За час до появления Белого колосса.
Ким Пхун — тот самый парень, которого позавчера чудом вытащили из лап монстра уровня эрозии благодаря человеку в костяной маске, — сидел в комнате для допросов SIRD.
Официально это называлось «небольшой опрос свидетеля».
По атмосфере — полноценный допрос.
— Он точно меня спас! Да вы просто камеры посмотрите! Там же всё видно! Почему вы запись-то не смотрите?!
Вместо чашки чая перед ним лежала толстая стопка документов.
Белый свет бил прямо сверху, вымывая лицо до мертвенной бледности.
Трое следователей напротив не отвечали.
Поначалу Пхун понимал.
Все гражданские, которые видели монстров, проходили через подобные процедуры.
Сам он учился в SAHS и собирался стать офицером. Государство просит сотрудничать — значит, сотрудничать надо.
Но с каждым часом вопросы становились всё страннее.
Сначала просто уточняли факты.
Потом формулировки незаметно начали меняться.
— Вы уверены, что человек в костяной маске... вообще человек?
— Не допускаете, что он мог как-то воздействовать на ваше сознание?
— Может, всё-таки сделаем энцефалограмму? Не исключены галлюцинации.
Тон был спокойным.
Но в каждом вопросе всё отчётливее звучали «сомнение» и «манипуляция».
Словно их интересовала не правда о том дне, а возможность заранее выставить человека в костяной маске чем-то опасным.
Пхун прищурился.
Пальцы на столе медленно сжались.
«Да они с самого начала пытаются записать его в монстры...»
Но зачем?
Человек в костяной маске стремительно становился знаменитостью в соцсетях и на форумах.
В этом проклятом мире он выглядел буквально как внезапно появившийся супергерой.
Если государство сумеет договориться с ним, война с монстрами, за сорок лет почти не сдвинувшаяся с места, может наконец переломиться.
Это понимал даже Пхун, который ещё не получил офицерское звание.
И тут до него дошло.
«...Они его боятся?»
Боятся перемен.
Боятся существ, которых невозможно контролировать.
А главное — верят, что только нынешняя система гарантирует им собственное место у кормушки.
И теперь сами выбрасывают шанс, который мог спасти всех.
Лишь бы заранее назвать человека в костяной маске врагом.
Пхун медленно поднял голову.
Следователи механически читали вопросы, спущенные сверху.
Если присмотреться, даже в их глазах мелькало сомнение: «Мы точно тем занимаемся?»
Но приказ есть приказ.
После появления монстров военная власть и государственный контроль стали почти абсолютными. Если начальство сказало делать — делаешь, какая бы причина ни стояла за приказом.
Пхун скрипнул зубами.
Он уже собирался по-детски выпалить им в лицо: «Трусы!»
И тут...
У-У-У-У-У-У!
— ?!
— Тревога? Да быть не может! Монстр же только вчера появился в Чонно?!
Комнату залил красный свет. Взревела сирена.
Все одновременно посмотрели вверх.
А затем из динамиков прозвучало ещё более безумное сообщение.
[В районе Чонно подтверждено появление монстра уровня бедствия. Всем жителям Сеула и прилегающих районов Кёнгидо немедленно проследовать в убежища. Повторяем...]
— У-уровень бедствия?!
Кто-то прошептал вслух.
Невозможно.
Монстр уровня бедствия способен пошатнуть целое государство. Такие появляются раз в десятилетия.
Всего неделю назад после Птицы Белиала в стране вводили чрезвычайное положение.
И теперь ещё один?
Лица следователей побелели.
По щекам стекал холодный пот.
В помещении разлился страх: а вдруг на этот раз это действительно конец?
Обороноспособность страны после Птицы Белиала ещё не успели восстановить.
Впервые среди развитых государств Республика Корея вполне могла просто исчезнуть из-за монстров.
И в этот момент...
Тук. Тук. Тук.
Кто-то постучал в дверь.
Разрешения не ждали.
Дверь открылась.
По полу раздался размеренный металлический стук.
Холодный свет проник в комнату вместе с вошедшей фигурой.
Пхун повернул голову — и замер.
Перед ним стоял один из героев, которыми он восхищался всю жизнь.
Если человек в костяной маске казался существом из фантастики, то эта женщина была живой легендой, созданной самим реальным миром.
В одном глазу горел красный огонёк прицельной системы.
Левая рука из гладкого сплава двигалась почти бесшумно, отражая свет, как стекло.
Металл и кожа сходились настолько точно, что граница между ними казалась почти красивой.
Красные волосы спадали на плечи.
С каждым её шагом напряжение в комнате менялось.
Тяжёлый звон металла — и человеческое тепло одновременно.
Её имя знал каждый в стране.
Сержант Кан Джихён — суперсолдат.
— Тревога уровня бедствия. Кто-нибудь из вас умеет водить танк? Чёрт, до ближайшей части минут десять, а сейчас каждая секунда на счету.
— С-сержант Кан Джихён?! Вы сами собираетесь туда ехать?!
— ...А что, суперсолдат должен сидеть тут и пить кофе, когда появился монстр?
Говорила она грубо.
Но ни капли сомнения в голосе не было.
Сыворотка вывела её тело за человеческий предел.
Десятки боёв отняли половину этого тела.
И всё равно она выжила на границе между человеком и машиной.
Даже среди суперсолдат Кан Джихён была одним из символов фронта.
Но человек оставался человеком.
На фоне монстров их сила всё ещё напоминала отчаянные попытки муравья.
А против уровня бедствия шансов вернуться почти не существовало.
Следователи поспешили её остановить.
— Сержант, нельзя! Это уровень бедствия! Приказ — ждать подкрепления...
— Я могу!
Все повернулись.
Говорил Ким Пхун.
— Ким Пхун?! Ты вообще понимаешь, что говоришь?!
— Я ученик SAHS. На курсе вождения бронетехники у меня S. Из всех, кто здесь сейчас есть, танк лучше меня никто не поведёт.
По сути, он только что заявил, что добровольно едет на смерть.
Выезд к монстру уровня бедствия почти не оставлял дороги назад.
Кан Джихён некоторое время молча смотрела на него.
Казалось, даже механизмы её тела замерли.
— Предупреждаю: как только приедем, каждый сам за себя. Противник — уровень бедствия. Спасать тебя у меня времени не будет.
Пхун дёрнулся.
Но почти сразу улыбнулся.
Страха в глазах больше не было.
Только решимость.
«Смогу ли я стать таким же героем, как вы?»
В памяти снова всплыл вопрос, который он задал человеку в костяной маске.
Теперь Пхун собирался ответить на него сам.
— Именно этого я и хотел!
Голос разнёсся по комнате.
Никто не улыбнулся.
Но все почувствовали одно и то же.
Этот мальчишка всерьёз пытается стать героем.
***
Перед ними стоял тот самый монстр уровня бедствия, о котором обычно говорят только в сводках.
Невысокий — примерно с человека.
Гладкое белое тело и один огромный красный глаз посреди груди.
Со стороны даже мог показаться нелепым.
Но встроенные датчики Кан Джихён говорили совсем другое.
Боевой радар, напрямую подключённый к нервной системе суперсолдата, взвыл.
Передние сенсоры вибрировали на грани перегрева.
HUD вспыхнул красным.
[ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!]
[УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: 9.8 — ОБНАРУЖЕН КЛАСС «БЕДСТВИЕ»]
[РЕКОМЕНДАЦИЯ СИСТЕМЫ: НЕМЕДЛЕННО ОТСТУПИТЬ]
[⚠ ПЕРЕГРУЗКА БИОСЕНСОРОВ ⚠]
— Фух...
Кан Джихён медленно выдохнула.
— Вот это давление... Да, сомнений нет. Уровень бедствия.
Десять лет службы в Корее.
Так тяжело воздух не давил ещё ни разу.
Вибрация от земли поднималась по ногам.
Электромагнитные помехи просачивались под кожу и щекотали импланты.
— Командир, что, страшновато стало?
— Начинаем операцию.
— Есть!
По её приказу отряд суперсолдат «Хваран» пришёл в движение.
Приводы усиленных костюмов низко загудели.
Биосенсоры бойцов один за другим вошли в общую нейросеть.
По каналу связи вместо сердцебиения прокатился ритм машин.
[НЕЙРОСВЯЗЬ: АКТИВНА]
[БОЕВАЯ ГРУППА: HWARANG]
[СИНХРОНИЗАЦИЯ: 91% → 96% → СТАБИЛЬНО]
Кан Джихён скользнула взглядом по HUD.
— Всем протокол А-3. Проект «Чхонму» — начать операцию!
[ПРОТОКОЛ A-3: ONLINE]
[K2 POWERED EXO SYSTEM: ПРИВОД АКТИВИРОВАН]
[ВСЕМ БОЙЦАМ — ВПЕРЁД]
Бетон под её ногами провалился.
Сжатый воздух хлопнул как взрыв — и Кан Джихён вместе с бойцами «Хварана» исчезла с места.
Маневровые устройства выбросили огонь, и отряд кольцом окружил монстра.
Ударные волны полосовали землю.
Сплавные ботинки крошили бетон.
— ...
— Быстро!
Человеческий глаз за ними не поспевал.
Пока Ким Пхун и Ха Мина, затаив дыхание, следили за происходящим, прицельная линия Кан Джихён уже легла на центр тела монстра.
А настоящее представление только начиналось.