]
Велкое кладбище.💔♤ ６ ➈Ⓢ𝔥𝔲𝕩.ᑕ๏ⓜ 🍩♗
Холодная луна блекло светила сквозь тьму. Туман стлался по земле, укутывая каждый камень, каждую плиту. Меж мраморных надгробий, словно вырезанные из тени, стояли немые силуэты, застывшие под бледным лунным светом.
Кладбище окружали высокие деревья. Ветер пронёсся меж их крон, шорох листьев и вой тумана нарушили мёртвое молчание этой земли.
В самом его сердце, где мгла была гуще всего и плясал бледный болотный огонь, стояла группа людей в чёрных плащах, держащих фонари. Их огни лишь подчёркивали гнетущую безмолвность.
Культисты Смерти явились, как было обещано, ожидая, когда Смертный Рыцарь принесёт им оракул.
Это было безумное собрание. Если бы маги из Альянса Свободных Магов или союз трёх богинь окружили это место, или, что хуже, если бы всё это оказалось ловушкой — лондонских культистов Смерти схватили бы всех разом.
Но они всё равно пришли. Из преданности своей Вере. И — из наивной глупости.
Час за часом ночь тянулась к рассвету. В лесу вокруг кладбища одно за другим открывались глаза — ожидавшие появления Смертного Рыцаря.
На этот раз собралось множество сил — не только культисты Смерти. Несколько Церквей наблюдали за происходящим. Даже загадочный тёмный рыцарь прибыл сюда, в Великое кладбище.
Пробило полночь. В густом тумане, где не видно ни зги, раздался чёткий стук копыт, приближавшийся со стороны гробниц.
Сквозь туман прорвался адский пёс. Ведомый нежитью в кремовом пальто и чёрной шляпе, Смертный Рыцарь выехал на коне к своим последователям.
─ Во имя богини, мы пришли с глубочайшим почтением, ─ прошептал один из них. ─ Желаем слушать наставления рыцаря.
Культисты склонились в поклонe, славя богиню и её всадника. Кто-то даже хотел поцеловать его сапоги, но яростный рык пса тут же заставил его отступить.
На взгляд обычного человека, Смертный Рыцарь выглядел как воплощение проклятия: изодранные доспехи, источающие ненависть к живым, меч, жаждущий крови, и прохладный след Смерти за спиной. Олицетворение отчаяния.
Но для культистов Смерти всё было иначе. В их глазах он был величав, загадочен и почти прекрасен.
Они стояли, затаив дыхание, не веря, что видят Смертного Рыцаря своими глазами. Волнение било в груди — вот ради чего стоило жить… и умереть… хоть бы и в стенах сумасшедшего дома.
─ Я Смертный Рыцарь. Я пришёл во имя Богини, чтобы нести Веру и передать её оракул. Вы — самые преданные дети Богини, и я рад видеть вас здесь. ─ Голос Вэйна, глухой и скрежещущий в костяном черепе, прокатился над толпой. ─ Что касается прочих… хоть я не звал вас, но раз пришли – приму вас как гостей. Выходите. Нет нужды прятаться.
Толпа загомонила. Культисты заревели, требуя вытащить и казнить еретиков.
Но Вэйн коротко фыркнул, обрывая шум. Белые глаза-сферы вспыхнули холодным светом. ─ Я сказал, нет смысла прятаться. Прячась, вы лишь позорите свою Веру. ─ Он положил ладонь на рукоять меча.
Послышались шорохи. Из леса показалось с сотню фигур. Пришли из разных сил – кто ближе, кто враждебнее – но все настороженны.
Понимая превосходство противников, культисты замолкли и послушно отступили за спину Рыцаря.
Вэйн молча вздохнул. Сменить сторону в одно мгновение… стыдно смотреть. Позор.
Незваные гости делились на четыре лагеря: Церковь Отца Небесного, Альянс Свободных Магов, союз трёх богинь и дружественную им Церковь Тьмы.
Союз богинь включал три силы – Природы, Солнца и Лунного Света.
В их рядах Вэйн заметил две знакомые фигуры: своего наставника Хифи и епископа Дика из спортзала. Раз знакомые рядом, он мельком оглядел и делегацию Церкви Лунного Света.
Перед ним стояла женщина лет пятидесяти, стройная, с усталым лицом, но твёрдым взглядом. От неё веяло силой и строгим умом.
Вэйн ощутил, что в тени ещё остались скрытые наблюдатели, но не стал вникать. Сегодня он пришёл говорить, а не убивать.
Он обвёл всех взглядом, заставляя культистов встать впереди. ─ Что вы там сзади? Богиня стыдится глядеть на вас! ─ хмыкнул он мысленно.
─ Я принёс оракул Богини. Лондон осквернён… ─ Вэйн, игнорируя суету по краям, заговорил спокойно: ─ Кто-то рождается в бедности, кто-то – некрасивым, а кому-то судьба с детства дарует богатство и красоту. Мир полон несправедливости. Но…
─ В конце пути все встретят Смерть. Все без исключения. Хоть отрицай, хоть беги, но однажды тебе придётся уйти в вечный покой.
─ Смерть справедлива. Она дарует тишину. Перед Смертью все равны. Кем бы ты ни был – умрёшь, и в этом её дар каждому. ─
Культисты кивали, тронутые до глубины души: да, Богиня мудра, а её рыцарь говорит истинно.
Посторонние же переглядывались. Мол, что за философия? Если это оракул, то какой-то пустой. Сколько ни говори, так веру не укрепишь. Дай уж нам – мы покажем, как нужно проповедовать!
─ Богиня поведала мне: Лондон снова погряз в грязи. Зло и грех переполнили улицы. Мир, и без того несправедливый, превращён в подобие Ада. ─
Он опустил голову, взглянув на Абеля. ─ Недавно я пробудил его у реки Темзы. При жизни он был честным полицейским и погиб, раскрыв чью-то подлость… ─
─ Восстав, он продолжает бороться со Злом. Его подвиг восстановил равновесие, пусть и ненадолго. ─
─ Оракул Богини гласит: справедливость — её закон. Вы, как её последователи, должны хранить этот принцип. Любая несправедливость — кощунство. Вы обязаны не только быть честны, но и следить, чтобы остальные были такими же. ─
─ Богиня велит вам открыть в пяти округах Лондона новые оплоты — организации, куда бы могли обращаться простые люди. Защитить их права. Пусть справедливость запаздывает, но отсутствовать она не должна. ─
Культисты застыли с открытыми ртами, а гости переглянулись, не веря своим ушам. Даже Пранк, директор сумасшедшего дома и представитель Церкви Тьмы, решил, что Смертный Рыцарь спятил.
Хифи, его строгая наставница, тоже была в шоке. Впервые слышала столь радикальное «учение». И хоть идея благородна – какое отношение она имеет к Смерти?
С таким усердием разве что до инфаркта дойдёшь. Лондонских последователей Смерти и так раз-два – и тех загонять?
А потом Хифи поймала себя на мысли: может, в этом и кроется гениальность?
На первый взгляд – пустая речь и невыполнимые указания. Но ведь… что, если это способ привлечь последователей?
Люди жаждут равенства. Если Смертный Рыцарь хоть немного изменит репутацию богини Смерти, то даже неверующие признают: смерть — не зло, а справедливость.
Даже провал не страшен. Важно, что они пытались!
По спине Хифи скатилась холодная капля. Она осознала, что попалась на крючок. Вот уж кто умеет играть с душами – так это Смертный Рыцарь.
─ Чепуха! ─ Внезапно раздался властный голос.
Из рядов Церкви Отца Небесного вышел архиепископ Лондона в белом плаще. ─ Не знаю, говорил ли ты с Девой Смерти, ─ сказал он прямо. ─ Но людские дела регулирует закон, а не вера. Все Церкви подписали договор: мы не вмешиваемся в мир своими силами. Вот он – подлинный порядок. ─
─ Серьёзно? ─ холодно усмехнулся Вэйн. ─ А разве не ваша Церковь Отца Небесного долгие века была воплощением несправедливости? Папское Государство ещё существует лишь потому, что вы не отпустили власть. Если бы не вмешивались, там уже давно была бы конституционная монархия. ─
Архиепископ дёрнул уголком глаза. Вэйн, конечно, не ошибся, но кому легко? Церковь велика, перемены – медленны. Сам Папа уже ведь думает, как отделить веру от власти…
Молчание повисло. Все знали: договор был лишь отсрочкой. Мир готовился к новой войне веры, как только силы восстановятся.
─ Я приехал в Лондон ради трёх вещей: справедливости, справедливости… и, чёрт побери, справедливости! ─ громко бросил Вэйн.
Он повернулся к своим последователям: ─ Защищайте правду. Не используйте сверхъестественную силу, это часть договора. Если столкнётесь с непреодолимым злом – ищите моего слугу. Он не справится – придёт ко мне. ─
─ Есть вопросы? ─
Были. Культисты переглядывались, наконец один осмелился: ─ Рыцарь… простите, но… это точно слова Богини? ─
─ А вы считаете, что понимаете Смерть лучше меня? ─
Молчание. Ну да, он ведь мёртвый.
─ Разум смертных не способен постичь оракул Богини. Я не в обиде. Но не выставляйте невежество напоказ. Идите. Время само всё докажет. ─
Он сказал это с уверенностью. И хоть сам придумал «оракул», для него смерть и правда была справедливой и спокойной. Он воспринимал её именно так.
Вспомнив изречение семьи Нильсен, Вэйн тихо усмехнулся: жена лучше у других, дети лучше у своих… чёрт, не то. ─ Бог не делится на добро и зло, ─ пробормотал он. ─ Всё зависит от того, как мы читаем его волю. Я в смерти читаю равновесие. Я — её Рыцарь. И если я называю это оракулом, значит – это и есть оракул. ─
─ Сомневаетесь — спросите у Богини Смерти. Скажите, Смертный Рыцарь сам это произнёс. ─
─ Ступайте. Служите Ей. Когда умрёте – получите награду, ─ Вэйн махнул рукой. Пёс рыкнул, рассеивая туман, и перед культистами открылась дорога сквозь кладбище.
Несмотря на сомнения, они поклонились и отправились прочь. Смертному Рыцарю лгать им незачем — он ведь избран самой Богиней.
Пора было действовать: идти к Альянсу Свободных Магов за пожертвованиями, открыть пять детективных агентств и юридических бюро — во имя справедливости.
Они уходили опьянённые, не ведая, как далеко зайдёт развитие их Веры.
Один культист вдруг вернулся к Вэйну и склонился: ─ Господин Рыцарь, получил надёжные сведения — верховный жрец Церкви Природы готовит вашу поимку. Источник надёжен, из самой верхушки. ─
Хифи едва не хлопнулась в обморок. Да кто же распускает такую мелкую провокацию? Позор! Не Саймон, не Сидни… Тогда кто из этих болванов…
«Богиня, как же стыдно…» ─ прокляла она про себя.
─ Понял. Иди. И поменьше ночью шляйся. ─ Вэйн махнул рукой. Когда все ушли, он вновь охватил рукоять меча. ─ Что скажете, гости? Если нет – у меня есть одно слово… ─
─ Я, Смертный Рыцарь, не люблю драки. ─
─ Но если ради воли Богини придётся пролить кровь – я не против. Лондон погряз в грязи. Вы можете презирать, но не мешайте тем, кто хочет вернуть людям справедливость. ─
«Да уж, справедливость…» – подумали наблюдатели. ─ Этот просто вербует последователей!
Все понимали: дети спорят о правде, взрослые знают — порядок важнее. И если Рыцарь добьётся своего, городу будет лишь хуже. Но…
Кому не всё равно?
Первыми ушли маги Альянса — безверные в конфликты не лезли. За ними — Церковь Отца Небесного: смерть ведь не враг Отцу, а Рыцарь Смерти — не прислужник зла.
Члены Церкви Тьмы остались постоять, но не вмешались. Смерть — союзник Тьмы, и хотя они не дерзнули вмешаться, их поддержка была очевидна.
Теперь всё внимание обратилось к союзу трёх богинь.
Епископ Дик и сухопарая магичка переглянулись, сосредоточив внимание на Церкви Тьмы. Смертный Рыцарь слишком силён, а где-то рядом может скрываться и тёмный рыцарь. Не время умирать зря.
Хифи колебалась. Когда-то она возглавляла в Парисе организацию «Скальпель» и не раз сталкивалась со Смертным Рыцарем. Интуиция шептала: этот перед ней — не настоящий. Девяносто процентов что подделка. Пугает, но слаб.
Однако один шанс из десяти рискнуть она всё же не захотела. Недавно пал верховный жрец – второй удар недопустим.
«Погодим. Скоро прибудет подкрепление из штаба», ─ решила она.
Три женские Церкви отступили в порядке. За ними – Церковь Тьмы, кланяясь Вэйну, растворилась во мраке.
Всё прошло удивительно мирно.
─ Слишком все стали взрослыми… ─ пробормотал Вэйн, поворачивая коня. Ему уже хотелось уйти, как вдруг он уловил слабую волну.
Он приказал Абелю и А-Биню скрыться в тумане, а сам направил коня в сторону деревьев.
Там ночь сгущалась в сплошную темноту. Ни свет луны, ни туман не проникали вглубь. Всё окутывала гулкая, почти живущая Тьма.
В её центре стояла высокая фигура в чёрных доспехах, в маске, скрывающей лицо. Ни глаза, ни кожи — лишь черное железо.
Тёмный рыцарь.
Интуиция Вэйна сжалась в узел — опасность. Сильнейшая.
─ Смертный Рыцарь, Лондон — не твоя земля. Ты перешёл черту, ─ произнёс тёмный рыцарь глухим голосом.
─ Кто ты? ─ Вэйн вслушался, но не узнал тембр: тяжёлый, осипший, будто человек с раком горла. ─
─ Мы не встречались. Я — избранник Тьмы, благословлённый самой богиней. Тёмный рыцарь. ─
─ … ─ Вэйн замер. Что за шутка? Перед ним стоит самозванец? Ещё немного — и он всерьёз попросил бы обменяться титулами: ему быть Тёмным Рыцарем, а тому — Смертным.
Но он благоразумно промолчал — вряд ли это возможно.
Тёмный рыцарь холодно рассматривал его. Поведение Вэйна не походило на ветерана; скорее, на новичка, недавно обретшего силу.
Он знал, что в Парисе уже есть другой Смертный Рыцарь. Значит, перед ним – не тот же. Но энергия Смерти настоящая… не фальшь.
«Неужели богиня действительно создала второго рыцаря? Собирает отряд?» – мелькнуло у него.
Молчали оба.
Наступил миг, когда взгляд пересёкся со взглядам. И оба синхронно легли ладонями на рукояти мечей.
Между деревьями скользнул луч лунного света — словно тонкий клинок, разделяющий их взгляды.
Вэйн обернулся к дереву и замер. Это чувство… знакомое.
«Учитель?... Вы что тут делаете? Да напротив же Тёмный Рыцарь! Бегите работать обратно!» ─ мелькнуло в голове. ─ «Неужели вы настолько сильны, что сможете их обоих одолеть?»
Тёмный рыцарь тоже взглянул туда. ─ Верховный жрец… ─ едва слышно произнёс он.
В ту же секунду в укрытии мелькнуло движение, и сознание исчезло — всё затихло.
После долгой паузы один короткий голос нарушил тишину:
─ Оставь это мне. ─