Глава 32:
Тяжелый кузнечный зной, поднимающийся от нижних кварталов Секты Пылающего Горнила, полностью рассеивался на этой головокружительной высоте. Воздух вокруг Арены Сияющего Горна оставался кристально чистым, прохладным и плотным, до краев наполненным первозданной энергией земли. Огромные багровые знамена с изображениями ревущего пламени пафосно трепетали на яростном горном ветру, создавая монотонный, грозный гул над трибунами. Тысячи внешних и внутренних учеников, облаченных в роскошные алые и бордовые шелковые халаты, постепенно заполняли мраморные ярусы, разбиваясь на фракции и ведя лихорадочные споры о грядущих поединках.
Фэн Линь пафосно и неторопливо двигался вдоль нижней кромки трибун, зажав в правой руке обрубок бамбуковой метлы. Его спина была привычно согнута, а лицо и новый белый халат — покрыты жирным, плотным слоем угольной сажи. Он искусно симулировал сильную хромоту, маскируя свой Высокий этап Царства Звезды под видом немощного, покалеченного раба заднего двора. Однако его единственный зрячий глаз, скрытый под коркой копоти, непрерывно сканировал пространство. Юноша болтал с другими слугами, таскавшими тяжелые кованые цепи, и собирал крупицы информации, пока надсмотрщики отвлеклись на прибывающих мастеров.
— Слышал, малец? — тихо прохрипел старый Чэнь, утирая пот грязным рукавом и наваливаясь на свою деревянную клюку. — Сегодня вся арена затронута высшими силами. Прибыли не только наши старейшины, но и патриархи других великих школ Поднебесной. Говорят, баланс сил в этих землях изменился за последнюю луну, но рабам вроде нас лучше не поднимать глаз, когда заговорят клинки Царства Луны.
Фэн Линь ледяным образом кивнул, продолжая механически сметать мелкий гранитный щебень с мраморных плит. Его интуиция — то самое внутреннее чутье практикующего — четко фиксировала, как энергетические барьеры вокруг арены наливаются зловещей, непреодолимой мощью. Затяжное противостояние, рассчитанное на масштабную арку из сорока глав, застыло в секундном ожидании.
БАМ!
Внезапно вся колоссальная Арена Сияющего Горна содрогнулась от мощнейшего, глухого подземного толчка. Звук этого удара был настолько тяжелым, что разговоры тысяч учеников на трибунах мгновенно оборвались, уступив место гробовой, парализующей тишине.
Из дальних ворот Запретного Павильона, медленно раздвигая клубы белого пара, пафосно и величественно появилась одинокая фигура. Это был старик, чей облик дышал невероятной, первобытной древностью. На нем были надеты тяжелые халаты цвета застывшей лавы, расшитые золотыми нитями древних созвездий. Его длинные белоснежные волосы и борода водопадом ниспадали на плечи, а кожа казалась бледнее редчайшего нефрита.
Старик сделал первый шаг по мраморным плитам площади.
БАМС!
В то же мгновение от его подошвы во все стороны с сухим треском разошлась видимая глазом воздушная ударная волна. Плотная невидимая энергия с такой силой ударила по трибунам, что защитные барьеры внутренних учеников мелко задрожали, а мелкие камни на земле мгновенно разлетелись в пыль. Каждый шаг этого существа давался все новой и новой разрушительной волной, заставляя меридианы всех присутствующих трепетать от благоговейного ужаса. Каждый раз, когда он делал новое движение, пространство вокруг него искажалось, словно сама реальность Поднебесной прогибалась под весом его колоссального присутствия.
Его шаги были пугающе неестественными. Это не был обычный бег или использование примитивных техник перемещения внешней школы. Старик совершал пространственные росчерки: один шаг — и его силуэт мгновенно, беззвучно исчезал в тумане, чтобы в то же мгновение пафосно появиться на расстоянии нескольких метров впереди. Пам-пам-бам — три стремительных, призрачных рывка, искажающих границы расстояния, и древний владыка уже оказался на самой вершине главной трибуны. Он размашистым, царственным движением поправил подол своих одежд и пафосно сел в колоссальный трон, вырезанный из цельного куска раскаленного метеоритного железа.
Это был Великий Патриарх, глава Секты Пылающего Горнила — Хун Тяньлун.
Вся арена замерла, не в силах сделать даже малейший вдох. Причина общего оцепенения была грандиозной: Хун Тяньлун сегодня официально достиг Царства Врожденной Души. Он стал первым человеком во всей этой секте, который смог пробить этот непреодолимый барьер древнего уровня и обрести истинное духовное зрение, способное читать потоки Ци прямо в воздухе. На данный момент можно было с абсолютной уверенностью сказать — он сильнейший во всем кузнечном секторе Поднебесной, живое чудовище, чья воля теперь являлась абсолютным законом для миллионов живых существ.
Едва Глава Секты прочно зафиксировал свою позицию на железном троне, к нему пафосно и уважительно подошли трое старейшин высшего ранга — правители союзных и дружественных школ, прибывшие на Великий Турнир в качестве почетных гостей. Их шаги были весомыми, а меридианы прочно удерживали плотные внутренние круги стихийных сил.
Первым вперед выступил высокий, суровый старик с массивным огненным посохом в руке. Это был Патриарх Лэй Чжань, глава Секты Громового Клейма. Его культивация находилась на Высоком уровне Царства Солнца. Его меридианы были очищены внутренним пламенем, а вокруг его пальцев лениво вились фиолетовые искры Ци. Он низко, по всем правилам древнего этикета поклонился сидящему на троне Хун Тяньлуну.
— Старик Хун, наконец-то ты достиг этого запредельного уровня! — пафосно, со скрытым благоговением и завистью в голосе произнес Лэй Чжань, и его слова отчетливо разнеслись над затихшими трибунами. — Первое Царство Врожденной Души в наших землях… Теперь твоё духовное зрение видит скрытые потоки . Наша Секта Громового Клейма выражает своё глубочайшее почтение сильнейшему мастеру Поднебесной.
Следом за ним, плавно покачивая своими длинными рукавами, шаг вперед сделал второй старик. Его звали Патриарх Фэн Мо, и он являлся правителем Секты Скрытого Ветра. Его духовная сила прочно укоренилась на Пиковом уровне Царства Солнца — высшей точке развития стихийных элементов до прорыва. На его бледном лице застыла маска глубокого, искреннего удивления от увиденной ударной волны шагов Главы Секты.
— Лэй Чжань прав, брат Хун, — уважительно склонив голову, добавил Патриарх Фэн Мо, заставив Ци вокруг себя затихнуть. — Пробить барьер Врожденной Души — это подвиг, который казался недосягаемым для нашего поколения Смертных земель. Наша Секта Скрытого Ветра признает твоё абсолютное превосходство на этом турнире.
Чуть позади них стоял третий старейшина — Патриарх Му Юань, глава Секты Железного Корня, чья культивация также находилась на Пиковом уровне Царства Солнца. Он молча зафиксировал свой взор на фигуре владыки, соглашаясь со словами своих давних друзей и признавая, что баланс сил теперь полностью разрушен в пользу Пылающего Горнила.
Глава Секты Хун Тяньлун медленно опустил свой ледяной, пронзительный взор на стоявших перед ним старейшин Царства Солнца. В его глазах, отражающих мудрость веков, не было ни капли гордыни или высокомерия — только абсолютное, неподвижное спокойствие существа, перешагнувшего границы смертной немощи. Он едва заметно ухмыльнулся, и его голос прозвучал тихо, но отозвался в головах всех практикующих подобно удару громового колокола:
— Не стоит так превозносить этот успех, старые друзья, — ровно и пафосно ответил Хун Тяньлун. — Это в десять, в сто раз легче, чем вам кажется со стороны. Ничего, вы тоже со временем пробилейтесь сквозь свои барьеры и достигнете этого уровня, если ваши меридианы будут достаточно чисты от мирской суеты. Всего лишь по воле Небес я достиг этого уровня. Всего лишь Царство Врожденной Души — это лишь середина долгого пути, но никак не его финал. Наш Великий Турнир Трех Пиков объявляется открытым. Пусть гении покажут свою истинную силу.