На следующий день, ровно через тринадцать часов после появления в Мапхо чудовища уровня катаклизма — «Птицы Белиала».
Центр Сеула всё ещё был пропитан едким дымом и запахом пыли, зато вся остальная Корея бурлила от совершенно другого жара.
— Уважаемые зрители, вы сами верите в то, что сейчас видите?
Голос ведущего новостей заметно дрожал.
— Вчера около восьми вечера над районом Мапхо появилась «Птица Белиала» — чудовище уровня катаклизма. Не прошло и суток, как оно было полностью уничтожено. И, согласно официальному заявлению... погибших и пострадавших нет. Ни одного.
Камера медленно повела по месту происшествия.
В самом центре Мапхо стоял третий корпус жилого комплекса, куда чудовище спикировало в первую очередь.
Середина здания была словно пробита гигантским пальцем. Внешнюю стену двадцатиэтажной высотки разорвало, бетон и арматура обрушились вниз дождём, а внутри до сих пор висели клубы дыма и пыли.
Пожарные, военные и тяжёлая техника осторожно разбирали завалы, но смотрели все в одну точку.
Туда, где исчезло чудовище.
Это был не просто провал в руинах. Скорее пустота, будто оттуда что-то стёрли.
Опалённые жаром стены оплавились до гладкости. Казалось, чудовище испарили чудовищным выбросом энергии, а затем уничтожили даже остатки.
— Да как такое вообще возможно?
— Оно же уровня катаклизма было? Говорят, даже танковые снаряды его не брали.
— Мне какой-то пацан рассказывал: мол, там был... герой, что ли? Человек в какой-то маске. Вроде костяной или типа того.
Голоса собравшихся вокруг людей не смолкали.
В воздухе сверкали десятки, сотни камер смартфонов.
В соцсетях хэштеги вроде #СеульскоеЧудо, #ЧудовищеУничтожено и #ГероиСуществуют уже выбились в мировые тренды.
Журналистам удалось подтвердить только одно.
В глубине завалов, прямо в эпицентре гибели чудовища, нашли выжженный след человеческого силуэта.
Тепловая экспертиза показала: это не радиация и не след взрыва, а некое «неискусственное, нефизическое остаточное тепло».
Одно было ясно наверняка.
Кто-то убил чудовище.
***
В тот вечер я и тварь завалил, и людей спас.
Если честно, лучшей ночи в моей жизни ещё не было.
Кто там сказал: «С великой силой приходит великая ответственность»?
Поначалу мне реально было страшно. Да, способности у меня были обмазаны читами по самое некуда, но это уже не игра. Это реальность.
А вдруг не справлюсь?
Тогда я только об этом и думал.
Но когда всё закончилось...
Вот это, наверное, и называется катарсисом.
Для человека, который годами сидел в комнате, фармил себе на жизнь играми и просто прожигал дни, ощущения были почти наркотические.
Особенно когда я вытащил детей.
От их взглядов я впервые за долгое время снова почувствовал себя по-настоящему живым.
Но была одна проблема.
Причём фундаментальная.
Мне предстояло жить в палатке лагеря для пострадавших. Без электричества.
Люди этого мира, похоже, относились к разрушенным чудовищами домам почти как к обычному делу. А для меня, всю жизнь просидевшего за играми в нормальном мире, это был натуральный шок.
Для человека, который за компьютером и развлекался, и зарабатывал себе на жизнь, остаться без электричества...
Да я, наверное, скорее в брюхе у чудовища устроюсь поудобнее.
Вывод?
В лагерь я возвращаться не хотел.
И как раз вовремя у меня появился способ вернуть себе дом.
— После чудовища тут, конечно... полный пиздец.
Топ. Топ.
Перед руинами жилого комплекса патрулировали трое военных.
В руках оружие, поверх формы бронежилеты. Каждый раз, когда вспыхивали аварийные фонари, их тени вытягивались вдоль заградительной ленты.
— Закрытая зона. Отойдите, пожалуйста.
— Ага-ага, понял~.
Я махнул рукой и спокойно остановился.
Со стороны — будто послушался.
Но в следующую секунду...
«Теневой переход».
Шух.
Тело словно размазало ветром.
От груди до самых ступней ощущения начали растворяться, а мир перед глазами выцвел до серого.
Время замедлилось. Звуки стали глухими и далёкими.
Это была граница между миром духов и реальностью.
И я спокойно шёл прямо по ней.
Голоса военных доносились будто издалека.
— Эй, у тебя рация сейчас не отключалась?
— Странно... Вроде никто не проходил.
Я подавил смешок.
Моя тень скользнула по заградительной ленте, но никто меня не заметил.
Шух.
Я прошёл сквозь ленту и колючую проволоку и оказался внутри оцепления.
Остатки «Теневого перехода» сошли с тела, и в нос снова ударило смесью железа и тухлой крови.
— Фух... Вот это я понимаю — чит.
Я неспешно пошёл туда, где раньше стоял мой дом.
Внутри всё пропахло бетонной пылью и жидкостями чудовища.
Сам я никогда такого не нюхал, но если подбирать сравнение — наверное, примерно так пахнет внутри гниющего кита.
И тут я увидел труп той самой гигантской птицы, которую убил несколькими днями раньше.
Шея вывернута, клюв вбит в асфальт. Чёрная слизь растеклась по дороге, а крыло зацепилось за стену здания и свисало, как огромное полотнище.
Порыв ветра поднял перья.
Одно коснулось плеча.
На ощупь — не перо, а кусок холодной резины.
Стоило вдохнуть, и запах крови будто стекал прямо в лёгкие.
Даже мёртвая, эта тварь всё ещё давила одним своим присутствием.
А впереди был знакомый дом с зияющей дырой.
Когда-то там находилась моя комната. По ночам из окна лился свет монитора.
Теперь остались только пыль и торчащая арматура.
— Эх... Я-то думал, раз тут чудовища дома постоянно ломают, хотя бы страховка на жильё должна быть нормальная. Ага, размечтался. Мир вообще без надежды.
Про местные правила я узнал ещё в лагере.
Какими бы читерскими ни были мои способности, законы этого мира для человека, который только-только сюда попал, оставались тёмным лесом.
Так что сначала я затерялся среди остальных пострадавших.
А потом как ни в чём не бывало заявил:
— Да я после вчерашнего нападения чудовища так головой приложился... С памятью теперь что-то...
Короче, притворился, что у меня амнезия.
И это оказалось гениальным ходом.
— Ох ты бедняга!
— Надо же, молодой парень, а через такое прошёл!
— На, хоть одеялом укройся. Холодно ведь...
...Я будто случайно записался на практику в благотворительную организацию.
Чем сильнее разваливался мир, тем крепче люди здесь почему-то держались друг за друга.
Скажешь, что потерял память, — тебя тут же принимают как родного.
Кто-то погиб — и вот он уже «наш сын».
Зато я получил еду, место для сна и кучу информации.
С такой актёрской игрой можно было уже смело ставить себе S-ранг.
И первым делом я выяснил одну замечательную вещь.
В этом мире частная собственность на жильё была запрещена.
— Я... я не могу купить собственный дом?!
— Господи, парень, да тебя, похоже, действительно крепко приложило, раз ты даже такое забыл!
— Да. Сейчас частным лицам жильё покупать нельзя. Такой системы больше просто нет.
— После появления чудовищ, где-то с конца девяностых, государство изъяло даже недвижимость, скупленную китайской диаспорой и другим иностранным капиталом... Вы и этого не помните?
Все здания в зоне, пострадавшей от чудовища, до окончания восстановления переходили под управление государства.
Говорят, это настолько базовая вещь, что её проходят ещё в начальной школе.
Сейчас жильё не принадлежало людям. Государство распределяло его само — натуральная «ротация домов».
Раз в несколько лет государство просто назначало тебе новое жильё в другом месте.
А если дом разрушило чудовище?
До следующей ротации хоть несколько лет живи в лагере для пострадавших.
Электричество?
Роскошь.
Горячая вода?
Даже не мечтай.
В общем, всё как полагается хардкорному миру без надежды и будущего: даже дом тебе не принадлежит — государство выдаёт его на время.
Настройки мира — просто говно.
Но меня это уже почти не касалось.
— Кажется, где-то ниже...
Я вошёл в разрушенный корпус и пошёл не наверх, а вниз.
Чем глубже спускался, тем сильнее менялся воздух.
Сначала подземная парковка, затем аварийный проход ещё ниже.
Я когда-то случайно замечал его, но ни разу сюда не спускался.
В конце коридора обнаружилась старая железная дверь.
На ней висел ржавый замок, будто к нему не прикасались вечность.
На металле скопилась уже не пыль — годы.
«Здесь подойдёт».
Под землёй, куда никто не заглядывает.
Под обломками мира, в темноте, куда не пробивается ни один луч света.
Место, куда не ступает нога обычного человека.
И где может спокойно дышать только тёмный герой.
Для начала моей новой жизни — идеально.
Я вызвал окно статуса.
На экране всё ещё висел квест, который я выполнил во время нападения птицы: спасти всех шестьдесят четырёх гражданских, застрявших в жилом комплексе.
[Квест выполнен! Награда: получено «Право на строительство подземной базы (I)».]
[Описание: Твоё собственное убежище, о котором никто не знает. Тёмному герою положена секретная база, верно? Автоматический выбор места и подготовка базовой инфраструктуры завершены.]
— Отлично. С этого момента всё за этой заброшенной кладовкой — моя территория.
Я без колебаний отдал команду:
— Использовать право на строительство.
[Начинается строительство подземной базы.]
Пол задрожал.
Из трещин в бетоне пополз чёрный туман и, словно живой, растёкся по стенам.
Тьма текла.
Тени покрывали поверхности, металл плавился и собирался уже в новой форме.
Подземелье будто оживало.
Росли металлические балки, извивались колонны. Чёрные конструкции пульсировали, словно внутри у них билось сердце, а тонкие линии красного света переплетались, как кабели.
Когда дрожь наконец стихла...
[Поздравляем! Секретная база завершена!]
Заброшенной кладовки больше не было.
Холодно поблёскивающий металлический пол. По стенам тянутся красные линии магических контуров. Где-то в глубине тихо гудит источник энергии.
Настоящая крепость тёмного героя.
— ...Охуеть. Вот это стиль.
Я невольно усмехнулся в темноте.
Теперь это было моё собственное королевство теней.