! Как нам одолеть монстра B-ранга без подготовки?! Елена?!.. — в панике закричала Мира.
Но Елена вместо бегства развернулась и бросилась прямо на Коронованного козла.
«Дядя ведь говорил...»
Вместе с саше она переняла и его абсолютную уверенность.
«Он сказал, что здесь нет ничего, что могло бы угрожать мне нынешней!»
Зверь снова уставился на Елену налитыми кровью глазами. Топнув всеми четырьмя копытами, он ринулся в атаку. Коронованный козёл в мгновение ока преодолел разделявшее их расстояние, нацелив свои смертоносные рога прямо в девушку.
В момент столкновения никто не успел разглядеть, что произошло.
Казалось, сейчас Елена отлетит от страшного удара Коронованного козла и останется беспомощной, а обезумевший от похоти зверь изнасилует её. Когда монстр насиловал человеческое тело, от несчастной жертвы не оставалось ничего, о чём стоило бы говорить.
Мира уже переживала подобный кошмар в прошлом. Затаив дыхание, она сама того не замечая зажмурилась, страшась момента удара.
После Елены наступит их черёд.
Тело Миры сковал первобытный ужас. Просто стоять на месте и не поддаваться панике — зная на собственном опыте, каково это, когда тебя берут силой, — уже было пределом её возможностей.
А Ханс и Дьюк, превратившиеся в женщин, вот-вот должны были познать свой первый раз с диким зверем.
Если их лоно насильно разорвут и искалечат, они окажутся во власти монстров на всём пути обратно в город... А если лечение запоздает, они останутся калеками ниже пояса, и тогда единственным способом выжить для них станет торговля собственным телом в дешёвом борделе.
Ладно ещё Ханс, но как же Дьюк? С его хрупким, детским телом одного лишь удара хватило бы, чтобы раздавить внутренние органы и убить на месте.
— Н-нет...
В памяти Миры вспыхнули кошмары прошлого: похотливый козёл, издающий низкий, жуткий крик, пока насиловал её. После того случая она бросила охоту, но судьба всё равно привела её в гильдию искателей приключений, и теперь этот кошмар разворачивался прямо перед её глазами.
Но она заставила себя сосредоточиться. Нельзя допустить, чтобы это повторилось!
Мира попыталась обуздать панику и заставила себя открыть глаза, чтобы взглянуть на происходящее.
И первое, что она увидела...
Елена и Коронованный козёл стояли спиной друг к другу. Девушка плавно убирала свой меч обратно в ножны.
Вдруг у монстра подкосились колени, и он тяжело рухнул на землю.
— А?..
*Дёрг. Дёрг.*
С каждым тяжёлым, хриплым вздохом Коронованный козёл фонтаном изрыгал кровь из перерезанного горла.
— Немного промахнулась, — пробормотала Елена.
Она снова обнажила меч и хладнокровно вонзила острие в шею монстра, добивая его.
— Ч-что?.. — выдохнула Мира.
Ноги Миры окончательно подогнулись, и она без сил осела на землю.
«А? Всё кончено? И это всё?»
— М-монстр B-ранга?.. — пролепетал Дьюк.
— Мы ведь совсем недавно с трудом одолели тролля, а тут так просто?.. — не поверил своим глазам Ханс.
— Елена, это было потрясающе! — воскликнула Мира.
— Меня тренирует лично дядя. Я просто обязана справляться хотя бы с таким уровнем, — смущённо улыбнулась Елена и попросила спутников помочь разделать тушу Коронованного козла.
— Слава богу... — выдохнул Ханс.
Елена подобрала среди каменных обломков траву маны, которая чудом осталась невредимой.
◇ ◇ ◇
Я провожал взглядом удаляющийся отряд Елены, пока они полностью не скрылись из виду.
«Она и сама прекрасно справится».
На северном горном хребте сейчас нет ни одного монстра, способного представлять реальную угрозу для Елены. Твари А-ранга, которых называют боссами, встречаются редко и обычно обитают в строго определённых зонах. Пока она осторожна, причин для случайного столкновения с ними нет.
Развернувшись, я направился обратно в город, к мастерской Филы.
Подойдя к двери, я негромко постучал.
*Тук, тук.*
Изнутри тут же донёсся звон бьющегося стекла, за которым последовал грохот падающих вещей.
— С-секунду..! Я-я сейчас открою..!
Мгновение спустя дверь приоткрылась. Фила высунула голову в щель, и когда поняла, что это я, её глаза округлились. Растрёпанные розовые волосы свисали почти до самого пола, а очки на лице сидели наперекосяк.
— Я-я же говорила, что сама пришлю за вами кого-нибудь..!
Двай снова захлопнулась. Изнутри донеслись торопливые звуки расчёсывания волос и отряхивания одежды, после чего дверь наконец распахнулась.
Поправив съехавшие очки, Фила смущённо пригласила меня войти.
Она была одета в ту же самую мантию, что и в прошлый раз, и в позапрошлый, и вообще всегда. Девушка не решалась поднять на меня взгляд, торопливо провожая вглубь мастерской.
— П-пожалуйста, проходите. Я как раз собиралась послать за вами — работа по запечатыванию только что завершилась.
На верстаке высилась гора исписанного пергамента, а рядом на крючке висел Демонический Меч Виталия.
Оружие вернулось к своему первоначальному облику — тому самому, который я увидел при первой нашей встрече. Пульсирующая сила босса, паразитировавшая на лезвии, исчезла без следа.
Фила стояла, опустив голову и нервно перебирая пальцами.
— Я-я закончила работу вчера поздно вечером. Теперь его нужно только пробудить, и всё будет готово... Но простите меня! Эту часть должны сделать вы сами, господин Эк. Простите. Я должна была завершить всё полностью.
Она понимала, что это физически невозможно, но всё равно корила себя за несовершенство.
— Тем не менее, душа монстра полностью отделена, так что вы можете использовать клинок без всяких опасений.
— Я найду ему достойное применение, — ответил я.
Сняв Демонический Меч с крючка, я крепко обхватил рукоять и поднял его перед собой.
На ощупь он ничем не отличался от обычного оружия, но стоило мне направить в него ману, вливая её в клинок, как всё изменилось. Наполнившись силой, меч зашевелился сам по себе, генерируя энергию и переполняя сосуд Демонического Меча.
Пробуждённый и насыщенный моей маной, клинок словно прирос к ладони.
— П-потрясающе, господин Эк! Вы активировали Демонический Меч с таким малым количеством маны?
Фила, до этого наблюдавшая за мной с едва скрываемой тревогой из-за страха, что у меня ничего не выйдет, теперь во все глаза смотрела на меня в изумлении. Её лицо, испачканное сажей, так и светилось восторгом.
Она захлопала в ладоши и запрыгала на месте от радости:
— Невероятно, господин Эк! Даже искатели приключений А-ранга не могут провернуть такое с лёгкостью, а вы справились с первой попытки! Выражаясь языком аристократов, это талант уровня Мастера Меча!
Щёки Филы вспыхнули румянцем, она буквально светилась от счастья.
— ...
Демонический Меч Виталия.
Оружие, которое поглощает ману каждого, кого ранит, и передаёт её владельцу — то, в чём отчаянно нуждался я, испытывая постоянный голод по мане. Даже если не брать это во внимание, клинок сам по себе был оружием легендарного класса.
И теперь он наконец-то оказался в моих руках.
«Елена, я пока не собираюсь позволять тебе догнать меня».
С этим оружием я смогу превзойти пределы, которыми ограничено тело Эка от рождения.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos