]
Церковь Природы, Уинсорский филиал, Лунданский штаб。
Штаб находился в центральной части Лондена, в районе Внутреннего Лондена — политическом и культурном сердце, самом процветающем районе города.
Снаружи это выглядело как бесплатная публичная библиотека, куда могли зайти все желающие — почитать, взять книгу или узнать справочную информацию.
Архитектура была классическая, оборудование немного устаревшее — среди библиотек Лондена она явно не входила в число лучших.
Однако за фасадом скрывалось нечто большее. В административном корпусе, куда входили члены штаб-квартиры Церкви, располагались три портала, ведущие в глубинные этажи: шестиконечная звезда, Крестовая Звезда и Треугольная Звезда — один за другим.
Через срединный портал — Крестовую Звезду — можно было попасть прямо в собор штаб-квартиры Церкви Природы.
Там, в обширной долине, стоял величественный собор. Его проект создавался с идеей полного единения с природой: основной каркас был соткан из природных форм, лишь отчасти дополненных человеческой архитектурой.
Высокие шпили тянулись к небу, словно горные вершины; зелёные лужайки вокруг казались волнистыми горами; стены были покрыты рельефами в виде растений — живыми, дышащими под покровом богини Природы. Всё вокруг пронизано изумрудной жизненной энергией.
Внутри собора царила та же гармония: гигантские стволы деревьев служили колоннами, поддерживая этажи; наверху раскинулись пышные кроны, скрывающие небосвод. Свет струился сквозь разноцветные витражи, создавая игру сияющих бликов и теней.
В каждом уголке собора можно было увидеть растения — тщательно ухоженные, полные жизни и предназначения. Каждое служило делу, помогая природным ученикам в их занятиях.
Верующие и ученики различались. Простым верующим вход в собор был запрещён — они могли лишь на особые праздники приходить на травяные лужайки перед храмом, молиться и склоняться в поклонении, если их сопровождали ученики.
Ученики же — очищенные и преисполненные Веры — владели также магическими знаниями и вносили личный вклад в дело Церкви.
Но и среди учеников далеко не все имели право входить в сам собор. Лунданский штаб являлся административным центром Церкви Природы в пределах Королевства Виндзор. Отсюда, словно из мозга, ветвились нервы власти, управляя всем филиалом.
Обычно только сотрудники штаба могли свободно входить в собор. Остальным без разрешения вход был строго воспрещён.
Недавно Хифи, не выдержав давления, направила просьбу о помощи в штаб-квартиру Церкви. В Лондоне активизировались два тёмных рыцаря — Смерти и Тьмы, и ради защиты интересов Уинсорского филиала требовалось подкрепление.
Через несколько дней штаб прислал небольшой, но элитный отряд — меньше десяти человек, но каждый из них был бойцом высшего класса.
Возглавляла их Флора Эвелин — бывшая Святая Дева Церкви Природы, ныне жрица главного храма и знаменитая золотой маг.
Флора была франкского происхождения. С Хифи её связывало давнее сотрудничество, между ними осталась искренняя теплая дружба. В штаб-квартире надеялись, что эти две женщины вместе сумеют вернуть Уинсорскому филиалу былую силу.
Комната заседаний.
Солнечные лучи проникали сквозь длинные ряды окон и золотили поверхность огромного стола для совещаний.
Хифи прижала ладонь к груди, слегка поклонилась и с улыбкой поприветствовала старую подругу: ─ Святая Дева, сколько лет прошло, а Ваша красота ничуть не померкла. Прямо завидно смотреть.
─ Верховный жрец, ─ ответила Флора, грациозно склонившись в изумрудном платье. ─ Я прибыла в Лондон по поручению штаба помочь Вам. Если Вы и дальше будете так вежливы, я просто растеряюсь.
─ Это вполне заслуженно. Всё же, Вы — Святая Дева.
─ Я покинула этот пост ещё в прошлом году, теперь просто служу жрицей в главном храме. Сажаю цветы, поливаю их — тихая работа для «на покое». По должности теперь Вы моя начальница, верховный жрец.
Две женщины — одна решительная, другая мягкая и утончённая — казались идеальной парой. Глядя на них, можно было лишь восхититься тем, как точно в штабе умели подбирать людей.
Хифи взяла Флору за руку, дружески усадила рядом и с лёгкой улыбкой сказала: ─ Мы ведь вместе служили в Парисе. Столько лет дружбы… Даже если ты больше не Святая Дева, для меня ты прежде всего подруга, а не подчинённая.
Флора в ответ тоже мягко улыбнулась. Они вспоминали прошлое, долго беседуя о пережитом.
Около двадцати лет назад Хифи и Флора встретились впервые — соперницы в конкурсе за звание Святой Девы, который проводился раз в двадцать лет. Первая представляла Лондон, вторая — Парис.
Церковь Природы выбирала не только женщин — иногда являлся и Святой Сын, если богиня Природы изъявляла такое желание. Но всё-таки сама богиня имела женскую природу, и Церковь веками представляла её как женственный, окутанный светом образ. Поэтому Святой Дева всегда звучала привычнее Святого Сына — последние никогда так и не появились.
Тогдашний отбор был особенно ожесточённым. Фактически соревновались лишь Флора и Хифи — обе отмеченные богиней, а прочие кандидаты играли роль зрителей.
Хифи имела могущественный дар крови дракона и считалась фаворитом. Казалось, победа гарантирована… но судьба подшутила.
Появился юноша с лоснящимися волосами и улыбкой пройдохи — Остон Ландау. Парень умело поухаживал, очаровал Хифи и вскоре увёз её под венец.
Так Флора получила звание Святой Девы, а Хифи — любовь. У каждой сложилась своя судьба.
Но любовь ослепляет. Отказавшись от звания, Хифи рассердила многих влиятельных покровителей в Церкви. Её отправили трудиться в организацию «Скальпель», чтобы возмещала вину тяжёлой службой на передовой.
К тому же брак оказался далёк от счастливого. Семейная жизнь — словно холодная гробница.
После свадьбы Хифи поняла, что её муж не имеет Веры и вовсе не интересуется Природой. Он требовал, чтобы она вела себя как безупречная лондонская леди — изящная, домашняя, тихая, а не постоянно занятая делами жрица.
«Почему ты не сказал об этом раньше? – злилась она. – Думаешь, я бы вышла за тебя?»
Скандалов стало всё больше. Кончилось тем, что в доме уже и кулаки пошли в ход. Лишь рождение дочери ненадолго смягчило атмосферу.
Но радость оказалась обманчивой. Появление ребёнка лишь усилило контроль мужа — он требовал, чтобы Хифи оставила службу, подчинилась домашнему распорядку. В конце концов супруги расстались, началась долгая, изматывающая холодная война.
Остон Ландау имел влияние в Лендене и пожаловался королевскому дому Уинсор, добившись политического давления на Уинсорский филиал Церкви. Хифи, потерявшая покровителей, стала удобной пешкой — и филиал с радостью пожертвовал ею ради поддержки короны.
Так, как нынче модно говорить, «все довольны».
Разъярённая, Хифи сбежала в Парис и начала всё заново, с самых низов.
Именно тогда между ней и Флорой возникла настоящая дружба. Из соперниц они выросли в сестёр, поддерживавших друг друга в трудные годы.
Позже Флора вернулась в штаб-квартиру Церкви, став воплощением богини Природы, Святой Девой, высшей служительницей.
А Хифи оставалось только идти вперёд по пути крови и пота — руководить организацией «Скальпель» и завоёвывать себе место среди полевых жриц.
Двадцать лет спустя её снова вытащили на свет. Она заслужила прощение и вернулась в Лондон уже в ранге верховного жреца, возглавив Уинсорский филиал.
Две старые подруги проговорили без умолку два часа, не заметив, как пролетело время.
─ Флора, дорога длинная, ты, должно быть, устала. Я уже распорядилась насчёт твоего жилья. Сегодня никаких дел — отдыхай.
─ Благодарю вас, верховный жрец…
─ Зови меня просто Хифи. Я ведь говорила — не считаю тебя подчинённой.
─ Хорошо, Хифи. До завтра.
Женщины обнялись. Флора с улыбкой покинула зал заседаний, а за её спиной стояла всё так же улыбающаяся Хифи.
Когда дверь закрылась, улыбка сползла с лица Хифи. Она брезгливо вытерла ладонь и тихо пробурчала: ─ Тьфу, мерзость… Почему именно она? Эта змея не придёт сюда просто помочь. Её душа полна интриг и расчёта.
Хифи подошла к окну, скрестив руки на груди. За окном простирались горы и равнины — символ покоя и природной силы. Флора, безусловно, была сильна, как бывшая Святая Дева — слушала учения богини Природы и обладала опытом. В бою с тёмными рыцарями она могла стать достойной опорой.
Если Тьма и Смерть не выступят вместе, шансы на победу были не меньше половины. И всё же Флора слишком честолюбива и горда, чтобы служить под началом другой. Ей нужно быть первой — иначе она не сможет успокоиться.
Пусть формально звания равны, но влияние столичного жреца несравнимо выше. И если Флора добровольно приехала сюда — значит, цель у неё не отдохнуть.
─ Она хочет стать верховным жрецом… ─ прошептала Хифи.
В штаб-квартире ей некуда было расти — раз достигла потолка. А тут шанс — укрепить позиции в филиале, проявить себя, накопить политический капитал.
А у самой Хифи положение только-только укрепилось, и любая искра могла его подорвать.
Она сжала кулаки и прикрыла глаза. Флора приехала не одна: за ней были проверенные, преданные жрицы. У самой Хифи таких надёжных помощников почти не осталось — все кадры старой школы остались в Парисе. Если пустить ситуацию на самотёк, власть постепенно утечёт к Флоре.
─ Что ж… пусть будет так. Передам ей часть обязанностей. Пусть занимается тёмными рыцарями сама.
\*\*\*
─ Вот это масштабы! ─
Западный район Лондена, улица особняков.
Уэйн стоял перед огромным домом, почти таким же, как особняк в городе Энлорд, и не мог поверить глазам. Богатство наставницы впечатляло. «Вот что значит — успешный человек!»
Он усмехнулся: богатая, влиятельная, да ещё и маг высшего класса. Уэйн только завистливо сжал кулаки.
«Хотя… моя же учительница!» ─ подумал он и мигом успокоился.
По распоряжению Хифи всех слуг, включая дворецкого, отправили в отпуск — с сохранением жалованья. Дом опустел, став идеально тихим укрытием — именно то, что было нужно.
Уэйн осмотрел каждую комнату, чтобы позже легко ориентироваться в случае тревоги. В подвале он обнаружил тайную дверь — вход в подземный тоннель, оборудованный как убежище на случай войны. Полки ломились от запасов.
По структуре всё напоминало подземелье клана Ландау в Энлорде. Включив настенный фонарь, Уэйн хмыкнул: «Богачи, что один, что другой, все помешаны на безопасности. Пожалуй, этот ход ведёт прямо к лондонской канализации».
И действительно: через пару минут он наткнулся на тайный рычаг, открыл люк и оказался в сети подземных ходов.
─ О, земляки! Какая встреча! ─ воскликнул он, распахивая руки и выпуская десятки щупалец, обнимающих сгустки стихий.
─ Мы же свои, не стесняйтесь! Взаимопомощь, взаимопонимание! ─ радостно добавил он.
Его сущность Жизни всё ещё не была восполнена, и он с благодарностью «принимал помощь старых знакомых».
Огонь загорелся первым — в знак верности. Он прижал остальные Стихии — Землю, Воду и Ветер — отдавая их во власть мага.
Три Стихии, лишённые воли, будто невидимо закричали: «Среди нас — один предатель!»
Уэйн вдохнул глубже и довольно протянул: «Хорошо-то как! Вот у кого подвал — настоящий рай! Даже Стихии тут с запасом!»
Он продолжил поглощение, пока резерв не заполнился почти до краёв, и удивился: силы восстанавливались быстрее, чем обычно.
Подвал имел особое поле, собирающее Четыре Стихии со всей округи. Пусть не так быстро, как он расходовал, но непрерывно — не истощая запасы.
А в канализации стихия восстанавливается по нескольку ночей. Этот же дом позволял «черпать без дна».
─ Вот ведь… можно было давно сюда переехать! Зачем я бродил по грязи, рискуя вляпаться не туда? ─ возмутился он.
Он усмехнулся: учительница-то хорошая, но любит шутить. А это ведь священное место обучения — тут не до розыгрышей!
«Ладно, простим один раз, но больше — никаких сюрпризов!»
Теперь его состояние было постоянным — двадцать четыре часа в сутки. Он освоил «автоматическую медитацию» — тело само втягивало элементы даже во сне, без участия сознания.
Такое место нельзя покидать. Уэйн решил остаться и устроил себе лежанку прямо в библиотеке подземелья. Пока он отдыхал, невидимые щупальца продолжали ловить Стихии, пряча их в потайных «камерах» внутреннего мира.
\*\*\*
Поздней ночью Хифи позвонила ученику. Тот уверил, что доволен новым жильём и обещает не покидать дом — чтобы лишний раз не тревожить учительницу.
Это было лучшей новостью за день. Хифи похвалила его и отключила связь, впервые за сутки улыбнувшись по-настоящему.
Скучая, Уэйн выпустил сову и белого голубя — покормить. Птицы уживались мирно: то ли из-за разницы в породе, то ли потому, что снежная полярная сова куда крупнее, и голубь не решался её раздражать.
─ Учти, если съешь его — жарю и подам на ужин! ─ пригрозил Уэйн, уходя с книжкой в подвал. ─ Да и не абы что, а «Большую энциклопедию классической поэзии»! Будем, Асюэ, культурными птицами!
Голубь, почувствовав поддержку «хозяина», распушил перья и важно прошёл перед совой. Та молча дождалась, пока Уэйн скроется, и — цап! — выдернула несколько белых перьев. Голубь притворился мёртвым и не шелохнулся.
Так что можно сказать, при Уэйне они ещё ладили вполне сносно.
Тем временем несколько теней уже подкрадывались к особняку.
─ Это тот дом…
─ Парень осторожен, понял, что мы на хвосте.
─ И что с того? Обуздавший немного магии ученик… да что он может?
─ Верно. Сегодня ночью покажем, что такое настоящая магия!
─ Ха-ха-ха! ─