]
Город Энлорд.
Четыре часа дня, штаб-квартира Культа Подземного Сердца.
Энтузиазм верующих и горожан не угасал: на улицах то тут, то там пели и танцевали люди. Раздача бесплатных яиц продолжалась. Чтобы каждый житель гарантированно получил свой подарок и убедился, что слова архиепископа не расходятся с делом, культисты развозили яйца на грузовиках от двери к двери.
Было объявлено, что сегодня в восемь вечера в штаб-квартире Культа Подземного Сердца состоится праздничное представление, во время которого новообращенных пригласят посетить Святые Врата.
Подземный мир реален. Культ Подземного Сердца нашел проход в этот мир именно здесь, в городе Энлорд. Этот путь принадлежит каждому искренне верующему: все смогут вблизи поклониться Хозяину Пустоты и получить благословение бога.
Кроме того, бесплатно раздавались сувениры, лично освященные архиепископом, – количество ограничено, кто успел, тот и съел.
Таков был первоначальный план, но архиепископ и четыре епископа внезапно удалились. Рядовые члены не имели полномочий брать на себя руководство, поэтому, видя, что собрание никто не ведет, им пришлось пригласить мэра и политиков по очереди выступать на сцене.
Ту-дум!
Раздался ритм, похожий на биение сердца. Едва уловимый, но в то же время отчетливо отдающийся в ушах.
Обычные горожане не заметили ничего странного, большинство адептов Культа тоже ничего не поняли, и лишь немногие из ключевых членов знали, что это означает.
Подземный Король пробудился!
На их лицах читалось волнение, смешанное с недоумением: почему план начался раньше времени? Желая найти кого-то уровня епископа, чтобы тот взял ситуацию под контроль, они метались по площади собрания словно безголовые мухи.
Выступавший мэр тоже услышал этот звук. Очевидно, он что-то знал: уголки его рта слегка приподнялись, и он продолжил речь еще более громким и вдохновляющим голосом.
В этот момент перед глазами мэра проплыла струйка желтой пыли. Он успел лишь удивиться, как на него навалилась чудовищная усталость; глаза закрылись, и он провалился в мертвый сон.
Желтый туман повалил отовсюду: из сада, из пруда; налетел порыв ветра, и с больших деревьев на площади посыпались клубы желтой пыльцы.
Там, где стелился этот туман, горожан и сектантов накрывала сонливость, и они бессознательно искали удобную позу, чтобы улечься прямо на землю.
Ветер усиливался, разнося пыльцу все дальше, пока она не накрыла весь город.
Уснули практически все, за исключением пяти человек во внешнем круге, одетых в одеяния Культа Подземного Сердца.
Эти пятеро вышли в центр площади, расчистили место и начали рисовать на земле магический узор специальной краской.
Они прибыли из Франции, из Париса, и были магами Церкви Природы.
Проникнув в логово Культа, Изабелла добыла важнейшие сведения. Эта информация была настолько ценной, что заставила Хифи открыть закрытое ядро власти в Лондоне и позволила ей, чужачке, нарушить сложившийся расклад сил и успешно пробить брешь в обороне.
Изабелла решительно связалась с Хифи, а та, чтобы не спугнуть врага, в срочном порядке перебросила людей из Париса. Хифи отправила пятерых доверенных лиц, которые тайно прибыли в город Энлорд, чтобы гарантировать успех операции Изабеллы.
Прибытие пятерки значительно облегчило задачу Изабеллы. Они отвечали за безопасность горожан, чтобы спасти город от массовой гибели и не дать людям стать духовной пищей для Хозяина Пустоты.
Куриная ферма, штаб-квартира Культа Подземного Сердца, мэрия. В тот момент, когда Подземный Король издал зов, в этих трех точках одновременно взмыли в небо столбы синего света.
Сразу после этого луч в штаб-квартире разделился на четыре части, соответствующие четырем отдельным зданиям, и протянулся в разные стороны, перекликаясь со столбами света над фермой и мэрией.
Очертания сомкнулись, и на высоте нескольких сотен метров спроецировалась магическая схема – шестиконечная звезда.
Огромный призрачный щупалец потянулся вниз, к городу Энлорд. Соприкоснувшись с материей Четырех Стихий в воздухе, щупалец уплотнился, обретая физическую форму, и, медленно опускаясь, начал издавать зов, полный ритма жизни.
Это была часть тела Подземного Короля. Она взывала одновременно к самой себе, находящейся в подземной Пучине, и к своим детям, пробуждая их ото сна.
Катастрофа была неизбежна: никто не должен был избежать участи стать носителем паразита.
Пятеро магов были опытными ветеранами. Не паникуя, они чертили магический круг: четверо заняли углы, один встал в центре, противопоставляя Крестовую Звезду шестиконечной звезде врага.
Пятерка находилась на площади собрания в штаб-квартире, как раз посередине между четырьмя зданиями, и их магия создала помехи для проекции в небе.
Это не только сковало щупалец в вышине, не давая ему опуститься, но и заблокировало слияние двух частей тела Подземного Короля.
Но главным эффектом стало отсечение зова Подземного Короля. Яйца остались просто яйцами, сотни тысяч паразитов продолжили спать вечным сном, так и не сумев вылупиться в «детей» Короля.
Высоко в небе щупалец бился и извивался.
В подземной Пучине щупальца сгорали в огне взрывов, раз за разом отсекая части себя ради спасения целого.
Если не случится ничего непредвиденного, горожане в безопасности.
В этот момент одно за другим начали подниматься шатающиеся тела. Адепты Культа в грубых белых балахонах тяжелой поступью двинулись к пятерым магам.
Их глаза были серыми и пустыми, на шеях вздулись иссиня-черные вены, во рту шевелились щупальца, а руки бессознательно тянулись вперед, хватая воздух.
Паразиты в телах этих фанатиков пробудились уже давно – будем считать это запасным планом архиепископа Ифона на всякий пожарный.
Если бы план шел гладко, этот костяк Культа стал бы духовной пищей Хозяина Пустоты вместе с горожанами. Если же нет – они мутируют и пойдут в самоубийственную атаку на тех, кто мешает.
Приблизиться, а затем…
Бабах!
Пятеро магов даже не взглянули на них. Еще до того, как ходячие бомбы подошли близко, из-под земли вырвались лозы, утащили этих бессознательных бедолаг вниз и погребли в почве.
Спасти их было уже невозможно, оставалось лишь даровать быструю смерть.
По грубым подсчетам, погибло около трехсот человек, обманутых архиепископом Ифоном. Это были самые первые уверовавшие в Хозяина Пустоты и самые ревностные его последователи.
————
Особняк вдалеке от города.
У ворот остановилось несколько черных седанов. Двое епископов вышли из машин и в окружении верующих нажали на кнопку звонка.
Кент и Мелвилл, высшие чины Культа Подземного Сердца, глядели сквозь прутья высоких железных ворот. Охватывая взглядом неприлично огромный особняк и гигантскую лужайку, они не могли сдержать кислого чувства зависти к проклятым богачам.
«Неудивительно, что Святой Сын сбился с пути истинного. Такой дом, такой сад – да кто угодно заблудился бы здесь на жизненной дороге!» – подумали оба.
Епископы завидовали, а о чувствах простых верующих и говорить не приходилось.
Звонок прозвенел несколько раз, и ответом епископам стал громкоговоритель за воротами:
─ Хозяина сегодня нет, гостей не принимает. По срочным вопросам – предварительная запись. Частная собственность неприкосновенна, просим проявить уважение и не входить без разрешения.
─ Незваные гости, будьте готовы заплатить жизнью. Жизнь дается один раз, пожалуйста, цените ее.
─ Внимание, это не предупреждение!
Громкоговоритель зацикленно прокручивал голос дворецкого Фра, который самым нежным тоном произносил самые жесткие угрозы.
Епископы переглянулись. Святой Сын оказался не слишком сговорчивым; похоже, он заранее знал об их визите и просто захлопнул дверь перед носом.
Епископы оказались в затруднительном положении: ссориться со Святым Сыном не хотелось, но и ослушаться воли Хозяина Пустоты было страшно. Они приказали одному из последователей перелезть через ограду, найти Святого Сына и передать послание.
─ Передай Святому Сыну, что мы пришли с почтением и не имеем намерений нарушать границы частн… ─ начал было он.
Бах!
Едва культист добрался до верха ворот, грянул выстрел. В груди зияла дыра, и он молча рухнул обратно на землю.
Моросил мелкий дождь, оседая на белых балахонах. У обоих епископов нервно задергались веки, а паства в ужасе отпрянула, опасаясь, что следующим, кому придется лезть на стену, окажется кто-то из них.
«Святой Сын, ты это серьезно?!» – читалось в их глазах.
«Мы же свои!»
Пока епископы колебались, стоит ли уходить, над городом Энлорд вспыхнула шестиконечная звезда, и с небес рухнул гигантский щупалец, грозя превратить городок в руины.
─ Ждать больше нельзя, ритуал начался. Мы должны забрать Святого Сына прямо сейчас. Если не выполним приказ Хозяина Пустоты, нас всех ждет кара, ─ сквозь зубы процедил Кент.
Мелвилл кивнул и махнул рукой, приказывая всем садиться в машины и идти на таран поместья.
Сказав это, они с Кентом разбежались в разные стороны, прячась за каменными столбами ворот.
«А, так вы двое в атаку не пойдете?» – подумали все разом.
Сектанты поморгали, но с места не сдвинулись. Один из них робко подал голос:
─ Епископ, у них оружие… снайперская винтовка.
«Чего паникуете? Всего одна винтовка! Вас много, навалитесь толпой – всех не перестреляют!»
«Как вы собираетесь служить Хозяину Пустоты, если трясетесь за свою шкуру?!»
Епископы не стали слушать нытье. Они одновременно зачитали заклинание, установили связь с паразитами внутри верующих и заставили их трансформироваться в зараженных монстров для самоубийственной атаки на ворота.
Грохнуло. Железные ворота со скрежетом рухнули. Громкоговоритель в траве, поврежденный взрывной волной, заикался, выдавая обрывки фраз:
─ Жизнь дается один раз, пожалуйста, цените…
─ Внимание…
─ Это не предупреждение!