]
8 июля, ночь. ♜🍪 ♗😈
Чёрный автомобиль остановился у входа в Агентство Вэйна. Слуга постучал по двери в ритме «два коротких – один длинный», трижды, а потом поставил на землю накрытую чёрной тканью птичью клетку.
Рядом стояла и большая упаковка мышиных палочек.
Уэйн перепрыгнул через забор, поднял клетку и занёс в дом. Был крайне недоволен: «Откуда вообще этот шифр? Вероника придумала или слуга решил выделиться?»
М-да… со своими спецэффектами.
Он поставил клетку на стол, снял с неё ткань и увидел настоящую виновницу торжества.
Всё то же лицо – благородное, холодное, такое, что кулаки сами собой сжимаются.
Уэйн открыл дверцу. Полярная сова выбралась наружу. Теснота клетки ей не нравилась; повернув голову на сто восемьдесят градусов, она начала искать, где бы присесть.
Посмотрела, прикинула – и решила, что макушка Уэйна подойдёт лучше всего.
Взмах крыльев, полёт…
─ Куда полетела?! ─ Уэйн прижал сову ладонью к столу.
Он строго взглянул на неё сверху вниз, от души презрительно фыркнул, достал мышиную палочку и протянул: ─ С этого дня тебя зовут Асюэ. Усвоила?
Полярные совы, которых выращивает Альянс Трёх Богинь как ночных посланников, отличаются умом. Они понимают язык магов, а при достаточной притирке могут даже общаться напрямую.
Эта полярная сова явно не новичок. С таким вызывающим видом прожила столько лет – значит, умеет приспосабливаться.
Уэйн терпеливо ждал: как только ответит – имя принято.
Сова молчала, прищурившись на него. Её невозмутимый вид вызывал у него острую потребность кого-нибудь ударить. ─ Принять можно по‑разному, ─ процедил он. ─ Либо по-хорошему, либо по-плохому. Не зли, а то пущу пса тебя учить манерам.
Сова не ответила, только прикрыла глаза, явно собираясь вздремнуть.
─ А‑Бинь, ко мне!
Уэйн ухмыльнулся. Для других магов послушная сова – мечта, но в его случае всё наоборот: сегодня кто-то должен будет уступить.
А‑Бинь, услышав хозяина, радостно вбежал через заднюю дверь. Почуяв запах мышиных палочек, сделал вид, что их вовсе не замечает, и презрительно отвернулся.
Глаза совы распахнулись. Она с удивлением уставилась на А‑Биня, её круглое лицо выразило почти человеческое изумление.
─ Покажи‑ка ей, кто в доме главный… ─ Уэйн не договорил, потому что в следующую секунду Асюэ ловко схватила палочку, прижала лапой и стала размеренно жевать.
Вот это скорость!
─ Трусиха! ─ выдохнул он. ─ Ну надо же, а я‑то думал выбрать себе гордую птицу…
Если бы на её месте был он, выдержал бы любые пытки, даже бровью не повёл.
─ Хозяин, сегодня тоже идём гулять? ─ уточнил А‑Бинь.
─ Делать всё равно нечего, ─ ответил Уэйн. ─ Прогуляемся. Первая половина ночи – кладбище, вторая – метро.
Он заранее всё продумал: пройтись по лондонским подземным каналам, почти двум тысячам километров тоннелей. Система огромная, с разветвлёнными водоотводами и бункерами. Иногда идёшь по коллектору, а оказываешься в подземелье времён войны, свернёшь не туда – и вот ты уже на перроне.
Уэйн воображал, как будет скакать на коне по этим тоннелям. Эта идея его захватила.
Любое большое путешествие начинается с первого шага. Сегодня он хотел освоить несколько маршрутов, чтобы однажды, в случае погони, скрыться под землёй.
Уэйн уверенно подумал: «Никто не знает канализацию лучше меня!»
─ Асюэ, остаёшься на хозяйстве. Мышиные палочки на столе. Не переедай. ─ Он вышел во двор, щёлкнул пальцами, и из щели клубящегося Тумана выскочил боевой конь‑нежить.
Он вскочил в седло; голова качнулась — и, не вынимая Кошмар Тени, Уэйн погрузился в серый вихрь, превратившись в Смертного Рыцаря с черепом вместо лица.
А‑Бинь перепрыгнул через стену, Уэйн поскакал следом. Асюэ осталась сидеть у ворот, глядя им вслед.
Её глаза округлились, крылья вздрагивали.
─ Смертный… рыцарь… ─ пробормотала она. ─ Он Смертный Рыцарь?!
«Не может быть. Его чистая магия не имеет ни капли скверны. Как он может быть избранником Смерти? Он ведь должен быть лучшим из благословлённых богом… но, может, именно так и бывает? Рыцарь бога, умеющий скрывать свою Веру, тайно внедрился в Церковь Природы… Может, стоит их предупредить?»
─ Хотя нет, ─ лениво решила она. ─ Я ведь не из Церкви Солнца. Мне‑то что.
Но затем в ней вспыхнуло беспокойство. Быть избранной Смертным Рыцарем не могло быть случайностью.
Если он нашёл укрытие последователей богини Солнца, раскрыл её личность и захотел использовать – это беда.
─ Хотя… если бы хотел, не стал бы себя раскрывать. И потом, я же сама к нему полетела… ─ Асюэ задумалась. Её круглое лицо отразило растерянность. «Может, да, а может, нет… Слишком сложный вопрос», – решила она, окончательно запутавшись.
————
Кладбище.
Уэйн мчался на Юлии. Его тело действовало уверенно; безо всяких уроков он быстро освоил искусство верховой езды – словно делал это всю жизнь.
Его «спарринг-партнёрами» были бодрые старички, что по ночам выгуливали себя по кладбищу. Судя по их спокойствию, они вовсе не возражали.
Прогресс Уэйна был впечатляющим. Конечно, помогала и Юлия: по её воле всадник не мог вылететь из седла. Но этот факт лишь подчеркивал талант Уэйна.
Его талант к Смерти.
Не случайно жрица богини Смерти, Наблюдатель Гривус, лично спустился, чтобы переманить его на сторону богини.
Если прежний Смертный Рыцарь пал, Уэйн был бы идеальной заменой.
Он упражнялся в управлении конём и мечом Кошмар Тени, пытаясь понять их суть. Юлия подсказывала мягко, и ему оставалось лишь повторять.
Смерть в нём не была едина. Она делилась на два течения.
Одно исходило от Кошмара Тени – проклятия, способного захватить разум врага и погрузить его в вечный кошмар.
Другое тянулось с городка Карфуно – тихая, замедляющая Смерть, что словно останавливает мгновение удара.
На фоне этих двух мощных аспектов такие способности, как воскрешение мертвецов или неуязвимость плоти, выглядели лишь побочными эффектами.
Всё упиралось в одно: сила воли. Сломай разум противника – и победа твоя. А значит, и пути к смерти бывают разными.
─ Жаль, моя магия ещё слишком слаба, да и сознание недостаточно крепко… даже с усилением не могу раскрыть весь потенциал двух путей Смерти, ─ сокрушённо произнёс он.
Но стоило А‑Биню и Юлии метнуться рядом, стараясь подбодрить хозяина, настроение вернулось.
─ Ладно, пора засучить рукава. Только упорством можно прорваться дальше!
……
→
Тем временем за кладбищем, в тумане, прятались десяток фигур.
Они растворились в окружающей природе, укрыв свои ауры настолько искусно, что заметить их можно было разве что в упор.
Возглавляла отряд Симон Эмили. Вместо церемониальной мантии на ней была лёгкая практичная одежда. Она вела лучших бойцов организации «Скальпель» из лондонского отделения Церкви Природы.
После последнего конфликта Симон пошла на уступки Хифи: в знак покорности даже остригла длинные волосы, сделав такую же короткую стрижку, как у Хифи.
Но этого оказалось мало, чтобы заслужить доверие. Хифи поручила ей задачу: проверить слухи о призраках на этом кладбище. Кое‑какие гробы сдвинуты, земля перекопана — похоже, Смертный Рыцарь навещает тут коней.
Чтобы доказать верность, Симон пришла сама и взяла с собой десяток лучших из тех, кто остался после тяжёлых потерь, нанесённых тёмным рыцарем.
О победе над Смертным Рыцарем, конечно, можно было лишь мечтать — разве что во сне. В реальности всё бы вышло наоборот: головы магов украсили бы ближайшую ограду.
И Симон, и Хифи понимали: это — лишь проверка на лояльность. Главное показать готовность выполнить приказ.
Если они встретят только боевого коня‑нежить, можно будет отступить безнаказанно, даже получив награду за добытую информацию.
Симон окинула взглядом мрачное кладбище и беззвучно подала знак. Воины «Скальпеля» рассредоточились, затаившись между деревьями.
Риск минимальный, но всё же риск, напомнила себе Симон: маг живёт дольше, пока осторожен.
Один из бойцов опустил ладони на землю. Его сознание слилось с корневой системой растений, позволяя расширить чувствительность и «увидеть» всё под кладбищем.
На периферии чувствовалась жизнь, но в центре — плотная тьма, непрозрачная завеса. Пробиться сквозь неё не удавалось.
Объяснение простое: живое избегает дыхания Смерти.
По знаку Симон боец извлёк стеклянный флакон, высыпал на ладонь пыльцу и мягко подул. Невидимые частицы разлетелись, и вскоре его восприятие проникло в центр кладбища.
Никакой магии — лишь высшее мастерство слияния с природой.
─ У‑у‑у‑у‑у────
Ветер застонал. Трава зашелестела, деревья затряслись. Всех охватило предчувствие опасности.
─ Вижу пса‑нежить, ─ прошептал разведчик. ─ Совпадает с описанием спутника Смертного Рыцаря. Три месяца назад ту же тварь, по слухам, видели в приюте для животных. Правда, данных пока мало.
Симон нахмурилась. ─ Можешь рассмотреть дальше?
─ Только пса‑нежить. Кажется, он чувствует моё наблюдение. Сейчас — лучшее время отступить, ─ безэмоционально сообщил разведчик.
─ Отходим! ─ приказала Симон без колебаний.
Задача выполнена: существование пса‑нежити подтверждено. Информация ценная.
В лондонском тумане полно магических существ. Каждую ночь он служит им укрытием. Церкви уничтожили немало из них, даже поставили защитные барьеры, но всё равно кое‑кто проникает в город — как, например, этот пёс.
Теперь кладбище стало его логовом.
А почему он связан со Смертным Рыцарем? Возможно, мёртвые кости тянутся друг к другу.
Симон почувствовала неладное, приказала ускориться и пошла в центре колонны, прикрытая со всех сторон.
─ У‑у‑у‑у────
Хриплый вой пронзил туман. Воздушные завихрения сгустились в клубящиеся змеи, рыскающие меж могил.
Отряд остановился, затаил дыхание. Но эти змеи чувствовали не только магией — они могли «видеть» щупальцами тумана.
Мгновение — и бойцы осознали: их засекли. Пёс‑нежить зовёт хозяина.
─ Срочно отходим!
Двое подхватили Симон под руки; остальные подняли защитный барьер и двинулись вперёд, прорезая клубящийся туман.
Слаженно, без паники: опыт давал о себе знать. Всё шло как по учебнику — пока не послышалось шипение.
Волчьи пасти из туманных змей ударили по щиту. На нём один за другим проступали десятки трещин.
Спустя десять секунд их стало сотня.
─ Слишком силён… Магия стремительно падает… ─ прошептал кто‑то.
─ Этот пёс не просто нежить. Его благословил Смертный Рыцарь! ─ крикнул другой.
«Кр‑а‑ак!» — щит треснул. Из земли вырвались гигантские лозы, поднялись вровень с деревьями, заслоняя арьергард от новых укусов. Передовые бойцы ринулись вперёд.
Им оставалось лишь прорваться за грань туманного купола — там влияние врага ослабнет.
Оставшиеся пятеро прикрывали. Вспоминалось, как в прошлом «Скальпель» спас верховного жреца от челюстей тёмного рыцаря — и это придавало уверенности.
Вдруг туман стих. Луна прорезала облака, осветила всё мертвенным блеском. Давление исчезло.
Пятеро, что остались, переглянулись. Пёс‑нежить затаился. Почему? Они не успели понять — впереди мелькнули их же товарищи, спешно несущие обратно Симон.
─ Что вы делаете?! ─ мысленно вскричали они. ─ Мы же только что спасли вас!
Но те выглядели бледными, почти отчаявшимися.
─ Там… с той стороны… пришёл кто‑то хуже! ─ выдохнул один.
Лунный свет блеснул на блестящих копытах.
Смертный Рыцарь стоял, держа коня в узде. Его череп пылал белыми огнями, а из-под шлема клубился чёрный туман.
Загремел низкий голос:
─ Не уходите. Останьтесь — будет горячее!