]
Пригород Лондона, северо-западное направление.
Автомобиль съехал с широкого шоссе, свернул на тихую, укрытую тенью аллею и, проехав еще около пятидесяти километров, уперся в высокие стены, вздымающиеся посреди горного леса.
По периметру стены были расставлены дозорные башни. Круглосуточная охрана, ночные патрули с прожекторами – все это больше напоминало тюрьму строгого режима.
Миновав три контрольно-пропускных пункта подряд, путник видел старинный замок, окруженный густым лесом. Построенный из необработанного камня и дерева, он утопал в зелени, создавая ощущение полного единения с природой.
Замок олицетворял естественную гармонию, а вокруг него раскинулся комплекс деревянных коттеджей, образующих целое поселение.
Среди цветов деловито сновали бабочки и пчелы, легкий ветерок колыхал пятнистые тени деревьев, привлекая птиц, которые наполняли воздух щебетом и пением.
Очень уютное место, дарующее каждому гостю покой и комфорт. Особенно выделялись ряды деревянных вилл, до боли напоминающие курортные поместья аристократов.
Психиатрическая клиника Красный Лес.
Сидни припарковал седан на стоянке, прошел в кабинет и надел белый халат. Хотя он больше не служил жрецом, у него оставалась подработка – исследовательская деятельность в сумасшедшем доме.
Красный Лес не был заурядной лечебницей. Все нанятые врачи и медсестры владели магией, несколько лечащих врачей пришли из разных церквей, и каждый обладал внушительной силой уровня золотого мага.
Сидни остановился перед дверью директора, осмотрел свой костюм и только после этого постучал.
─ Входите, медсестер здесь нет.
Сидни толкнул дверь и подошел к директорскому столу. Перед ним сидел лысый старик с седой бородой и в очках для чтения.
Директор клиники Красный Лес – Планк.
Планк выглядел неряшливо: засаленный белый халат, борода, которую давно не чесали, сбилась в жесткие колтуны и висела на груди твердым комом. Если она задевала стол, раздавался глухой стук.
От него пахло, как от старика. Из-за дурных привычек – приставать к медсестрам и не отдавать долги пациентам – его регулярно вызывали в отдел кадров. Иногда он вел себя странно, мог внезапно начать ругаться посреди совещания, так что в его собственном психическом здоровье возникали большие сомнения.
Возможно, этот старик давно сошел с ума.
Сидни когда-то тайно наводил справки о своем начальнике. Атеист, или, точнее, тот, кто верит во все понемногу: каждому богу – по чуть-чуть.
Планк был выходцем из Альянса Свободных Магов. Поскольку несколько крупных церквей пытались протащить на пост директора своего человека, голосование проваливалось девять раз подряд. В итоге выбрали его.
По слухам, этот старик вполне мог быть легендарным магом.
Скорее всего, так оно и есть. Ведь это слухи, а им обычно можно верить.
Сидни относился к директору Планку с глубоким уважением. Он лично видел, как директор довел одного из лечащих врачей до депрессии, а затем и до смерти. Все заняло меньше двух часов – и вот, перспективного золотого мага больше нет.
─ Сидни, я слышал, тебя уволили из Церкви Природы. Что, пришел просить прибавки к зарплате? ─ весело спросил Планк.
Сидни слегка улыбнулся и вежливо ответил:
─ Вовсе нет. Без должности в Церкви Природы я смогу уделять больше времени и сил пациентам, и это хорошо. Я зашел в ваш кабинет, чтобы попросить увеличить рабочую нагрузку.
─ Уверен? Не боишься свихнуться?
─ Нет, моя вера в богиню Природы тверда и непоколебима.
─ Как знать. Твой учитель в свое время был тверже всех.
─ …
«Если вы будете так вести разговор, мне нечего сказать», – подумал Сидни.
─ Ладно, шучу. Говори, зачем на самом деле пришел?
Планк выдвинул ящик стола, достал большую коробку с кремовыми булочками и начал жадно есть, попутно говоря:
─ Прошу прощения за прямоту, но, хотя ты психически совершенно здоров, ты человек с очень четкими целями. Раньше ты меня избегал и без дела в кабинет не заходил.
Сидни неловко улыбнулся. Именно поэтому он и недолюбливал директора: тот рубил правду-матку, напрочь игнорируя искусство дипломатии.
Впрочем, в общении с такими людьми были и плюсы: не нужно ходить вокруг да около, говоришь как есть.
─ Сегодня утром мне позвонили несколько учеников. Ситуация в Лондоне тяжелая, подтвердилась информация о появлении Смертного Рыцаря, ─ понизив голос, сказал Сидни.
─ И что с того? Ты же не думаешь, что я, старая развалина, смогу поймать Смертного Рыцаря и запереть его в сумасшедшем доме?
Планк отогнул усы и слизал с них крем:
─ Мало того, что я не смогу, так даже если бы и смог – Смертный Рыцарь не сумасшедший. Зачем его ловить?
Сидни: ( \_ )
Логично и обоснованно, возразить нечего. Смертный Рыцарь действительно не псих.
─ И еще одно: кто подтвердил информацию? С чего вы взяли, что Смертный Рыцарь действительно пришел? Общеизвестно, что он не покидает катакомбы. Нужно верить в науку.
Планк пожал плечами:
─ Пусть церковь попробует самолеты и пушки. Время не стоит на месте, не надо всегда пытаться бить врага магией. Воображение обычных людей тоже меняет этот мир.
─ Вот ты, например. Ты – золотой маг, но против самолетов и пушек ты всего лишь кусок мяса. Стоит попасть в Область антимагии, и обычный пистолет лишит тебя жизни.
«Зачем мне вообще лезть в Область антимагии?» – недоумевал Сидни.
Он окончательно потерял дар речи. Зная, что если не перебить старика, тот будет болтать весь день, как на совещаниях, он открыл рот:
─ Директор, я…
─ Не перебивай, я еще не закончил.
─ …
Спустя полчаса измотанный Сидни смотрел на директора, чувствуя, как его мозг подвергается пытке. Он горько жалел о своей опрометчивости. Знай он заранее, чем это обернется, предпочел бы погибнуть вместе с Хозяином Пустоты.
─ Кстати, на чем ты остановился? Про Культ Подземного Сердца, верно?
«Разве я что-то говорил?»
В голове у Сидни была каша. Он попытался вспомнить – кажется, действительно говорил. Ведь именно ради этого он и пришел к директору Планку. Поэтому он поспешно подхватил нить:
─ Директор, мой бывший учитель Маршалл… Злой бог, которому поклоняется Культ Подземного Сердца – Хозяин Пустоты – все еще находится на континенте Избранных Богов. Его сознание не ушло в Звездный Предел Великого Космоса. Я чувствую запах заговора, грядет катастрофа, которая охватит весь континент Избранных Богов…
─ Продолжай.
Планк отложил пирожное, его лицо постепенно становилось серьезным.
─ Выход Смертного Рыцаря из подземелья – лучший тому пример. Я не могу найти источник бедствия, но подозреваю, что Хозяин Пустоты точно что-то знает…
В глазах Сидни вспыхнул огонь:
─ Моих сил недостаточно, чтобы выяснить, где скрывается злой бог. Я пришел просить вас о помощи, директор. Я хочу собственноручно разрубить эту порочную связь учителя и ученика.
─ Можно. Но мне одному будет сложно найти Хозяина Пустоты. Я свяжусь с другими людьми и через какое-то время дам тебе знать.
─ Простите за беспокойство, директор.
─ Пустяки. Если тебя не лечить, ты тоже скоро свихнешься, так что это мой долг.
Планк указал пальцем на дверь, давая понять, что разговор окончен:
─ Когда будешь проходить мимо поста медсестер, позови Дженни. Скажи, что у директора есть магия, которая может увеличиваться, и он готов продемонстрировать ее ей лично.
Сидни был счастлив сбежать. Еще раз поблагодарив, он покинул кабинет.
Оказавшись за дверью, он выдохнул. Старый лис определенно не промах. Если бы эти приемы риторики не устарели, и Сидни заранее не подготовил себя психологически, он бы, наверное, выложил вообще все.
Сидни поправил одежду и направился к посту медсестер. Он помнил, что медсестра по имени Дженни пришла из Церкви Отца Небесного и, по слухам, была внебрачной дочерью некоего епископа.
→
Сидни шел и размышлял: «Какой странный епископ, надо же, какой оригинал – не любит маленьких мальчиков».
В кабинете директор Планк прикончил еще одну большую коробку с булками и покачал головой, глядя на дверь:
─ Я уважаю выбор судьбы и готов помочь тебе один раз. Тебе лучше не сходить с ума, иначе мне придется лично положить тебя на операционный стол…
Он открыл стоящий позади шкаф с документами, достал деревянную шкатулку с изображением Золотого Треугольника, открыл ее и начал рыться внутри.
Крест Отца Небесного, кулон Смерти, медаль Солнца, кровавый Священный Грааль, древний одноглазый пентакль…
Сплошь ничем не примечательные безделушки!
Наконец Планк выудил кольцо Тьмы, крепко сжал его в руке и, сверкнув черными глазами, пробормотал:
─ Настоящий Смертный Рыцарь или нет – это действительно надо проверить. Он слишком опасен.
─ И Маршалл… Почему он продолжает преследовать Сидни? Что такого в Лондоне, что держит его здесь?
─ Неужели он вернул рассудок и постиг истину равновесия?
─ Да нет, он не должен быть настолько умен…
————
Канализация.
Тыгыдык-тыгыдык!
Боевой конь-нежить метался взад-вперед. Уэйн, сидя верхом, отрабатывал кавалерийский натиск.
Спарринг-партнером выступал А-Бинь. Пес убегал от погони, при этом радостно виляя хвостом.
У кромки «поля» сидел зритель – Асюэ.
Белая полярная сова, вытаращив глаза, смотрела на трех резвящихся придурков. Зрелище было настолько режущим глаз, что принять его сразу было трудно.
Если это и есть истинное лицо Смертного Рыцаря, то как же, должно быть, обидно тем душам, что пали от его меча.
─ Асюэ, ко мне.
Уэйн, сидя на коне, вдруг о чем-то подумал и поднял руку.
Асюэ не хотела приближаться к Смертному Рыцарю, но под прицелом шести пустых глазниц выбора не было. Она нехотя подлетела.
Белая сова опустилась на руку, закованную в латы. Уэйн почесал ей голову, и она прикрыла глаза, раскрыв клюв, всем видом показывая, как ей приятно.
─ Мне больше нравился твой дерзкий и непокорный вид. Сейчас у тебя слишком глупая морда.
В пустых глазницах Уэйна вспыхнуло белое пламя. Сила Смерти, символизирующая покой и вечность, обвила сову и медленно влилась в ее тело.
Асюэ инстинктивно попыталась сопротивляться, но было поздно. Смерть разъела ее белые перья и плоть, натянув поверх слой сухой, уродливой кожи нежити.
Асюэ издала странный крик, захлопала крыльями и взлетела. Она пыталась стряхнуть с себя ауру Смерти, в ужасе от мысли, что больше никогда не сможет вернуться в объятия Солнца.
─ Смотрю, тебе тоже нравится!
Уэйн расхохотался. Юлия подхватила смех своим ржанием, а А-Бинь, глядя на это, задрал голову и протяжно завыл.
Вкупе с кружащим в воздухе скелетом совы, издающим пронзительные вопли, картина складывалась идеальная: злодей, открывай, к тебе злодей пришел.
Вскоре второй дух мщения, призванный Уэйном, нашел дорогу по канализации и, увидев эту сцену, почувствовал тоску на сердце.
Ведь он, Абель, так мечтал стать супергероем!
─ Абель, что у тебя с лицом? Ты только что нырял в унитаз?
Уэйн поднял руку, и Асюэ обреченно опустилась на нее. Пара черных дыр вместо глаз уставилась на Абеля, который теперь еще лучше понимал, что за компания собралась у Смертного Рыцаря.
Смертный Рыцарь плодил слуг одного за другим, и уж точно не от скуки. Замысел был грандиозен: скорее всего, перебить девять миллионов жителей Лондона и создать вторые катакомбы.
─ Мой великий хозяин, Абель явился на ваш зов, ─ Абель подошел к боевому коню и почтительно опустился на одно колено.
А-Бинь рядом издал низкое рычание. Он недолюбливал Абеля: тот слишком много о себе мнил. Притворялся почтительным, а сам себе на уме. Если бы не контракт, этот густобровый и большеглазый парень точно поднял бы восстание.
Пф, людишки!
─ Как продвигается расследование? Ты упрятал своих братанов за решетку? ─ спросил Уэйн свысока.
─ Улики, собранные полгода назад, уничтожены. Некоторые свидетели по тем или иным причинам выбрали молчание. Сбор доказательств идет крайне тяжело, потребуется еще время, ─ с горечью ответил Абель.
─ Рассказывай.
─ В общих чертах ситуация такова…
Абель почитал закон, справедливость и честность, возводя их в ранг божества. Но в мире существовал не только закон, но еще деньги и власть. Особенно власть: когда она вступала в сделку, закон предпочитал закрывать один глаз, а то и оба.
Расследование шло черепашьими шагами, особенно сбор улик – это было настоящим хождением по мукам. Многие решающие доказательства были стерты, Абелю приходилось начинать с нуля.
Депутат, похоже, прознала, что за ней охотится злой дух. Она за огромные деньги наняла нескольких мутных магов и разогнала банду, которая все это время ее обслуживала.
─ Погоди, как, ты сказал, называется эта банда?
─ Общество Черной Змеи. Группировка, поднявшаяся только в последние два года. Их босс очень умен и все это время работал на депутата, ─ честно доложил Абель.
Спонсором Общества Черной Змеи была восходящая звезда политики Дорин Джонни, бывшая журналистка, ставшая депутатом. Согласно расследованию Абеля, у Дорин тоже были покровители. Она использовала Общество Черной Змеи, чтобы похищать юных девушек и дарить их «наверх», получая взамен свой нынешний политический статус.
Вот же твари!
В черепе Уэйна заплясало белое пламя. Он, даже держа в руках Кошмар Тени, смел лишь фантазировать о том, что бы он сделал с девочками-волшебницами, а эти социальные отбросы в человеческом обличье, получив каплю власти, совсем берега попутали.
Думают, что Тьма скроет все преступления? Что во Тьме нет супергероев?
─ Абель, запиши имена, которые ты выяснил, и показывай дорогу. Я планирую нанести им визит сегодня вечером.
─ Хозяин, вы собираетесь…
─ Убить их всех. Мой меч давно изголодался, я хочу видеть реки крови.
─ …
Значит, это не бандитские разборки за территорию? Ну, уже хорошо.
Абель состроил гримасу, в которой смешались смех и слезы:
─ Мой хозяин, они недостойны того, чтобы вы лично марали руки. Дайте мне еще немного времени, и скоро…
─ Скоро появятся новые жертвы.
─ Но, но…
─ Богиня Смерти, которой я поклоняюсь, очень ценит таких злодеев и готова принять их в свои ряды. Моя задача – отправить их к ней.
Уэйн грубо перебил его и добавил:
─ Никаких «но». Не читай богу проповеди о человеческих законах. Это твои принципы. А богу плевать.
Он холодно фыркнул. Фантазии о злодействах отложим в сторону, пленение девочки-волшебницы никуда не убежит, возможностей будет полно. Сегодня вечером Смертный Рыцарь превратится в героя из тьмы, чтобы насилием искоренить…
Стоп!
Уэйн: ( 皿 )
Что-то не сходится. Если следовать этой логике, он должен быть не Смертным Рыцарем. Ему гораздо больше подходит имя – тёмный рыцарь!
————