Человек в костяной маске.
В Корее это имя знал любой, кто хоть как-то был связан с политикой.
После появления чудовищ дальняя связь работала через раз.
Международные линии обрывались чуть ли не каждый день, а крупнейшие города страны фактически жили каждый в своей отдельной сети.
Но у политической верхушки были свои возможности.
Они регулярно проводили видеоконференции через неофициальную сеть, которую называли «парламентской киберсетью».
Все соединения шли по зашифрованным каналам.
И последние несколько месяцев в протоколах этих совещаний снова и снова всплывало одно имя.
Костяная Маска.
— Цок... В последнее время он практически забрал себе общественное мнение.
— И без того чудовища появляются всё чаще, люди на нервах. Нельзя допустить, чтобы вся поддержка ушла к какому-то гражданскому.
— Нужно хотя бы придумать способ держать его под контролем.
В комнате чувствовалось странное беспокойство.
Куда сильнее чудовищ их пугало то, куда повернётся народ.
Одного и того же президента Республика Корея избирала уже двадцать лет подряд.
Формально выборы проходили раз в пять лет.
Результат всякий раз оказывался одинаковым.
Не из-за подтасовок.
Не из-за фальсификаций.
Люди сами снова выбирали её.
Потому что верили: только при ней сохраняется «стабильность».
Так возникла практически бессменная власть, прикрытая оболочкой демократии.
Народ устал.
Но авторитет режима всё ещё оставался почти абсолютным.
И тут появился неизвестный частный герой.
Костяная Маска.
Государство его не контролировало.
Он убивал чудовищ и с каждым разом получал всё больше искренней поддержки обычных людей.
А его трансляции давно перестали быть просто красивыми историями о подвигах.
В прямом эфире всплывали сокрытые нападения чудовищ, коррупция местных властей, провалы спасательных операций — всё то, что государство предпочитало не показывать.
— В итоге дело уже не в популярности.
Под конец одного из совещаний депутат спокойно подвёл итог.
— Он стал символом общественного мнения. И переменной, которую мы не можем контролировать.
«Герой», которого государство не назначало.
«Авторитет», которому власть ничего не могла приказать.
Для действующей системы это было опаснее любого диктатора.
Именно поэтому Костяную Маску официально рассматривали как угрозу государственной безопасности.
— Тогда я особо не вмешивался. Я ведь вообще не из их политического лагеря. Не моё дело, да и причин лезть не было. Но кто бы мог подумать, что человек, появившийся у нас в Вандо, и есть та самая Костяная Маска.
Клешня Ким Джедона щёлкнула.
Ещё когда этот парень нашёл яйца под морем, депутат понял, что перед ним человек необычный.
Но реальность превзошла все ожидания.
Как рыбак сказал бы — огромный улов.
Такой, что если ошибёшься, лодку перевернёт.
Но если всё-таки вытащишь — получишь добычу, которую ни на что не променяешь.
Инстинкты чудовища подсказывали одно.
Убей его.
Прямо сейчас.
Почему — Ким Джедон объяснить не мог.
Просто из самой глубины тела поднималась слепая уверенность:
если этот человек умрёт, мир станет нашим.
— Чего вы ждёте?! Убейте этого героя!
Ким Джедон отступил и приказал телохранителям.
Голос оставался ровным.
Но одного приказа хватило, чтобы воздух вокруг изменился.
Команда словно заразила остальных.
— Убейте его!
Телохранители, уже превратившиеся в чудовищ, одновременно бросились вперёд.
Под ногами хрустнуло дерево.
К морскому ветру примешались рыбный смрад и металлический запах, будто во рту появился привкус кислорода.
Бой начался ещё до первого удара — звуком и запахом.
«Если я прав, эта тварь намного страшнее, чем кажется».
Ким Джедон видел видео на MiTube.
Костяная Маска одной рукой схватил чудовище уровня трагедии, против которого обычно пришлось бы выводить как минимум дивизию, — и швырнул его в полицейский броневик.
Даже чудовище невольно почувствовало бы перед таким силу.
Этого было достаточно.
Поэтому Ким Джедон и не собирался по-настоящему драться.
Он хотел сделать вид, что принимает бой, выиграть немного времени и сбежать.
Под водой оставались тысячи невылупившихся яиц.
Пока численность была на его стороне.
Четыре молодых рака-монстра, которые сразу после рождения подчинились ему, должны были стать приманкой.
Но...
БАХ!
— Кха?!
— М-м?
Первый же удар внезапно показал слабое место.
Эти четверо вылупились раньше остальных.
По прежним замерам — уровень эрозии.
Среди чудовищ почти мелочь.
И всё же...
ГРОХОТ!
Одна клешня врезалась Костяной Маске в бок.
Вся величественная мощь с видео исчезла.
Удар отбросил его в воздух. Он снёс несколько столов и влетел в угол комнаты.
— ...Что?
— Кикикикик!
— Ке-е-е-е-ек!
Вторая клешня взметнулась над головой и с грохотом обрушилась в пол.
Костяная Маска едва успел перекатиться в сторону.
И только после этого — явно без всякого запаса — сумел ответить.
Он схватил первого монстра.
И ударом кулака вдавил ему голову прямо в панцирь, словно раскалывал рака перед едой.
ХРУСТ.
Кости проломились.
Из тела брызнула странная жидкость.
Но передышка длилась недолго.
Второй монстр врезался в него всем корпусом.
Костяная Маска пробил стену и вылетел наружу.
Стекло, щепки, пыль — всё разлетелось в разные стороны.
«Что за?.. Он намного слабее, чем на видео».
Реальность совершенно не совпадала с тем, что Ким Джедон слышал на парламентских совещаниях.
Одни рассказывали, что тот за секунды уничтожил чудовище уровня бедствия.
Другие — что восстановил целое здание за несколько мгновений.
Кто-то вообще клялся, что он возвращал мёртвых к жизни.
Легенды уровня комиксов.
Они окружали этого человека со всех сторон.
И всё же сейчас...
Да, двигался он явно не как обычный человек.
Но от той подавляющей мощи, которую показывали записи, не осталось и следа.
Он выглядел куда жалче слухов.
Сначала Ким Джедон хотел спрятаться под водой и переждать, пока вылупятся все яйца.
Но теперь в голову пришла другая мысль.
«А ведь... я могу победить».
Если это весь его уровень — шанс есть.
Нет.
Лучше даже использовать возможность и окончательно превратить весь Вандо в свою территорию.
Если здесь появится настоящее гнездо чудовищ, земля станет их.
Решение пришло само.
— Убить его!
Тело Ким Джедона стало покрываться грубым чёрным панцирем.
Когда превращение в ракообразное чудовище завершилось, он бросился в пролом.
Падение сразу превратилось в атаку.
***
[Тревога! Тревога! По всему уезду Вандо подтверждено появление чудовищ. Всем жителям немедленно проследовать в назначенные убежища. Повторяем: всем немедленно эвакуироваться!]
— С-сестра!
— Хару, сейчас же иди в убежище.
— А ты?
— Я солдат. Значит, буду драться, даже если придётся одной.
С самого утра сигнал тревоги накрыл весь город.
В небольшом Вандо чудовища появлялись редко, и поэтому порядок рассыпался почти мгновенно.
Люди лихорадочно хватали сумки.
За окнами мелькали испуганные лица.
Но Джихён даже посреди этого хаоса оставалась спокойной.
Она положила руки Хару на плечи, успокаивая её, а потом чёткими, отработанными движениями проверила снаряжение.
Никаких пустых слов утешения.
Только тихий звук сервоприводов.
Не дыхание человека.
Машина приводила себя в боевое состояние.
«Костяной Маски утром не было... Неужели уже начал действовать?»
Думать долго не пришлось.
Вполне возможно.
Если это он, вполне мог уйти первым.
Джихён быстро отложила эту мысль и сосредоточилась на своей задаче.
Она — командир отделения единственного в Корее подразделения суперсолдат.
И после нападения на автобус у неё появилось новое оружие.
Джихён сжала правую ладонь.
Между металлом и синтетической кожей пробежал слабый ток.
На кончиках пальцев вспыхнул зелёный свет.
В руке сформировался клинок, созданный из затвердевшего яда чудовища уровня катаклизма.
Она вытащила его полностью.
По поверхности прошёл нездоровый зелёный отблеск.
— ...Ядовитый клинок.
Чудовище появилось в Китае и за короткое время превратило крупнейшую реку континента в «ядовитую реку», убив сотни миллионов.
Этот единственный в мире меч изготовили из очищенного клыка той твари.
В тот день Джихён погибла именно от этого оружия.
А потом вернулась к жизни.
Клинок с сухим щелчком зафиксировался между ладонями.
По границе металла и плоти прошёл ток.
Она выровняла дыхание.
— В этот раз... я смогу помочь.
Чтобы идти следом за Костяной Маской, Джихён вышла на улицу.
И тут тревогу перекрыл пронзительный крик.
— А-ай... Помогите!
Она резко повернула голову.
В переулке напротив пожилая женщина упала на колени, сбитая толпой.
Сверху посыпались металлические обломки.
Кап.
Кап.
Плохое предчувствие ударило мгновенно.
— Ке-е-е-е-ек!
— Чудовище!
Рак-монстр.
Джихён уже рванула вперёд, когда перед старушкой сверху рухнул чёрный силуэт.
— Бабушка, осторожно!
— К-Костяная Маска?
Он схватил женщину и вместе с ней перекатился в сторону.
Ударная волна прошла по переулку, выбивая стёкла.
На HUD Джихён вспыхнул расчёт траектории.
[Отклонение: 15 градусов. Травмы: лёгкие.]
Но что-то было не так.
Он мог просто разрубить чудовище ещё до удара.
Зачем подставляться?
— Кх...
— Молодой человек, вы целы?
— Ничего страшного. Пожилые люди — корни страны... Бегите в безопасное место, пока я его держу!
Бровь Джихён едва заметно дрогнула.
«Он... всегда так много говорил?»
И снова раздался вопль.
— Ке-е-е-е-ек!
— А-а-а!
На этот раз дети.
Чудовище бросилось на них.
Джихён рефлекторно выхватила Ядовитый клинок.
Ядовитая энергия полоснула воздух.
Теперь она точно собиралась вмешаться.
Но...
БАХ!
— Кх-а!
— Братик!
— Нет!
Он снова оказался перед детьми.
Принял удар всем телом и ещё успел неловко, но громко произнести:
— Со мной всё в порядке... Бегите. Дети... будущее страны.
— ...
Джихён на мгновение забыла, что хотела сказать.
Обычно он прикончил бы тварь ещё до того, как она приблизилась к детям.
А сейчас будто специально показывал всем, как принимает удары.
И затем...
Шаг.
Костяная Маска широко развёл руки.
Настолько театрально, что даже убегавшие люди остановились и обернулись.
— Я не позволю вам тронуть ни одного человека!
Его голос разнёсся по улице так, будто прозвучал из громкоговорителей.
И, как назло, пробрал людей до самого сердца.
— Э-это... Костяная Маска?
— И мы называли такого человека злодеем?..
— Чёрт... Да он же реально крутой.
— Костяная Маска...
— Держитесь!
— Не надо просто принимать удары из-за нас! Ударьте хоть раз!
— Да! Врежьте ему!
— Костяная Маска! Бей! Костяная Маска! Бей! Костяная Маска! Бей!