Глава 33:
Грохот боевых клинков и яростные выкрики практикующих на Арене Сияющего Горна сливались в единый, непрекращающийся гул. Отборочные поединки Великого Турнира Трех Пиков были в самом разгаре. На вымощенной белым мрамором площади то и дело вспыхивали багровые всполохи огненной Ци, когда ученики внешней школы сходились в прямолинейных, жестоких атаках. Защитные формации трибун тускло сияли, сдерживая ударные волны от столкновений стали. Высокородные зрители ликовали, фиксируя каждую победу своих фракций.
Фэн Линь пафосно и неподвижно стоял у нижней кромки ярусов, опираясь правой рукой на обломок бамбуковой метлы. Его согнутая спина, грязный порванный халат и лицо, покрытое жирным слоем угольной сажи, идеально скрывали его истинную суть. Его единственный зрячий глаз, устремленный на арену, оставался ледяным и пронзительным. Болтая с другими изможденными слугами, он делал вид, что усердно выметает серый пепел, но его интуиция и внутреннее чутье практикующего были сфокусированы совершенно на другом месте. Его взор, подкрепленный крупицами уплотненной Ци древнего кольца, был направлен к самой вершине главной трибуны.
Там, на метеоритном железном троне, величественно восседал новоиспеченный владыка Царства Врожденной Души — Глава Секты Хун Тяньлун. Чуть ниже него расположились почетные гости: Патриарх Лэй Чжань и Патриарх Фэн Мо. Они лениво смотрели, как другие ученики сражаются, демонстрируя примитивные стихийные приемы внешней школы, которые для мастеров их уровня казались лишь детской забавой.
Внезапно третий старик, Патриарх Секты Железного Корня Му Юань, чья культивация прочно удерживала Пиковый уровень Царства Солнца, медленно наклонился к Хун Тяньлуну. Его суровое лицо, иссеченное глубокими морщинами, застыло в гримасе мрачной, гнетущей тревоги. Старик Му Юань заговорил тихим, но сочным, пафосным шепотом, который благодаря плотной звуковой изоляции Ци доносился только до ушей правителей.
— Брат Хун, — глухо произнес Му Юань, заставив Патриарха Фэн Мо тоже напрячь слух. — Ты ведь слышал это? Ты ведь знаешь, что произошло в наших землях, пока твои меридианы были закрыты для внешнего мира?
Глава Секты Хун Тяньлун медленно, с неоспоримым пафосом повернул голову в его сторону. В его бездонных глазах, отражающих мудрость веков, не промелькнуло ни одной лишней эмоции.
— О чем именно ты говоришь, Му Юань? — ледяным, спокойным тоном отозвался владыка. — Мой разум был сосредоточен на прорыве. Какие вести заставили твой внутренмый круг силы так мелко дрожать?
Му Юань тяжело вздохнул, и его пальцы, сжимавшие костяные четки, побелели от напряжения.
— Пока ты находился в своей двухмесячной глубокой медитации, на наших землях появились чужаки, — чеканя каждое слово, заговорил старик. — Восемь призрачных фигур. Восемь могущественных мастеров, чьи имена пахнут чистой смертью и разрушением. Их воля была настолько велика, что даже мы, объединив силы трех наших сект, не смогли бы оказать им достойный отпор и победить их. Они были настолько сильными, что нам не пришлось даже гадать об их возможностях — они сами пафосно показали нам весь масштаб своего превосходства, высвободив ауру древнего порядка. Пятеро из этих воинов находились на Низком этапе Царства Зарождения, а трое остальных — прочно укоренились на Среднем этапе этого же царства.
При упоминании Царства Зарождения даже Патриарх Лэй Чжань невольно вздрогнул, а фиолетовые искры вокруг его огненного посоха испуганно погасли. Это была ступень, находящаяся далеко за пределами Царства Солнца. Формирование внутреннего духовного древа даровало этим существам такую плотную Ци, перед которой обычные смертные мастера были не более чем сухой травой.
— Эти могущественные мастера, эти скрытные мастера , ведомые безжалостными лидерами, пришли со своей жесткой волей, — продолжил Му Юань, и его голос сорвался на глухой хрип. — Они были настолько властными, что с ходу потребовали у нас дань. Им нужны наши лучшие ресурсы. Они потребовали у всех сект региона, чтобы мы отдали им в полное подчинение слуг и учеников Высшего уровня Царства Звезды, Царства Луны или Царства Солнца. Им нужен живой материал, крепкая плоть для их тайных целей. Те главы сект, кто не подчинялись их приказам и пытались защитить своих людей, были уничтожены на месте.
Старик Му Юань сделал короткую паузу, утирая холодный пот со лба.
— Секта Падших Облаков… — зловеще прошептал он. — Патриарх Е Гуань отказался сдавать своих лучших учеников Царства Луны, посчитав требования чужаков оскорблением. Восемь фигур уничтожили всю их секту дотла, под корень, не оставив в живых никого. Они выжгли их павильоны, разрушили меридианы старейшин и стерли само название школы из хроник этих гор. Видя эту кровавую баню, мы были вынуждены подчиниться, чтобы спасти свои основы. Вот поэтому мы отдали им своих один ученика. Моя Секта Железного Корня и Секта Громового Клейма Лэй Чжаня уже отправили к ним практиков, которые едва достигли Царства Луны. Мы отдали гениев, чтобы спастись.
Му Юань пристально, с глубоким скрытым страхом посмотрел прямо в лицо Хун Тяньлуну.
— Следующий сектор, куда направятся эти восемь фигур Царства Зарождения, будешь ты, брат Хун. Твоя Секта Пылающего Горнила — их новая цель. Они придут сразу , чтобы забрать твою лучшую кровь. Что ты будешь делать, владыка? Как ты защитишь свой трон от этих монстров?
Слова Му Юаня повисли в воздухе, словно тяжелый каменный валун. Атмосфера на главной трибуне мгновенно стала леденящей. Патриарх Фэн Мо и Патриарх Лэй Чжань замерли, ожидая ответа от сильнейшего человека кузнечного сектора. Затяжное противостояние Поднебесной, рассчитанное на масштабную арку из сорока глав, внезапно расширило свои границы, выходя на совершенно новый, куда более опасный уровень.
Глава Секты Хун Тяньлун не ответил сразу. Его лицо, безупречное и холодное как белый нефрит, оставалось неподвижным. Он медленно перевел свой пронзительный взор с дерущихся на арене учеников на полную, холодную луну, которая уже начала бледнеть в лучах утреннего солнца. Владыка погрузился в глубокие размышления. Его новое Царство Врожденной Души даровало ему колоссальную силу и духовное зрение, но против восьми мастеров Царства Зарождения, трое из которых находились на Среднем этапе, его текущих меридианов могло не хватить для открытого столкновения. Ему нужно было время. Ему нужна была тактика, чтобы не тратить свои ресурсы попусту и удержать власть над этими землями.
Фэн Линь, стоявший внизу, уловил едва заметное колебание ауры на вершине трибуны. Его обострившаяся интуиция — то самое внутреннее чутье практикующего — подсказала ему, что над Сектой Пылающего Горнила сгущаются новые, невероятно плотные и зловещие тучи.