После того как чудовища пожрали большую часть мира, всё за городскими стенами стало их территорией.
Но и туда попадали люди.
Одни уходили сами. Других изгоняли.
Большинство не проживало и недели.
Однако время от времени находились те, кто умудрялся приспособиться даже к такому миру.
Они кочевали между городами и жили грабежом.
Для них существовало одно общее название.
Мародёры.
И всё же...
«Простые мародёры... пусть даже со старыми деталями, но сумели переделать себя в суперсолдат?»
Повиснув на внешнем борту автобуса, Джихён пригнулась и посмотрела на крышу.
Мародёры.
Человеческий мусор, мало чем отличающийся от чудовищ.
Обычно они подбирали за городской чертой брошенное армейское снаряжение, а передвигались разве что на убитых мотоциклах и машинах.
Самостоятельно модифицировать тела до такого уровня они точно не могли.
Но тут...
— Всех внутри убить. Детей, может, удастся продать, так что оставьте их хотя бы дышать.
— Понял.
— И по-китайски не болтайте. Ясно?
— ...
Взгляд Джихён похолодел.
Подтягиваясь к крыше, она включила модуль усиленного слуха. Тот уловил тончайшие вибрации голосов.
И всё встало на свои места.
«Решалы из „Яньбяня“... Значит, слухи были правдой».
О теневом отряде Джихён слышала давно.
Беглецы — бывшие подопытные китайских экспериментальных программ вооружения.
Поговаривали, что провальные образцы проекта суперсолдат перебрались через границу, а затем их прибрало к рукам корейское правительство и стало использовать как неофициальных исполнителей.
— И одна из причин, почему нынешняя власть держится десятилетиями.
Похоже, слухи всё-таки оказались правдой.
А если такие люди преследуют автобус до Вандо, цель у них очевидна.
Человек в костяной маске — герой, которого боится нынешнее правительство.
Он официально купил билет и оставил след.
Значит, за ним и пришли.
— Заканчивайте быстрее.
— Понял.
Один из суперсолдат на крыше изменил форму усиленной руки.
Кисть сложилась внутрь, наружу выскочило лезвие плазменного резака.
По кромке побежало красное свечение. Электрический визг становился всё громче — ещё немного, и он разрежет крышу целиком.
Но Джихён не собиралась позволять ему закончить.
— Лазерная пушка. Заряд.
Её правая рука с механическим щелчком раскрылась.
Металлические пластины разошлись, словно затворы. Внутренний каркас развернулся, нервные кабели вдоль предплечья замигали синим.
[Energy Charge — 30%... 50%... 90%.]
— Что это ещё за?..
— Огонь.
БА-АХ!
Воздух разорвало высокоэнергетическим лучом.
Шея суперсолдата с плазменным резаком мгновенно расплавилась. Обезглавленное тело сорвало с крыши и унесло назад.
Оставшиеся двое дёрнулись.
Но HUD Джихён уже мигнул красным.
— Протокол нейроускорения: Overdrive.
В мышечных волокнах активировались нанокабели. Нервные импульсы лавиной прошли по всему телу.
Под кожей зазвенел металл. Приводы на обеих руках раскалились, оставляя огненные следы.
Мир растянулся.
Замедлился.
Мозг Джихён уже работал быстрее, чем способен мозг обычного человека.
— Основная пушка отключена. Лезвия — режим Dual Saber.
Обе руки превратились в сияющие синим монофиламентные клинки.
Две полосы света пересеклись.
Оставшихся на крыше суперсолдат разрезало пополам.
— Ч-что?!
— Она всех троих!..
Три трупа один за другим слетели с автобуса.
Семеро преследователей, бежавших сзади, заметно дрогнули.
Но даже это мгновение замешательства лидер «Хварана» Кан Джихён превратила в возможность.
Шух!
— Она спрыгнула!..
ХРУСТ!
Позади мчащегося автобуса Джихён приземлилась прямо перед первым преследователем.
Мужчина попытался поймать её на контратаке в момент приземления.
Щёлк.
Ступня Джихён раскрылась.
Из подошвы выдвинулся виброкоготь.
Мотор взвыл, разрезая воздух, и острие точно вошло противнику в висок.
— Цепной захват.
Механические зубья завертелись.
Череп суперсолдата лопнул.
Он умер стоя, даже не успев закричать.
Джихён использовала тело как опору, мягко ушла назад — и на глазах у остальных снова исчезла.
Та-та-та-та!
— А?
— Исчезла!..
ВЖУХ!
— А-а?!
Протокол нейроускорения снова вышел на полную мощность.
Модули ревели на пределе, мир вновь растянулся в её восприятии.
Серийные китайские импланты не позволяли даже увидеть такое движение.
За одно мгновение Джихён догнала трёх бегущих рядом противников.
Нога рассекла воздух.
Один удар.
И три головы одновременно слетели с плеч.
Кровь и искры смешались над дорогой.
— Э-эта сука... корейский суперсолдат?!
— Она вообще человек?!
— Заткнулись и стреляйте! Быстро! Убейте её!
Шестеро их товарищей погибли почти мгновенно.
Но на растерянность ушло лишь несколько секунд.
Оставшиеся решалы уже поняли: перед ними полноценный суперсолдат, у которого модифицированы обе руки и ноги.
Однако численный перевес всё ещё был на их стороне.
Они начали разворачивать собственные встроенные системы, пытаясь использовать собранные за бой данные.
— Сдохни, корейская сука!
И тут...
— Нет. Даже всем вместе вам эту женщину не убить.
— ?!
Щёлк.
Кто-то нажал кнопку.
А следом раздался крик.
— А-а-а-а!..
«Нет!»
— ?!
Тела готовившихся к бою решал начали светиться изнутри, словно перед взрывом.
***
Это случилось почти сразу после того, как Джихён сказала: «Оставьте их мне», — и выпрыгнула из автобуса.
Как бы уверенно она ни говорила, не переживать было невозможно.
Остальные чувствовали то же самое.
Водитель то и дело косился в зеркало.
Арым и Юна, которым Джихён оставила свою кепку, всё время тревожно смотрели на меня.
— Братик в костяной маске... с сестрёнкой всё будет хорошо, да?
— У-у... Она ведь вернётся целая?
— Конечно.
Я нарочно улыбнулся как можно спокойнее.
— Даже если умрёт, я её оживлю. Так что не бойтесь.
— У-у-у! Но я не хочу, чтобы она вообще умирала!
...Я серьёзно. У меня правда есть «режим воскрешения NPC».
Но детям об этом никто не объяснял, поэтому в итоге я выглядел каким-то психом, который утешает их словами: «Ну умрёт и умрёт».
И тут водитель крикнул, снова глядя в зеркало:
— Та девушка, что вышла! Она там одного за другим валит!
Не знаю, как он вообще умудрялся что-то разглядеть, но атмосфера в салоне мгновенно изменилась.
На лицах девочек появилась робкая улыбка.
...А в следующую секунду.
— М-м?!
Воздух будто лопнул.
Мои обострённые чувства поймали убийственное намерение — настолько явное, что оно не имело ничего общего с надеждой.
[Хозяин!]
— Знаю.
Связь с Сорой зазвенела внутри костяной маски.
Я тут же протянул руку к задней стенке автобуса.
[Активирован «режим прохождения сквозь стены».]
[Описание: ага, тот самый wallhack. Стены? Препятствия? Коллизия карты? Плевать вообще на всё. Замысел разработчиков? Не слышали. Включил — и дверь становится декорацией. Ключи? А зачем? Просто проходи насквозь.]
Снаружи задняя стенка выглядела как прежде.
Но стоило моим пальцам её коснуться, как материал стал прозрачным.
И через него пулей влетело тело.
Джихён.
Она неслась ко мне так быстро, будто её выстрелили из пушки.
Я машинально раскинул руки и поймал её.
— А-а?!
— С-сестрёнка!
— Человек сквозь стену пролетел... Да что тут вообще творится?!
Салон мгновенно превратился в хаос.
Я быстро уложил Джихён на пол.
При такой скорости она хотя бы застонать должна была.
Но не издала ни звука.
Слишком тихо.
Настолько, что стало страшно.
Я потянулся проверить дыхание — и замер.
Юна вскрикнула. Я поспешно прикрыл Арым глаза.
...Взгляд Джихён был пустым.
На животе — тонкий порез. Вокруг него расползалось зелёное отравление.
Кожа уже изменила цвет.
Пульса не было.
Не верилось.
Кан Джихён...
Была мертва.
— Что это вообще...
— О-о, а это ещё что?
Из прозрачного участка задней стенки донёсся незнакомый голос.
В салон неторопливо вошёл мужчина.
Он улыбался, но глаза оставались ледяными.
Волосы стянуты наверху в пучок. Одного взгляда хватило, чтобы дети и водитель оцепенели.
В этих глазах не было ни капли человеческого тепла.
Да и тело будто издевалось над самой идеей человеческой плоти.
Холодный металл поверх стального каркаса.
Десятки деталей, кое-как нагромождённых друг на друга, словно ими просто пытались добрать недостающую мощность.
Гигантский рост — почти до потолка автобуса.
А главное — правая рука.
На ней зелёной вспышкой сверкнул клинок.
— Эта женщина уже не выживет.
Он говорил медленно, почти наслаждаясь словами.
— На моём лезвии яд чудовища уровня катаклизма.
— Уровня катаклизма?..
Среди чудовищ, которые человечество когда-либо наблюдало на Земле, это был высший уровень.
Одного появления такой твари хватало, чтобы целая страна вводила чрезвычайное положение.
Воплощённая катастрофа.
Не успел он договорить, как киборг рванулся на меня.
— А скоро таким же станешь и ты!