Глава 25. Страх в глазах
Я решил добраться до главаря напрямую — прыгнуть в трещину прямо рядом с его машиной, устранить водителя, если понадобится, и вытащить этого человека с сигарой на свет, живым и способным отвечать на вопросы.
Для этого требовалось приблизиться на достаточное расстояние, а значит, оставалось только одно — бежать прямо на оставшихся бандитов, рассекая пространство между нами настолько быстро, насколько позволяли раненые ноги и до сих пор саднящее плечо. Каждый шаг отдавался болью в животе, но я стиснул зубы, заставляя тело двигаться быстрее, чем оно того хотело.
Бандиты, завидев меня несущимся вперёд с копьём наперевес, брызнули в стороны — кто-то отступал спиной вперёд, спотыкаясь о собственные ноги, кто-то попросту разворачивался и бежал прочь, оставляя товарищей позади без малейшего сожаления, — никто из них, судя по всему, так и не решил для себя, как вообще можно противостоять оружию, только что проделавшему дыру в груди их товарища. Хаос в их рядах усилился ещё больше, когда несколько особо смелых, попытавшихся преградить мне путь, получили в лицо короткие вспышки синего пламени, вырывавшиеся из пальца Гектора с точностью снайперской винтовки.
— Поторопись! — крикнул Гектор, не оборачиваясь, продолжая методично отстреливаться от наседавших со всех сторон противников.
Я сам не понял, как это произошло, — но в следующее мгновение я оказался в воздухе, поднимаясь на пару метров выше земли, делая несколько стремительных шагов по трещинам, которые под моими ногами внезапно затвердели, превратившись в подобие невидимых, но вполне осязаемых ступеней. Тело двигалось само, инстинктивно находя опору там, где секунду назад не было ничего, кроме тонких фиолетовых разрезов в воздухе, — будто часть меня уже знала эту механику задолго до того, как я успел её осознать сознательно. Внизу мелькали растерянные лица бандитов, задирающих головы, чтобы проследить за моим невозможным полётом, но у меня не было времени наслаждаться этим зрелищем.
С последней такой ступени я прыгнул прямо в одну из трещин.
Карман встретил меня иначе, чем в прошлый раз.
Пространство вновь выглядело так, как в самый первый мой визит сюда, — дымчатая, туманная копия реальности, повторяющая всё вокруг меня в момент входа, за исключением людей и любых живых существ. Само вещество кармана казалось стабильнее, более цельным, чем то истощённое, скукожившееся состояние, в котором я оставил его после боя в закусочной, — но при этом не вернулось к прежнему, полному размеру, оставаясь заметно меньше исходного.
Копьё в моей руке, оказавшись внутри кармана, засветилось ярче, и всё пространство вокруг него будто уплотнилось, обрело дополнительную чёткость границ, чего я никогда прежде не замечал за всё время использования этой силы, — я не мог точно сформулировать это ощущение, но оно было безошибочно узнаваемым, будто оружие само по себе служило якорем стабильности для окружающей его субстанции, притягивая к себе рассеянную, истощённую энергию кармана и концентрируя её вокруг собственного древка.
Я не заметил никаких видимых последствий того, что часть тела бандита была недавно втянута в это же пространство копьём, — ни истощения, ни новых прорех в структуре кармана, ничего, что напоминало бы о случившемся, — и это навело меня на две возможные теории. Первая заключалась в том, что поглощение живых объектов, в отличие от неодушевлённых материалов вроде пуль, не наносит карману никакого урона, а возможно, даже питает его каким-то образом, восполняя часть утраченного объёма. Вторая — что уменьшение пространства произошло не из-за поглощения чего-либо извне, а из-за того, что карман израсходовал часть себя, чтобы залечить мою рану несколькими часами ранее, будто это пространство функционировало как некий резервуар, из которого можно было черпать не только для нападения, но и для исцеления.
Обе теории казались достаточно логичными, чтобы заслуживать дальнейшего изучения при более подходящих обстоятельствах, — тот самый расчётливый, аналитический ум, который когда-то помогал мне решать олимпиадные задачи, требовал немедленно проверить обе гипотезы экспериментально, — но сейчас было решительно не до размышлений.
Я быстро отыскал взглядом дымчатый силуэт машины главаря — единственный автомобиль, который я успел заметить перед прыжком, отпечатавшийся в памяти чёткой картинкой в те доли секунды перед входом в трещину, — и, добравшись до него в несколько широких шагов, пробил дверь копии машины остриём копья, разрывая призрачную, неплотную материю этой стороны кармана без малейшего сопротивления, будто протыкал не металл, а плотный туман. Я сел внутрь, на пассажирское сиденье, вплотную к месту, где секундой раньше я видел водителя, и замер в ожидании, когда пространство вытолкнет меня обратно, чувствуя, как копьё в руках слабо пульсирует, будто предвкушая скорое использование.
Оно сделало это без предупреждения.
Я оказался ровно на том же месте — на пассажирском сиденье настоящей машины, рядом с настоящим, живым водителем, который вскрикнул от неожиданности при виде внезапно материализовавшегося рядом с ним пассажира, чуть не выпустив руль из рук. Главарь бандитов, сидевший позади с сигарой, среагировал мгновенно, потянувшись к кобуре под пиджаком, — его пальцы уже сжимали рукоять оружия, когда я это заметил.
И тогда в моей голове снова раздался голос.
«Отруби ему руки, — прошептал он, спокойно, вкрадчиво, будто давая совершенно разумный, единственно верный совет, тем же тоном, каким давал бы указания доверенный советник. — Челядь, посмевшая поднять руку на короля, не заслуживает права иметь руки».
Я мысленно согласился с этим — настолько естественно, будто мысль была моей собственной с самого начала, будто много лет уже вынашивал именно эту философию наказания, — и уже начал заносить копьё, готовясь исполнить это наказание в точности так, как подсказывал голос, чувствуя странное, почти торжественное удовлетворение от предстоящего действия.
Но в этот момент в голове раздался смешок.
Короткий, довольный, до боли знакомый — тот самый смех, который я слышал от трещин десятки раз за последние дни, только теперь звучавший не снаружи, а изнутри собственного черепа, будто источник этого веселья переместился ближе, чем мне было комфортно допустить.
Моя рука дёрнулась сама — резко, стремительно, минуя всякое моё осознанное участие, будто кто-то другой, находящийся внутри меня, перехватил управление на долю секунды, — и через долю секунды раздался влажный, булькающий звук.
Голова водителя рухнула на руль, а затем медленно сползла вниз, на колени сидевшего позади главаря.
Я убил не того человека.
Не главаря, чью жизнь я собирался обменять на информацию, а обезоружить и допросить, — а обычного, ничем не примечательного водителя, простого исполнителя, который даже не успел вытащить оружие, который вообще не представлял никакой угрозы в тот момент, когда моя рука приняла решение за меня, без единого мгновения на раздумье, без малейшей возможности что-либо изменить.
Шок накрыл меня целиком, парализуя каждую мысль, стирая на несколько долгих секунд саму способность воспринимать происходящее, — но звук металла, с грохотом упавшего где-то рядом, вырвал меня из этого оцепенения раньше, чем я успел утонуть в нём полностью.
Я увидел, как одна из трещин, паривших в непосредственной близости от машины, схлопнулась сама в себя, жертвуя собственной целостностью, чтобы отсечь дуло пистолета, который главарь всё же успел вытащить, пока я оставался в замешательстве после случившегося. Оружие с глухим стуком упало на пол салона, лишённое ствола, бесполезное, а трещина, спасшая меня, исчезла без следа.
Я моргнул.
Затем одним резким ударом кулака впечатал главаря в подголовник его собственного сиденья, вкладывая в этот удар всю накопившуюся, ещё не остывшую ярость от собственной ошибки.
Он обмяк мгновенно — на удивление, одного удара оказалось достаточно, чтобы вырубить его полностью, сигара выпала из его безвольных пальцев на пол салона, продолжая слабо тлеть, — и я, не тратя времени на раздумья, легко подхватил обмякшее тело обеими руками, убрав копьё в открывшуюся рядом трещину, и вытащил этого человека наружу, на дорогу, стараясь не смотреть больше на то, что осталось от водителя позади.
Снаружи бой уже завершался.
Оставшиеся бандиты либо стояли на коленях с поднятыми руками, разоружённые и сдавшиеся, либо лежали на земле, слишком израненные, чтобы представлять дальнейшую угрозу, — некоторые из них до сих пор постанывали, баюкая обожжённые руки. Гектор, всё ещё держа палец в форме условного пистолета, обернулся ко мне.
— Свою часть я выполнил, — сказал он, окидывая взглядом бессознательное тело главаря в моих руках. — Тебе стоит взять себя в руки. Ты пожираешь пространство вокруг.
— Что ты имеешь в виду? — переспросил я, не сразу понимая, о чём речь.
Гектор молча кивнул в сторону бокового зеркала машины, из которой я только что вышел.
Я посмотрел — и увидел собственное отражение, вокруг левого глаза которого пространство заметно искривлялось, будто воздух там превратился в неровное, дрожащее стекло, кишащее десятками крошечных, смеющихся трещин, роящихся вокруг моего лица подобно рою насекомых, слетевшихся на свет. Зрелище было настолько чуждым, настолько неправильным, что на мгновение я не узнал собственное отражение, увидев вместо себя нечто, лишь отдалённо похожее на человека.
Я резко вскинул голову и несколько раз стукнул себя ладонью по виску, пытаясь вытряхнуть это состояние силой одной только воли, чувствуя нарастающую панику от того, насколько мало контроля у меня оставалось над собственным телом в последние минуты. Спустя пару секунд рой трещин рассеялся, глаз вернулся в более спокойное, привычное состояние свечения, — но вместе с этим по всему телу прокатилась волна слабости, настолько ощутимой, что руки, всё ещё державшие главаря, задрожали, отказываясь удерживать его вес дальше, будто из меня разом выкачали весь запас сил.
— Тебе нужно как можно скорее заключить контракт, — сказал Гектор серьёзно, забирая бессознательное тело из моих ослабевших рук с той лёгкостью, что напомнила мне о его истинной силе, скрытой за уставшим, потрёпанным сегодняшним боем видом. — Иначе сила тебя поглотит целиком. То, что случилось с водителем, — только начало, если ты позволишь этому продолжаться без контроля. Как только мы остановимся на ночлег, я помогу тебе начать этот процесс — откладывать дальше слишком опасно, и для тебя, и для всех, кто окажется рядом.
И тогда я услышал женский крик.
Он донёсся от нашей машины — я обернулся и увидел Лизу, каким-то образом сумевшую выбраться наружу, несмотря на ранения, стоявшую теперь, пошатываясь, у открытой двери одной рукой держась за корпус машины, чтобы не упасть, и оглядывающую место побоища с выражением абсолютного, неприкрытого ужаса. Её взгляд метался от одного тела к другому — от бандитов, лежащих на асфальте, к обезглавленному водителю, всё ещё видневшемуся в машине позади меня, — будто она пыталась и не могла сложить увиденное в единую, осмысленную картину.
Слёзы текли по её лицу — но не от боли, судя по тому, как расширились её глаза, когда взгляд наконец остановился на мне, на копье в моих руках, на крови, которая покрывала меня с ног до головы, своей и чужой вперемешку.
Страх.
Настоящий, неподдельный страх смотрел на меня из глаз человека, который до сегодняшнего дня оставался единственным, кто никогда не смотрел на меня подобным образом, — единственным, кто видел во мне что-то достойное спасения даже после всего, что я успел натворить за последние дни. Её губы дрожали, будто она пыталась произнести моё имя и не могла заставить голосовые связки подчиниться, а рука, всё ещё сжимавшая дверь машины, побелела от напряжения.
Что-то во мне дрогнуло при виде этого взгляда — глубже, чем простое раздражение или отстранённая констатация факта, что-то похожее на осколок давно забытого стыда, — но я не успел даже толком осознать это чувство, прежде чем оно утонуло где-то под тяжестью всего остального, что случилось за последний час.