]
Белая мясная масса прекратила пульсировать, перестройка плоти легендарного мага завершилась.
Это тело было мертвенно-бледным, лишенным костей и внутренних органов, – целиком заполненное белой пеной. Справа виднелись три уродливые руки разной толщины и две ноги; слева – три беспорядочно извивающихся щупальца и одна нога, чья ступня расщепилась в ласту. Голова представляла собой длинное толстое щупальце, свисающее примерно с затылка, обвивающее грудную клетку и прикрывающее пах.
Черты лица были разбросаны хаотично: асимметричные, разного размера, они плавали на гладкой поверхности. Орган, напоминающий рот, почти перерезал голову пополам, обнажая два ряда мелких десен. При беглом взгляде можно было насчитать трехзначное количество плотно посаженных зубов. Губ не было, языка внутри тоже, как не просматривались голосовые связки, трахея или пищевод.
Ростом существо достигало двух метров и в какой-то степени сохраняло антропоморфность.
Лицо Изабеллы похолодело. Один лишь взгляд на него вызвал в ее сознании сильный дискомфорт. Безумный легендарный маг, блуждающий в Великом Космосе Звездного Предела, давно превратился в источник загрязнения.
— Аура континента Избранных Богов все так же грязна… — легендарный маг раскрыл пасть и уставился на Изабеллу. — Ты последовательница культа Природы, верно? Неплохо. Глядя на тебя, я словно вижу прежнего себя. В то время я тоже был одержим магией Жизни.
Изабелла слегка прищурилась:
— Маршалл Джош Соммерфилд. Ты тоже когда-то был учеником богини, аристократом, получившим титул сэра от королевского дома Уинсор, прославленным в Церкви человеком. Но ты впал в безумие из-за одержимости магией Жизни и в итоге пришел к гибели.
— Маршалл… Джош… какое знакомое имя… — пробормотал легендарный маг, а затем громко рассмеялся:
— Имена – это оковы, сковывающие наше мышление, проклятие, наложенное богами на нас, магов. Ха-ха-ха, думаешь, я сошел с ума? Этим вас пугает Церковь?
— Смехотворно. Они ничего не понимают. Я отбросил имя, сбежал от проклятия. Теперь я Хозяин Пустоты, мое мышление освободилось, меня ничто не сдерживает, я… — Он поднял руки и щупальца. — …Я уже познал всё!
Его смех был резким и пронзительным, обладал заразительной магической силой, проникал повсюду. Изабелла побледнела, а жир на ее теле начал неконтролируемо трястись.
— И что с того, что ты все знаешь? Ты безумен, — сквозь зубы процедила Изабелла.
Она была права: Хозяин Пустоты действительно спятил, причем основательно. Покончив с минутной ностальгией, он проигнорировал Изабеллу, развернулся и просто пошел прочь.
Ветряные лезвия полоснули по его спине, за ними последовал огонь, рассекая плоть и обрубая щупальца, оставляя черные ожоги. В ранах забурлила белая пена, и в мгновение ока все восстановилось.
Хозяин Пустоты обернулся, глядя на Изабеллу жуткими глазами:
— У тебя есть потенциал, талант тоже неплох. В будущем ты, как и я, пробудишь свое «Я». Я не хочу тебя убивать, но если ты настаиваешь, я с радостью помогу.
Изабелла обливалась потом. С каждой фразой Хозяина Пустоты хаос в ее мыслях нарастал. Она всплеском магии подавила дискомфорт и холодно ответила:
— Если бы передо мной стоял легендарный маг Маршалл, я бы не посмела встать на пути. Но твое мышление сгнило, ты больше не тот герой, овеянный славой.
— А ты самоуверенна. Что ж, поиграем, — Хозяин Пустоты расплылся в улыбке. — Давай посмотрим, какова сила нынешнего серебряного мага. Уровень Культа Природы вырос или упал?
Не дожидаясь ответа, он сам же и ответил:
— Должно быть, упал. Истина всегда неизменна, а таких пробужденных, как я, будет только больше.
Хозяин Пустоты вскинул три руки, поднимая яростный ураган, сметающий все на своем пути. В буре смешались лезвия и иглы – их было не только огромное количество, но и прочность каждого позволяла пробивать камень и металл. Изабелла высвободила всю накопленную магию, призывая защитный барьер Природы – несокрушимую зеленую стену.
Грохнул взрыв, барьер разлетелся вдребезги, буря утихла.
Изабеллу подбросило ударной волной и с силой впечатало в стену позади. Упав на землю, она, верная законам физики своего тела, пару раз подпрыгнула.
Легендарный маг, безусловно, сошел с ума. Хаотичное мышление заставило его забыть магию, которой он когда-то гордился. Более того, на континент Избранных Богов снизошла лишь часть его воли. Но даже так Изабелла перед ним была слаба, словно ребенок; выложившись полностью, она смогла лишь отразить небрежный удар.
— Я знаю, что ты владеешь магией Жизни. Используй ее. Мгновенный взрыв даст тебе огромную магию золотого мага, возможно, этого хватит, чтобы загнать меня обратно в Пустоту, — с улыбкой произнес Хозяин Пустоты.
Верующие в богиню Природы жаждут знаний, но боятся безумия. От освобождения желаний их отделяет лишь шаг. Это точь-в-точь напоминало его самого в прошлом. Он был не против подтолкнуть Изабеллу к этому шагу. Зрелище обещало быть забавным!
Изабелла с холодным лицом поднялась на ноги. Хозяин Пустоты был ходячим источником скверны, ее разум страдал от его помех, она не могла использовать все свои знания. К тому же он когда-то был выдающимся магом их культа и знал ее козыри как свои пять пальцев… Сможет ли она победить?
Изабелла глубоко вздохнула. Жир на ее теле начал яростно вибрировать, словно во время операции по липосакции, и она стремительно худела. Когда ее тело избавилось от понятия «ожирение» и стало стройным и изящным, магия внутри достигла пика, рывком преодолев предел: от Серебряного Креста она шагнула в Золотой Треугольник.
Шестиконечная звезда стабильна, Крестовая Звезда – тоже, но чем выше ранг, тем устойчивее баланс внутри мага. У Изабеллы только магия достигла уровня Золотого Треугольника; кратковременный всплеск не мог длиться долго. Прекрасно это понимая, она выплеснула всю силу разом перед лицом бывшего легендарного мага, очерчивая на полу подземной площади величественный магический круг Золотого Треугольника.
Магия взбурлила мощным потоком, и снизошла аура невероятной мощи. Когда все рассеялось, Изабелла осталась стоять на месте, тяжело дыша. Под воздействием божественного искусства прядь волос на ее лбу стала темно-зеленой, на лице появилось несколько бледных отметин, а самым заметным изменением стали уши – они вытянулись и заострились, как у эльфа.
Позади Изабеллы свет сгустился в призрачный силуэт. Проекция священной воли очертила минималистичную, но невозможную для игнорирования тень.
Богиня Природы!
Хлоп-хлоп-хлоп.
Хозяин Пустоты похлопал ладонями-щупальцами и похвалил:
— Способность призвать благородную богиню доказывает, что твоя Вера несравненно искрення. Чем глубже Вера, тем глубже Предательство. Я с нетерпением жду твоих будущих свершений. Что же касается этой пустой оболочки…
— Хе-хе-хе, она – ничто. Ты не любимица богов, у тебя нет Тела Святого Духа, богиня не даст тебе большого отклика. — Хозяин Пустоты покачал головой с сожалением. — Честно говоря, я очень разочарован. Я думал, в решающий момент ты больше доверишься себе, но ты все же выбрала Веру.
«Одной мне, конечно, не справиться!»
Глаза Изабеллы вспыхнули. Она выхватила из-за ворота кулон, шестиконечная звезда засияла, устанавливая связь с пятью магами в штабе Культа Подземного Сердца. В одно мгновение она позаимствовала всю их магию и влила в призрак богини, делая его очертания пугающе живыми. Глаза на святом лике богини медленно открылись.
Ужасающая волна энергии прокатилась по залу. Воля, стоящая выше всего сущего, разогнала хаотичную скверну и заставила Хозяина Пустоты попятиться. Щупальца на его теле плавились, он обмяк, как грязь, словно под воздействием жара, и уже не мог сохранять форму. Хотя нормальной она и так не была.
Хозяин Пустоты взвизгнул, его гниющие щупальца резко удлинились, превращаясь на концах в острые шипы, и устремились прямо в грудь Изабеллы. Вспышка света встала щитом перед девушкой. Две воли столкнулись, издавая скрежет, похожий на звон бьющегося стекла. Изабелла сжала кулон-звезду на груди, закрыла глаза и беззвучно зашептала, самой искренней молитвой вымаливая взгляд Веры.
Щупальца плавились, свет оставался. Хозяин Пустоты, рыча проклятия в адрес богини, гаркнул и бросился наутек. Но под защитой света вся подземная площадь была накрыта божественной силой. Невидимый барьер преградил путь; как бы яростно Хозяин Пустоты ни бился об него, пробить брешь ему не удавалось.
Пути к бегству не было, убить Изабеллу он не мог. Под непрерывный поток проклятий Хозяин Пустоты расплавился. Источник загрязнения был уничтожен, в подземелье вернулось спокойствие.
Изабелла не стала сразу отменять божественное искусство, выждав некоторое время. Ее разум был почти истощен, она прислонилась к стене и медленно закрыла глаза. Она слишком устала. И, боги, как же хотелось есть! Богиня, пошлите кто-нибудь кусочек еды!
На поверхности пятеро магов, самоотверженно отдавших всю магию, тоже повалились с ног. Сначала магический круг, потом поддержка божественного искусства – все они были выжаты досуха. Наспех наложив защитный барьер, они провалились в глубокий сон. Теперь весь город Энлорд, все его жители обрели качественный сон, сравнимый со сном отца младенца. Такой, когда рядом орет ребенок, жена пинает, а ты все равно не просыпаешься.
Но был один человек, который явно выбивался из общей картины. Он открыл бледные глаза и, шатаясь, поднялся.
Мэр!
Он достал из-за пазухи кулон-статуэтку, беззвучно прочел заклинание, призвал пучок щупалец и слился с ним. Бледный монстр из щупалец зашагал в сторону виллы. С каждым шагом его плоть менялась: пульсирующая белая пена пожирала мышцы, кости, внутренности, завершая трансформацию.
Шестиконечная звезда – это Земля, Огонь, Вода, Ветер, Пустота и Сущность. Соответствующий магический круг должен быть выстроен именно так. Четыре здания штаба Культа Подземного Сердца символизировали четыре стихии, идол под птицефермой означал Пустоту, а администрация – Сущность.
Мэр, будучи главой администрации, и был той самой «Сущностью» в звезде, а также пешкой, оставленной Хозяином Пустоты. Несчастный архиепископ Ифон до самой смерти не знал, что «обращенный» им верующий мэр давным-давно продался Хозяину Пустоты.
Именно он и был той самой крысой.
Шух-шух-шух…
Бледный гуманоидный монстр вскинул руки, превращая их в бескостные крылья, взмахнул ими, взлетел и ускорился в сторону большой виллы.
— Сборище мусора, в итоге мне приходится все делать самому!