Главная база «Чёрного Неба» находилась неподалёку от столицы, в огромном подземном комплексе, который строили много лет.
С поверхности невозможно было понять, что скрывается внизу и ходят ли там люди. Одних выходов насчитывалось несколько десятков.
Для организации убийц такая осторожность была естественной. Маскировка оказалась настолько безупречной, что больше ста лет после основания никто не заподозрил неладного.
Западное отделение устроили по тому же принципу.
Разница была лишь в одном: шифровка указывала на горы.
— Впечатляет.
Так Джиэль оценил раскинувшийся перед ним горный хребет.
Он действительно был огромен.
Горная цепь Гармиш пересекала весь Запад.
Где-то среди этих вершин пряталось бывшее западное отделение «Чёрного Неба».
Масштаб был такой, что пяти дней до встречи с Гилбертом могло и не хватить.
Но для Джиэля это не имело значения.
— Дальше я пойду один.
Фр-р-р.
— Услышишь зов — возвращайся сразу. Запомни мой запах.
Джиэль оставил Картошке вещь со своим запахом и направился в горы.
Конь беспокойно топтался на месте, провожая его взглядом.
Но тревога быстро прошла.
И-го-го!
Стоило Джиэлю скрыться из виду, как Картошка ощутил непривычную свободу.
Он тут же сорвался с места.
Сдерживаемый норов вырвался наружу, и конь от души наслаждался волей.
Разумеется, недолгой.
Образ Джиэля уже намертво засел у него в голове.
Тем временем сам Джиэль продвигался по следу.
— Здесь точно были люди.
Место он заранее определил по шифровке, а потому быстро заметил и оставленные следы.
«Не меньше пяти человек. Хотя нет, шесть».
Джиэль и без того знал, куда идти.
Отпечатки лишь подтвердили, что он движется верно.
Примерно через сутки подъёма он остановился.
— Вот и оно.
Перед ним открылся вход.
— Пещера.
Чёрный провал зиял в склоне, будто огромная пасть.
Обычный путник решил бы, что внутри прячутся звери или магические твари. Джиэль сразу понял обратное.
От входа отчётливо тянуло людьми.
А вместо запаха зверя или магического существа доносились запахи, которых в дикой пещере быть не могло.
«Они там едят?»
Пахло аппетитно.
Похоже, внутри что-то жарили.
Так или иначе, Джиэль нашёл пещеру всего за день.
Ничего сложного.
Координаты были известны заранее, а по дороге люди даже не пытались скрыть следы.
«Отряд Чёрного Духа?»
По пути он никого не встретил.
Но почти не сомневался, что пришёл по адресу.
В воздухе время от времени появлялся тот же запах, который исходил от двоих, встреченных в Гардене.
Джиэль шагнул в пещеру и бесшумно растворился в темноте.
Внутри было почти непроглядно.
Через некоторое время впереди показался свет.
Ещё одно бесспорное доказательство присутствия людей.
«Светильники на мана-камнях. Причём хорошего качества».
Он продвигался дальше, отмечая каждую деталь.
И тут из глубины донёсся крик:
— Следуя духу Призрака, мы возродим организацию убийц!
— Следуя духу Призрака, мы возродим организацию убийц!
— Следуя духу Призрака, мы погасим свет во тьме!
— Следуя духу Призрака, мы погасим свет во тьме!
Джиэль остановился.
Похоже, кто-то заставлял остальных повторять клятву хором.
— Слушайте внимательно! Двое наших старших членов пропали после несчастного случая, но это лишь укрепило нашу решимость!
— Да, командир!
— Здесь, унаследовав волю «Чёрного Неба», мы начнём всё заново! Когда наш мир будет восстановлен, каждому из вас достанется важная роль!
— Поняли, командир!
— И Призрак обязательно вернётся!
Джиэль удивился.
«Откуда он узнал?»
Призрак и правда вернулся.
Не в том смысле, который вкладывал в эти слова говорящий, но Джиэль всё же явился сюда лично.
«Наблюдательный тип».
Он стал относиться к незнакомцу немного серьёзнее.
«Значит, это и есть Отряд Чёрного Духа».
Они поклонялись Призраку, название своего отряда взяли от Тёмного Демона и собирались возродить организацию убийц.
Первые два пункта Джиэля не беспокоили.
Один из них даже немного льстил.
Точнее, не первый, а второй.
Но последнюю цель он терпеть не собирался.
«Придётся выдернуть это с корнем».
Джиэль оценил обстановку.
Человек, которого остальные называли командиром, произносил речь. Вокруг стояли ещё пятеро.
Все были обучены неплохо, но ни один не представлял серьёзной опасности.
Джиэль искренне не понимал одного.
«Как они собираются готовить убийц, если сами слабее настоящих убийц?»
Он знал не все тонкости обучения в организации.
Но собственная подготовка позволяла хорошо представить основные требования.
Тот, кто воспитывает убийц, должен быть значительно сильнее учеников, обладать выдающейся выносливостью и владеть множеством техник.
Проще говоря, нужен настоящий наставник.
Среди этих людей такого не было.
«Нужно уничтожить зачаток».
Само появление поклонников его даже радовало. Но если они мечтали возродить организацию убийц, он охотно обошёлся бы без такой преданности.
— Когда Призрак вернётся, Комната Обета наконец откроется!
Комната Обета?
«Пора выяснить подробности».
Джиэль надел маску из человеческой кожи и впервые за долгое время достал кинжал Вечной Ночи.
В следующий миг он запустил дыхательную технику.
Фьють!
Весь свет погас.
— Н-нападение...
Но для глаз Джиэля, использовавшего дыхательную технику Вечной Ночи, темнота не существовала.
Он видел, как люди мечутся и шарят по поясам в поисках оружия.
Как наугад машут мечами, едва успев вытащить их из ножен.
Полный бардак.
«Они не годятся даже в кандидаты».
Джиэль двинулся.
Один шаг — один человек.
Тук!
— Кх!
Члены Отряда Чёрного Духа падали один за другим.
Он не убивал их. Но после укола кинжалом дыхание перехватывало, а тело мгновенно немело.
Джиэль легко справился бы голыми руками.
Кинжал понадобился лишь затем, чтобы напугать их сильнее.
Наконец остался один командир.
— К-кто ты такой? Как ты посмел вторгнуться в священное место, куда должен вернуться сам Призрак?!
Его Джиэль даже не ранил.
Вместо этого подарил ему страх куда сильнее боли.
— Мой кинжал касается твоего горла.
— ...!
— Отвечай на вопросы.
Непроницаемая тьма.
Ледяной голос прямо перед лицом.
И ещё более холодное лезвие под подбородком.
Страх стал почти невыносимым.
«Что... что он хочет узнать?»
Цель Отряда Чёрного Духа?
Личность командира?
Имена остальных участников?
Он судорожно сглотнул.
— Вы поклоняетесь Призраку?
— Д-да...
— Почему?
— П-потому что...
Командир немного подумал и честно признался:
— Потому что он крутой...
В темноте выражения лица Джиэля было не разглядеть, но кивнул он явно с удовольствием.
Жаль только, имя Призрака должно было исчезнуть.
— А Тёмный Демон?
— Потому что он... борется за справедливость?
— Хм.
Ответ понравился ему чуть меньше, но в целом сойдёт.
— К-конечно, Тёмный Демон тоже очень крутой!
— В чём именно? Отвечай подробно.
— Ну...
— Как можно подробнее.
— ...
Командир лихорадочно собирался с мыслями.
— Он невероятно крут. Помогает слабым, борется за справедливость, расправляется с подлыми дворянами...
— Дальше.
— Что? А... Ещё его боятся дворяне и Императорский двор... и поэтому он ещё круче...
— Дальше.
— ...
Командиру уже начинало казаться, что пытки были бы милосерднее.
«Какого чёрта он это спрашивает? Неужели он тоже поклонник Тёмного Демона?»
Пока в его голове рождалось новое заблуждение, Джиэль продолжал допрос.
— Говори. Больше нечего сказать?
— Е-есть! Тёмный Демон невероятно справедливый и...
— Про справедливость ты уже говорил. Дальше.
Командир и представить не мог, что однажды слово «дальше» будет душить сильнее верёвки.
— Я... сейчас...
— Слишком долго думаешь. Значит, он не такой уж крутой.
— Нет! Тёмный Демон — самый прекрасный, сильный и крутой человек в мире!
— Хм.
Джиэль ненадолго задумался и одобрительно кивнул.
Этого было достаточно.
— Хороший ответ.
— Т-тогда вы меня отпустите?
— Отпущу?
— Я же... ответил.
— И какое это имеет отношение к твоей свободе?
Холодная фраза оборвала его надежду начисто.
Теперь начинался настоящий допрос.
— С этого момента отвечай без лжи.
Мог ли кто-нибудь солгать в такой обстановке?
Командир снова судорожно сглотнул.
— Х-хорошо.
— Имя.
— Р-Роуэн Дэникал.
— Роуэн Дэникал.
Дэникал.
Так назывался один из известных домов Запада.
Впрочем, известность семьи Джиэля не волновала.
— Вы собирались возродить здесь организацию убийц.
— Д-да.
— Пообещали мэру личного убийцу и заманили его этим.
— В-верно.
— Похищения тоже устроили вы.
— ...
— Отвечай.
— Д-да.
Убийца.
Причём обученный по традициям «Чёрного Неба».
Для мэра такое предложение наверняка показалось слишком заманчивым.
Исчезновение детей из трущоб никого бы не заинтересовало.
Ошибка была в том, что среди похищенных оказался наследник дома Дешаф.
— Откуда вы узнали, что у Кайла Дешафа есть способности убийцы?
— Мы нашли здесь учебник «Чёрного Неба» и проверили его по описанным методикам...
Джиэль задал все остальные вопросы, а напоследок вернулся к главному.
— Что такое Комната Обета?
— В глубине есть запертая комната. Мы испробовали всё, но дверь не открывается...
Именно к ней подходил ключ, добытый Джиэлем на чёрном рынке.
— Вопросы закончены.
Роуэн без сил обмяк.
«Это место придётся сжечь полностью».
Все документы и вещи, связанные с «Чёрным Небом», нужно уничтожить.
Полезное, разумеется, он заберёт.
В том числе содержимое Комнаты Обета.
«Если догадка верна, там должны храниться препараты для промывания сознания».
Их использовали на последнем этапе подготовки, когда ученика окончательно превращали в штатного убийцу.
Зелье стирало остатки прежних воспоминаний и позволяло начать жизнь заново уже в качестве безупречного орудия.
Джиэль собирался применить его именно для удаления памяти.
«Туда».
Он бесшумно прошёл дальше.
И наконец остановился перед дверью.
Щёлк.
Ключ повернулся в замке.
Скр-и-и-ип...
Как он и предполагал.
— Хранилище западного отделения.
Без ключа сюда было не попасть.
Для кого-то это место стало бы раем.
Полки ломились от оружия и приспособлений организации убийц.
Но Джиэль смотрел на них иначе.
— Это пригодится на занятиях.
Перед ним лежал целый склад учебных материалов.
Вещи, которыми растили и контролировали убийц, а порой считали редчайшим оружием «Чёрного Неба», мгновенно потеряли своё прежнее назначение.
Теперь это были всего лишь пособия для студентов.
Первым делом Джиэль забрал лечебные зелья.
Сверхсильные составы, созданные для мгновенного восстановления раненых убийц.
Они ускоряли деление клеток и за считаные секунды затягивали тяжёлые повреждения.
«В критической ситуации могут пригодиться».
Даже в хранилище западного отделения нашлось всего несколько флаконов.
Убрав их, Джиэль перешёл к остальным предметам.
— И это тоже полезно.
Следующей находкой стали колокольчики, улавливающие малейшую вибрацию.
Обычный колокольчик звенит лишь от прикосновения или сильного ветра.
Эти были устроены иначе.
Они реагировали даже на лёгкое движение воздуха, возникавшее, когда человек проходил в пяти метрах.
«Отлично подойдёт для тренировки контроля».
Затем Джиэль нашёл браслеты подавления маны.
Просто не пользоваться маной и полностью лишиться доступа к ней — разные вещи.
С такими браслетами можно было придумать немало новых упражнений.
— Это тоже заберу.
Последним ему попался магический артефакт.
Когда-то один маг создал его по заказу «Чёрного Неба».
Джиэль взял устройство в руки и едва заметно улыбнулся.
— Я думал, оно погибло вместе с главной базой. Значит, его успели перевезти сюда.
Он давно не испытывал такой радости.
Перед ним был один из самых действенных инструментов подготовки убийц.
Насколько Джиэль знал, существовал всего один такой экземпляр на всю организацию, включая главную базу и отделения.
Но теперь, оказавшись в его руках, артефакт получил новое назначение.
Он должен был стать лучшим инструментом для развития студентов.
— Можно отправить весь класс в мир снов и заставить каждого сразиться с самим собой.
Артефакт переносил сознание человека в мир снов, где тот встречался с собственным двойником.
Кто бы мог представить подобное?
Уникальное устройство, созданное для убийц.
Редчайший магический артефакт, о существовании которого мир даже не подозревал, теперь послужит обычным учебным пособием.