]
─ Господин Ландау может обойтись без тебя, но я – нет!
Слова прогремели как гром среди ясного неба. Сердце Фра забилось быстрее. Вспомнив Меган, находящуюся рядом с Остоном, он испытал сложную гамму чувств.
Он хотел что-то ответить, но трель дверного звонка возвестила о прибытии гостей к воротам поместья.
─ Не терзай себя этим, мне всё равно. Повторюсь: время всё расставит по местам.
Уэйн слабо улыбнулся, давая понять, что Фра пора переключаться в рабочий режим. Это первый прием гостей в новом доме, к тому же прибыли три леди – этикет должен быть безупречен.
Фра кивнул и, почтительно поклонившись, удалился.
─ Это мое первое признание в любви, смотри не брось меня… ─ пробурчал Уэйн, глядя в спину уходящему дворецкому. Перед мысленным взором всплыло лицо Остона, на которое Уэйн тут же мысленно прилепил ярлык «Главный Злодей».
Уэйну казалось, что ему наставили рога. До сих пор роль страдальца исполнял Остон, но никто не ожидал, что сегодня все перевернется с ног на голову, и жертва превратится в наглого блондина-разлучника.
Воин Чистой Любви, теснимый минотавром, оказался на краю обрыва. Позади лишь бездонная пропасть, отступать некуда.
«Нет, погоди. Фра – дворецкий клана Ландау. Он был там первым. Значит, это я наставил рога Остону, а не наоборот».
Уэйн сменил угол зрения и внезапно понял: на краю обрыва стоит не он, а Остон.
А тот самый минотавр с боевым топором – это как раз он сам!
«Выходит, я вовсе не Воин Чистой Любви…»
Уэйн мысленно сплюнул от досады. Хотя, такова жизнь: живешь себе, живешь, а потом бац – и становишься тем, кого больше всего презирал.
«Сегодня среди гостей есть некто по фамилии Ландау. Сын за отца не отвечает, но дочь за клан… Хе-хе. Ты у меня сегодня выпьешь лишнего. Взыщу проценты».
\*\*\*
У ворот особняка затормозил черный седан, из которого выпорхнули три юные красавицы.
Две златовласые и одна платиновая – будем считать, три блондинки.
Вилли задрала голову, разглядывая новый дом Уэйна, и, прижав руку к груди, с горечью произнесла: ─ Вероника, скажи честно, он живет в таком роскошном доме, потому что ты его содержишь?
─ Нет.
Вероника отвернулась. Уэйна содержала не она, а её матушка.
─ Какая досада! Парень, который пару месяцев назад питался одной картошкой, вдруг стал богачом! Мне так грустно! ─ Вилли убивалась не на шутку и поклялась превратить скорбь в аппетит: за один вечер она объест Уэйна до нитки, чтобы тот вернулся в свое захудалое детективное агентство.
Если за один раз разорить не получится, она придет снова. Теперь она будет ходить сюда каждый день.
В конце концов, спортзал недалеко, всего двадцать минут на велосипеде.
Кристи с улыбкой смотрела на подруг, но в ее взгляде сквозила грусть. От Вероники она узнала, что Уэйн присоединился к Церкви Природы.
Более того, наставником Уэйна стал новый верховный жрец – мать Вероники.
А ведь она была первой! Именно она первой разглядела талант Уэйна, первой начала учить его магии.
Кристи горько сожалела. Если бы не срочные дела три месяца назад, Уэйн, как и она, поклонялся бы богине Лунного Света.
Богиня, где бы раздобыть машину времени?
─ Приветствую вас, мои дорогие гостьи!
Уэйн, облаченный в сшитый на заказ черный костюм, с видом праведника вышел на крыльцо. Увидев трех красавиц, он раскинул руки, ожидая объятий, подобающих долгожданной встрече.
Вероника скривилась. Размечтался! Какие еще объятия?
─ А-а-а, Уэйн! ─ Вилли рванула с места и со всего маху врезалась в грудь Уэйна, подарив ему очень плотное объятие.
От удара Уэйн отступил на шаг, но тут же подхватил Вилли и закружил ее. После снятия проклятия рост Вилли не дотягивал и до метра семидесяти, но характер остался прежним. Вместе они смотрелись как идеальная пара.
Уэйн поставил Вилли на землю, повернулся к Кристи и снова раскрыл объятия, готовый повторить.
Спасибо Вилли за «голевую передачу», иначе ему светил бы максимум поцелуй руки.
─ Мне тоже можно? ─ Кристи удивленно посмотрела на Уэйна, а когда тот закивал как болванчик, мило улыбнулась и великодушно обняла его.
Она была нежной, куда более утонченной леди, чем Вилли. Объятие вышло сдержанным, с идеальным соблюдением дистанции – не слишком холодно, но и без излишней близости.
─ Извращенец! ─ безжалостно припечатала Вероника, раскрывая истинную сущность кое-кого. Заметив взгляд Уэйна, она лишь холодно фыркнула.
Вилли – исключение, Кристи действовала из вежливости. У этих объятий были причины. А она не такая. Уэйн даже не должен мечтать о том, чтобы обнять ее.
─ Вероника, рад, что ты тоже пришла. Подарок отличный, мне очень понравился, ─ кивнул Уэйн и, галантно взяв двух девушек под ручки, пригласил их в дом. ─ Когда я был в городе Энлорд, я узнал один любопытный способ приготовления пищи. Надеюсь, вам понравится.
─ Это вкусно? ─ спросила Вилли.
─ Невероятно.
─ Тогда мне точно понравится.
Вероника: «…»
А где попытка обнять? Почему на ней всё закончилось?
Разве он не должен был полезть с объятиями, чтобы она его жестко отшила? Почему он просто ушел?
Что это значит? Он её ни во что не ставит?!
Вероника, скрипя зубами, поплелась следом. Мало того, что лишил удовольствия отказать, так еще и нарочно не подал ей руку. Этот негодяй становится всё более невыносимым.
\*\*\*
В столовой все расселись. Хот-пот не требовал сложной подачи – сочетание мяса и овощей зависело исключительно от вкуса едоков.
Поскольку бульон был слишком жирным, а гостями были три юные леди, Фра подготовил отдельный котелок с легким бульоном и сервировал маленький столик с фруктами.
Во время описи имущества Фра обнаружил в подвале тайник: несколько пачек наличных, три шкатулки с драгоценностями и два ящика золота.
Тайник в официальных документах не значился. Фра ничего не сказал и не спросил, просто зачислил находку в личную собственность Уэйна, составив финансовую опись для подписи хозяина.
Состояние Сидни явно не ограничивалось этой мелочью. Фра подозревал, что в поместье есть и другие сюрпризы, о чем и сообщил Уэйну.
Уэйн переместил ценности, оставив дворецкому наличные на текущие расходы. Что касается «сюрпризов» – их поиском займется А-Бинь, он мастер копать норы.
Вернемся к столу. Девушки не проявили особого интереса к кипящему красному бульону, да и легкий суп их не сильно впечатлил.
По крайней мере, той картины, которую рисовал себе Уэйн – «невозможно оторваться, пока не лопнешь», – не наблюдалось.
Дело не во вкусе, просто привычки питания другие.
Четверка ела и болтала. Уэйн извинился перед Кристи за то, что пропустил ее вечеринку по случаю дня рождения – его не было в Лондоне.
Вечеринка – пустяк, проблема в том, что ты уверовал в богиню Природы.
При мысли об этом Кристи становилось грустно, но она сделала вид, что ей все равно, и поздравила Уэйна с обретением выдающегося наставника.
─ Кстати, Вероника говорила, что ты подготовила много учебных материалов. Я как раз на начальном этапе изучения магии. Не могла бы ты продолжить мое обучение? ─ с самым искренним видом спросил Уэйн.
─ Я-то могу, но твой учитель не будет против?
─ Учитель очень занят, я учусь самостоятельно. Если ты поможешь, это будет просто замечательно.
─ Извращенец!
В диалог вклинилась меткая и исчерпывающая характеристика, но на ответ Кристи это не повлияло. Она когда-то обещала Уэйну подтянуть его по основам магии.
─ Уэйн, смотри сюда.
Вилли взяла банан с маленького столика, очистила его и начала есть поперек. Уэйн не понял прикола, Вероника и Кристи тоже уставились на нее с недоумением.
─ В этом способе есть какой-то особый смысл? ─ удивился Уэйн.
─ Я вычитала в книге. Так едят настоящие леди, ─ гордо заявила Вилли.
Ну ты даешь, в своем репертуаре!
Уэйн дернул уголком рта. После подсказки Вилли до него мгновенно дошел скрытый подтекст.
«Милая, я рассказываю тебе пошлые шутки, чтобы полюбоваться, как ты мило смущаешься, а не для того, чтобы ты выдавала что-то еще более непристойное».
«И вообще, я еще даже не начинал шутить!»
Вероника и Кристи по-прежнему ничего не понимали. Видя, как Вилли подмигивает, а Уэйн уткнулся в тарелку, они заинтриговались еще сильнее.
Хватит играть в загадки, говорите прямо!
Вероника даже взяла банан и тоже начала есть его боком, пытаясь разгадать тайну.
Кристи задумалась на мгновение, и вдруг её осенило. Она дернула Веронику за рукав и шепотом объяснила причину.
«Не ешь так, выглядишь как дурочка!»
Лицо Вероники вспыхнуло пунцовым цветом. Она в ярости воткнула банан в тарелку. Опытная Вилли, почуяв неладное, решила тактически отступить.
К сожалению, она потерпела поражение в гостиной, где Вероника прижала ее к дивану.
─ Виновата, виновата! Уэйн, спаси меня, она мне руку сломает!
─ Хм, сегодня тебя никто не спасет. Будешь еще так делать?
─ Буду.
─ …
─ А-а-а-а-а!
Обычная встреча нормальной девушки и девушки с кровью дракона выглядит именно так.
Уэйн с восхищением наблюдал за Вилли. Эта девчонка знала сто восемь способов довести Веронику до белого каления. С ней Уэйну даже не нужно было открывать рот – сиди и наслаждайся бесплатным цирком.
\*\*\*
Гостиная.
Фра поставил чай и бесшумно исчез. Как профессиональный дворецкий, он знал, когда нужно быть рядом, а когда лучше испариться.
На двух диванах возились Вероника и Вилли. Уэйн и Кристи одновременно подняли чашки с чаем и синхронно подули на напиток. В этот момент они больше напоминали старую супружескую пару, чем влюбленных.
Напротив бесились двое трудных подростков.
Уэйн достал из бара бутылку вина. Вечер удался, так почему бы не предложить кому-нибудь бокал взрослого напитка?
─ Алкаш!
Кроме Вилли, готовой поддержать любую движуху, остальные отказались.
Уэйн пожал плечами и вернул вино на место. На самом деле он не особо любил пить, просто атмосфера располагала, и он решил воспользоваться моментом.
Без помощи алкоголя две игры, на которые Уэйн возлагал большие надежды, прошли вяло, без огонька. За два часа он так и не снял ни одной вещи.
Скука!
─ Как же весело!
Стрелки часов подобрались к десяти. Вилли, которая проигрывала весь вечер, все равно была в восторге. Кристи взглянула на время – поздно, пора возвращаться в общежитие.
Вероника, которая всё время выигрывала, тоже собралась уходить. Вилли расстроилась: она хотела продолжать, желательно до полуночи.
─ Но ведь скоро ворота школы…
─ Ничего страшного, я останусь здесь ночевать! Кристи, останься со мной, ну пожалуйста! ─ Вилли повисла на руке старшекурсницы, умоляюще заглядывая в глаза.
Кристи не выдержала напора и смущенно посмотрела на Уэйна. Тот с серьезным лицом кивнул: ─ Вилли права, ходить по ночам небезопасно. Я сейчас же распоряжусь, чтобы дворецкий подготовил две гостевые спальни. Впредь эти комнаты будут закреплены за вами, так что в следующий раз захватите сменную одежду.
─ Уэйн, ты супер!
Ну что ты, это тебе спасибо за голевой пас!
Вероника: ( ﾟ д ﾟ)
Предательницы!
Договаривались же: вместе пришли – вместе ушли. Почему всё переиграли?
И еще, почему никто не спрашивает, хочет ли она остаться?
─ Вероника, ты сегодня возвращаешься? Уже поздно, если не поедешь, хоть позвони домой, предупреди, ─ проявил инициативу Уэйн.
─ Пф, бабник! ─ Вероника закатила глаза. ─ Где телефон?
─ В кабинете.
Уэйн встал и повел трех красавиц на экскурсию по особняку: ─ Думаю, вы будете часто здесь бывать, так что запоминайте дорогу. Хоть тут и пустынно, зато есть плюс: никаких нравоучений от старших. Можно бегать по коридорам босиком и в пижаме.
─ Круто! Завтра же переезжаю сюда! ─ обрадовалась Вилли.
─ Э-э, боюсь, это невозможно…
У Уэйна дернулось веко. Дело не в том, что он против, а в том, что «голубые» будут недовольны.
Если Вилли и правда переедет, этот дом на следующий же день разнесут. В самом прямом, физическом смысле.
\*\*\*
Ночь прошла спокойно.
Утром горничная отвезла девушек, а затем отправилась на торговую улицу помогать с переездом. Вернувшись после обеда, она передала Уэйну черный конверт.
Сургучная печать на обороте носила эмблему Ассоциации Белых Перчаток.
Уэйн вскрыл конверт. Внутри лежали письмо, чек и билет на корабль.
«Уважаемый мистер Уэйн, мы получили вашу заявку на вступление».
«С честью сообщаем, что ваша кандидатура одобрена. Теперь вы являетесь членом Детективной Ассоциации Белых Перчаток. Ранг члена: отсутствует…»
Уэйн пробежался глазами по строчкам. Суть проста: хоть его и приняли, проверку он не прошел, и Ассоциация может отозвать членство в любой момент.
Без сертификации Ассоциации детектив лишается множества привилегий. Самое очевидное – сложно получить высокооплачиваемые заказы от знати.
Короче говоря, удар по кошельку.
Хочешь хорошие заказы – повышай ранг. В Ассоциации Белых Перчаток донат не решает, только гринд. Купить уровень нельзя, единственный способ прокачки – выполнение поручений.
В письме Уэйну предлагалось первое задание. Локация: остров Драконье Сердце в Северном море. Заказчик: семья местного магната. Цель: расследовать истинную причину случайной смерти богача.
Уэйн мог отказаться. Возврат билета и чека считался бы автоматическим выходом из игры, и Ассоциация тут же аннулировала бы его членство.
Но если Уэйн согласится и отправится на остров Драконье Сердце, то в случае успеха не только повысит ранг, но и получит вторую часть гонорара чеком по почте.
─ Звучит таинственно. Эта Ассоциация Белых Перчаток, похоже, непростая контора.
Уэйн заинтересовался. Он взял чек – сумма в две тысячи конститов приятно удивила. Если это только аванс, то сколько же будет в финале?
Интерес Уэйна разгорелся еще сильнее.
Деньги – дело десятое, наследства Сидни хватит, чтобы шиковать долгое время. Плюс скоро поступят в продажу чулки. Содержать трех любовниц он сможет без проблем.
Главное – уровень допуска в Ассоциации. Уэйна снедало любопытство: какие заказы доступны на высшем ранге?
Он уже почти решился, но из осторожности спросил у всезнающего дворецкого:
─ Фра, ты знаешь что-нибудь про остров Драконье Сердце?
─ Остров в Северном море. Развито рыболовство, климат мягкий, пейзажи великолепные. Там есть девственный лес, ожидающий планировки. Говорят, сейчас там развивают туризм. ─ Фра не подвел, он знал всего понемногу.
─ Там безопасно?
─ Зимой бывают шторма, похожие на рев дракона.
─ А про Ассоциацию Белых Перчаток слышал?
─ Немного. Это официально признанная организация. Иногда даже спецслужбы поручают им расследования.
─ О, а вот тут поподробнее. Что обычно расследуют по заказу спецслужб?
─ Как правило, дела, связанные с иностранными шпионами.
─ …
Уэйн дернул щекой. В последнее время у него совесть нечиста, и слово «шпион» вызывает нервный тик.