Заявить младшего студента в молодёжный дивизион — решение смелое даже по меркам Джиэля.
У преподавателей сразу появились сомнения.
— Вы часто удивляете нас, преподаватель Джиэль, но молодёжный дивизион — совсем другое дело.
— Правила это запрещают?
— Нет, однако уровень там несравнимо выше. Против других студентов шанс ещё есть, но туда выходят и штатные рыцари. Попасть в первую десятку среди таких соперников...
— Я понимаю. Победить там невозможно. Но если выстроить стратегию под конкретных противников, место в десятке достижимо.
Джиэль, как всегда, говорил спокойно. Остальные такой уверенности не разделяли.
— Всё равно это слишком тяжёлая задача.
— Победа в юниорском дивизионе важна, — ответил он. — Но опыт боя с сильным противником важнее.
— Хм.
С таким доводом спорить было трудно.
Берхаль предложил компромисс:
— Тогда откроем набор добровольцев среди первого, второго и третьего курсов. Желающие смогут подать заявку и в молодёжный дивизион.
Идель и Мерхен удивились. Аликс, Джиэль и Эльканто, отвечавшие за младшие курсы, согласились сразу.
— Отличная мысль, — сказал Аликс. — Первокурсники быстро поймут, чего стоят. Иногда именно поражение заставляет человека расти.
— Полностью согласен, профессор Аликс, — оживился Эльканто. — Третьекурсникам тоже пойдёт на пользу. Чтобы стать сильнее, нужно встретиться с теми, кто их превосходит.
Получалась странная картина: преподаватели младших курсов горели желанием работать, а профессора четвёртого и пятого оставались ко всему равнодушны.
Лишь Изабелла наблюдала со стороны, явно находя происходящее забавным.
Шестикурсники не участвовали почти ни в каких школьных мероприятиях: им предстояло устраиваться на службу. Зато на Имперский турнир мечников они выходили охотно. Хороший результат давал дополнительные преимущества при поступлении в рыцарские ордена.
«Пока нынешние младшие не подрастут, ждать успеха от старших бессмысленно».
Берхаль вздохнул, глядя на двух апатичных профессоров, а затем с одобрением посмотрел на остальных.
— Хорошо. Для студентов это будет полезно. Так и решим. Что касается межшкольного турнира и практики: первый пройдёт как обычно, а место для практики мы пока выбираем.
— Какие варианты?
— Остров.
— Остров?..
Лица у преподавателей вытянулись.
Столица лежала далеко от побережья, и только на дорогу ушло бы слишком много времени.
— Точнее, остров посреди озера, — уточнил Берхаль.
— Вы об озере Эдиль?
— Да. В центре есть остров, которым распоряжается императорский двор. Нам предложили провести практику там.
Декан сделал небольшую паузу.
— Я думаю устроить полноценное испытание на выживание.
— ...
Элементы выживания встречались и прежде, но тогда перед студентами стояла чёткая задача: войти в пещеру и забрать метку.
— Думаю, двух недель будет достаточно.
— Двух недель? Они выдержат?
— Будет интересно увидеть, как они изменятся за это время. К тому же после происшествия с Руинбарком двор требует выбрать место, где вообще нет магических зверей.
Речь шла о прошлой практике. Руинбарк, который должен был появиться в зоне старших курсов, оказался в зоне младших курсов. Джиэль спас студентов, а затем они даже сделали доспех из панциря зверя, но сам инцидент был чудовищным.
Позже выяснилось, что всё подстроил дом Сирен.
— Значит, формат придётся менять, — признала Изабелла.
— Да. Двор не желает снова брать на себя такой риск.
Имперский турнир мечников.
Межшкольный турнир.
Практика.
Главные события семестра были определены.
До начала занятий оставалась неделя.
— На этом план утверждён, — подвёл итог Берхаль. — Подготовьте занятия и сдайте учебные программы в срок.
Джиэль свою программу уже сдал.
Семестр обещал быть крайне насыщенным.
— Заседание окончено.
Теперь Джиэлю предстояло заняться ещё одним делом.
Аликс подошёл к нему сразу после совета.
— Преподаватель Джиэль, найдётся несколько минут? Я хотел бы многое у вас спросить.
— Нет.
— ...
Рыцарь успел огорчиться, но Джиэль пояснил:
— Мне нужно срочно уйти по важному делу.
— Что за дело?
— Найти повара.
— ...
Аликс растерялся.
«Зачем преподавателю лично искать повара?»
— Я хочу есть вкусную еду, — объяснил Джиэль.
— Тогда достаточно пойти в ресторан.
— Я хочу есть её каждый день.
Аликс так ничего и не понял. Ему оставалось лишь проводить уходящего Джиэля взглядом.
— Профессор Аликс.
— А, профессор Эльканто.
— Пройдёмся по Академии? Семестр скоро начнётся, я покажу вам основные места и расскажу, как всё устроено.
— Благодарю. Кстати, преподаватель Джиэль сказал, что ищет повара.
— Повара? Может, решил кормить своих студентов?
Эльканто уже слышал, что тот однажды привёз ученикам целую телегу сладостей.
«Теперь решил размахнуться ещё шире?»
Тогда отставать нельзя.
— Пожалуй, и мне стоит пригласить повара для третьего курса.
— Вы настолько балуете студентов?
— Почему бы и нет? Правда, накормить сто человек будет недёшево...
Но желание уже появилось.
По одной простой причине: так поступал Джиэль.
«Наверняка это даёт какой-то эффект».
Аликс тоже задумался.
«И для первокурсников, и для меня всё будет впервые. Возможно, так лучше всего и познакомиться».
Так два профессора, неверно истолковав поступок Джиэля, решили пригласить поваров и устроить угощение для своих курсов.
Тем временем Джиэль вместе с Гилбертом покинул Академию.
— Похоже, придётся обойти все рестораны, — сказал он.
— Другого выхода не вижу. Найдём место с лучшей кухней и попробуем договориться.
Сначала Джиэль хотел переманить поваров из знатных домов, где бывал во время визитов к семьям студентов. Гилберт его отговорил.
— Повар из дома Беккер точно не согласится?
— Точно, босс.
— Жаль.
Еда там понравилась Джиэлю настолько, что он время от времени вспоминал отдельные блюда.
— Переманить повара из знатного дома сложно, — объяснил Гилберт. — А главного повара — почти невозможно. Ему хорошо платят, предоставляют отличное жильё, да и кормят наверняка прекрасно. Зачем ему идти к нам?
— Наше жильё перестраивают. Оно станет лучше.
— Главный повар знатного дома, скорее всего, живёт в роскошных покоях из нескольких комнат.
— Неэффективно. Одну комнату содержать проще.
— Как бы то ни было, шанс, что кто-то согласится, слишком мал.
— Понятно. Тогда поищем в ресторанах.
С этого и началась череда разочарований.
В первом понравившемся месте Джиэль попросил позвать главного повара.
— Главного повара?
— Я хочу предложить работу человеку, который приготовил это блюдо.
— Вы вообще о чём?..
Их выругали и выставили за дверь.
— Почему отказали? — спросил Джиэль.
— Потому что ресторан без главного повара закроется, босс.
Во втором и третьем местах всё повторилось.
— Переманить нашего главного повара? Вы хоть понимаете, что несёте?
— Из какого вы знатного дома?
Джиэль впервые за долгое время испытал настоящее разочарование.
— Значит, вот что это за чувство.
— Что нас не убивает, то делает сильнее, босс. Так классики говорили.
— Значит, сейчас я становлюсь сильнее.
Главные повара хороших ресторанов оказались не менее гордыми, чем мастера меча. Похвалу кухне они принимали с удовольствием. А вот предложение оставить своё место не радовало никого.
Они посетили пятый ресторан, потом шестой.
— Уже вечер, босс.
Гилберт успел поужинать шесть раз и теперь едва держался. Благодаря тренировкам с Джиэлем он стал есть больше, но и у его желудка был предел.
«Пожалуйста, пусть хоть сейчас получится».
Джиэль посмотрел на вывеску следующего заведения.
— Мы уже собирались сюда прийти.
— С кем?
— С профессором Эльканто Паредесом.
— Ого. Он, наверное, очень богат.
— Похоже на то.
Если бы Эльканто это услышал, он бы сильно расстроился.
Они вошли в «Леганес» — один из самых дорогих и знаменитых ресторанов столицы, славившийся безупречным обслуживанием и кухней.
У входа их встретил служащий.
— Прошу прощения, господа. На какое имя оформлена бронь?
— Мы не бронировали.
— К сожалению, тогда принять вас сегодня не сможем.
— Понятно.
Похоже, и эта попытка закончится ничем.
— Уходим, босс.
— Возвращаемся.
Они уже развернулись, когда за спиной прозвучал другой голос:
— Простите, вы преподаватель Джиэль Стилхарт?
К ним подошёл сотрудник в куда более дорогой форме. Он явно занимал высокую должность.
— Да.
— Приношу извинения. Хотя у вас нет брони, сегодня освободился стол. Позвольте проводить вас.
— Почему?
— Э-э...
— Ваш коллега только что сказал, что без брони поесть невозможно.
Джиэль не спорил. Он искренне хотел понять причину.
— Вы известны по всей империи как выдающийся преподаватель, искренне преданный ученикам. Для нас будет честью принять вас и вашего спутника.
Гилберт расправил плечи, словно похвалили лично его.
«Слава босса растёт как на дрожжах!»
Сначала о Джиэле заговорили дворяне. Затем его имя стало известно на западе. После показа мод о нём услышала уже вся столица.
— Надеюсь, вы позволите нам принять вас как следует.
— Хорошо.
Отказываться от ужина не было причин. Настроение Джиэля заметно улучшилось.
— Прошу за мной.
Их проводили к столу, и начался ужин.
— Вот это уровень, — восхитился Гилберт.
— Вкусы здесь очень разнообразны, — согласился Джиэль.
Джиэль обладал тонким вкусом и оценил кухню уже по первому блюду.
— В качестве закуски мы подаём мелко рубленую свинину в слоёном тесте. Сверху добавлены небольшие кусочки мяса, чтобы сохранить выраженную текстуру...
Каждое новое блюдо радовало не меньше предыдущего.
— Кажется, я всё-таки не был сыт, — признал Гилберт.
— Ешь больше.
— Слушаюсь, босс!
Затем подали блюдо, которое сразу привлекло внимание.
— Тартар.
— Тартар? — переспросил Гилберт. — Мясо здесь сырое?
— Да. Мы доставляем свежую говядину с помощью магического устройства, сразу измельчаем, смешиваем с соусом, формуем и подаём с гарниром.
Мысль о сыром мясе Гилберта не вдохновляла.
«Как это вообще едят?»
Он много лет служил Вороном, но даже в самых тяжёлых условиях не доходил до того, чтобы есть мясо сырым. А уж пробовать его ради удовольствия ему и вовсе не доводилось.
Для него мясо по определению полагалось готовить.
Джиэль не сомневался ни секунды.
— Выглядит вкусно.
Он зачерпнул тартар и отправил в рот.
Его взгляд едва заметно дрогнул.
— Это...
Вторая ложка.
Третья.
Четвёртая — и тарелка опустела.
Джиэль выглядел потрясённым.
«Невероятно вкусно».
Вкус и текстура сырого мяса оказались совсем иными. Соус сочетался с ним идеально. Особенно Джиэлю понравились яркий вкус самого мяса и лёгкая сладость.
Он сразу обратился к служащему:
— Кто приготовил это блюдо?
— Простите?
— Я хочу нанять этого человека.
— ...
Служащий растерялся, но быстро взял себя в руки.
— Я уточню на кухне.
Когда тот ушёл, Гилберт тихо заметил:
— Здесь отреагировали не так, как раньше.
— Надеюсь, договориться получится.
Но это был «Леганес», один из лучших ресторанов империи. Разве главный повар такого места согласится уйти?
Вскоре к столу подошёл представительный мужчина.
— Рад знакомству, преподаватель Джиэль Стилхарт. Я Рохан Леганес, главный повар «Леганеса».
— Джиэль Стилхарт. Это Гилберт, мой ассистент.
После обмена приветствиями Рохан перешёл к делу.
— Служащий передал, что вы хотите нанять человека, приготовившего говяжий тартар. Это верно?
— Верно.
Рохан ненадолго задумался.
— Могу я спросить почему?
— Потому что было вкусно.
Лучшей причины Джиэль не видел.
Для повара похвала блюду значила очень много. Но Рохан всё ещё не понимал, что именно ему предлагают.
— Вы владеете другим рестораном?
— Нет.
— Тогда куда собираетесь пригласить моего сотрудника?
— На кухню преподавательского общежития Академии Эдельвайн.
— ...
Рохан потерял дар речи.
«На кухню общежития?»
— Условия будут достойными, — продолжил Джиэль. — Высокое жалованье, отдельное жильё и неограниченный запас продуктов.
Рохан никак не мог понять, что это было: прихоть богатого дворянина или попытка нанять человека, который будет кормить всех преподавателей.
Но спорить заранее не стал.
— Я приглашу самого повара.
Через несколько минут он вернулся с совсем молодым поваром. Тот заметно нервничал.
— Представься.
Гилберт удивился. По вкусу блюда он ожидал увидеть мастера с десятилетиями опыта.
— Д-добрый вечер, преподаватель Джиэль Стилхарт, господин Гилберт! Меня зовут Тео!
Он был почти ровесником студентов, которых Гилберт учил в Академии.