]
─ Директор Планк.
Сидни с удивлением уставился на седобородого старика: ─ Как вы здесь оказались? Вы… вы следили за мной?!
─ Я не следил за тобой. Я пришел за твоим учителем, Маршаллом. Сидни, он спрятался в твоем сознании.
Планк слегка покачал головой и медленно шагнул вперед: ─ Помнишь? В кабинете директора ты просил меня о помощи. Маршалл предал Веру, провозгласил себя Хозяином Пустоты и пал, став злым богом. Ты хотел собственноручно разорвать греховную связь учителя и ученика.
─ Было такое дело… ─ Сидни выглядел растерянным: его мышление сбоило, память серьезно пострадала.
Но сам он так не считал. Его взгляд впился в Уэйна, лицо исказилось: ─ Спасибо за добрые намерения, но в помощи я больше не нуждаюсь. Маршалл пообещал мне: стоит лишь принести ему в жертву этого мальчишку, и он навсегда оставит меня в покое.
Уэйн нахмурился, быстро соображая. Ситуация оказалась сложнее, чем он предполагал.
Хозяин Пустоты – это падший легендарный маг, которого до того, как он перестал быть человеком, звали Маршалл. Он же – учитель Сидни. Неудачливый ученик, пытаясь избавиться от преследований наставника, обратился за помощью к директору Планку. Планк искал следы Хозяина Пустоты и нашел Сидни, в котором тот угнездился.
Поняв причинно-следственную связь, Уэйн отступил на несколько шагов, прячась за спину Планка. Имя «Планк» звучало очень уж в духе Квантовой механики – сомнений нет, перед ним настоящая шишка.
Планк с любопытством взглянул на Уэйна: ─ Сидни, почему твой учитель так зациклился на молодом человеке? В нем есть что-то особенное?
─ Ничего особенного, да меня это и не волнует.
На лице Сидни отразилась мука: ─ Директор Планк, я один из лечащих врачей Психиатрической клиники Красный Лес. Он всего лишь магический ученик. Ради клиники, отдайте его мне.
─ Боюсь, это невозможно! ─ решительно отказал Планк.
После того как он принял просьбу Сидни, он тратил все время, свободное от собраний на Большом кладбище, на поиски следов Хозяина Пустоты.
Великий Космос необъятен и полон опасностей; даже легендарный маг не осмелится задерживаться там надолго. Его метод охоты на Хозяина Пустоты заключался в ожидании: пусть тот проявит себя сам. С помощью старых друзей Планк подкараулил цель сегодня утром. Он не стал действовать сразу: во-первых, хотел дать Сидни шанс, а во-вторых, желал узнать, что именно ищет Хозяин Пустоты.
Планк был крайне удивлен: Хозяина Пустоты заинтересовал какой-то магический ученик.
С чего бы это? Хозяин Пустоты сошел с ума?
Ну, безусловно, сошел.
Но суть не в этом. Согласно выводам Планка, к Хозяину Пустоты вернулась часть рассудка, он не развеялся, как другие легендарные маги. Раз за разом он цепляется за ученика, не жалея сил даже на возвращение сознания на континент Избранных Богов. Это может означать лишь одно: паренек не так прост, как кажется на первый взгляд.
«Занятно. Слышал, Церковь Отца Небесного тоже тайно что-то разыскивает».
Подумав об этом, Планк одарил Уэйна доброй улыбкой: ─ Позволь представиться. Директор Психиатрической клиники Красный Лес, Планк. Молодой человек, пока я здесь сегодня вечером, никто тебя не тронет.
─ Уэйн. Спасибо, директор, полагаюсь на вас.
Уэйн снова отступил на пару шагов. Улыбка у старикана была странная. Вроде бы располагающая, но он не мог понять, что именно не так. Если уж начистоту…
Похотливая.
Эти уголки губ, эти глаза – маслянистые, будто он облизывается на его тело.
Учитывая, что под ногами земля Королевства Виндзор, Уэйн решил ради безопасности держаться от Планка подальше.
─ Планк, он просто ученик! А я лечащий врач клиники, золотой маг, а в будущем, возможно, и верховный жрец Церкви Природы! ─ Сидни пришел в ярость. Задача была простейшей, а Планк умудрился дать неправильный ответ.
─ Сидни, сохраняй рассудок. Твое мышление принадлежит только тебе, ты вполне способен разорвать связь с Маршаллом, ─ увещевал Планк.
─ Не неси чушь! Я, по крайней мере, куда разумнее тебя и знаю, что выбрать.
Сидни распалялся все сильнее. Голос в ушах нашептывал: стоит обрубить прошлое, как его мышление и магия резко деградируют. Без силы он ничего не стоит и никогда не осуществит свою мечту.
─ Сидни, ты сойдешь с ума и станешь таким же, как Маршалл.
─ Заткнись, старик! Это мои слова! Посмотри на себя, ты же дерганый, это ты здесь сумасшедший! ─ взревел Сидни, уловив в тоне Планка презрение и насмешку.
Рев превратился в звуковую волну, взметнув свободные частицы Ветра, которые обрушились вниз подобно ливню.
Правда, по некоторым причинам дождь вышел несильным.
Морось ударила перед Планком, пошла рябью и мгновенно исчезла в тишине.
Планк не отвечал, словно чего-то ждал. Сидни истолковал это как пренебрежение, его ярость вспыхнула ярче, а рык перестал походить на человеческий.
Могучее тело Сидни раздулось, две белые руки разорвали пиджак, вырвавшись из спины. Он опустил голову, и его вырвало огромным количеством белой мясной кашицы.
Белая пена непрерывно делилась и сливалась, щупальца, испещренные жилами и сосудами, покрыли стены канализации и, словно прорвавшая плотину вода, бурлящей волной хлынули на Планка.
─ Маршалл, наконец-то ты соизволил показаться.
Планк ждал именно этого момента. В его глазах вспыхнул черный свет, и темное пространство мышления медленно растеклось у него под ногами.
У Сидни, возможно, были те или иные недостатки, жажда власти и огромные амбиции, но какой маг в этом мире не таков? Никто не идеален, у каждого свои желания.
Планк полагал, что Сидни еще можно спасти. В конце концов, тот много лет прослужил в Психиатрической клинике Красный Лес – если и не отличился подвигами, то трудился усердно.
Поле жизненной силы легендарного мага развернулось. Мышление всколыхнуло Ничто, стянув проекцию и выстроив уникальное трехмерное пространство. Оно заместило собой канализацию, оставаясь привязанным к континенту Избранных Богов, но при этом было изолировано разумом Планка.
В этом пространстве Хозяин Пустоты не мог скрывать свою ментальную волю. Гуманоидная куча щупалец сидела верхом на Сидни, закрывая ему глаза ладонями. Щупальца оплетали и контролировали конечности Сидни, а голова монстра склонилась к его уху, что-то бормоча.
Почувствовав взгляд Планка, Хозяин Пустоты поднял голову, и его хаотичные черты лица сложились в ухмылку: ─ Мой ученик... Он испытывает Зависть к твоему таланту, боится, что однажды ты станешь директором. Какое уродливое создание, не так ли?
Сидни яростно зарычал, его рассудок стремительно угасал. Плоть начала сплавляться с гуманоидными щупальцами, а зубы во рту превратились в белые усики.
Внезапно Священность света затопила темное пространство, разгоняя упадническую Тьму и вливая силу и надежду.
Планк превратился в человекообразную лампочку. Ослепительное сияние, подобно невидимой руке, потянуло монстра из щупалец, отрывая его от тела Сидни.
Черты лица Хозяина Пустоты вытянулись, щупальца намертво вцепились в ученика. В местах, где они соприкасались, сросшаяся плоть рвалась, разбрасывая тошнотворные брызги белой пены.
Понимая, что его сейчас оторвут, Хозяин Пустоты тоже высвободил свое поле жизненной силы.
Два уникальных пространства, две совершенно разные Тьмы столкнулись и начали давить друг на друга. Неописуемый звук вызвал у Уэйна головокружение, слюна начала выделяться с бешеной скоростью, сводя скулы.
В ушах стоял непрерывный гул, зрение двоилось. В месте соприкосновения двух зон Тьмы он увидел мириады вылетающих частиц Четырех Стихий.
Огромное количество!
Просто колоссальное.
Пусть это и не шло ни в какое сравнение с океаном элементного измерения, но этого хватало, чтобы до краев наполнить сущность Жизни Уэйна.
Эти Четыре Стихии казались дрессированными: каждая знала дорогу домой. Секунду назад они хаотично переплетались, а мгновение спустя уже четко разделились и устремились обратно к хозяевам.
У Уэйна потекли слюнки. Земляки заперты в подвале, страдают от пыток и мучений – кто-то должен встать на их защиту и спасти их!
Увы, спасти нельзя!
Если наживаться на войне в такой момент, то даже если Планк победит, после боя он устроит чистку.
Судя по себе, Уэйн живо представил эту картину.
Планк потирает руки, как муха, и улыбается, словно злой бог: «Что же ты, парень, притворяешься? А ну иди сюда, дедушка директор проведет медосмотр».
После короткого противостояния Планк изгнал Хозяина Пустоты из тела Сидни. Гуманоид из щупалец свернулся в своем пространстве: один глаз уставился на ученика, другой – на Уэйна.
─ Маршалл, твоя Жизнь уже растворилась в Ничто. Континент Избранных Богов – не та территория, где ты можешь ступать. Возвращайся. Здесь ты мне не соперник, ─ твердо произнес Планк.
Когда директор не валял дурака, он выглядел весьма внушительно.
И дело не только в ауре, но и в куче предметов: кольца, медали, Священный Грааль, Крест, ключи, ожерелья…
Эти магические артефакты кружили вокруг Планка, и у каждого было свое свечение.
Уэйн остолбенел. Что за монстр этот старик? Откуда такие дикие связи?
Столько Верований – ты вообще успеваешь им молиться?
А ну как зазеваешься и начнешь петь дифирамбы богине Природы перед лицом богини Смерти? Это же мгновенная смерть!
─ Хе-хе-хе, моя Жизнь нигде не растворялась. Наоборот, я нашел истинный смысл бытия.
Хозяин Пустоты покачал своим антропоморфным телом, называя себя совершенной формой жизни, и самодовольно заявил: ─ Бренная оболочка сковывала мое мышление. Мое нынешнее тело создано магией Жизни, это изначальная форма жизни, сама суть Вселенной.
Планк покачал головой, не желая тратить слова на безумца. Он поднял левую руку, сгустил кроваво-красный кристалл в форме копья и с силой метнул его, пронзив голову Хозяина Пустоты.
Не дожидаясь контратаки, он правой рукой, скрытой под белым халатом, выбросил солнечное лассо, которое обвило шею Сидни и притянуло его к ногам директора.
Тьма схлынула. В глазах Уэйна потемнело, и он вернулся в знакомую канализацию.
Он огляделся. Зоны Тьмы нигде не было, но в трещине, где сталкивались пространства, он обнаружил фонтан разлетающихся частиц Четырех Стихий.
«Глоть!» x2
Уэйн сглотнул, мечтая немедленно увести земляков с поля боя, но, учитывая наличие двух легендарных магов под боком, решил смазать пятки салом.
Сначала бежать. Сейчас не время для мародерства.
Сделав два шага, Уэйн почуял неладное. Почему звука было два? Кто еще глотал слюну?
Сидни.
Золотой маг, валявшийся до этого в зоне Тьмы как дохлая собака, вернувшись в канализацию, мгновенно взбодрился. Сейчас он пялился на бесхозные Четыре Стихии, прикидывая, не урвать ли кусок.
Но Страх пересилил жадность. Как и Уэйн, он не решился на глупости.
Увидев, что Сидни очнулся, Уэйн не стал задерживаться. Сжимая пистолет, он с диким воплем рванул по канализации. Сидни бросил на него быстрый взгляд и презрительно фыркнул: ─ Беги, толку-то? Даже если выберешься из Лондона, от их взора тебе не уйти.
Внезапно живот Сидни скрутило, внутри все перевернулось, словно что-то поползло по пищеводу к горлу.
Лицо Сидни изменилось. Он поспешно сунул руку в рот, пытаясь вызвать рвоту.
Пальцы пронзила острая боль, рот наполнился влагой – он до крови прокусил себе два пальца.
─ Сидни, мое обещание все еще в силе. Принеси его мне в жертву, и я больше тебя не найду. ─ Из рта Сидни раздался голос Хозяина Пустоты. Одурманенный этим голосом, он забыл о ненависти и страхе перед учителем и, повинуясь приказу, бросился в погоню за Уэйном.
Хозяин Пустоты торопил изо всех сил. Чтобы заполучить Уэйна, он не пожалел разделить свое мышление надвое: одна часть сдерживала Планка, вторая спряталась в теле Сидни.
Та часть, что сдерживала Планка, само собой, была обречена. Чтобы Планк ничего не заподозрил, кусок мышления для прикрытия пришлось оставить увесистый – потеря колоссальная.
У Хозяина Пустоты сердце кровью обливалось, но он утешал себя тем, что стратегически победил. Он избежал бессмысленной драки, и теперь, стоит заполучить Уэйна и вернуть элементное пространство, любые жертвы окупятся.
Подгоняемый Хозяином Пустоты, Сидни несся как ветер, двигаясь невероятно быстро. Но его рассудок подвергся необратимой коррозии: глаза закатились, изо рта летела белая пена и щупальца. Без медицинского чуда его уже не спасти.
Это было неизбежно. Хозяин Пустоты ради стратегии был жесток даже к самому себе, а Сидни с самого начала был лишь инструментом. Разве его волнует жизнь инструмента?
Мышление Сидни серьезно пострадало, он забыл приемы мага и просто бежал за Уэйном на своих двоих. Уэйн же, предупрежденный сверхъестественным чутьем, улепетывал быстрее кролика.
Жизненная конституция Уэйна намного превосходила человеческую: сила, скорость, выносливость. Поскольку Сидни забыл магию, разрыв между ними постепенно увеличивался.
Наконец, под ругань Хозяина Пустоты, Сидни перестал притворяться человеком. Из его тела хлынула масса щупалец из белой пены. Их жуткий способ передвижения оказался невероятно быстрым – даже аномальные твари назвали бы это чертовщиной.
Услышав, как скрежет щупалец по стенам приближается, Уэйн резко развернулся, сделал несколько выстрелов и продолжил бежать.
На этот раз магический барьер не появился, пули прошили желеобразную белую пену.
Пробитие есть! Хп падает!
Уэйн четко это уловил. Он взмахнул рукой, возводя земляную стену и преграду из Огня, пытаясь тактикой истощения обнулить полоску здоровья щупальцевидного монстра.
Задумка была отличной, но по мере того, как Хозяин Пустоты перехватывал контроль над телом Сидни, ужасающее мышление порождало все больше белой пены. Через пару вдохов противником Уэйна был уже не Сидни.
Поток белой пены затопил канализацию, окружая Уэйна с разных сторон.
Видя, что враги повсюду, Уэйн был вынужден прекратить бегство. Только что Планк прервал каст, но на этот раз он покажет Хозяину Пустоты, что такое настоящий ужас.
Смертный Рыцарь, твой выход!