]
Уэйн понял – влип по уши!
Он не знал, кто такой Смертный Рыцарь, но титулы, которые озвучила Юлия, звучали всё значительнее: один длиннее другого. Ясное дело – фигура не из простых.
А великие фигуры обычно до крайности ревнивы. Он же оседлал чужого боевого коня и забрал его оружие…
Он, конечно, не провидец, но если представить обратную ситуацию… Кто‑нибудь катается на любимой кобыле, размахивая твоим клинком, и ещё нахально говорит, что просто «помогает ей тренироваться»… — да его бы порвали в клочья!
Да уж, попахивает бедой.
К тому же этот Смертный Рыцарь служит богине Смерти.
Уэйн отлично помнил, что именно из‑за последователей богини Смерти впервые соприкоснулся с миром магии: их отметина привела к тому, что три магички пришли к нему посреди ночи.
Он с таким трудом сбросил проклятие, отмылся и примкнул к уважаемой организации… и вот опять всё возвращается к богине Смерти?!
Это же не просто опасно – это самоубийство!
Он попытался спешиться, но Юлия упрямо не дала. По её словам, вытащив меч, он навеки стал её хозяином. Таков закон.
— Меня больше беспокоит, что Смертный Рыцарь может найти нас и понять неправильно… — осторожно начал Уэйн.
— Не бойся. У него с головой… проблемы, — сухо ответила она.
— Пусть и так, но хоть что‑то в ней есть. — Он вздохнул.
— Ошибаешься. У него и головы‑то нет, — спокойно добавила Юлия.
— …
Уэйн замолк. Потерять меч, коня и голову – поражение во всех смыслах. Жалкое зрелище.
Он даже представил себе того несчастного: безголового скелета с посохом‑тростью, что блуждает под лунным светом, шепча ветру имена утраченных спутников. И хотя звучит мрачно, выглядит до смешного нелепо.
Неудивительно, что он до сих пор не нашёл Юлию: без головы‑то как искать?
Уэйн скривил губы. Честно говоря, бросать новообретённую силу ему не хотелось.
Особенно когда с этим образом Смертного Рыцаря можно спокойно вершить правосудие по ночам, не раскрывая имени. И пользы, и выгоды – хоть отбавляй!
Слишком заманчиво, чтобы отказаться. Пусть будет, как будет: пока поедем дальше!
— Юлия, ты упомянула «великий подземный склеп». Расскажешь поподробнее? — Спросил он.
Ходили слухи о громадных катакомбах. Самые известные находились во Франции, под городом Парис, где из старых каменоломен сделали усыпальницу. Говорили, что там покоятся миллионы, горы костей до самого свода. Одним ударом лопаты – и наружу сыплются черепа.
Что до Лондона, то и здесь бродили иные легенды: под городом якобы проложены тоннели смерти. Говорят, однажды ночная электричка свернула не туда и оказалась среди стен, сложенных из костей.
Метро Лондона вообще рассадник городских легенд – чего только не рассказывают! Например, про поезд-призрак, что перевозит души мёртвых прямо в Ад, без обратного билета.
Страшновато…
Но Уэйн философски воспринял происходящее: едет верхом на коне‑нежити, рядом идёт пёс‑призрак, вокруг кладбище. Получается, трое костяков патрулируют собственные владения.
…
— Почему боевой конь Смертного Рыцаря оказался в Лондоне? Великий подземный склеп ведь под Парисом. Как бы то ни было, она не должна была появиться здесь… — задумалась кто‑то.
— Истина одна: Смертный Рыцарь в Лондоне! — Холодно произнесла Хифи и ударила ладонью по столу.
Щёлк! Бумаги дрогнули.
— Сначала тёмный рыцарь поднялся из бездны, теперь и Смертный Рыцарь протягивает сюда свои когти. Ваша беспомощность позорит Церковь Природы! Кто даст мне разумное объяснение?!
«…» ×3.
Три жреца – двое мужчин и одна женщина – молчали, угрюмо опустив глаза. Им было по тридцать–сорок, не больше, но видели они немало.
Церковь Природы давно пустила корни в Королевстве Виндзор. Из‑за положения его по другую сторону моря филиалу уделяли особое внимание.
Главный центр в Лундане возглавлял верховный жрец, а рядом трудились четыре жреца, контролируя все дела.
Так век за веком всё шло мирно… пока в Лундане не появился тёмный рыцарь!
Посланник Богини Тьмы оказался невероятно силён. Он громил одно святилище Церкви Природы за другим. Проводили облавы, устраивали охоты, даже привлекали жрецов Солнца и Луны – без толку: против одного воина многократно превосходящие силы терпели поражение.
В последней битве во Виндзоре собрали весь цвет ордена. И всё равно проиграли. Верховного жреца едва не убили, чернота проникла в разум, оставив его обезумевшим и едва живым.
После того поражения его вернули в столицу, а власть над Уинсорским филиалом перешла к четырём жрецам. Новая верховная жрица Хифи оказалась лишней: её приказы не слушали, решения блокировали, а сама она стала лишь красивым украшением при должности.
Перелом случился в городе Энлорд – после истории с Культом Подземного Сердца. Точнее, после появления в нём легендарного мага Маршалла, что называл себя Хозяином Пустоты.
Маршалл – тот самый герой Церкви Природы Уинсорского филиала. Некогда он спас страну, заслужил благородный титул от королевского дома и обучил целую плеяду учеников.
Именно благодаря ему филиал в Лондоне вообще был основан.
Логично, что вокруг него сосредоточились верные ученики.
Главный из них – жрец по имени Сидни, ныне один из четырёх. Ему прочили место верховного жреца – если бы не безумие учителя. С пятном предательства наставника его кандидатура больше не подходила.
По решению Совета, несмотря на постыдный проступок Маршалла, Сидни остался «верным сыном природы» и мог дальше служить церкви. Но тот понимал: таких слов слушают для вида. Долгого роста ему не обещали.
Вместо этого он сплотил троих коллег, фактически захватив управление. Хифи стала для них пустым звуком: улыбки в лицо, ножи за спиной.
Казалось, всё устаканилось, но ненадолго. Спустя пару дней Сидни снова попал под удар – на этот раз от самого учителя.
После событий с Культом Подземного Сердца именно его заподозрили в покровительстве еретикам. Временно отстранили, отправили «отдыхать» домой – и любоваться совой.
Причастен он был или нет – пока не доказано, но обвинение прозвучало грозно. А вот взятки и любовница были доказаны без труда.
Истина в таких делах вторична: важно, что Сидни пал.
Хифи воспользовалась шансом: отвоевала часть власти и получила признание от Главного штаба за разгром Культа Подземного Сердца и спасение мирян. Прислали поздравление и награду.
С того дня она укрепила влияние, вытесняя троих упрямцев. Быстро, решительно, без сантиментов. Поддержкой ей служили те, кого раньше держали на вторых ролях – обиженные, забытые. Теперь они восторжествовали.
И поражение её соперников стало вопросом времени. В день, когда Сидни потерял должность, их судьбы уже были предрешены.
К примеру, сегодня Хифи снова вызвала их, чтобы услышать отчёт об их «успехах».
Проиграть чёрному рыцарю – простительно. Обвинить можно прежнего верховного: дескать, тот плохо подготовил войска. Но за смертного рыцаря уже не отговоришься – это зона их прямой ответственности.
Церковь не держит бездельников. Не справишься – освободишь место тем, кто может хоть еду добыть, хоть врага победить.
— Даю вам десять дней, — холодно сказала Хифи. — Найдите боевого коня Смертного Рыцаря и меч Кошмар Тени.
Она разложила на столе три пухлые досье. — Через десять дней, если не принесёте их сюда, я обращусь в Главный штаб. Всё будет по протоколу.
В груди трёх жрецов похолодело. Она уже подготовила обвинения; лишь срок остался выбрать.
«Ну и что, что мы брали долю? — Подумали они. — Столько лет служим, рискуем жизнями, а чуть улучшить собственный быт нельзя?»