]
─ Я люблю Рассвет!
─ Я люблю Рассвет!..
Неизвестно откуда появилась эта группа – человек тридцать-пятьдесят с самодельными плакатами в руках. Они шли по улице, громко прославляя великие достижения детективного агентства Рассвет и юридической фирмы.
Агентство открылось совсем недавно, но уже заключило долгосрочные контракты с несколькими газетами, выкупив целую полосу для публикации неопровержимых улик, смело разоблачающих Тьму и несправедливость общества.
Зона поражения была колоссальной: от уличных банд на социальном дне до налоговых воров среднего звена, пренебрегающих служебным долгом, и даже до верхов – советников и чиновников. Стоило поступить заказу, как появлялись железные доказательства.
В нормальной ситуации столь дерзкое детективное агентство и юридическая контора долго бы не протянули. Не прошло бы и трех-пяти дней, как их прикрыли бы под тем или иным предлогом для «проверки».
Но детективное агентство Рассвет упрямо пустило корни и выжило, вызвав бурную дискуссию в Лондоне.
Церкви хранили молчание, не желая связываться со Смертным Рыцарем. Угрозы и запугивания на официальном уровне блокировали Абель и офицер Грин, взявший на себя роль громоотвода. А если кто-то осмеливался мешать правосудию Абеля, тот немедленно вываливал на свет всю подноготную смельчака.
Люди со статусом избегали конфликта, не желая быть покусанными псом, а те, у кого статуса не было, просто боялись, что этот пес их загрызет. В итоге эта «палка, ворошащая навоз», гремела на всю округу, и никто не решался ее тронуть.
Внезапно налетевший шторм пронесся по улицам и переулкам, собрав армию поклонников среди простых людей. Особенно среди тех бедолаг, которым некуда было податься: одна бесплатная помощь в момент отчаяния – и они готовы были платить слезами преданности и верности до гроба.
Когда такие люди упираются рогом, они куда жестче, чем трусливые культисты Смерти, трясущиеся за свою шкуру.
Маленькая процессия, которую увидел Уэйн, была стихийно организована теми, кому помогло агентство. У них была работа и свои дела, но в знак благодарности они каждый день приходили, чтобы помочь с рекламой.
Из окна автомобиля две пары глаз молча провожали удаляющуюся колонну.
Вероника затаила дыхание. Она подозревала, что в толпе затесались культисты Смерти. В последнее время они быстро расширяли влияние, привлекая множество невежественных граждан.
Уэйн почувствовал, как по лбу скатилась холодная капля пота. Насколько ему было известно, в эту эпоху хаотичных верований существовала одна идеология с невероятно твердым фундаментом.
Особенно в Виндзоре. Там эта руководящая мысль была крайне популярна среди аристократии; слово «наводнение» даже близко не описывало масштаб бедствия.
Не будем вдаваться в подробности, достаточно просто сложить вместе серп и молот.
Уэйн мыслил куда масштабнее Вероники. Только что ему померещилось, как культисты Смерти срывают с себя черные плащи и призывают всех объединиться.
«Возможно, я накручиваю себя, но… это, скорее всего, лишь вопрос времени…»
«Если даже богатый Западный район докатился до такого, то рабочие Южного и Восточного районов точно взлетят на воздух!»
Матерь Божья, не свергнут ли королеву? Не придется ли ей работать горничной, чтобы заработать на жизнь?
Уэйн вздрогнул. Перед глазами снова возникла галлюцинация, но на этот раз в черный плащ был одет не культист, а сама богиня Смерти, сжимающая в руках косу Жнеца.
Что касается молота…
Смертный Рыцарь – это просто молот!
─ Чего ты там трясешься? ─ недовольно спросила Вероника, глядя на Уэйна. Его ерзанье было таким сильным, что машина начала раскачиваться.
─ Ничего, давай зайдем в детективное агентство. Эм, я имею в виду Агентство Вэйна.
─ А куда еще? Или ты хочешь присоединиться к веселью культистов Смерти? ─ Вероника скривила губы. Уэйн был верующим Церкви Природы; если он осмелится раскрыть свою личность там, его наверняка забьют палками.
Уэйн хмыкнул, соглашаясь, что леди абсолютно права, и они вошли в еще не достроенное Агентство Вэйна.
Ремонтные работы вела строительная компания клана Ландау. Главный принцип – быстро, качественно, экономно. Они проводили чистовую отделку на базе существующего магазина, так что открытие было не за горами.
Агентство занимало три этажа. На первом располагались холл и центр приема посетителей.
Второй этаж был отведен под переговорную, офисы сотрудников и административный конференц-зал. Третий этаж занимали кабинет босса и помощника, а также склад и отдельная оранжерея для растений.
На втором и третьем этажах уже расставили мебель и оргтехнику. Только первый этаж все еще находился в стадии финальной отделки. Как только Уэйн перевезет свое агентство, можно будет открываться.
Уэйн встал у окна и с беспомощным видом посмотрел на здание напротив:
─ Если я не ошибаюсь, эта улица наверняка принадлежит твоей семье, верно?
─ Угу.
Так я и знал!
─ Тогда возникает вопрос: почему ты выбрала место для агентства прямо напротив штаб-квартиры Церкви Смерти? ─ Уэйн был в полном недоумении. ─ Ассистент Ви, ты что, тайком от меня наладила связи с Церковью Смерти?
Вероника закатила глаза. Эта ситуация ее саму сильно озадачивала. То, что культисты Смерти действуют открыто, уже было дикостью, но еще более диким казалось то, что они умудрились арендовать помещение на коммерческой улице клана Ландау.
Откуда деньги? Кто спонсор? Только не говорите, что это господин Ландау, иначе мать точно заставит его стоять на коленях.
Вероника нахмурилась, полная сомнений. Поначалу она не знала, что из себя представляет детективное агентство Рассвет, считая их обычными конкурентами.
Ей было все равно, конкуренции она не боялась. Все равно надежды на то, что Уэйн сможет окупить расходы, не было никакой.
Позже, узнав от Вилли, что напротив находится база культистов Смерти, она перешла в стадию экзистенциального кризиса.
Почему?
Уэйн примерно догадывался о причинах, но продолжал поддразнивать Веронику. То, как она хмурилась, пытаясь найти ответ, выглядело очень мило – сразу видно, что умом она не блещет.
Красивая, богатая, да еще и глупенькая – просто идеал.
Спустя какое-то время Вероника так ничего и не придумала. Не сумев дать Уэйну разумное объяснение, она прибегла к тактике отвлечения внимания, напомнив, что для открытия агентства ему нужно лично зарегистрироваться в Ассоциации Белых Перчаток и заплатить вступительный взнос.
─ Что еще за Ассоциация Белых Перчаток и почему я должен платить им за открытие? ─ не понял Уэйн. На его родине при открытии принято было получать конверты с деньгами, а не отдавать их.
─ Ассоциация Белых Перчаток – это ассоциация детективов Лондона. Ты же детектив, неужели не знаешь таких элементарных вещей? ─ Вероника вскинула бровь. Даже Кристи, которая просто пишет детективы, знала об этом.
─ Конечно, я знаю…
Уэйн плавно перехватил тему, тоже приподняв бровь:
─ Просто я считаю, что вступать туда или нет – разницы никакой. Тебе нелегко просить деньги у семьи, не стоит тратить их впустую.
─ Я не просила, это проценты с моих карманных расходов.
─ …
Уэйн замолчал. Он был неправ. Если он еще раз использует экономию как предлог, то он просто молоток!
─ Давай так: когда ремонт закончится, мы устроим небольшую вечеринку на третьем этаже, ─ Вероника была в предвкушении. Когда она официально станет помощницей, то выдаст Вилли зарплату и пригласит ее работать клерком.
Жаль, что старшекурсница все еще училась в академии и не планировала выходить на работу в реальный мир. Иначе, если бы они втроем собрались вместе и усердно трудились… Одна эта мысль заставляла сердце биться чаще.
─ Я не против, только ты в этот раз не нарушай обещание.
─ Хе-хе.
Лицо Вероники изменилось. Она схватила Уэйна за воротник и прижала к стене:
─ Как только ты об этом заговорил, я сразу разозлилась! Ты ведь тоже не пришел, а извиняться пришлось мне одной. Нет, в следующий раз, когда увидишь их двоих, ты обязан извиниться лично. Особенно перед Кристи – ты пропустил ее день рождения!
─ Ладно, выпью пару лишних бокалов в знак искупления.
Уэйн с серьезным лицом кивнул. Насколько он знал, на таких маленьких вечеринках обычно бывают «Правда или действие» или игры вроде «Королевы».
Ожидание.jpg
————
─ Что? Ты говоришь, что не можешь этого сделать?
В своем кабинете Остон держал телефонную трубку, не скрывая недовольства:
─ Альянс Свободных Магов ежегодно ведет множество исследовательских проектов. Я никогда не отклонял запросы на финансирование, а теперь тебе сложно выписать одну справку? Если так пойдет и дальше, мне будет трудно замолвить за тебя словечко в будущем!
→
─ Господин Остон, не сердитесь.
На другом конце провода Планк, несмотря на неожиданную удачу, не потерял головы и спокойно проанализировал ситуацию:
─ Этот ученик мага, Уэйн, о котором вы говорите… Я знаю, кто он. Студент вашей супруги, верховной жрицы Церкви Природы, верно?
Лицо Остона похолодело. Планк знал слишком много.
─ Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Я не следил специально за кланом Ландау, просто узнал об этом случайно…
Планк рассказал историю бедолаги Сидни и добавил:
─ Благодаря этой случайной встрече я спас счастливчика по имени Уэйн. Его задело в бою, и он едва не погиб на месте.
─ Какая жалость.
─ Господин Остон, похоже, вы очень предвзяты к нему!
─ Это тебя не касается. Просто ответь: да или нет.
─ В принципе, конечно, нет.
Планк продолжил:
─ Госпожа верховная жрица очень ценит своего ученика. Даже я не могу без причины ссориться с ней. Дело не в деньгах, сколько бы вы ни добавили. Ключ в другом: мне нужен предлог. Господин Остон, вы можете организовать для меня повод, который избавит меня от гнева верховной жрицы?
Договорив, Планк, держа трубку, усмехнулся уголком рта и мысленно отметил, что это забавно.
Уэйн, мы снова встретимся!
─ Как все организовать – в этом ты мастер. Развел демагогию, а суть одна: спонсорских денег мало. Говори прямо, какой бюджет ты планируешь запросить на следующий год? ─ Остон решительно отказал. Он обратился к Планку именно для того, чтобы не ссориться с Хифи. Разве мог он взять вину на себя?
Поэтому он выбрал вариант доплатить.
─ Господин Остон, я слышал, что на складе королевы хранятся некоторые древности мифической эпохи. Не могли бы вы…
─ Невозможно!
─ Господин Остон, Альянс Свободных Магов – это щит и меч королевского дома, мы сдерживаем религиозные культы ради короны. У нас есть заслуги, и нам приходится несладко…
─ Это абсолютно невозможно!
Остон снова перебил его и, немного помолчав, сказал:
─ Я не дам тебе предлога, но я придумаю способ выдворить Уэйна из Лондона, предоставив тебе возможность. Разберись с ним, и бюджет на следующий год не будет проблемой.
─ Благодарю за вашу Щедрость.
Повесив трубку, Планк погладил свою жесткую бороду и расхохотался.
Ему и не нужно было просить Остона. Он и так собирался найти Уэйна через несколько дней, а теперь вышло еще лучше: на ровном месте получил шанс удвоить финансирование на будущий год.
Уведомление о критическом состоянии исключалось. Остон хотел прихлопнуть Уэйна одним ударом, а это не соответствовало планам Планка. У него был другой способ заставить Остона послушно раскошелиться.
Планк достал коробку с артефактами, порылся в ней, перебирая мелкие предметы один за другим:
─ Тьма, Смерть и Природа противостоят друг другу. Достаточно доказать, что Уэйн осквернен и больше не является благочестивым верующим Природы…
«Что же выбрать?»
После глубоких раздумий Планк сжал в руке Кольцо Тьмы:
─ Малыш Уэйн, я помог тебе решить такую огромную проблему, плюс спас жизнь в прошлый раз – итого дважды. Как ты будешь меня благодарить?
─ Будь спокоен, какие могут быть дурные мысли у старика? Я не буду ставить условий и не потребую, чтобы ты стал моим учеником. Просто вступай в наш Альянс Свободных Магов.
…
Камера возвращается в кабинет. Остон положил трубку и приступил к реализации плана.
Держа в руке древний серебряный соверен, он связался с дворецким Меган, чтобы узнать, где сейчас находится «цементное ведро». Ответ он получил крайне неприятный.
─ Выехал вместе с леди.
Остон закрыл лицо рукой. Вероника была всем хороша, но слишком наивна. Она до боли напоминала юную Хифи, которой суждено быть обманутой плохим парнем.
Когда человек хочет чего-то добиться – будь то любовь, работа или жизнь, – он должен усвоить закон трех элементов.
Настойчивость, бесстыдство и настойчивое бесстыдство.
Многие думают, что толстокожие люди просто везунчики, бастарды успеха. На самом деле все наоборот: толстокожие пережили больше неудач, и только благодаря духу бесстыдства преодолели трудности и осуществили мечту.
Хифи в свое время стремилась стать Святой Девой и отвергала всех поклонников. Остон смог заполучить красавицу только благодаря бесстыдству.
Нынешний момент точь-в-точь повторял прошлое. Назойливость Уэйна не позволяла Остону ждать дальше. Промедление смерти подобно: мать уже один раз обманул плохой парень, нельзя допустить, чтобы дочь повторила ее судьбу.
─ Куда они поехали?
─ Коммерческая улица Западного района, в то детективное агентство, которое обустраивает леди.
─ Отлично. Пусть Ассоциация Белых Перчаток ускорит проверку, чтобы оформление членства завершилось сегодня же.
У Остона созрел план, как выманить Уэйна из Лондона. Он был осторожным человеком, и одного плана ему казалось мало, поэтому он решил добавить еще один козырь.
Дзинь-дзинь~~~
Зазвонил телефон. Остон снял трубку, и мрачность на его лице мгновенно рассеялась.
─ Мисс Хейворт, рад вашему звонку. Вы наконец надумали?
─ Как и сказал господин Ландау, без покровительства в Лондоне трудно заработать на жизнь. Я все еще стремлюсь к искусству и не хочу так рано покидать сцену, ─ голос кинозвезды в трубке звучал беспомощно.
─ Весьма прискорбно. Ваше стремление к искусству заслуживает похвалы, но искусство не может быть оторвано от жизни. За блестящим фасадом всегда скрывается какая-то невыразимая Тьма…
Остон удовлетворенно кивнул и плавно перешел к делу:
─ Насколько мне известно, у мисс Хейворт в последнее время нет коммерческих выступлений, график пуст.
─ Господин Ландау видит все насквозь!
─ Ну что вы. Просто я видел много таких же падающих звезд, как вы.
Остон продолжил:
─ Скоро с вами свяжется съемочная группа. Вы сыграете главную роль в фильме про монстров по мотивам «Красавицы и Чудовища». Основные съемки пройдут на острове в Северном море. Во время путешествия на лайнере вы встретите мужчину. Он и есть ваша цель.
─ Как его зовут?
Лили Хейворт было очень любопытно, как выглядит мужчина, о котором не забывает сам глава клана Ландау.
─ Вам передадут досье. Заранее желаю фильму больших кассовых сборов.
Остон повесил трубку и встал у окна. Фигуры расставлены, обе руки в игре. Пора заставить маленького развратника показать свое истинное лицо.
Но было еще кое-что!
Чтобы эта рыбешка не выскользнула и не перевела игру в дополнительное время, вернув доверие Хифи и Вероники своим бесстыдством, нужно внедрить к Уэйну шпиона.
Остон поднял трубку и набрал номер особняка в городе Энлорд.
Горничная ответила и передала трубку дворецкому Фра.
─ Фра, тебе пора возвращаться в Лондон.
─ Да, хозяин Остон. Госпожа сказала мне, что отныне я должен считать молодого господина Уэйна своим хозяином и служить ему изо всех сил.
─ Фра, ты все еще готов служить клану Ландау?
─ Хозяин Остон, служение клану Ландау – это моя клятва. Я готов всегда.
─ Вот и славно. Присматривай за этим пацаном и докладывай мне о любой ситуации.
─ …
─ Фра?!
─ Слушаюсь вашего приказа, хозяин Остон.
————