Когда подоспела стража, драка уже закончилась.
Хозяин гостиницы, едва не плача, торопливо объяснял, что произошло:
— Я уж не знаю, чего они не поделили, но эти наёмники заявились всей толпой и потребовали показать комнату одного постояльца...
— То есть они пришли сюда всем отрядом, чтобы прирезать одного человека?
— П-похоже на то.
Вот почему не стоит заранее наживать дурную славу.
Отряд Гаррета и раньше не раз устраивал скандалы, так что стражники без долгих разбирательств принялись собирать избитых наёмников.
— Подъём, сволочи! Наконец-то вы нам попались.
— А этого как умудрились пополам сложить?
— Погодите, это же Гаррет. У него зубов вообще не осталось.
Отряду досталось по полной.
В самом конце вмешался Джиэль, но свидетели этого толком не заметили. В итоге слава Большого Меча Кельвина только выросла.
Один из стражников вдруг пригляделся к сереброволосому мужчине.
— Простите... Вы ведь преподаватель Джиэль Стилхарт?
— Да.
— Я раньше стоял у главных ворот Академии, а недавно перевёлся в столичную стражу!
— Понятно.
Знакомство оказалось очень кстати: разбирательство сразу пошло быстрее.
— Вы с этим человеком знакомы? — спросил стражник, кивнув на Кельвина.
Джиэль мельком посмотрел на здоровяка.
— Он мой ученик.
— Ученик?.. Значит, вы наставник самого Большого Меча Кельвина!
— Он мой наставник, — подтвердил Кельвин.
— Н-наставник...
Затем Джиэль указал на Гилберта.
— А это мой подчинённый.
— Разве он не ассистент?
— Он сам решил называть меня боссом.
— А-а.
Гилберт почему-то почувствовал себя проигравшим.
«Вообще-то я тоже его ученик!»
Стражник оглядел разгромленную гостиницу, валяющихся наёмников и невредимого Кельвина.
— Так... Судя по всему, отряд Гаррета сам полез в драку, а ваш ученик лишь ответил. Так, видимо, всё и было.
— Да. Так и оформляйте, — спокойно сказал Джиэль.
— Простите?
Гилберт тут же шагнул вперёд.
— Ха-ха... Он говорит, что вы всё поняли правильно.
Формально стражник не ошибся ни в одном слове. Правда, первый удар нанёс Кельвин, но никому не стало бы лучше, всплыви эта мелочь. Гилберт и сам о ней не знал — просто вовремя понял, что историю пора заканчивать, пока кто-нибудь не начал копать глубже.
— Мы и так давно присматривали за этими ублюдками, — продолжил стражник. — Ваш ученик не пострадал?
— Нет. Хотя его пытались отравить.
— Отравить?! Ну конечно. Эта наёмная мразь иначе не умеет. Спасибо, теперь у нас есть железный повод надолго запереть их в камере.
Повод действительно дал сам Гаррет. Вот только выгоды его отряд не получил никакой: почти все бойцы лежали с переломами и ушибами, а предводителю досталось сильнее прочих.
С этого дня отряд Гаррета можно было считать распущенным.
— Вот это Большой Меч... Только приехал и сразу уничтожил третий отряд столицы.
— У Гаррета ведь ещё человек пятьдесят оставалось?
— И кто теперь пойдёт за командиром, которого так размазали? Разбегутся все до одного.
Слава Кельвина росла прямо на глазах.
— А кто тот красавчик, перед которым он почтительно стоит? — зашептались в толпе. — Неужели и правда его наставник?
— Говорят, он сейчас тоже знаменит. В газетах о нём писали.
Вместе с именем Большого Меча невольно поднимался и авторитет Джиэля.
Гилберта это задело.
«Да я бы их тоже всех уложил!»
Но дело наконец закончилось.
— Босс, сейчас же найду другую гостиницу.
— Хорошо. Так и поступим. Неэффективный, ты тоже идёшь с нами.
— Д-да, наставник.
Трое покинули место погрома.
Позади Гаррет, которого волокли стражники, попытался что-то выкрикнуть без единого целого зуба:
— У-ублюдги-и...
* * *
Новую гостиницу нашли быстро. Она была даже получше «Роктиль Инн».
Хозяин у стойки посмотрел на Кельвина и побледнел.
— В-вы ведь Большой Меч, верно?
— ...
— П-простите! Глупость спросил. Не беспокойтесь, я устрою вас как следует.
Кельвин просто не сумел ответить из-за своей вечной робости, но хозяин принял молчание за угрозу и сразу выдал лучшие комнаты.
— Каждому отдельный номер, — распорядился Джиэль. — Мы останемся на неделю.
Он выглянул в окно.
— За гостиницей есть удобная площадка для тренировок. Деньги у тебя остались?
— Н-наставник... Я ещё не брал новых з-заказов...
— Значит, тебе понадобится время, чтобы заработать.
— ...
Тут обнаружилась небольшая проблема.
«Если я начну работать в Академии, придётся бросить наёмничество?»
Кельвин не знал, сколько ему будут платить, но жалованье явно оказалось бы меньше дохода от заказов. А занятия у Джиэля стоили две тысячи сел в час.
«Сколько уроков в месяц я тогда смогу себе позволить?»
— Я... это... н-ну...
Он мучительно собирал слова, и у Гилберта уже начинал дёргаться глаз.
— Денег... не хватит... если в Академии...
Фраза получилась обрывочной, однако Джиэль каким-то образом понял.
— Верно. Одного жалованья не хватит.
По меркам Академии у Кельвина не было ни знатного происхождения, ни нужного образования. Какую бы должность ему ни дали, вряд ли он стал бы получать больше Джиэля. Если тратить всё на уроки по две тысячи сел, жалованье исчезало бы в первый же день.
Но Кельвин хотел учиться.
Он мог остановиться на достигнутом и дальше жить наёмником. Однако ему хотелось стать сильнее, оставить прежнюю жизнь и наконец построить то будущее, о котором он когда-то мечтал.
Без наставлений Джиэля ничего из этого не получилось бы.
— Т-тогда... как...
Ни одного решения в голову не приходило.
Можно было попросить скидку, но язык не поворачивался. На этот раз дело было не в застенчивости. Кельвин боялся, что после такой просьбы наставник вообще откажется его учить.
— Хм.
Джиэль как раз собирался предложить заранее обдуманный вариант.
— Стань моим подчинённым.
Гилберт сразу решил, что речь пойдёт о скидке.
Ошибся.
— Гилберт тоже мой подчинённый. Поэтому я обучаю его бесплатно.
— А-а...
«Вообще-то меня не обучают, а истязают!» — мысленно заорал Гилберт.
Хотя спорить с результатом было трудно: сильнее он действительно стал. И благодарность испытывал искреннюю. Вот только тренировки были, сука, адскими.
— Брать деньги только с тебя было бы несправедливо, — продолжил Джиэль. — Помогай мне в Школе Меча, и вопрос решится.
Кельвин кивнул без тени сомнения.
— Согласен, наставник!
— Хорошо. Место я уже подготовил.
Гилберт слышал об этом раньше. Берхаль, хоть и без восторга, разрешил Джиэлю взять ассистента преподавателя.
«Да это тот же ассистент, как ни назови».
Однако Джиэль видел разницу.
«Ассистент способен заменить меня на занятии. Ассистент преподавателя может действовать лишь рядом со мной».
Гилберту он уже доверял простые объяснения и разговоры со студентами. Кельвину подобное пока было не по силам. Он был силён, умел драться, но самостоятельно чему-то учить других не мог.
Поэтому под него и создали отдельную должность.
Правда, Берхаль передал через Гилберта один важный нюанс.
«Вы понимаете, что такого в Академии ещё никогда не было?»
«Нет».
«Ясно».
Джиэля это не заинтересовало. Его заботила только польза.
Отказавшись от оплаты в две тысячи сел за час, он получал человека, который поможет студентам расти. Денег у Джиэля и без того хватало, поэтому выбор был очевиден.
«Из него получится хороший партнёр для спаррингов».
Гилберт тоже подходил для этой роли, но стоял ступенью выше. Студентам нужен был противник, на победу над которым можно было хотя бы надеяться.
Пусть не сегодня и не завтра, но цель должна была казаться достижимой.
Гилберт был для них слишком силён. До самого Джиэля им было вовсе не дотянуться. А вот Кельвин подходил идеально.
«Отличное учебное пособие».
Именно так наставник оценил нового подчинённого.
— Спасибо, Джи...
— По имени обращаться слишком фамильярно.
— Я хотел сказать... «наставник Джиэль»...
Сердце Кельвина колотилось от восторга.
«Наконец-то я буду служить наставнику».
За всю жизнь наёмника он не встречал никого настолько сильного. Одного удара Джиэля хватило, чтобы сокрушить его, а короткие тренировки под его руководством уже дали невероятный результат.
— Клянусь в верности!
Гилберт внутренне вскинулся.
«Это моя фраза!»
Но спорить при боссе не решился. Решение Джиэля следовало принять без вопросов. Раз уж сам Гилберт поклялся ему служить, оставалось доверять и выполнять приказы.
— Я тоже останусь верен вам, босс, — поспешил добавить он.
Кельвин покосился на него.
— Ты... опять р-ревнуешь...
— Ничего я не ревную!
Так один из самых известных наёмников запада, Большой Меч, покончил с наёмничеством и поступил на службу к Джиэлю.
Люди ещё не раз удивятся, увидев, как сильные бойцы стекаются не в Императорский рыцарский орден, а в обычную Академию.
Но Джиэль принимал их не ради власти.
— В новом семестре студенты должны заметно вырасти.
И Гилберт, и Кельвин оказались рядом с ним по одной причине: оба могли помочь ученикам стать сильнее.
— Раз с работой в Академии всё решено, выучи это.
Джиэль протянул Кельвину бумаги с записями о тренировках студентов.
Точнее, огромную тяжёлую стопку. Как бы сжато Джиэль ни писал, за год накопились сведения о занятиях ста студентов.
Кельвин впервые порадовался, что когда-то заставил себя освоить грамоту.
— Даю два дня.
— Д-два?
— Много? Я собирался дать один.
«Он велит выучить всё это за два дня?»
Ответ был очевиден.
«Это первое испытание».
Кельвин решил, что наставник проверяет, достоин ли он стать подчинённым. Сам Джиэль, разумеется, просто судил всех по себе.
Гилберт осторожно вмешался:
— Босс, дайте ему хотя бы четыре дня.
— Тогда три.
Кельвин получил лишние сутки.
«Я обязан справиться».
Гилберт смотрел на него с сочувствием и словно видел себя в первые дни после встречи с боссом, когда одно испытание следовало за другим.
«Как, мать его, можно прочитать и запомнить это за три дня?»
Но Гилберт в своё время справился. Значит, и Кельвину придётся. Иначе проверку босса не пройти.
«Теперь ещё и конкурировать с ним внутри организации...»
Впрочем, Гилберт не сомневался в себе. Босс ему доверял, а его сила продолжала расти.
Но и стоять без дела было нельзя.
— Босс!
— Что?
— Тренируйте меня!
Новый соперник заставил его поторопиться.
— Хорошо. За гостиницей есть площадка, она подойдёт.
— Да!
— На этот раз хватит двадцати четырёх часов.
— ...
Гилберт закатил глаза, уже жалея, что открыл рот. А Кельвин встревоженно посмотрел на стопку бумаг.
«Надо быстрее всё выучить и присоединиться».
Так между ними началось незримое соперничество.
Сам Джиэль впервые за все каникулы мог сказать, что закончил со всеми делами.
«Теперь можно готовить занятия».
Новый семестр приближался. После реформы прошлогодние первокурсники переходили на второй курс, но оставались у него, и теперь Джиэль мог наконец перенести на бумагу программу, которую давно продумывал.
— Занятие начнём вечером, Гилберт. Подготовься к следующему семестру и ты.
— Слушаюсь, босс.
Лагерь рыцарского ордена скоро закроется, и студенты один за другим вернутся в Академию.
Джиэль вспомнил о главных событиях будущего семестра.
«Межшкольный турнир и практика».
Помимо ежегодных академических мероприятий их ждало ещё одно — имперского масштаба.
Имперский турнир мечников.
Цель Джиэля была проста.
«Победа».
Только первое место.