Картошка нёсся как ветер.
И это не преувеличение.
Он так разогнался, что оставил всех преследователей далеко позади.
И-го-го!
Джиэль сразу понял: конь ему достался непростой.
— Босс! Бо-о-осс! Подождите меня!
Вот только лошадь Гилберта заметно отставала, поэтому от погони всё-таки пришлось отбиваться.
— Чёрт, как обидно!
— Да что тебе обидно? Вы же всухую продули.
— ...
После удара Гилберта преследователи разом прикусили языки.
Проблема была вот в чём.
— Босс, похоже, слух уже весь город облетел. Все уверены, что мы получили награду в десять миллионов сел.
Гарден стоял на ушах.
Мало того что преступником оказался сам мэр, так ещё и нашлись люди, которым полагалась немыслимая награда — целых десять миллионов сел.
У наёмников и охотников за головами от одной этой суммы сорвало крышу.
Они разузнали, куда направился Джиэль, и пустились следом. Вот к чему всё пришло.
«А денег нам ещё никто не отдал...»
Но преследователи об этом, разумеется, не знали и гнались за ними до последнего.
Правда, никто не выдерживал даже одного удара.
С очередной компанией Джиэль поступил так же, как с предыдущими.
— Выворачивайте карманы.
— Что?
— Отдайте все деньги. Иначе я обездвижу вас и брошу посреди поля.
Джиэль не терпел пустой траты сил.
Раз уж из-за нападения ему пришлось задержаться, он честно взыскал с виновников плату за неудобства.
— У этого побольше. Четыреста пятьдесят сел.
— А у этого двести.
— Эй, носил бы с собой хоть что-нибудь приличное. У твоего дружка четыреста пятьдесят, а ты всего двести наскрёб.
— ...
Впрочем, серьёзной помехой всё это не было.
— Денег у нас становится всё больше.
— И не говорите, босс. Вот бы ещё кто-нибудь пожирнее попался.
— Желательно с двумя миллионами сел в кармане.
— ...Да откуда возьмётся такой идиот?
— Они ведь сами рассчитывают, что у нас при себе десять миллионов. Значит, допускают такую возможность.
— А, ну да.
Вместо того чтобы нести убытки, они только богатели.
Деньги сами шли в руки — в самом прямом смысле.
— Этого хватит и на рестораны, и на продукты.
Жаль, в Гардене они почти ничего не успели попробовать.
Зато, когда закончат все дела и вернутся, можно будет наверстать упущенное.
Тем временем за ними наблюдал ещё один человек.
«Мне с ним не тягаться».
Среди преследователей был и Кельвин.
Более того, он отправился за ними раньше всех.
Но из-за своей робости так ни разу и не решился приблизиться.
В отличие от остальных, награда его не интересовала.
«Я должен узнать, как перейти на следующую ступень».
Ему не давали покоя слова, которые Джиэль произнёс при первой встрече.
Пока Кельвин лежал без сознания, тот обсудил с сереброволосым мужчиной его уровень.
Кельвин хотел услышать подробности.
«Надо как-нибудь его разговорить...»
Вот только подойти ближе он не смел.
Характер не позволял.
И всё же в конце концов он собрался с духом.
Когда Кельвин наконец приблизился, Гилберт первым обратил на него внимание.
— Босс, я где-то уже видел этого типа.
— Это тот неэффективный мужчина.
— Опять пришёл. Может, поблагодарить хочет? Постойте, а где его меч?
Большой Меч.
То самое оружие, благодаря которому Кельвин получил своё прозвище, осталось у городской стражи.
Он так и не попросил его вернуть.
Постеснялся.
«Надо... надо что-то сказать».
Кельвин судорожно подбирал слова.
«А если я попрошу научить меня, он... он разозлится?»
В голове один за другим прокручивались десятки вариантов разговора.
Гилберт недоумённо склонил голову.
— Так зачем ты пришёл? Стоит и молчит, босс.
— Заставлять других ждать неэффективно.
От этих небрежно брошенных слов сердце Кельвина заколотилось ещё сильнее.
«Надо скорее придумать, что сказать!»
Но под таким давлением все мысли, наоборот, разбежались.
«Может, попроситься к нему в ученики? Нет, нельзя вот так сразу. Ещё возненавидит. Значит... значит...»
И в итоге он выпалил:
— Д-давай драться!
Как и в прошлый раз, изо рта вырвалось совсем не то.
«Всё, пиздец...»
Он хотел попросить об уроке.
Хотел услышать совет.
Но нужные слова так и не пришли.
В панике Кельвин вспомнил их прошлую встречу и ляпнул первое, что пришло в голову.
— Босс, чего он добивается?
— Это неэффективный мужчина. Теперь ещё и без меча.
Джиэль посмотрел на Кельвина.
— Зачем ты вызываешь меня на бой? Хочешь умереть?
Кельвин поспешно замотал головой.
К счастью, телом он отвечал куда быстрее, чем словами.
Да и следующую фразу выдавил уже без такой долгой паузы.
— Н-научите меня!
— Чему?
— Владеть мечом!
Джиэль несколько секунд молча его разглядывал.
— Чем ты собираешься драться? Меча у тебя нет.
— Босс, вы согласны?
— Не вижу причин отказываться от боя.
— ...Может, на этот раз я с ним разберусь?
Кельвин тут же выкрикнул:
— Н-не ты! Сереброволосый рядом!
— ...
Гилберт был глубоко задет.
Похоже, стоило Кельвину разговориться, и дальше дело шло чуть легче.
— С чего мне тебя учить?
— Потому что!..
Продолжения не последовало.
Кельвин замялся и снова загнал себя в угол.
Наконец он нашёл единственный довод:
— У м-меня есть деньги!
Ничего убедительнее придумать не удалось.
Поэтому он ухватился за это.
К его удивлению, Джиэль заинтересовался.
— Деньги? Сколько?
— Две тысячи сел!
— Две тысячи... Для платы за урок сойдёт.
У Джиэля неожиданно появился новый источник дохода.
— Хорошо. Возьму их за обучение.
— ...
— Что не так?
Теперь, когда сделка почти состоялась, Кельвину стало немного жалко двух тысяч.
Но отступать было поздно.
Он не знал, когда в следующий раз сумеет набраться храбрости.
— Ровно две тысячи сел. Всё верно.
Сделка выглядела до крайности странно.
Гилберт только молча наблюдал за происходящим.
Два человека с одинаково чудным характером встретились — вот и получился такой дурдом.
Джиэль обнажил меч.
— Раз у тебя нет оружия, я воспользуюсь своим.
— ...Что?
Гилберт не выдержал:
— П-почему именно так?
— Применить оружие против безоружного противника крайне эффективно.
— Это понятно, но обычно говорят: «Раз ты без оружия, я тоже буду драться голыми руками»...
— Зачем заниматься такой неэффективной ерундой? К тому же бой предложил он.
— Ну да, но...
— И запасного меча у нас нет.
— А.
Возразить оказалось нечего, и Гилберт отошёл в сторону.
Кельвин растерянно поднял кулаки.
— Д-давай!
Бух!
Не прошло и секунды, как он рухнул на землю.
Снова на спину.
— У тебя нет даже основ защиты. Вставай.
Бух!
— Плечо открыто. Начинай реагировать, как только противник пошёл в атаку. Следи не за клинком, а за его руками.
Бух!
Кельвин падал снова и снова.
Совсем как Делев на первом занятии.
И так же, как Делев, каждый раз упрямо поднимался.
«Но почему босс вообще согласился?»
Гилберт ломал голову над вопросом, на который всё равно не нашёл бы ответа.
«Хотя погодите...»
Чем дольше он смотрел, тем знакомее казалась происходящая перед ним сцена.
— С чего вы вдруг начали проводить ему урок?
А ведь и правда.
С человеком, который сам вызвал его на бой, Джиэль обращался как со студентом.
— Уже лучше. Но ноги у тебя не защищены.
— Ух!
Разумеется, бил он гораздо жёстче, чем на занятиях.
Любому студенту после такого пришлось бы лечить переломанные руки и ноги.
Индивидуальная программа во всей красе.
«И какого хрена вы стараетесь ради этого типа?»
Да, тот заплатил целых две тысячи сел, но сам случай всё равно не укладывался в голове.
«Он же недавно пришёл нас ловить».
Один внезапно заявился без меча и попросил научить его фехтованию. Другой взял с недавнего врага две тысячи и действительно начал учить.
По мнению Гилберта, оба были с приветом.
При этом само занятие шло на удивление толково.
— Ух!
Бух!
Правда, без криков и боли не обходилось.
— Теперь я тоже буду атаковать клинком.
На Кельвина обрушились удары, за которыми он не успевал уследить даже взглядом.
«Да он молниеносный!»
Сработала наёмничья смекалка: Кельвин схватил с земли ветку.
— Неплохое решение.
Но остановить меч Джиэля она не могла.
Хрясь!
Ветка аккуратно перерубилась в тот миг, когда Кельвин подставил её под удар.
— Запомни: если направить в дерево нужное количество маны, веткой тоже можно остановить клинок.
Кельвину хотелось воскликнуть: «Да ну нахер!» — но он снова постеснялся.
Он подобрал другую ветку и попытался наполнить её маной.
Хлоп!
Та разлетелась у него в руках.
— Смотри внимательно.
Джиэль убрал меч и поднял такую же ветку.
А затем произошло нечто невероятное.
Гилберт и Кельвин одновременно ахнули.
Воздух вокруг ветки в руке Джиэля дрогнул, словно над раскалённой землёй.
— Нужно понять строение дерева и влить ровно столько маны, сколько оно выдержит.
Он подошёл к валуну и взмахнул веткой.
Тр-р-реск!
Камень раскололся.
Срез получился ровным.
Будто по нему прошлись настоящим мечом.
— Разумеется, ветка как оружие неэффективна. Она плохо переносит удары и быстро ломается.
Рассуждать о неэффективности после того, как он разрубил веткой валун, было немного странно. Но ошеломлённый Кельвин только часто закивал.
«Охуеть, как же круто».
Учитель за две тысячи сел внезапно показался ему невероятно достойным человеком.
Да и сам урок явно стоил намного дороже.
— Однако тренировка с веткой хорошо развивает чувство меры при работе с маной. В этом семестре я собирался дать такое упражнение своим студентам, которые скоро перейдут на второй курс.
Студентам?
«Каким ещё студентам?»
Гилберт пояснил:
— Перед тобой штатный преподаватель Академии Эдельвайн. Он служит в Школе Меча.
— ...!
Так он преподаватель.
Но разве преподаватели бывают настолько сильными?
«Вот почему он так хорошо объясняет».
Теперь стало понятно, отчего даже под градом ударов всё укладывалось в голове.
Гилберту, правда, яснее не стало.
Босс учил незнакомца лишь потому, что тот попросил. Незнакомец без возражений заплатил, стоило боссу назвать цену.
Хотя, если подумать...
«Это же босс».
Пытаться его понять не стоило.
Только голова заболит.
Урок продолжался, пока Кельвин окончательно не выбился из сил. В конце он уже не мог пошевелить даже пальцем.
Нагрузка была несравнимо выше, чем на обычных занятиях со студентами.
У Джиэля при этом даже пульс не участился. На лбу не выступило ни капли пота.
— На сегодня закончим.
— С-спасибо...
— Захочешь продолжить — приходи.
Урок, а точнее частное занятие, продлился около часа.
— В следующий раз плата будет той же: две тысячи сел.
Для Кельвина эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.
И всё же он быстро признал цену справедливой.
«Дорого, но оно того стоит».
За этот час он получил больше полезных советов, чем за целый год, проведённый в драках и наёмничьих заданиях.
— Пожалуй, на каникулах можно зарабатывать и так.
Джиэль открыл для себя неожиданный способ пополнять карманные деньги.
«Две тысячи за час — это же безумие... Хотя за урок самого босса, наверное, даже дёшево».
Даже Гилберт, поначалу усомнившийся в цене, теперь согласился.
«Две тысячи сел за занятие. Значит, нужно заработать».
У Кельвина появилась новая цель.
— Г-где вас... где вас потом искать?
Воодушевлённый своим решением, он снова заставил себя заговорить.
— Мы совершаем визиты к семьям студентов. Сейчас направляемся в дом Гринрок. Через три дня планируем быть в доме Оспельт. В ближайшее время ищи нас там.
— П-понял.
— Если потеряешь след, приезжай в Академию Эдельвайн и найди меня. Но не мешай визитам. Помешаешь — больше уроков не будет.
Кельвин крепко запомнил главное.
«Не мешать визитам к семьям».
И ещё одно.
«Вернуть меч и поскорее взять новое задание».
— На Западе мы пробудем около месяца.
Месяц.
Кельвин быстро всё прикинул.
Говорить ему мешала робость, зато считал он прекрасно.
«Нужно попасть к нему ещё несколько раз. Значит, выгоднее заработать сразу побольше».
Решение созрело мгновенно.
Он отправится за деньгами.
— П-понятно. Тогда я пойду за деньгами и...
— За деньгами и?
— ...Деньги!
— Что деньги?
— З-зарабатывать...
— Ты собираешься их заработать?
Кельвин наконец кивнул.
«Да у меня сейчас башка лопнет».
Он вообще разговаривать не умеет?
Или просто соображает медленно?
Гилберт даже не подозревал, что такой здоровяк может оказаться до смешного застенчивым.
Кельвин сел на коня и уехал.
— За нами теперь таскается какой-то чудак.
— Неверно, Гилберт.
— А что не так?
— Этот мужчина неэффективен, но приносит нам деньги.
— А-а.
— Следовательно, теперь он для нас в некоторой степени полезен. Запомни.
— Так точно, босс.
Тут Гилберту пришла в голову одна мысль.
«А меня он тоже будет учить?»
Но он тут же одумался.
«Нет уж. Так и весь день промучиться недолго».
На каникулах Гилберту тоже хотелось отдохнуть.
И тут Джиэль огорошил его:
— Гилберт, ты мой подчинённый, поэтому с тебя денег не возьму.
— ...
Гилберт немного помолчал и осторожно спросил:
— А можно я заплачу две тысячи и откажусь?..