]
Ифон, зажимая отрубленную руку, громко ревел, провоцируя и осыпая врага проклятиями. Кровь капала из раны, его лицо постепенно бледнело.
Никто не отвечал.
Изабелла, где бы она ни пряталась, не спешила показываться. Она молча ждала, пока Ифон умрет от потери крови.
Вся подземная площадь, включая разветвленную сеть туннелей, была засажена Изабеллой зеленью. Магические растения, тщательно выведенные магами Церкви Природы, стремительно росли даже в суровой среде без воды и света.
Растения выделяли невидимую глазу пыльцу, которая поднималась с ветром и проникала в каждый угол подземелья.
Эта пыльца не была смертельной. Она воздействовала на центральную нервную систему, вызывая у вдохнувшего галлюцинации и бред, нарушая способность к суждению, затуманивая мышление и делая эмоции нестабильными.
Стражники ранее, а теперь и архиепископ Ифон – все они в той или иной степени надышались пыльцой.
Иными словами, Изабелла заранее активировала карту местности, снижающую интеллект всем присутствующим. Она по-хозяйски превратила логово Культа Подземного Сердца в свою территорию. Сама она не подвергалась воздействию, ее преимущество было подавляющим. Ей ничего не нужно было делать, просто ждать.
Но Изабелла не довольствовалась ожиданием. Битвы между магами лучше заканчивать быстро: чем больше времени проходит, тем больше переменных возникает.
Земля на площади вспучилась, и лозы подняли головы, словно ядовитые змеи, шипящие на Ифона.
У лоз не было собственного сознания, но под контролем Изабеллы казалось, что каждая из них независима. Они не двигались стройным рядом, а атаковали хаотично: сверху, снизу, под хитрыми углами, спереди, сзади или группами.
Беспорядочный натиск изматывал Ифона. Он не мог уловить закономерность, а тем более вычислить, где прячется Изабелла.
Лезвия ветра срезали лозы одну за другой, но из-под земли вырывались новые. На месте одной отрубленной головы вырастали две.
Ифон потерял много крови, его реакция замедлилась. Лоза обвила его лодыжку, и следом мощный удар швырнул его об стену.
Лозы нахлынули скопом. Сотни стеблей сплелись в единую массу, подобную высокой стене, и с грохотом покатились вперед, давя все на своем пути.
Внезапно вспыхнул алый свет.
Капли крови, упавшие на землю, вдруг превратились в огненных змей. Раздувающееся пламя жадно пожирало кислород. Оранжево-красная сфера взорвалась ударной волной, испепеляя все лозы, заполонившие площадь.
Огонь проник под землю, словно неизлечимая болезнь, и быстро выжег корневую систему.
Более того, пламя уничтожило и галлюциногенную пыльцу в воздухе.
Ифон медленно поднялся, срывая белую мантию и обнажая слегка усохшее, старческое тело. На месте отрубленной руки зашевелилась белая плоть, из которой выросло склизкое щупальце без костей.
Неизвестно, какой метод он использовал, но его мертвенно-бледное лицо начало розоветь, и потеря крови, казалось, больше не влияла на него.
— Я думал, это выманит тебя, но не ожидал, что ты такая трусиха. Адепты богини Природы, кичащиеся своей праведностью, способны только на удары в спину и грязные трюки…
Ифон бормотал оскорбления, а в конце холодно усмехнулся:
— Я знаю, что ты тянешь время. Но и я тоже. Подземный Король проснулся, он призовет своих детей. Скоро весь город начнет самозабвенно выкрикивать имя Хозяина Пустоты. Ты не дождешься ничего, кроме смерти.
Эффект был так себе. Изабеллу, похоже, не волновала жизнь горожан. Даже когда Ифон описывал грядущий ад на земле, она оставалась невозмутимой, как удав, и не шелохнулась.
Видя это, Ифон начал беззвучно читать заклинание. Шепот перерос в громкий голос, от которого закладывало уши.
Магическая волна хлынула наружу, очерчивая сложный магический круг у ног Ифона. Из круга полезли щупальца – поначалу призрачные проекции, но при контакте с материей Четырех Стихий они обретали плоть.
Земля задрожала. Со стороны бездны за пределами площади несколько гигантских щупалец диаметром более ста метров поползли вверх по скалам. Если их не остановить, если позволить Подземному Королю бесчинствовать, город Энлорд ждет полное уничтожение.
На краю площади грунт вздыбился, и из-под земли вырвался огромный бутон высотой в два человеческих роста.
Два лезвия ветра скрестились и выстрелили, как стрелы с тетивы. Они пронзили тело Ифона и, не теряя силы, пробили толстую скальную стену площади, перерубив пополам одно из ползущих вверх щупалец.
Тело Ифона было рассечено ветром на несколько частей, которые разлетелись по полу. Но он не умер. Из срезов не брызнула кровь, не вывалились кишки.
Клубы белой пены начали расти и расползаться, бесшовно соединяя его расчлененное тело с окружающими щупальцами, превращая его в причудливого, гротескного монстра.
Если приглядеться, нынешний облик архиепископа Ифона весьма напоминал статую божества.
Лепестки бутона раскрылись, и Изабелла выпрыгнула наружу. Глядя на искаженного Ифона, она слегка нахмурилась и неуверенно произнесла:… — магия Жизни?!
Магия Жизни многообразна. Обычно ею могут овладеть только легендарные маги с ясным рассудком.
То, что сотворил Ифон, с натяжкой тоже можно было назвать так, но его эстетика, далекая от человеческой, вызывала всеобщий рвотный рефлекс. Это была скорее не магия Жизни, а результат перегрузки разума запредельными знаниями, когда сущность Жизни теряет баланс, и организм оказывается полностью осквернен.
— Ты знаешь о магии Жизни…
Ифон оглядел толстую женщину напротив. Он не стал насмехаться над ее тучностью, а лишь мрачно произнес:
— Впрочем, судя по твоему виду, ты уже освоила часть магии Жизни. Я вижу в твоем сердце жажду знаний. Быть может, однажды ты обретешь такое же совершенное тело, как у меня.
В глазах Ифона «совершенное тело» означало, что конечности и голова живут отдельно, и каждая часть соединена со щупальцем.
Извивающийся клубок щупалец напоминал цветущее белое растение. Голова слева, задница справа, здесь рука, там нога.
Бум!!
Раздался грохот, подземная площадь затряслась.
— Ха-ха-ха! Из-за твоей трусости и желания спасти свою шкуру ты дала Подземному Королю время добраться до поверхности.
Ифон расхохотался:
— Но не вини себя. Хозяин Пустоты простит твою дерзость. После этой ночи все сольются воедино, и горожане тоже простят тебя!
Сливаясь со щупальцами, руки и ноги Ифона начали превращаться в щупальца, черты лица расплывались. Казалось, на щупальце выросли глаза, нос, рот и уши. Самым абсурдным было то, что его мозг отделился и теперь был полностью открыт воздуху.
Изабелла холодно наблюдала. Ифон смеялся, но вдруг почуял неладное.
Бум!
Еще один взрыв. Воздух стал раскаленным. Ифон повернул голову к туннелю: огненный шар раздувался, накатывали волны жара.
Грохот означал не то, что Подземный Король прорвался на поверхность Энлорда, а то, что его щупальца попали в ловушку, вызвав серию взрывов. Конечности были поглощены пламенем и стремительно превращались в пепел.
Вжух!
Лезвие ветра пронеслось горизонтально, срезая цветущий куст щупалец под корень, как овощи на грядке.
Мозг, которому уделили особое внимание, взорвался брызгами.
Только из черепа, еще тепленький.
— Ррррааааххх! — Ифон, с пустыми глазами, издал бессмысленный рев. Извивающиеся щупальца сшились вместе, и мясной шар диаметром в два метра, выбросив четыре конечности, с огромной скоростью пополз к Изабелле.