Мир снов.
Так называлось пространство, придуманное одним магом и подвластное лишь ему.
Строго говоря, реальным миром оно не было.
Магический артефакт с ювелирной точностью воздействовал на мозг человека и заставлял его пережить события в другой реальности.
Пользоваться устройством долго запрещалось: могли начаться побочные эффекты.
Зато короткие сеансы были совершенно безопасны и заметно ускоряли развитие.
Джиэль однажды уже испытал артефакт на себе.
И получил от него немалую пользу.
«Там пришлось сражаться с самим собой».
Человек, попавший в мир снов, встречал собственного двойника.
Борьба с собой.
Выражение знакомое, но обычно его употребляли в переносном смысле.
Здесь всё было буквально: в мире снов перед человеком появлялся противник, полностью совпадавший с ним нынешним.
«Для преодоления личного предела лучше не придумаешь. Использую на итоговой аттестации».
Так единственный в своём роде инструмент «Чёрного Неба» превратился в средство проверки студентов Академии.
— Этого достаточно.
В хранилище оставалось немало вещей. Но с учётом опасности, побочных эффектов и вопросов, которые могло вызвать их применение, Джиэль выбрал ровно столько, сколько счёл разумным.
Напоследок он забрал препарат для промывания сознания, чтобы разобраться с Отрядом Чёрного Духа.
Когда Джиэль вышел из хранилища и перестал использовать дыхательную технику Вечной Ночи, светильники на мана-камнях снова вспыхнули.
Фьють!
«Ч-что он делает?»
Члены отряда увидели его.
Ни пошевелиться, ни заговорить они по-прежнему не могли.
Им оставалось лишь смотреть и терпеливо ждать своей участи.
— Хватит.
Джиэль спокойно разделил препарат на несколько порций, а затем по очереди открыл каждому рот и аккуратно влил лекарство.
Совсем как птица, кормящая птенцов.
— Глотай.
Бульк.
Один за другим члены Отряда Чёрного Духа потеряли сознание. Последним отключился командир Роуэн, и вместе с ним исчезли все воспоминания о западном отделении.
Точнее, почти все их воспоминания вообще.
На шестерых пришлось разделить одну дозу препарата.
В «Чёрном Небе» после этого проводили ещё несколько процедур, доводя промывание сознания до конца. Здесь такая работа была не нужна.
Джиэль вытащил всех наружу, бросил у входа и вернулся в пещеру.
— Осталось закончить.
Западное отделение «Чёрного Неба».
Пора было стереть его с лица земли.
Ф-фух!
Джиэль поджёг документы и вещи, а затем залил пепелище составом для уничтожения тел. Всё разложилось без остатка.
Ни сожаления, ни привязанности к прошлому он не чувствовал.
Пещеру заволокло едким дымом, но Джиэль вышел наружу, даже не поморщившись.
К тому времени, когда парализованные люди очнутся, внутри не останется ничего.
Они не вспомнят даже того, что когда-то состояли в Отряде Чёрного Духа.
Кто бы ни нашёл эту пещеру позднее, Джиэлю уже не придётся об этом заботиться.
— Хорошо.
Он добился сразу двух целей.
Получил учебные материалы для студентов.
И укрепил собственную личность прикрытия.
Чем меньше в мире оставалось следов «Чёрного Неба», тем надёжнее становилась жизнь Джиэля Стилхарта.
— ...
На мгновение он вспомнил день, когда избавился от промывания сознания.
Тогда у него впервые появилось настоящее желание.
«Я хотел жить».
Ему захотелось свободы.
«Хотел распоряжаться собой».
Поэтому он и привёл организацию к гибели.
Подготовка была безупречной. Роль он сыграл идеально.
Даже последнее задание на убийство, которое Джиэль устроил для себя сам, выглядело тщательно спланированным и правдоподобным.
Цель тоже существовала на самом деле.
Но после падения организации её больше никто не убьёт.
И впредь не убьёт тоже.
Ведь весь прошлый семестр Джиэль работал рядом с этим человеком.
— Слишком надолго задумался.
Он оборвал воспоминания и покинул бывшее западное отделение, от которого теперь осталась лишь пустая пещера.
Через некоторое время снаружи послышался стон.
— У-у...
Роуэн пришёл в себя.
Хотя человеком по имени Роуэн он себя уже не считал: собственного имени он не помнил.
— Где я вообще?..
И всё же одно слово засело в голове.
— Тёмный Демон?
Он не понимал почему, но именно это имя всплывало с необычайной силой.
Призрак, «Чёрное Небо» и всё остальное исчезло. Осталось только оно.
— Тёмный Демон... Кто это?
Любопытство становилось почти мучительным. Тем временем один за другим очнулись остальные.
С ними происходило то же самое.
— Тёмный Демон?..
— Что это? Где мы?.. И кто такой Тёмный Демон?
Причину никто не знал.
Но к общему выводу они пришли быстро.
— Похоже, нам нужно выяснить, кто это...
— Я вообще ничего не помню...
Оставалось лишь найти ответ на вопрос, который не давал им покоя.
Так Джиэль, сам того не желая, посеял семена нового культа.
* * *
Спустившись с гор, Джиэль принялся искать Картошку.
Коня нигде не было.
Фью-юить!
На свист он тоже не появился.
— Ушёл далеко?
Джиэль подождал.
Картошка не вернулся.
— Неужели погиб и уже стал кониной?
Перебрав возможные варианты, Джиэль определил направление, в котором убежал конь.
Запах едва держался в воздухе.
— Придётся идти по следу.
Западное отделение нашлось быстрее ожидаемого, поэтому времени оставалось достаточно.
Вскоре погоня привела Джиэля к табуну диких лошадей.
Среди них скакал Картошка.
Фью-юить!
Услышав свист, он заметно вздрогнул.
Фр-р...
Но ослушаться не смог и понуро побежал к Джиэлю.
Слишком хорошо помнил силу, которой тот его подчинил.
Да и за исцелённые раны всё ещё был благодарен.
Жаль было расставаться с новым табуном и весёлой скачкой, но свободе пришёл конец.
— Я велел оставаться поблизости. Не слушаешься. Хочешь стать кониной?
Ф-фр-р-р...
— В следующий раз выполняй приказ.
К счастью, Джиэль проявил великодушие.
Он снова сел в седло и направился в Гарден.
Вскоре впереди показались городские ворота.
— Босс!
Гилберт приехал раньше и ждал у въезда.
— Ты быстро.
— А вы разве не быстро вернулись?
— Закончил раньше, чем ожидал.
— Понятно. Босс, а вы ещё чем-то занимались?
— Поднимался в горы.
— А, тренировались! Правильно, подъёмы отлично укрепляют тело.
— Я ходил в хребет Гармиш.
— Вот это да. Даже в такой поездке нашли время для серьёзной тренировки. Восхищаюсь!
Теперь Гилберт умудрялся неверно понять любое слово Джиэля и немедленно находил в нём глубокий смысл.
Зато рядом с ним лежала большая незнакомая сумка.
Изнутри доносился примечательный запах.
— Продукты?
— Сразу догадались, босс. Я быстро объехал пять владений и собрал все редкие продукты, какие нашёл. То, что могло испортиться, упаковал вместе с магическим устройством, которое постоянно даёт холод.
— Отлично, Гилберт. Хорошая работа.
Да, поручение помогло отослать его подальше. Но продукты Джиэль действительно хотел получить.
Гилберт справился с заданием безупречно.
— Зайдём в город, и я всё покажу. На чёрный рынок тоже пойдём?
— Да. Нужно продать золотые слитки.
— Прекрасно. Времени у нас хватает.
Тут Гилберт словно между прочим спросил:
— Босс, я давно хотел узнать... Тот наёмник по прозвищу Большой Меч вас не искал?
— Нет.
— Понятно.
Он выглядел так, будто испытал облегчение.
— Тебя это тревожит? — спросил Джиэль.
— Меня? Да с чего бы? Зачем мне думать о каком-то типе? Ха-ха.
— Похоже, ты всё-таки думаешь.
— ...Правда?
— Почему?
— Ну...
Гилберт и сам задумался.
«А действительно, почему он меня так цепляет?»
Ответа не находилось.
Но равнодушным Кельвин его точно не оставлял.
По правде говоря, Гилберт надеялся, что тот больше не появится.
«Может, потому что тогда босс начнёт тренировать и меня?»
Нет. Причина казалась более сложной и возвышенной.
— Не знаю, босс. Как думаете, почему?
— Не знаю. Идём.
Так и не решив загадку, они вошли в Гарден.
На воротах Джиэль предъявил удостоверение, и стражник сразу его узнал.
— Господин Джиэль Стилхарт, мы вас ждали!
— Ждали?
— Конечно. Заместитель мэра велел немедленно сообщить, как только вы вернётесь.
Заместитель мэра?
— Вы уехали сразу и не знаете, а за эти несколько дней многое изменилось. Мэр... как вы понимаете, теперь в тюрьме. Его обязанности исполняет заместитель, и он очень хочет вас отблагодарить.
Гилберт тут же понял расчёт.
«Место освободилось, вот он и хочет под этим предлогом завести полезное знакомство с боссом».
Имя Джиэля уже гремело по всему Западу.
К тому же глава дома Рихарт при каждой встрече с дворянами охотно его хвалил.
С политической точки зрения попытка сблизиться с человеком, которого поддерживали влиятельные семьи, была вполне естественной.
— Каким образом он хочет нас отблагодарить?
— За то, что вы вернули Гардену покой. На случай вашего приезда он распорядился держать всё готовым для праздничного ужина.
Гилберт собственными глазами увидел, как Джиэль сглотнул.
Хорошая кухня была одной из главных целей поездки.
И теперь появилась прекрасная возможность добиться своего.
— Хорошо.
— Тогда прошу немного подождать. Я сразу отправлю в мэрию вестника и распоряжусь подать за вами карету.
Так Джиэль и Гилберт неожиданно оказались почётными гостями города.
— Босс, Гарден даже на Западе славится кухней. А уж ужин от мэрии должен быть роскошным.
— Да. Жду с интересом. Похоже, гастрономическую цель удастся выполнить полностью.
Оставался лишь один тревожный вопрос.
Хватит ли запасов на кухне мэрии?
— Карета готова. Прошу садиться!
В мэрии их встретил сам заместитель.
— Добро пожаловать! Какая честь лично вас видеть, ха-ха-ха! Я Лунтвен, заместитель мэра Гардена. Пока лишь исполняю обязанности, но вскоре, вероятно, официально займу пост мэра! Ха-ха-ха!
Он беспрерывно потирал ладони, а манеры казались немного развязными. Джиэль не обратил внимания.
— Прошу внутрь! Ужин уже готов.
Дальше всё пошло ровно так, как и ожидал Гилберт.
— Ха... ха-ха...
Джиэль дочиста опустошал каждое поданное блюдо.
Заместитель мэра всё сильнее терялся.
Такого аппетита он явно не предусмотрел.
Не удалось ему и осуществить первоначальный замысел — поговорить с Джиэлем.
— Господин заместитель, прибыл представитель западного союза.
— Но у меня сейчас гости...
— Вас ждёт глава дома Дэникал, заместитель председателя союза.
— ...!
Заместителю пришлось встать.
— Простите меня. Неловко покидать вас посреди приёма, но возникло срочное дело.
— Понимаю. Тогда мы тоже пойдём.
Хозяин с явным сожалением покинул зал. Едва дверь закрылась, Гилберт понизил голос.
— Дэникал — довольно известный западный дом.
— Я слышал.
— Даже вы знаете?
— Да.
Роуэн Дэникал.
Так звали создателя Отряда Чёрного Духа.
Правда, неизвестно, сумел ли он спуститься с гор, лишившись памяти.
«Возможно, глава семьи приехал из-за участия сына в похищениях?»
Джиэлю стало любопытно, но ненадолго.
— Еды здесь больше нет. Уходим.
— А ночевать здесь не будете?
— В городе полно гостиниц. Здесь оставаться невыгодно: кормить нас больше нечем.
— ...
Гилберт сомневался, что ещё кто-нибудь делит весь мир на полезное и бесполезное подобным образом.
— К тому же я всё ещё голоден.
— Вы правда всё это съели и не наелись?..
— Я пропустил обед. Хотел оставить место на вечер.
— Да столько не съест человек, который неделю голодал...
На глазах Гилберта исчезло не меньше двадцати блюд.
И это без десертов.
— Тогда идём. Правда, не знаю, открыты ли сейчас рестораны.
— Если закрыты, попробую приготовить сам.
— О.
Они вышли из мэрии.
Навстречу приближался крупный мужчина с удивительно нерешительной походкой.
Лицо пересекал шрам.
Мощная фигура сразу бросалась в глаза.
— Ох...
Гилберт насторожился.
Не потому, что не узнал человека.
Напротив, узнал слишком хорошо.
Это был Кельвин по прозвищу Большой Меч.
Топ.
Он остановился перед ними.
— Пришёл, — сказал Джиэль и кивнул.
Кельвину потребовалось немало времени, чтобы начать разговор.
Он мялся, отводил взгляд и наконец выдавил:
— С-сразитесь со мной!
Из-за пазухи он достал сорок тысяч сел.
Сорок тысяч.
Для нескольких дней сумма внушительная.
Вдобавок всё тело Кельвина покрывали свежие ссадины и порезы.
По ним было видно, какой ценой достались деньги.
— Д-две тысячи за час. Значит... двадцать часов!
Джиэль принял деньги и кивнул.
— Хорошо. Проведём все двадцать часов подряд.
— ...Что?
Подряд?
К такому Кельвин не готовился.
— Но сначала нужно как следует поесть. Идём с нами. Мы направляемся в ресторан.
Гилберт медленно покачал головой.
Он уже видел впереди настоящий ад.
Разумеется, Джиэль не забыл и о нём.
— Гилберт, раз уж начинаем, ты тоже присоединишься.
И тут Гилберт понял.
Оказывается, в этот ад он отправится вместе с Кельвином.