Начался приём заявок на Имперский турнир мечников.
Джиэль решил не тратить время зря. Вместо того чтобы отправлять студентов за бланками и заставлять каждого отдельно идти в регистрационный центр, он принёс документы на занятие и сразу собрал все подписи.
— По одному бланку на юниорский и молодёжный дивизионы.
От студентов набралось двести заявок.
Гилберт и Кельвин добавили ещё по одной. Получилось двести две заявки.
Затем Джиэль заполнил последний бланк.
«Тёмный Демон».
Он даже придумал для новой личности отдельную подпись.
— Этого достаточно.
С толстой пачкой бумаг Джиэль отправился в регистрационный центр турнира.
У входа уже было не протолкнуться.
— Расступитесь, несут заявку дома Элон! Запомните: в этом году победит старший сын главы дома!
— Что за чушь? Ваш дом ни разу даже в десятку лучших не входил!
— В этот раз всё иначе! Наследника Элона признали выдающимся талантом!
Слуги, которых прислали подать документы от имени хозяев, умудрялись ссориться прямо в очереди. Остальные толкались, ругались и пытались пролезть вперёд.
Джиэль спокойно прошёл сквозь давку и положил на стойку пачку бумаг.
— Заявки всех второкурсников Школы Меча Академии Эдельвайн.
— Второй курс Школы Меча... Бланки юниорского дивизиона оставляйте здесь.
Джиэль отделил половину документов и передал сотруднику.
— Заявки в молодёжный дивизион тоже вам?
— В молодёжный подаёте другой курс?
— Нет. Те же второкурсники.
— ...Второкурсники идут ещё и в молодёжный дивизион?
— Да.
— ...
Сотрудник несколько секунд смотрел то на бумаги, то на Джиэля.
— Вы точно хотите их зарегистрировать?
— Это запрещено?
— По возрасту — нет. Просто обычно юниоры сосредотачиваются на своём дивизионе. Почти никто заодно не заявляется в молодёжный.
— Раз правила не запрещают, примите документы.
— Ладно... Хорошо.
Сотрудник взял пачку с явным сомнением, но всё оформил.
— Готово. Учтите, что молодёжные соревнования начнутся после завершения юниорских.
— Учту.
Потом Джиэль перешёл к открытому дивизиону.
Джиэль передал документы Гилберта и Кельвина, а затем улучил момент, когда на него никто не смотрел.
«Этот ящик подойдёт».
Бланк Тёмного Демона незаметно скользнул в ящик стола к остальным бумагам.
— С регистрацией закончил.
Теперь оставалось заказать новую маску из человеческой кожи.
Приближался вечер. Следовало дождаться, когда улицы опустеют, и только потом идти к мастеру.
Джиэль уже направился к выходу, когда вокруг снова поднялся шум.
— Сэр Зигмунд!
На этот раз толпу взбудоражила не драка, а появление знаменитости.
— Так это и есть ректор Академии Тельвиер?..
Академия Тельвиер была одной из двух главных академий Империи, и её ректор лично прибыл подать заявки.
Длинные золотые волосы блестели на свету. Даже возрастные морщины не мешали ему выглядеть величественно и благородно.
Перед толпой стоял Зигмунд Валентайн — один из немногих бойцов уровня Мастера во всей Империи.
— Ректор сам принёс документы?
— Вот что значит академия, чьи воспитанники каждый год побеждают! Даже ректор занимается регистрацией лично.
На нескольких последних турнирах Тельвиер неизменно забирала первое место.
Его личное появление все восприняли как знак: Тельвиер намерена победить снова.
— Думаете, в этот раз опять выиграет Тельвиер?
— А кто ещё? Они занимаются почти одним фехтованием.
Тельвиер отличалась от обычных академий. Там учили общеобразовательным предметам и теории, но всё это оставалось второстепенным. Во главе угла стояли фехтование и другие боевые искусства.
Неудивительно, что их студенты год за годом побеждали.
— Какая осанка... Настоящий аристократ.
— Когда ректор — Мастер, студенты поневоле становятся сильнее!
Имперский турнир мечников был праздником не только для рыцарей и будущих рыцарей. Его ждала вся столица, поэтому появление Зигмунда вызвало такой восторг.
— Интересно, сэр Зигмунд сам выйдет в открытый дивизион?
— Говорят, в этом году собирается.
— Тогда Тельвиер заберёт всё: юниоров, молодёжь и открытый дивизион.
Тельвиер действительно была сильна.
В последние годы Академия Эдельвайн даже близко не могла с ней сравниться.
А сильнейшим в Тельвиер был Зигмунд.
Джиэль оценил его одним взглядом.
«При внезапном нападении хватит одного удара. В прямом бою придётся обменяться ударами раза четыре».
После этого он спокойно вышел из здания.
Кто бы ни пришёл от Тельвиер, юниорский дивизион в этом году должен был достаться Эдельвайну.
И открытый — тоже.
Джиэль ушёл. Вскоре закончил дела и Зигмунд, успевший привлечь всеобщее внимание.
К вечеру регистрационный центр наконец опустел.
— Фух, я сейчас свалюсь.
— Все молодцы. Давайте разберём бумаги и пойдём домой.
— Подождите. Я почти разобрал все заявки открытого дивизиона. Вы только на это посмотрите.
— Что там?
Сотрудник, разбиравший заявки, усмехнулся и протянул коллегам один бланк.
— Видите имя?
— Тёмный Демон? Серьёзно? На турнир подался тот самый Тёмный Демон?
— Ага. Легенда сорокового района.
— Какой-то псих, что ли?
— А теперь смотрите дальше.
Он вытащил ещё несколько листов.
— Здесь тоже Тёмный Демон. И здесь.
— ...Кто-то решил пошутить?
— Не похоже. Почерк везде разный.
Под именем Тёмного Демона подали целых пять заявок.
Участники иногда скрывали настоящее имя и выходили под прозвищем. Но выбрать именно это имя додумались сразу пятеро.
— Императорский двор ещё может придраться к такому прозвищу...
— Пусть они и решают. Мы просто принимаем документы. Всё равно ни один из этих клоунов не дойдёт до основной сетки. Решили воспользоваться случаем и привлечь к себе внимание.
— Наверное.
Сотрудник небрежно сунул листы в общую стопку.
— Пошли выпьем. Первую кружку ставлю я.
— Вот это дело! Только давайте куда-нибудь поближе.
Они ещё не знали, что случится на этом турнире.
* * *
Настало время второго профильного курса.
Название у него было предельно простым.
— Что вообще значит «Тренировка чувств»?
— Я учебный план прочитал и всё равно не понял.
После «Безграничной тренировки» второкурсников ждал второй из трёх курсов Джиэля — «Тренировка чувств».
— Наверное, будем развивать реакцию?
— Но мы весь прошлый год этим занимались.
— Прошлогоднюю физическую подготовку он превратил в «Безграничную тренировку». Может, здесь будет то же самое, только ещё хуже?
— Тогда нам конец.
Тренировки реакции и прежде были невыносимыми.
Джиэль наносил свои «умеренные» удары, от которых нельзя было ни увернуться, ни толком защититься, а студентам требовалось хоть как-то на них отвечать.
Сколько раз они падали, катились по полу и ловили удары, никто уже не считал.
Одно было ясно: новый вариант окажется тяжелее старого.
— Он идёт.
Джиэль вошёл в зал.
Сегодня магических кукол внутри не было.
— Все на месте. Перекличка не нужна.
Как обычно, он одним взглядом проверил лица и сразу перешёл к делу.
— Сегодня первое занятие курса «Тренировка чувств». Цель соответствует названию: вы будете развивать восприятие.
Долгих объяснений Джиэль не любил.
— Гилберт, выключай.
— Да, босс.
В одно мгновение зал погрузился во тьму.
— Что происходит?
— Свет погасили.
— Не паникуйте!
Из темноты донёсся голос Джиэля.
— Отныне часть занятий будет проходить без света.
Проблема заключалась в том, что голос раздался не спереди, где Джиэль стоял секунду назад. Он прозвучал за спиной Лидии, находившейся в самом конце зала.
— А-а-а!
— Успокойся. Темнота рождает страх, а страх в несколько раз обостряет чувства. Этим мы и воспользуемся.
Теперь голос прозвучал рядом с Карен.
— ...! ...!
Она чуть не потеряла сознание.
К счастью, следующую фразу Джиэль сказал уже с прежнего места.
— Гилберт, включи свет.
— Да, босс.
Лампы вспыхнули неожиданно. Студенты зажмурились, но никогда ещё обычное освещение не казалось им таким прекрасным.
— Смотрите сюда. Во время тренировки на мне будет колокольчик. К сожалению, у меня не получается нарочно шуметь, когда я к вам подхожу.
— Почему?
— Когда привык двигаться бесшумно, специально топать уже трудно.
— ...
— Поэтому я возьму колокольчик, который реагирует на малейшую дрожь. Если подойду близко, он обязательно зазвенит.
Дзынь.
Джиэль встряхнул маленький колокольчик. Чистый звук разошёлся по залу.
Услышать его было нетрудно.
В «Чёрном Небе» такие колокольчики использовали убийцы, когда учились двигаться беззвучно. Джиэль собирался применить тот же инструмент для совершенно другой задачи.
— Вы должны научиться замечать атаки из слепой зоны, из-за спины и при внезапном нападении. Вначале ориентируйтесь по звону. Но, услышав его, сосредоточьтесь не на слухе, а на том, что ощущаете кожей, и на движении воздуха.
В настоящем бою никто, разумеется, не станет предупреждать противника колокольчиком.
Поэтому со временем Джиэль собирался снять его и продолжить атаки в полной тишине.
— Во время поединка противник стоит перед вами. В настоящей схватке никто не станет наносить удары только спереди. Запомните это.
Пока студенты сражались по-настоящему только с магическими зверями.
Джиэль хотел хотя бы на тренировке познакомить их с другой стороной боя, чтобы в будущем внезапная атака не стала последней.
Но главной причиной курса всё равно оставался Имперский турнир мечников.
«На отборе будет общая свалка».
В основной сетке участники дрались один на один. Отбор проходил иначе: множество бойцов выходило на площадку одновременно, почти как на прошлогоднем межшкольном турнире.
Тогда студенты сражались командами по курсам. Теперь каждый был сам за себя.
Договариваться о совместной атаке правила запрещали. Но помешать знакомым молча обходить друг друга стороной было невозможно.
Гилберт и Кельвин тем временем облегчённо переглянулись.
«Похоже, сегодня мы отдыхаем».
«У-учитель всё сделает сам».
Их надежда прожила недолго.
— Гилберт, Кельвин. Подойдите и наденьте колокольчики.
— А нам зачем?..
— Вы будете учиться двигаться так, чтобы они не звенели.
— ...
— Тренировка нужна и вам. Так полезнее.
Разумеется.
Ускользнуть им снова не удалось.
— Босс, мы же не собираемся идти в убийцы...
— Если бы я учил вас ремеслу убийц, упражнение было бы другим. Вам нужно научиться полностью управлять движениями тела.
У каждого упражнения Джиэля была ясная причина.
— Учитесь вовремя замирать и тут же двигаться снова. Чем точнее контроль, тем свободнее и гибче станет техника.
Он протянул им колокольчики, реагировавшие на едва заметную дрожь.
Дзынь-дзынь.
Стоило закрепить их на одежде, как они зазвенели, хотя оба стояли почти неподвижно.
Гилберт и Кельвин потеряли дар речи.
«Как заставить эту дрянь молчать?»
«У-учитель опять придумал что-то страшное...»
— Пока студенты занимаются, ходите от одного конца зала до другого и старайтесь не издать ни звука. Каждый звон я буду считать.
Обоим сразу стало тревожно.
— За каждый звон добавлю один час дополнительной тренировки.
— А.
Ну конечно.
— Гилберт, выключай свет.
— Да, босс...
Похоже, до самого турнира их ждал непрерывный ад.