Столица гудела: новостей хватало на любой вкус.
В высшем свете обсуждали прежде всего новую коллекцию бутика «Мортис». «Имперская газета» уже отвела показу целый разворот, а следом принялась раздувать ажиотаж дальше. Особенно публику занимали две новые модели, которых вывели на подиум вместе с коллекцией.
— Слышали? Говорят, тот знаменитый преподаватель теперь ещё и модель.
— Разумеется. А рядом с ним выступал его ученик. Признаться, я был впечатлён.
— Они показали на сцене весь путь наставника и ученика — от первой встречи до расставания. Ну разве не искусство?
— И сама задумка прекрасна, и модели хороши. Оба вжились в образы так, что глаз не отвести.
Но всё это волновало лишь богачей.
Для большинства жителей столицы бутик «Мортис» находился где-то в другом мире: попасть туда непросто, а цены такие, что обычному человеку оставалось только охреневать издалека.
Поэтому народ обсуждал совсем другую новость.
— Слыхал? В этой гостинице остановилось то самое чудовище с запада.
— Кто ж не слыхал? О нём, наверное, заговорили ещё до того, как он успел войти в город.
Чудовище с запада.
Нелюдимый наёмник.
Мясник с двуручным мечом.
Большой Меч Кельвин.
— Страшный человек. Решил перебраться в столицу?
— Вот же занесло к нам махину...
— Видать, на западе ему уже не с кем тягаться.
— А историю про два отряда слышал? Полезли на него разом, а он всех раскатал.
Слухи будоражили город. Особенно нервничали столичные наёмники: если Большой Меч начнёт брать здешние заказы, остальным останутся объедки.
Спрос на наёмников не иссякал. Плати — и они возьмутся почти за что угодно. А погибнет такой исполнитель, так и разбираться никто особенно не станет. Вот только появление Кельвина грозило перевернуть привычный расклад.
В любом деле хватало случайностей, но если постоянные клиенты решат, что теперь им нужен только он...
— Ещё говорят, на западе он во что-то серьёзное вляпался, потому и приехал сюда.
— А я слышал, по дороге ему попался ещё один отряд. От отряда после встречи одно название осталось.
Почти все эти байки были приукрашены, но в основе каждой лежала правда.
Вокруг гостиницы «Роктиль Инн» теперь постоянно крутились зеваки. Некоторые постояльцы и вовсе отменили бронь, едва узнали, кто поселился внутри.
Они просто не знали всей правды.
На втором этаже, в тесном гостиничном номере, Кельвин вдруг встрепенулся.
«Кошка».
За окном по подоконнику кралась кошка. Ради такого случая он даже припас угощение и теперь торопливо рылся в вещах, доставая свёрток.
Стоило ему приблизиться, как кошка шарахнулась и умчалась прочь.
Плечи огромного наёмника поникли.
«Почему они всегда от меня убегают?»
Причина, похоже, была очевидна всем, кроме самого Кельвина.
— ...
Он снова подумал о наставнике. Тот велел добраться до столицы и ждать, но с тех пор не подал ни единой вести.
«Нет. Сомневаться нельзя».
Для замкнутого человека ожидание — дело привычное. Не потому, что у него железное терпение. Просто он слишком робок, чтобы самому напомнить о себе.
Так Кельвин и прожил в «Роктиль Инн» целую неделю.
Скучно, зато не без пользы.
«Я и правда стал сильнее».
Он не прекращал тренироваться по наставлениям Джиэля и не забывал мысленно прокручивать будущие схватки. Польза стала заметна ещё по дороге в столицу: наёмный отряд, решивший докопаться до него, Кельвин разнёс на удивление легко. Раньше наверняка отделался бы хотя бы парой ушибов и порезов, а теперь не получил ни царапины.
Хотя насчёт того, кто именно к кому докопался, у второй стороны, пожалуй, имелось своё мнение.
Как бы то ни было, Кельвин продолжал ждать наставника. Один. В маленьком номере.
А снаружи тем временем уже готовили заговор.
— Что делать будем, брат? Может, сразу его прикончим?
— Не дёргайся. Я думаю.
В столице действовали три наёмных отряда, которые действительно чего-то стоили. Отряд Гаррета считался третьим по силе.
— Пока мы мнёмся, остальные снимут сливки. Может, договоримся с ними и завалим его вместе?
— Ещё чего. Это наш шанс, дубина. Либо мы сами уберём Кельвина, либо перетащим его к себе.
— Вот это голова, брат.
Главной бедой Гаррета были подчинённые. Они оказались ещё тупее, чем ему казалось. Перед ними открылась такая возможность, а эти болваны предлагали делиться добычей.
«Хватит оглядываться на остальных».
С того самого дня, как Кельвин появился в столице, все местные отряды следили за ним и выжидали. Вопрос стоял просто: завербовать или уничтожить.
Одно это показывало, насколько опасным его считали.
Большинство наёмников не получали настоящего обучения фехтованию и в лучшем случае дотягивали до среднего уровня Эксперта. Иногда среди них появлялись легенды вроде «короля наёмников», но сейчас подобного человека не было.
Зато Кельвина многие уже называли одним из тех, кто однажды мог заслужить такой титул.
«После сегодняшнего дня первым отрядом столицы станем мы».
Гаррет наконец принял решение.
— Предложим ему вступить к нам.
— А если откажется?
— Тогда подождём, пока на него полезут остальные, и добьём в удобный момент.
Ш-шинг.
Гаррет вытащил отравленный кинжал.
Таков уж беспощадный мир наёмников: ни жалости, ни совести, одна выгода.
— Жестоко, брат. Даже для тебя.
— На этой решительности я и поднял наш отряд.
Они ещё немного похвалили друг друга, после чего двинулись в «Роктиль Инн», считая, что подготовились безупречно.
Хозяин гостиницы увидел их, помрачнел и тяжело вздохнул.
— Вы к человеку со второго этажа?
— К нему.
— Тогда прошу об одном: мебель не ломайте.
— Не переживай. Либо вынесем один труп, либо никто не умрёт. Какой номер?
— ...Шестой, на втором этаже.
Гаррет зашагал наверх. Следом важно двинулись пятеро его лучших людей. По расчётам предводителя, такой команды хватало, чтобы справиться с Кельвином с запасом.
А если что-то пойдёт не так — и драться не понадобится. Один молниеносный удар отравленным клинком — и готово.
Яд Гаррету достался по счастливой случайности. В последнее время один отряд убийц за другим исчезал, а их запасы расползались по чёрному рынку.
«С чего начать разговор?»
Пообещать лучшие условия и пригласить работать вместе?
«Может, отдать ему следующие десять заказов?»
Люди, конечно, взвоют, но ради силы Кельвина можно было пойти и не на такое.
У шестого номера Гаррет остановился, собрался с мыслями и постучал.
Тук-тук.
Тишина.
Прошло довольно много времени.
«Хозяин не тот номер назвал?»
Или старик с Кельвином заодно?
Тук-тук.
Он постучал снова. Секунд через десять из-за двери донеслось:
— Н-наставник?
— ...
Что за хрень?
Какой ещё наставник?
Гаррет не выдержал.
— Я Гаррет, глава сильнейшего в столице наёмного отряда! Большой Меч Кельвин, я наслышан о твоей славе и пришёл с выгодным предложением. Открой дверь, и мы всё обсудим!
Он оглянулся через плечо. Пятеро подчинённых одновременно подняли большие пальцы.
«Вот это я завернул».
Но ответа снова не последовало.
Секунд через двадцать из номера наконец донёсся дрожащий голос:
— Ж-жить надоело?!
— ...
Гаррет растерялся.
«Так вот как разговаривает Большой Меч?..»
Говорили, на западе он всегда работал один и никого к себе не подпускал. Похоже, столица ничего не изменила.
Гаррет решил пока не срываться.
— Подумай как следует, Большой Меч! Столица — не запад. Здесь полно куда более сильных бойцов, да и задания сложнее. До сих пор ты справлялся один, но теперь союз будет выгоден нам обоим!
Он снова покосился назад. Пятеро подчинённых дружно подняли большие пальцы.
«И опять безупречно».
В комнате молчали ещё дольше.
Прошло около тридцати секунд.
Хрясь!
— С-сдохни!
Дверь разлетелась в щепки, и наружу вылетел огромный кулак. Он врезался Гаррету прямо в лицо.
* * *
— Босс, вон «Роктиль Инн». Похоже, там что-то происходит.
— Дерутся.
— А?.. Откуда вы знаете?
— Просто знаю.
— Ясно.
— Один кричит без остановки, второй вообще молчит.
— Вы даже это различаете?
— Я просто слышу.
— А-а.
Джиэль не ошибся.
Дзынь!
На втором этаже разлетелось окно, и на улицу кувырком вылетел человек.
— Летит! В сторону!
— Там всю гостиницу разнесут!
Когда Джиэль с Гилбертом подошли ближе, перед входом уже творился полный бардак. Что происходило внутри, представить было нетрудно.
— Ночевать придётся в другом месте, — спокойно заметил Джиэль.
Потом указал на дверь.
— Это он.
— Ага.
Из гостиницы вышел Кельвин. Целый и невредимый.
Его окружали более десятка наёмников, включая Гаррета, который едва держался на ногах. В отличие от Кельвина, все они выглядели так, словно их долго и старательно били о стены.
— Похоже, он один против всех. Они сами к нему полезли?
— Он победит.
— Ого.
Гилберт пригляделся и узнал одного из противников.
— Да это же Гаррет.
— Известный человек?
— Среди наёмников — вполне. Его отряд входит в столичную тройку. Правда, ещё про них говорят, что они тупые как пробки.
Один из бойцов каким-то чудом услышал.
— Кто это тут тупой?!
— Услышал, босс.
— Слух хороший.
— Сначала прикончим этого ублюдка, потом возьмёмся за вас!
— Те, кто так говорит, обычно падают первыми, босс.
— В романах я тоже такое встречал.
— И что за романы?
Наёмнику не дали возмутиться ещё сильнее. Кельвин без всякого оружия метнулся вперёд и сложил беднягу пополам.
Хруст!
— Ох...
— Господи...
Толпа дружно охнула, а согнутого пополам наёмника отбросило в сторону.
Джиэль одобрительно кивнул.
— Он стал проворнее.
— Ничего, что он устроил погром?
— Стража уже идёт, но он закончит раньше.
Так и вышло. Отряд Гаррета ничего не мог противопоставить Кельвину.
Тот и прежде обладал чудовищной силой, а после тренировок у Джиэля научился двигаться куда экономнее и точнее. Даже с оружием в руках противники не могли его остановить.
Кх!
Дзянь!
Кельвин ударил кулаком сбоку по наконечнику копья, и тот раскололся. У зрителей задрожали колени.
— Б-Большой Меч...
— Он теперь и без меча...
Из пятнадцати бойцов на ногах остался один Гаррет. Кельвин расправился со всем отрядом в одиночку — молча, не проронив ни слова.
— Вот она, безмолвная резня...
— Тихо ты!
— Молчу.
Гаррет остался один.
«Я просчитался. Как он смог в одиночку...»
Предводитель был уверен, что в худшем случае пятеро лучших навалятся разом и задавят Кельвина числом. Ошибка оказалась катастрофической.
«Мне его не одолеть».
Гаррет медленно завёл руку за спину. Если появится хоть один шанс, он достанет отравленный...
— По запаху это яд из гельбрейна.
Гаррет вздрогнул и резко обернулся. Позади стоял незнакомый сереброволосый мужчина.
«Красивый, зараза!»
Даже сейчас мозг успел отметить эту совершенно неуместную подробность.
— Где ты его достал? — спросил незнакомец.
— Ты ещё кто...
— Хотя нет. Наверняка купил на чёрном рынке.
Кинжал уже оказался в руке Джиэля. Следом туда же перекочевал пузырёк с ядом, который секунду назад лежал у Гаррета за пазухой.
«Когда он успел?»
— Это я заберу.
Джиэль посмотрел мимо Гаррета на Кельвина и коротко приказал:
— Убери его.
Кельвин тут же рванул вперёд.
Ыгх!
Челюсть Гаррета съехала набок, а выбитые жёлтые зубы разлетелись в стороны.