После Белого колосса SAHS превратилась в сплошной хаос.
Посреди тренировочной площадки зияла огромная трещина. Вместо ровного плаца — пыль, обломки и рваный бетон.
С внешних стен корпусов сорвало облицовку, наружу торчали металлические опоры. Вишни на клумбах почернели и засохли от жара.
— Спокойно! Сверху ещё сыпется! Все назад!
По территории разнёсся крик преподавателя.
Ученики, поддерживая друг друга, пробирались между обломками.
Кто-то плакал, сняв шлем. Кто-то только и повторял:
— Выжили... Мы выжили...
Белый колосс всего лишь прошёл мимо школы.
Но одного этого «прошёл мимо» хватило, чтобы половина кампуса развалилась.
Большинство испытывало облегчение.
Поверни он голову в их сторону хотя бы раз — SAHS исчезла бы целиком.
Но один человек не мог радоваться.
Ха Мина.
Командир группы-приманки, которую в стране называли Богиней рывка.
Она всё ещё стояла посреди площадки.
Перед глазами раз за разом всплывал тот момент, когда чудовище поднялось из земли, а её тело просто отказалось двигаться.
«...Я даже не выстрелила.»
Она до боли стиснула зубы.
Правая рука, державшая тогда оружие, до сих пор дрожала.
— Чёрт... Что я вообще делала?..
Кулак ударил по земле.
На расколотый асфальт брызнула кровь.
Теперь она понимала: попробуй она тогда хоть что-нибудь сделать — погибла бы сама и погубила всех учеников рядом.
Значит, замереть было правильным решением.
И всё равно собственное бессилие унижало сильнее всего.
Мина опустила голову и тяжело дышала.
В ушах всё ещё стоял гул шагов монстра.
Один шаг — и дрожал целый мир.
Казалось, этот звук навсегда застрял где-то внутри черепа.
Тем временем оставаться здесь больше не было смысла.
Монстр исчез, но никто не знал, не осталось ли после него опасной энергии.
Преподаватели закончили выводить учеников и только тогда подошли к Мине.
Во взглядах смешались сочувствие и уважение.
— Капитан Ха Мина, поднимайтесь. Нам тоже пора уходить.
— Да. В такой ситуации любой бы...
Они пытались её утешить.
Мина лишь опустила голову ещё ниже.
Губы дрогнули.
И в этот момент...
По коже прошёл холод.
Что-то изменилось.
Не только температура.
Будто сам цвет воздуха стал другим.
Ветер стих.
Наступила такая тишина, словно птицы разом перестали махать крыльями.
Мина застыла.
По спине потёк холодный пот.
Ощущение было такое, будто невидимое острие медленно провели вдоль кожи.
И почувствовала это не только она.
Преподаватели рядом.
Ученики, уже уходившие с площадки.
Все одновременно втянули воздух.
Сначала пришло не понимание, а одно животное ощущение: сейчас умрёшь.
Словно кто-то сжал ладонью затылок.
Мина с трудом повернула голову.
И увидела.
Из развалин корпуса SAHS, разрушенного при появлении Белого колосса, медленно поднималось что-то белое.
Двигалось плавно, будто поднималось по лестнице.
Поначалу силуэт казался человеческим.
Но чем ближе он становился, тем очевиднее было: это не человек, а нечто, только имитирующее человеческую форму.
Всё тело покрывала гладкая белая оболочка, похожая на кожу.
Там, где должна была быть голова, не было ничего.
Зато посреди груди, на месте сердца, медленно открылся единственный красный глаз.
Он моргнул.
Воздух над площадкой исказился.
— ...Уровень бедствия.
— Что вы сказали?
— Этот монстр... точно уровня бедствия.
Доказательств у неё не было.
Это не центральный штаб с аппаратурой, способной измерять исходящие от монстра волны и официально определять его класс.
Но Мина слишком долго служила приманкой на передовой.
Слишком часто стояла на тонкой границе между жизнью и смертью.
Инстинкт, выточенный десятками встреч, сказал ей всё сразу.
Эта тварь была того же класса, что Птица Белиала неделю назад.
Того же класса, что только что поднявшийся из земли Белый колосс.
Существо, способное в одиночку уничтожить город, а при худшем сценарии — пошатнуть целую страну.
Уровень бедствия.
Но этот был другим.
Маленьким.
Размером с человека.
И именно поэтому — страшнее.
Увидев гигантского монстра, любой человек пугается сразу.
Желание бежать возникает раньше мысли о сопротивлении.
А здесь всё наоборот.
Он маленький.
Стоит прямо перед тобой.
И в голове неизбежно мелькает:
«А вдруг с таким мы справимся?»
Для монстра уровня бедствия такая ошибка была идеальной приманкой.
Мина поняла это раньше остальных.
Щёлк.
Стоит кому-нибудь решить, что шанс есть...
И всё уже закончено.
И словно подтверждая её мысль, один из преподавателей выхватил пистолет.
— Я задержу его! Все бегите!
— Нет!
Мина не успела договорить.
Красный глаз уже повернулся к стрелку.
Мгновение тишины.
А затем три выстрела подряд.
БАХ! БАХ! БАХ!
Все три специальные пули точно вошли в центр груди — прямо в красный глаз.
Гильзы звякнули о бетон, и в воздухе разошёлся тонкий металлический запах.
Тело монстра едва заметно дрогнуло.
Колебание медленно прокатилось по белой поверхности, как круги по воде.
И всё.
— Эти патроны берут почти любого монстра...
Крови не было.
Из отверстий, оставленных пулями, вместо неё медленно потёк фиолетовый свет.
Одновременно жидкий и газообразный — нестабильное сияние, которое двигалось, но не теряло формы.
Волоски на затылке Мины поднялись сами собой.
Красный глаз моргнул.
Не опустились веки.
Всё тело будто вмялось внутрь, вывернулось наизнанку — и тут же вернулось обратно.
— ...Что?
З-з-з-з-зинь.
Звук из груди монстра напоминал вибрацию самого света.
В следующую секунду в груди преподавателя появилась огромная дыра.
Кровь не брызнула.
Всё вокруг отверстия будто просто исчезло.
Не сгорело — словно кусок самого существования вырезали начисто.
— А-а-а!
— Учитель!!
Раздались крики.
Мина инстинктивно пригнулась.
Красный глаз начал медленно вращаться.
Сияние внутри становилось всё ярче, и воздух вокруг задрожал.
З-З-З-З-ЗИНЬ!
— ЛОЖИСЬ!!
Она закричала изо всех сил.
Слишком поздно.
Луч изогнулся вдоль земли и обвёл весь плац.
Ни взрыва.
Ни грохота.
Просто тонкая линия прошла сквозь пространство — и там, где она прошла, контуры зданий и людей исчезли, словно их вырезали ножом.
Стена плавно съехала набок.
Дерево раскололось пополам.
Крики учеников прозвучали с запозданием.
Воздух раскалился, перед глазами Мины смешались дым и кровь.
Монстр оставался совершенно спокойным.
Только единственный красный глаз медленно вращался, разрезая мир вокруг по кругу.
Морг.
Последнее движение.
Свет погас.
Тишина.
Даже обломки будто перестали падать.
А потом откуда-то вырвался сдавленный вдох.
— ...Ха-а...
Короткий.
Тонкий.
И тут же за ним...
— А-А-А-А-А-А-А!!!
Крики взорвались со всех сторон.
— М-моя рука... Моя рука!!
— А-а-а... Я ничего не вижу!.. Учитель... пожалуйста, кто-нибудь... Учитель!..
— Мама... Мамочка!!
На линии луча остались разрезанные тела.
Тем, кого задело лишь краем, повезло?
Нет.
Наверное, наоборот.
Луч испарял всё, чего касался. Те, кого он только чиркнул, остались без рук, ног, глаз.
Мина согнулась от приступа тошноты.
Из всех рядом только она осталась цела.
От этого становилось ещё хуже.
«Не смогла защитить.»
Отчаяние перехватило горло.
Она зажала уши руками, попыталась подняться — и не выдержала.
— Уэ-э-э-эк!..
От звуков вокруг рвота подступала снова и снова.
Но уже через секунду Мина ударила себя кулаком по лицу.
БУХ!
— Соберись!..
Она несколько раз хлестнула себя по щеке, ударила в живот и силой заставила дрожащие ноги выпрямиться.
А затем подвела ствол почти вплотную к бедру — чуть выше той мышцы, которая отказывалась двигаться.
Выстрел.
БАХ!
— Кххх!..
Боль перекрыла страх.
Вина превратилась в обязанность.
Мина встала и закричала всем, кто ещё был жив:
— Все! Не поднимайтесь! Лежите там, где лежите!
— Этот голос...
— Учитель Ха Мина?..
— Скоро придёт тот, кто сможет вас защитить! До тех пор хоть мёртвыми притворитесь, но выживите! Обязательно!
И одновременно она открыла огонь у ног чудовища.
Не в красный глаз.
Только чтобы привлечь внимание.
— Сюда! Давай, попробуй убить меня!
Я командир группы-приманки.
Уводить монстров от людей.
Как можно дальше.
Загонять себя в смертельную опасность, чтобы остальные остались живы.
С этой мыслью Мина сорвалась с места и побежала изо всех сил.
Красный глаз монстра сосредоточился на ней.
Медленно.
Всё точнее.
Он уже собирался моргнуть в её сторону.
И тут...
БА-БАХ!
— ?!
Земля и бетон под ногами чудовища взлетели одновременно.
Ударное давление врезалось Мине в грудь, пыль закрутилась стеной.
Среди дождя обломков она рефлекторно пригнулась, а потом оглянулась.
За холмом из пылевой бури показался чёрный силуэт.
Гусеницы перемалывали камни.
Тяжело.
Угрожающе.
K2 Black Panther — один из символов корейской огневой мощи.
— Учитель Ха Мина! Вы целы?!
— Ким Пхун... ты?!
Из открытого люка, размахивая рукой в военной гарнитуре, торчал именно он.
Почему мальчишка, который должен был сидеть на интервью в SIRD, оказался здесь?
Но взгляд Мины ещё сильнее притянул флаг на башне.
Рядом с армейской эмблемой развевался не южнокорейский тхэгыкки.
На полотнище был изображён земной шар — символ Союза, объединившего множество государств после начала эпохи монстров.
Флаг Союза «Эгида».
Он означал только одно.
Прибыли люди, которых героями называли уже не только в Корее, а по всему миру.
Двигатель танка низко взревел.
Над стволом дрожал горячий воздух.
Мотор башни стих, и его сменил размеренный стук шагов.
Из пыли выходили силуэты, в которых металл уже наполовину сросся с плотью.
Экзоскелетные рамы заменяли мышцы.
Керамическая композитная броня закрывала рёбра.
Искусственные суставы с шипением сбрасывали давление, сервомоторы глухо гудели.
Оптические монокуляры и живые зрачки одновременно сузились.
А затем они улыбнулись.
Посреди плаца, залитого кровью и наполненного криками, эти люди улыбались спокойно и твёрдо.
— Капитан Ха Мина. Отличная работа.
— Вы!..
— Дальше предоставьте это нам.
Вершина человеческой науки.
Суперсолдаты.
Кибернетический отряд вышел на залитый пылью и кровью плац одним словом, которого здесь не хватало больше всего.
Надежда.