Первое же занятие оказалось ровно таким тяжёлым, как все и ожидали.
За прошлый семестр студенты кое-как привыкли к магическим куклам, но стоило лишить их маны — и прежний кошмар вернулся.
— А-а-а! Она идёт!
Элли поздно заметила удар и вскинула меч в последний момент.
Лязг!
Между ней и куклой мгновенно оказался Джиэль. Он отбил клинок и отключил автомат.
— Элли Дмикус, не отвлекайся.
— Д-да... Фух. Спасибо, господин Стилхарт.
— Без маны ты должна двигаться быстрее, чем тебе кажется необходимым, и просчитывать бой на несколько шагов вперёд.
— Поняла!
— Запускаю снова.
— Подождите хотя бы минуту!
— Нет.
Джиэль без жалости включил куклу и тут же пошёл дальше.
Следующим был Квантус.
— Ха-а! Кх!
На этот раз вмешиваться Джиэль не стал. Элли могла серьёзно пострадать от одного точного удара, а Квантус был достаточно крепок, чтобы выдержать несколько.
— А ну стой!
Вместо того чтобы отбиваться, Квантус схватил подошедшую куклу, обхватил всем телом и вместе с ней рухнул на пол.
— Он что творит?.. — растерянно спросил кто-то рядом.
Джиэль, напротив, одобрительно кивнул.
— Неплохое решение.
Он велел победить куклу, но не говорил, каким именно способом. Человек, который в опасной ситуации цепляется только за привычные приёмы, далеко не продвинется.
— Ха-ха! Ну что, теперь не двигаешься?
Сам того не понимая, Квантус следовал уроку Джиэля почти безупречно.
Правда, силы у куклы оказалось куда больше, чем он рассчитывал.
— Ух!
Она вырвалась из захвата и одним движением подбросила Квантуса в воздух. Тот тяжело рухнул на пол.
— Кха!
— Молодец. И на кой чёрт ты полез на неё голыми руками?
Несмотря на итог, Квантус держался хорошо.
Юрио тоже.
— Ха!
Лязг!
За каникулы в лагере рыцарского ордена он заметно отточил свой скоростной стиль. Без маны прежней быстроты не осталось, но Юрио ясно понимал, зачем терпит.
«Если привыкну двигаться так, после возвращения маны стану ещё быстрее».
Мана влияла на бой почти во всём. Она усиливала мышцы, ускоряла реакцию и даже помогала быстрее принимать решения. Иногда казалось, что без неё рыцарь вообще ничего не стоит.
Именно поэтому подобные тренировки встречались редко.
Но занятие вёл Джиэль.
«Значит, польза точно будет».
Лязг! Дзинь!
Юрио стиснул зубы и отбил ещё два удара.
«Пока не надо контратаковать. Сначала научусь защищаться».
Стоило рвануться вперёд не вовремя — кукла немедленно воспользовалась бы брешью в защите. Без маны сражаться на равных с куклой, выставленной на шесть целых семь десятых, было невозможно. Следовало привыкать постепенно.
— Хорошо, — тихо произнёс Джиэль, наблюдая за его осторожной защитой.
Иногда студент сразу понимал, чего от него добивается преподаватель, и делал именно это.
Лучше всех подобные задачи всегда решал Юрио.
Он вырос в небогатой семье и когда-то обладал едва ли не худшей физической подготовкой на курсе. Прямой путь был ему закрыт, поэтому приходилось искать обходные решения.
Привычка осталась. Юрио смотрел на любую задачу шире большинства однокурсников.
«У него есть шанс занять второе место».
Главными претендентами на победу Джиэль считал Делева и Селию. Но Юрио развивался так быстро, что уже мог вмешаться в их борьбу.
Его подруга Карен тоже показывала неплохой результат, пусть и уступала ему.
— Чёрт... Всё, я сейчас сдохну. Фух...
— Карен, если тебе в туалет, так и скажи.
— Юрио, я тебя сейчас сама прикончу!
Талант Карен нельзя было назвать исключительным, однако среди ста студентов она уверенно держалась в верхней части списка. Лагерь пошёл ей на пользу: установленную Джиэлем мощность она выдерживала.
Настоящей неожиданностью стали Делев и Селия.
Два ученика, на которых Джиэль возлагал самые большие надежды.
— Пока плохо, — заключил он.
Сильнейшие на курсе почему-то мучились больше остальных.
— Ха... ха...
Делев не мог поверить в происходящее.
Неужели без маны его настоящий уровень был настолько низким?
— Делев Кундел, сосредоточься.
Джиэль уже трижды успел спасти его от удара.
У Селии дела шли не лучше.
— Я могла отбить!
— Ты правда так думаешь? Если бы я не вмешался, ты бы пропустила удар.
— ...
— Селия Рихарт, соберись. Сейчас ты хуже всех следишь за противником.
Эти слова оглушили её сильнее любого удара.
«Я хуже всех?»
В каникулярном лагере лучшие результаты показали именно она и Делев. А перед самым концом каникул они вдвоём прошли ещё и адскую тренировку у Джиэля.
Селия пришла на первый урок уверенной как никогда. И за несколько минут вся эта уверенность рухнула.
Причина была простой.
«Они не умеют перестраиваться на бой без маны».
Оба рано проявили талант, быстро развивались и привыкли пользоваться силой почти инстинктивно. Именно потому, что мана слушалась их лучше, чем остальных, её отсутствие выбило их сильнее.
«Им понадобится больше времени».
Джиэль оценивал ситуацию без раздражения и не пытался специально сбить с них спесь. Он просто видел факты.
«Понаблюдаю».
Пока больше всех выделялся Юрио.
И ещё один человек, от которого Джиэль такого не ожидал.
— Кх!
Марис справлялся удивительно хорошо.
Он и раньше входил в число сильнейших. По сочетанию таланта и навыка уступал, пожалуй, только Делеву, Селии и Юрио. Но за каникулы с ним произошло что-то ещё.
«Он вырос примерно на пять сантиметров».
Мышц тоже прибавилось заметно.
Если выбирать студента, изменившегося внешне сильнее всех, Марис занял бы первое место. Раньше среди юношей он был скорее невысоким, теперь же вытянулся.
«До Квантуса не дотягивает, но уже выше Юрио».
Изменения не ограничивались ростом.
— Гилберт.
— Да, босс.
— Со следующего занятия поставь Марису Софену шесть с половиной.
— Сразу на пять десятых выше?
— Он выдержит.
— Понял. Но, босс... с ребятами всё нормально будет? Они уже сейчас едва живы.
Первый день семестра и первая тренировка после каникул. Им приходилось привыкать сразу ко всему.
— Привыкнут — станут сильнее. Не привыкнут — применим другой способ.
Гилберт совсем не хотел знать, что это за способ.
«Ребята, постарайтесь. Иначе вас ждёт ад похуже...»
Кельвин тем временем смотрел на первое в своей жизни занятие в Академии с искренним потрясением.
«Так вот как здесь учат!»
Ему не повезло начать знакомство именно с урока Джиэля, но сам Кельвин об этом не догадывался. Напротив, он всё сильнее убеждался, что сделал правильный выбор.
«Если бы я поступил сюда в юности... меня тоже учили бы так?»
В детстве Кельвина били и унижали. В конце концов он сбежал из дома без денег и какой-либо поддержки.
Он брался за любую работу, терпел чужие придирки и получал по морде чаще, чем хотел вспоминать. Для мальчишки без дворянского имени оставался в основном тяжёлый и грязный труд.
«Завидую».
В возрасте этих студентов он уже состоял в отряде наёмников и месил грязь на чужих войнах.
Кем бы он стал, если бы учился здесь?
«Может, вся жизнь пошла бы иначе».
Но Кельвин не привык цепляться за невозможное. Жизнь наёмника научила его жить сегодняшним днём, а встреча с Джиэлем — думать о будущем.
«Значит, я должен хорошо их учить!»
От этой мысли Кельвин даже преисполнился гордости.
— Стоп. Поединки с куклами окончены, — объявил Джиэль. — После перерыва начинаем работу с живыми противниками.
Очень скоро Кельвин понял, что гордиться рано.
— Готов? — спросил Гилберт.
— К-чему?
— Эти ребята очень сильные. Не расслабляйся.
Он не преувеличивал.
— Пошли!
Как и год назад в бою против Джиэля, студенты разделились на группы и бросились в атаку с отчаянным упорством.
— У-учитель!
Кельвин жалобно позвал наставника, но помощи не дождался.
— Сосредоточься, Кельвин. Они сильны. Стоит потерять внимание — и тебя достанут.
После этого Джиэль добавил зловещее условие.
— Если пропустите удар, после занятия отправитесь на дополнительную тренировку.
Гилберт и Кельвин тут же стиснули зубы не хуже студентов.
— Ха!
— Ого! Новый преподаватель чертовски сильный!
— Я зайду сзади!
Росли на этом уроке не только студенты.
— Убил двух зайцев одним выстрелом, — удовлетворённо заметил Джиэль.
На его губах появилась едва заметная улыбка.
* * *
В день начала занятий Берхаль снова обходил аудитории.
Он не вмешивался и старался наблюдать незаметно, чтобы не смущать преподавателей.
Больше всего его, конечно, интересовал второй курс.
«Как Джиэль собирается вести сотню человек одновременно?»
Раз он утверждал, что справится, сомневаться было глупо. И всё же декан хотел увидеть это собственными глазами.
— Посмотрим...
Войдя в зал второго курса, Берхаль замер.
— Сюда! Быстрее сюда!
— Наша группа обходит справа!
— Идиот! Зачем орать? Они же всё слышат!
— А как тогда договариваться? Сигналы руками придумать?
— Да! На следующем перерыве и придумаем!
Сто студентов разделились на группы и двигались удивительно слаженно.
Все они атаковали всего двоих — Гилберта и Кельвина.
— В прошлом году Джиэль дрался с ними сам... А теперь поставил ассистента и нового помощника преподавателя?
Сам Джиэль при этом не бездельничал. Он с обычным бесстрастным лицом следил за всем залом, а в опасный момент срывался с места и мгновенно останавливал удар.
— Гилберт, сейчас ты вложил слишком много силы.
— Простите, босс!
Иногда студенты даже возмущались его вмешательством.
— Господин Стилхарт! Я бы отбил! В следующий раз не помогайте!
— Нет. Не отбил бы. Удар сломал бы тебе руку.
— ...Правда?
— Да.
Берхаль не верил собственным глазам.
Сотня человек на одном практическом занятии казалась заведомо плохой идеей. Но Джиэль действительно видел всех.
«Как он вообще успевает?»
Он успевал не только следить за каждым движением и в нужный момент вмешиваться. В одной руке Джиэль всё время держал оценочный лист и регулярно делал пометки.
— Не зря он был так уверен.
Последние сомнения исчезли.
Берхаль спокойно вышел из зала.
— Теперь первый курс... Потом третий.
Первокурсников вёл молодой и деятельный Аликс. За третий курс отвечал Эльканто, который наконец отказался от прежних привычек и изо всех сил старался стать хорошим преподавателем.
За четвёртым и пятым курсами можно было не следить: там всё наверняка шло как всегда. А вот эти два занятия обещали быть интереснее.
По дороге к залу первого курса Берхаль вдруг принюхался.
— Хм?
Откуда здесь взялся такой аппетитный запах?
В аудитории его ждала картина, к которой он совершенно не был готов.
— Подходите, еды много! Ешьте как следует!
— Да-а!
Юные первокурсники радостно набивали тарелки. Аликс стоял рядом и смотрел на них с довольной улыбкой.
— Профессор Аликс... Что здесь происходит?
— Декан! Вы тоже пришли? Ха-ха! Я решил получше узнать студентов и на один день пригласил знакомого повара.
— Я понял, но... зачем именно так?
— Чтобы мы быстрее сблизились!
— ...
То есть он в буквальном смысле покупал расположение первокурсников едой.
«Не то чтобы способ был плохой...»
— Что-то не так? — встревожился Аликс.
— Нет. Всё выглядит... хорошо. И студентам полезно нормально поесть.
— Не беспокойтесь, я заплатил из своего кармана.
— Понятно.
Похоже, новый профессор просто не умел делать что-либо вполсилы.
В любом случае смотреть на довольных первокурсников было приятно.
После этого Берхаль направился к третьему курсу, где преподавал Эльканто.
И увидел почти то же самое.
— Ребята, вы знаете мою единственную цель, — объявлял Эльканто. — Мы должны победить четвёртый курс! Поэтому ешьте побольше и набирайтесь сил!
— Да!
Можно было подумать, что они с Аликсом заранее договорились.
«Это теперь новая мода?»
Берхаль не выдержал и спросил Эльканто напрямую.
Ответ оказался ещё страннее, чем ожидалось.
— Как? А господин Стилхарт разве не делает то же самое?
— Джиэль?
— Да. Я слышал, он нанял повара. Думал, хочет кормить студентов...
Это было неправдой.
Джиэль искал повара для кухни в перестроенном общежитии преподавателей. Берхаль видел соответствующий отчёт и прекрасно знал причину.
«Подражатель несчастный».
Значит, Эльканто снова попытался повторить метод Джиэля, не разобравшись в деталях.
— Возникла какая-то проблема? — осторожно спросил он.
— Нет. Всё выглядит хорошо. Приятного аппетита.
— Спасибо, декан! Благодарю вас за постоянную поддержку!
Эльканто не забыл низко поклониться. Берхаль усмехнулся и вышел, не испытывая к нему настоящего раздражения.
— Джиэль всё-таки многих изменил.
Но как можно было настолько неправильно понять историю с поваром? Неужели Эльканто так отчаянно хотел походить на него?..
— Простите, вы не подскажете, где зал второго курса?
Услышав голос за спиной, Берхаль обернулся и едва не отшатнулся.
— Что это всё такое?
Перед ним стояли люди с целой горой красиво упакованных коробок — ровно сто одиннадцать штук.
— Доставка для Джиэля Стилхарта, преподавателя второго курса Школы Меча. Нам велели передать заказ лично.
— Откуда вы приехали?
— Из дома Дешаф.
— А внутри?..
— Фирменные десертные башни дома Дешаф.
— Что?
Берхаль объяснил, как пройти к залу второго курса, а затем ещё некоторое время стоял на месте.
Он отлично знал десертные башни Дешаф. Их считали одним из самых знаменитых угощений столицы.
— Нет, всё-таки у Джиэля другой размах...
Джиэль снова оказался на шаг впереди остальных.