Джиэль и Гилберт успели побывать в домах Гринрок, Оспельт и Майер.
Точнее, успели подчистую опустошить кладовые всех трёх семей.
Теперь их ждал четвёртый визит.
— Господин Джиэль, я слышал, в столице вы раскрыли громкое дело. О вас уже говорит весь Запад.
В доме Беккер их тоже встретили рассказами о славе Джиэля.
Гилберт удивлённо распахнул глаза.
— Правда? О нашем боссе?
— Ещё бы. Глава дома Дешаф от имени союза западных домов разослал всем семьям письма, в которых рассыпался в похвалах.
— Вот это да, босс... А я, между прочим, его подчинённый.
— Ха-ха, вас, господин Гилберт, в письме тоже упомянули.
— Серьёзно?
Гилберт просиял.
Честно говоря, он почти ничего не сделал. Но всё равно было приятно оказаться рядом с боссом хотя бы в чужом рассказе.
— Я занялся этим из-за награды за поимку, — спокойно ответил Джиэль.
Главе дома Беккер его равнодушие показалось высшей степенью скромности.
— Не стоит принижать свои заслуги. Среди ваших студентов нет никого из дома Дешаф, а вы всё равно не смогли пройти мимо несправедливости.
— Дело не в этом.
— Какая редкая скромность.
А ведь Джиэль говорил чистую правду.
— Что до мэра, решение о его судьбе скоро примет союз западных домов. Пока городом управляет заместитель. Стыд и позор... Подумать только, сам мэр...
Глава дома озадаченно покачал головой.
— Что он вообще надеялся получить, похищая детей? Не понимаю...
Похоже, городские власти частично скрыли подробности случившегося.
Дети прекрасно знали, что им промывали сознание, но до дома Беккер эта новость не дошла.
«Так будет проще действовать».
Рано или поздно правда всё равно всплывёт. Но до конца визитов и поездки в западное отделение «Чёрного Неба» времени должно было хватить.
— Кстати, господин преподаватель... В других домах мне сказали, что вы большой ценитель хорошей кухни.
Глава семьи сменил тему.
Джиэль будто только этого и ждал.
— Верно.
— Тогда вы приехали как нельзя кстати. Узнав о ваших вкусах, мы сегодня подготовились особенно тщательно.
— Вы говорите об угощении?
Тук!
Сердце Джиэля забилось чуть быстрее.
— На чёрных землях дома Беккер растут лучшие продукты всего Запада. Урожайность так высока, а качество так безупречно, что семья следит за этими полями лично. Не желаете попробовать блюда, приготовленные из наших лучших запасов?
— Разумеется.
Похоже, в дом Беккер сообщили лишь о любви Джиэля к еде, но забыли уточнить размеры его аппетита.
Таковы уж дворяне.
Сказать, что преподаватель ест за десятерых, было бы неприлично. Поэтому все выражались мягче: «тонкий ценитель кухни».
«Н-но никто не говорил, что он съест столько...»
Одно за другим изысканные блюда из отборных продуктов исчезали со стола.
Будто их засасывал бездонный мешок из старой легенды.
— Наш главный повар будет на седьмом небе.
Впрочем, хозяин дома был вполне доволен.
Хорошая еда раскрывает свою ценность лишь перед тем, кто умеет оценить её по достоинству.
Джиэль ел, пил и не забывал хвалить каждое блюдо. Для повара он был идеальным гостем.
Подчистив заодно и кухню дома Беккер, Джиэль под тёплые проводы отправился дальше.
Гилберт снова смотрел на него с восхищением.
— Босс, вы сегодня опять превзошли самого себя.
— Да. Гастрономическая часть поездки складывается удачно. Но, когда мы вернёмся в Гарден, я обязательно посещу ресторан, о котором ты говорил.
— Само собой. Кстати... Картошка вообще не устаёт.
Топ-топ-топ-топ!
Конь поражал не только скоростью, но и выносливостью.
Раны уже полностью зажили. В доме Беккер его осмотрели и подтвердили, что животное совершенно здорово.
— Благодаря ему мы сэкономим много времени.
Зато лошадь Гилберта то и дело выбивалась из сил и отставала.
Если бы Джиэль не выравнивал течение маны в её теле, бедняга давно свалился бы на дороге.
Даже с остановками и умеренным темпом они продвигались намного быстрее ожидаемого. Поэтому Джиэль пересмотрел своё решение.
— Пускать его на мясо было бы расточительно.
Фр-р-р!
Картошка радостно отозвался.
Но от следующих слов тут же насторожился.
— Хотя исключать такую возможность нельзя. Всегда следует выбирать наиболее эффективный вариант.
— Босс... Я сам куплю вам конину.
— Мне любопытно, какая она на вкус, но я говорю о чрезвычайной ситуации. Мы можем оказаться отрезаны от людей.
— Вы... отрезаны от людей?
Гилберт попытался это представить и почти сразу сдался.
Как бы то ни было, визиты к семьям проходили быстро и без осложнений.
— Кстати, босс, тот тип по прозвищу Большой Меч больше не появлялся.
— Он сказал, что отправится зарабатывать. Разумнее собрать всю сумму сразу.
— При цене в две тысячи сел за час известный наёмник наверняка принесёт немало.
— Желательно, чтобы хватило на десять часов.
Целых двадцать тысяч сел.
Можно было подумать, что после обещанной награды в десять миллионов такая мелочь не заинтересует босса. Но Джиэль рассуждал иначе.
— Чем больше денег, тем лучше.
— Золотые слова, босс.
Они продолжили объезжать западные дома, и в каждом после их отъезда оставалась опустевшая кухня.
Встречались им и студенты.
— Господин преподаватель!
— Элли Дмикус, ты выросла.
— Правда?
— Да. Примерно на одну целую две десятых сантиметра.
— Как вы вообще это заметили?..
— Достаточно посмотреть.
Во время визита в дом Дмикус Джиэль встретился с Элли и тут же составил для неё план тренировок.
— Элли Дмикус, по итогам второго семестра ты находишься в нижней части рейтинга.
— ...Я знаю, но обязательно говорить об этом так прямо?
— Я лишь называю факт. На каникулах измени порядок тренировок и сосредоточься на выносливости. Только так на втором курсе ты сможешь поднять оценки. Каждый день не меньше часа бегай на длинные дистанции без маны, а после обеда занимайся фехтованием.
— Есть!
— В фехтовании продолжай оттачивать точность, как я советовал весь второй семестр. Не пытайся осваивать более сложные приёмы. Повторяй знакомые движения, пока не доведёшь их до совершенства.
Элли тоже заговорила о внезапно выросшей славе преподавателя.
— Но как вы вообще нашли похитителя? И откуда поняли, что это мэр?
— Я уловил дыхание снаружи. Нашёл место, где одновременно дышали около двадцати детей. Им оказалось здание мэрии.
— А-а...
— Теперь понятно?
— Нет. Но будем считать, что понятно. Господин преподаватель, вы сейчас просто бешено популярны.
— Вот как. Повышения температуры я не ощущаю.
— ...Да господи. Я серьёзно. На всём Западе, наверное, не осталось ни одного дворянина, который не знает вашего имени.
Так Джиэль почувствовал, насколько известен.
Точнее, вместо него это в полной мере почувствовал Гилберт.
— Босс, куда ни приедем, везде говорят о вас. И меня постоянно расспрашивают!
— Вот как.
Правда, у славы обнаружилась неприятная сторона.
— Простите за дерзость! Я, Антон Ульрих, старший сын дома Ульрих и старший рыцарь семьи, прошу господина Джиэля Стилхарта о спарринге!
Его начали вызывать на поединки.
Слухи и громкая слава редко обходятся без преувеличений.
Хотя в данном случае никто особенно не преувеличивал.
Джиэль и в самом деле был чудовищно силён.
Просто никто, кроме него самого, не представлял истинного предела этой силы.
— Отказываюсь.
— П-почему?
— Насколько мне известно, спарринг проводят между соперниками примерно одного уровня.
Антон вздрогнул.
Затем рассудил по-своему.
«Такой человек не стал бы намеренно меня унижать».
Вместо того чтобы услышать очевидное — «ты слишком слаб», — он сделал другой вывод.
«Он просто скромничает!»
И окончательно всё понял неправильно.
— Лучше проведите спарринг с ассистентом Гилбертом.
— С-со мной?
— Да. Это хороший шанс повысить мастерство.
Антон принял предложение Джиэля.
— Хорошо. Раз вы так советуете, господин ассистент Гилберт, позвольте перенять у вас опыт.
Гилберт, которого втянули в поединок против воли, беззвучно зарыдал в глубине души.
После дома Беккер они посетили ещё две семьи, и на этом программа визитов наконец завершилась.
— С Картошкой мы управились раньше срока.
И-го-го!
— Всё-таки жаль было бы пускать тебя на мясо.
Фр-р-р?..
Джиэль говорил совершенно серьёзно.
Без Картошки поездка затянулась бы ещё на несколько дней.
Правда, лошадь Гилберта едва не загнали до смерти. Но благодаря заботе Джиэля она всё же выдержала.
— По-моему, мой конь вас боится.
Стоило Джиэлю приблизиться, как животное заметно вздрогнуло.
И не без причины.
Едва оно успевало передохнуть, Джиэль приводил в порядок ману в его теле и снова гнал вперёд.
Хотя для здоровья это было совершенно безопасно.
— Теперь возвращаемся в Гарден?
— Нет. Мне нужно кое-что проверить. Гилберт, у меня для тебя задание.
— Задание!
Сердце Гилберта радостно забилось.
«Неужели мы наконец всерьёз займёмся развитием организации?»
— Босс, значит, теперь мы начнём расширять...
— Найди и купи продукты.
— Продукты для организации...
— Я расспросил главу дома Беккер. В этих краях продаётся немало знаменитых продуктов, которые больше нигде не найти. Объезди владения и закупи их.
— То есть мне нужно посетить западные земли, собрать лучшие продукты и ради организации...
— Организации?
Джиэль ненадолго задумался и понял слова Гилберта по-своему.
«Академия тоже организация».
В конце концов, что такое организация?
Группа людей, созданная ради общей цели.
— Верно. Это для организации.
— Я так и знал!
Гилберт мгновенно воодушевился.
«Он собирается провернуть какую-то хитрую операцию с продуктами?»
Зная любовь босса к эффективности, логичнее было закупать всё по пути, пока они гостили в разных домах.
Но раз Джиэль нарочно отправлял его за продуктами отдельно...
«Значит, у приказа есть скрытый смысл. Возможно, он хочет чему-то меня научить».
Как именно закупка еды поможет развитию организации, Гилберт не понимал даже приблизительно.
Но приказ босса сомнению не подлежал.
— Выполню, босс. Выезжать прямо сейчас?
— Да.
— Есть.
— И ещё.
Джиэль счёл нужным уточнить одну деталь.
— Все расходы предъявишь мне.
— Босс!..
Гилберт, конечно, собирался платить из своего кармана.
Но великодушный босс не позволил ему даже этого.
— Встретимся через пять дней в Гардене.
— Тогда я отправляюсь!
Гилберт уехал, всё глубже погружаясь в заблуждение.
Проводив его взглядом, Джиэль тихо произнёс:
— Сработало.
Он нарочно отослал Гилберта подальше.
Для этого и придумал подходящий предлог.
Разумеется, закупка продуктов была важна сама по себе.
Она входила в число главных целей поездки.
Но Джиэль сумел одним поручением решить сразу две задачи.
Главное — избавиться на время от Гилберта.
Потому что теперь он направлялся к бывшему отделению «Чёрного Неба» на Западе.
В поместье Сирен он нашёл шифровку.
Указанное в ней место находилось внутри западного отделения.
«Любопытно, что там осталось».
После уничтожения главной базы западное отделение наверняка распалось.
Члены так называемого Отряда Чёрного Духа, должно быть, тоже обнаружили там какую-то зацепку.
Но до места из шифровки они, скорее всего, не добрались. А если и добрались, открыть его не смогли.
Цель Джиэля была проста.
Он хотел уничтожить последние следы «Чёрного Неба» и окончательно обезопасить свою личность прикрытия.
Заодно стоило поискать вещи, пригодные для обучения студентов.
«Хорошо бы найти ещё что-нибудь вроде Сердца Короля Мёртвых».
— Пора.
И-го-го!
Впервые за долгое время Джиэль отправился в путь без спутников.
Хотя нет, не совсем один.
С ним был новый друг — Картошка.
Тот самый друг, которому удалось избежать участи конины.