Жизнь ему сохранили.
Босс так и сказал.
Гилберт почти двадцать минут стоял с крепко зажмуренными глазами. От творившегося перед ним ужаса в памяти всплыло прошлое.
«Хорошо, что тогда я вовремя перестал выёбываться».
Он вспомнил первую встречу с боссом.
Стыдно признаваться, но когда-то Гилберт собирался причинить вред кому-то из учеников.
Тогда Джиэль впервые его поймал и показал, что такое настоящий страх.
Сначала Гилберт ещё пытался держаться.
Мэр тоже пытался.
— Я... я мэр Гардена!
— И похититель.
Джиэль ответил бы так же, даже если бы перед ним стоял император.
После принятых им «уместных мер» мэр начал отвечать на вопросы без запинки.
— М-м-мне предложили сделку. Ко мне неожиданно пришли и сказали, что дадут личного убийцу... если я подготовлю тридцать детей...
— Понятно. А это помещение?
— Они тайно всё оборудовали. Р-раньше здесь был мой склад.
Тридцать детей.
И не любых.
Только тех, у кого был талант убийцы.
«Вот почему он пошёл на такой риск и схватил даже наследника дома Дешаф...»
По мнению Гилберта, решение было самоубийственным, но мэр рассуждал иначе.
— У т-того мальчика огромный талант. Гораздо больше, чем у остальных! Поэтому мне пришлось...
— Похитить его.
— Да...
— Как?
— С помощью моего тайного искусства...
— Ясно.
Мэр отвечал на всё, что у него спрашивали.
Насколько же сильно он был напуган?
«Неудивительно. Ему досталось куда хуже, чем мне».
Страх смерти.
Тот, кто хоть раз его испытал, отвечает на любые вопросы.
Особенно когда дело не ограничивается ножом у горла.
А перед тобой стоит чудовище, против которого бессмысленно сопротивляться.
— Назови формулу промывания сознания.
— С-сейчас назову.
Джиэль получил и формулу.
После этого он принял последнюю меру.
Бах!
— Б-босс!
— Он останется жив.
Джиэль снова вырубил мэра сильным ударом по голове.
— Я вызвал кратковременную потерю памяти.
— ...Так вообще можно?
— Можно. Если ударить человека в определённую точку головы с правильно рассчитанной силой, он потеряет память.
— ...
Звучало как полная чушь, но спорить с боссом Гилберт не стал.
Вместо этого он вдруг задумался.
«А у меня случайно не потеря памяти?»
Может, всякий раз, когда он чего-то не помнил, босс просто бил его по голове?
— О чём ты думаешь?
— Может, у меня тоже потеря памяти...
— Тогда обратись к врачу.
— А!
Похоже, мэр больше не узнает ни Джиэля, ни Гилберта.
«По крайней мере, меня он подозревать не станет».
Наверняка мэр почувствовал неладное ещё во время допроса.
Джиэль слишком хорошо разбирался в происходящем.
Но для всех остальных он останется человеком, который «случайно» понял, что преступник — мэр, нашёл детей и спас их.
— Теперь снимем с детей промывание сознания и заберём десять миллионов сел.
В этот момент снаружи донёсся далёкий шум.
На этот раз его услышал даже Гилберт.
— Пойду проверю.
— Не нужно. Шум идёт со двора. Похоже, тот непрактичный мужчина сбежал.
— А-а.
— Он снова нам помогает.
Кто-нибудь уже должен был подойти к кабинету и проверить обстановку, но из-за Кельвина стражникам было не до этого.
— Какой полезный человек.
— Да. Не зря я оставил его в покое.
Трудно было сказать, можно ли этим гордиться, но Джиэль уже приступил к снятию воздействия.
— А?
— Где мы?..
Дети один за другим приходили в себя. Они переставали повторять заученные движения и растерянно оглядывались.
Некоторые сразу заплакали.
Неудивительно.
Они очнулись в незнакомом месте и вместо родителей увидели двух незнакомых мужчин.
— Н-не плачь. Всё хорошо, слышишь?
Гилберт поспешил их успокоить, но без особого успеха.
— Я... я хотя бы дверь закрою, босс.
— Успокойся, Гилберт.
— А вы знаете, как с ними обращаться?
— Нет.
Джиэль холодно отвернулся.
На самом деле он действительно не знал.
Со старшими учениками ещё можно было бы разобраться, но не с такими малышами.
Поэтому он сосредоточился на снятии промывания сознания.
Гилберт тем временем первым делом запер дверь.
— Так, тихо. Всё хорошо. Скоро мы отведём вас к родителям.
Затем он изо всех сил старался говорить спокойно.
Последним пришёл в себя Кайл Дешаф.
Тот самый ребёнок, ради которого дом Дешаф назначил награду в десять миллионов сел.
И тот самый мальчик, который, по словам мэра, обладал выдающимся талантом убийцы.
«В чём именно этот талант проявляется?»
Гилберт не понимал, но босс наверняка разберётся.
Наконец воздействие сняли со всех детей, и Джиэль решил помочь Гилберту.
— Слушайте внимательно.
Внутри Гилберта сразу шевельнулось дурное предчувствие.
— Вас похитили.
— ...
Ну конечно.
— П-похитили?..
— Уа-а-а...
Дети, которых Гилберт только начал успокаивать, снова захныкали.
А Джиэль добавил:
— И промыли вам сознание.
— Промыли?..
— Это плохо?..
Впервые в жизни Гилберт решился сделать боссу замечание.
— Босс... Когда вы так говорите, кажется, будто это вы их похитили...
— Я их не похищал.
— Господи.
Впрочем, Джиэль просто ещё не закончил.
— Но скоро вы вернётесь домой. Похитителя мы поймали.
— П-правда? А кто нас похитил?
— Мэр этого города. К слову, он владеет тайными искусствами.
— ...?
С каждой фразой становилось только хуже.
В конце концов Гилберт не выдержал и вмешался.
— Послушайте, ребята. С вами случилось кое-что плохое, но мы уже всё исправили. Скоро вы вернётесь к родителям. Главное, никто из вас не пострадал.
— Я есть хочу!
— И еда скоро будет!
— У меня спина чешется!
— Сейчас почешу!
Джиэль понимающе кивнул.
— Значит, с детьми нужно разговаривать так.
— Я и сам не уверен, босс.
Как бы то ни было, все дети были здоровы. Воздействие оказалось сравнительно простым и, похоже, не оставило последствий.
— Кажется, я всё объяснил. Позвать стражу?
— Зови.
Наконец дело подходило к концу.
Но Гилберта кое-что тревожило.
«Если кто-то собирается создать отряд убийц... дело может оказаться гораздо серьёзнее».
Зато одно было ясно.
В отличие от истории с Сирен, заслугу босса на этот раз никто не сможет отрицать.
«Ещё немного — и сам император позовёт его на службу».
* * *
Сначала стражники попытались арестовать их обоих.
Городская стража подчинялась непосредственно мэру.
Но когда они увидели детей в кабинете, потайную комнату и услышали показания похищенных, выбора не осталось.
Невозможно было представить, чтобы стражники арестовали мэра, однако обстоятельства вынудили их это сделать.
Неожиданно помог и Кайл.
— Я Кайл Дешаф, старший сын главы дома Дешаф. Этот человек похитил меня и подверг промыванию сознания. Немедленно арестуйте его.
Дом Дешаф.
Один из самых влиятельных домов Запада.
Кайл был ещё ребёнком, но говорил с такой властностью, что стражники невольно вытянулись.
В итоге мэра, всё ещё лежавшего без сознания, вытащили из кабинета и погрузили в тюремную повозку.
Тогда же Джиэль и Гилберт обнаружили Кельвина.
Похоже, он устроил драку, а потом его всё-таки схватили.
Несколько стражников вокруг стонали от ран. Судя по всему, побоище вышло знатное.
— Городские стражники тоже не слабаки, а он в одиночку уложил больше десятка.
— Хм. Помог нам и попался.
Кайл, стоявший рядом, спросил:
— Он ваш благодетель?
Для ребёнка вопрос прозвучал удивительно чётко.
— Не то чтобы благодетель. Просто случайно помог. Отвлёк стражу.
— Хм.
Обдумав ответ Гилберта, Кайл обратился к стражникам:
— Освободите его.
Стражник растерялся.
— Но он напал на городскую стражу, был заключён под стражу и ещё пытался сбежать.
— Очевидно, он сделал это, чтобы помочь этим людям.
— Н-но...
— Мэр совершил чудовищное преступление и похитил детей! Этот человек отвлекал вас, верных мэру стражников, чтобы мои спасители могли действовать.
— Даже если так...
— Я старший сын главы дома Дешаф!
— П-понял.
Гилберт решил, что мальчик далеко пойдёт.
Уже сейчас так ловко пользовался своим положением.
«Хотя после похищения он имеет право злиться».
Гилберт повернулся к Джиэлю.
— Босс, его точно можно отпускать? Мне кажется, он снова пойдёт за нами.
Ребёнок внезапно решил продемонстрировать власть и приказал отпустить Кельвина. Это немного выбило Гилберта из колеи.
— Теперь неважно, будет он идти за нами или нет. Награда уже наша.
И правда.
Какая разница, кто за ними увяжется, когда рядом босс?
— Но если снова начнёт мешать, я его устраню.
Босс всё же оставался беспощадным.
— Вот же дерьмо. И этого ублюдка придётся отпустить...
Стражники, вынужденные снять с Кельвина путы, ворчали сквозь зубы.
— Сейчас не время злить господ из знатных домов.
— Кто бы мог подумать, что мэр окажется преступником...
— Вот именно! Теперь и нас могут повесить заодно с ним.
Стражникам грозило наказание за связь с мэром, который оказался виновником чудовищного преступления.
— Может, бросим всё и сбежим?
— Куда ты, нахрен, сбежишь? На Западе нас сразу найдут. Не привлекай внимания и делай, что говорят.
Так Кельвина, который от чрезмерной застенчивости схватился за меч и избил стражников, отпустили.
— ...?
Он выглядел совершенно растерянным.
«Почему меня отпускают?»
— Эй, наёмник! Тебе повезло. Вообще-то за такое полагается казнь, но господа приказали тебя освободить. Так что вали отсюда и больше не лезь в дерьмо!
Кельвин опешил.
Неужели те двое попросили его освободить?
«Зачем?»
Спросить у стражника он не смог.
Слишком стеснялся.
Тем более трудно было заговорить с людьми, которых он ни с того ни с сего избил.
— Э-э...
— Я сказал, проваливай!
Разъярённый стражник рявкнул, и Кельвин вздрогнул, а потом поспешно попятился.
«Мой меч... Они его не вернули...»
Но потребовать оружие он не решился.
Слишком стеснялся.
В итоге Кельвин понуро побрёл из ратуши.
«Куплю новый».
Он даже не поблагодарил их.
Но заговорить всё равно не мог.
Кельвин был слишком робким.
— Этот Большой Меч случайно не немой?
Гилберт проводил его взглядом и озадаченно нахмурился.
— По-моему, он вообще не разговаривает.
— Даже это он делает непрактично.
Так Кельвин окончательно закрепился в памяти Джиэля как непрактичный мужчина.
Впрочем, теперь он их больше не интересовал.
Мэр всё ещё лежал без сознания в тюремной повозке.
— Он точно не умер?
— Дышит.
— А если не очнётся по дороге?..
— Очнётся в течение часа.
— Фух.
Теперь оставалось получить награду.
— Уф... Выдвигаемся.
— Все вперёд! Идём в зал гильдий!
Джиэль и Гилберт вышли на ночную улицу вместе со стражниками, у которых был вид людей, переживших конец света.
Дети тоже шли с ними.
— Босс, что вы сделаете с наградой?
— Обставлю общежитие для преподавателей.
— На такие деньги можно целый дом купить.
— Его можно построить на территории Академии?
— ...Тогда какой смысл называть это домом?
— Дом — место, где спят и отдыхают.
— Цены на жильё в столице всё время растут. Все говорят, что сегодня дешевле, чем будет завтра.
За оживлённой беседой они дошли до зала гильдий.
Услышав шум, дежурный вышел наружу и оцепенел.
— Ч-что... Что здесь происходит?!
— Мы привезли преступника. Живым.
— Да кто этот человек?!
— Преступник.
Джиэль словно только сейчас вспомнил ещё одну подробность.
— И мэр. Хотя, вероятно, ненадолго.
— Что это вообще значит?..
Поскольку Джиэль выкинул из рассказа всю середину, один из стражников поспешил всё объяснить.
По мере рассказа лицо служащего гильдии каменело.
— ...Вот что произошло.
— ...
В это невозможно было поверить.
Мэр оказался похитителем детей?
— А д-доказательства?..
— Доказательства неопровержимы. В кабинете мэра нашли... следы того, что детей держали там. Говорят, он и сам во всём признался.
Днём детей запирали в потайной комнате и подвергали промыванию сознания, а ночью выводили в кабинет, где они повторяли одни и те же действия и привыкали к воздействию.
К этому добавлялось признание самого мэра.
Городская стража не стала бы сажать собственного начальника в тюремную повозку без веской причины.
— Когда мы очнулись, то были в кабинете мэра!
— Только мы сначала не знали, что это его кабинет!
— Потом пришли эти два дяди и всё нам объяснили!
Дети заговорили наперебой.
Наконец Кайл дал более связное объяснение.
— Когда я впервые пришёл в себя, то находился в кабинете мэра. Дальше сохранились лишь обрывки памяти. Иногда меня уводили в очень тёмную комнату, где кто-то заставлял вдыхать неприятный запах.
Вероятно, он описывал процедуру промывания сознания.
После таких показаний самих жертв служащий гильдии уже не мог сомневаться.
— Тогда кто их спас?..
Стражник сразу указал на Джиэля.
— Этот господин. Его имя...
— Джиэль Стилхарт, штатный преподаватель Школы Меча Академии Эдельвайн.
— ...Штатный преподаватель.
В этот момент мэр наконец очнулся.
— У-у-у...
Увидев происходящее, он растерянно огляделся.
— Г-где я?..
Он понял, что лежит в повозке для перевозки преступников, и ошеломлённо прошептал:
— Это сон?
Ведь ещё недавно он был в комнате для промывания сознания...
— Нет, мэр. Это реальность.
Раздался знакомый голос.
Стоило его услышать, как тело мэра задрожало, а сердце сжало страхом.
— К-кто ты такой?!
— Ты забыл меня, но не страх передо мной.
Мэр не помнил ни Джиэля, ни того, что тот с ним сделал.
Однако тело сохранило пережитый ужас.
— Ты похищал детей и промывал им сознание. Взамен тебе обещали личного убийцу и крупную сумму.
Откуда он это знает?
У мэра похолодела кровь.
«Чёрное Небо».
Организация погибла, но её тень всё ещё лежала на Империи.
Одно это название вызывало у людей первобытный страх.
А мысль о том, что убийца «Чёрного Неба» будет служить только ему, казалась невероятной.
Поэтому мэр согласился.
Похищение?
Если в трущобах пропадёт несколько детей, всем будет плевать.
Не возьмись он за сына дома Дешаф, никто бы и не вышел на его след.
— Ты сам во всём признался.
— Я ничего такого не помню...
— Нет. Ты сказал это совершенно ясно. Все доказательства тоже найдены. Дети были в твоём кабинете, и сейчас о них заботятся стражники.
— ...!
Мэра затрясло ещё сильнее.
— Это невозможно! Меня подставили!
— Объясняй это кому-нибудь другому. Я сдам тебя и получу награду.
Джиэль обратился к служащему гильдии:
— Награду выдадут сразу?
— Её должен лично подтвердить тот, кто разместил заказ. В данном случае придётся ждать главу дома Дешаф...
— Понятно. Я подожду.
— Я немедленно отправлю телеграмму в дом Дешаф. А мэра... то есть этого человека нужно заключить под стражу.
Мэр всё ещё отрицал происходящее.
— Немедленно отпустите меня! Я мэр этого города!
— И похититель.
— Ик!
При одном слове Джиэля мэр начинал трястись.
Никто, кроме Гилберта, не понимал причины.
«Память исчезла, а страх остался. Босс и правда чудовище».
Ужас буквально отпечатался в теле мэра.
Но мысль о том, что скоро приедет глава дома Дешаф и выплатит награду, поднимала настроение Гилберту.
— Осталось дождаться главы дома Дешаф, и всё закончится. День вышел на редкость удачным, босс.
— Да. Весьма удачным.
Джиэль вдруг посмотрел на крыши вокруг зала гильдий.
— Что такое, босс?
— Похитителем был мэр, но приказ отдавали другие.
— ...Верно.
Отвечая, Гилберт проследил за его взглядом.
«Неужели...»
— Похоже, они пришли.