Шёл второй день.
Джиэль снял в гостинице ещё один номер специально для Делева, окончательно лишив ученика предлога вернуться в общежитие.
— Я сейчас сдохну...
— Я тоже...
— Господин ассистент... вы постоянно так тренируетесь?
— Иногда... Но в этот раз я сам попросил. Теперь жалею...
— Я тоже...
Делев всего лишь хотел проверить, насколько вырос за каникулы. Почему же за вчера и сегодня они успели провести на площадке больше двадцати часов?
Гилберт тяжело выдохнул.
— Но ты правда стал лучше, Делев.
— Серьёзно?
— Совсем не так дерёшься, как в прошлом семестре. Клинок будто острее стал.
— Ого!
Именно это Делев и мечтал услышать.
Джиэль хотел, чтобы ученик не ограничивался тяжёлым фехтованием и расширял собственный стиль. Делев изо всех сил старался оправдать эти ожидания. Даже приёмы скоростного фехтования у Селии начал подсматривать именно поэтому.
— Вы действительно это заметили?
— Говорю же. Удары всё ещё тяжёлые, но теперь ты не просто давишь силой. Появилось что-то ещё.
— Вот как...
— Похоже, ты здорово прибавил. А босс ничего не сказал?
— Сказал, что я стал сильнее...
На улице Джиэль коротко похвалил ученика, но во время самой тренировки давал только сухие замечания. Подробной оценки Делев пока не получил.
Поэтому слова Гилберта обрадовали его особенно сильно.
«Значит, я и правда продвинулся».
Гордость грела недолго.
— Перерыв окончен.
Во двор вернулся Джиэль.
Оба мгновенно вскочили на ноги.
«Мне конец».
«Когда же это, блядь, закончится?»
Осознавать собственный рост было приятно. После тренировки — тем более. А вот сами занятия были бесконечной пыткой.
— Сейчас к вам присоединится ещё один человек.
Следом во двор вошёл Кельвин. Значит, он всё-таки выучил материалы о студентах.
«Он правда справился?»
Всего за три дня?
«Да чтоб тебя. У него ещё и память хорошая?»
В Гилберте тут же вскипела ревность.
— Гилберт.
— Да, босс.
— Я восстановлю тебя маной. После этого сражайся сразу против двоих.
— ...
Ответить Гилберт не успел. Джиэль подошёл, коснулся нескольких точек на его теле и направил внутрь поток маны.
Усталость начала таять. Мышцы расслабились, боль отступила, силы вернулись почти мгновенно.
«Стоп. Чему я радуюсь?»
Тренировки тянулись так долго не просто так. Джиэль умел воздействовать маной на определённые точки тела и резко ускорять восстановление. Как именно он это делал, Гилберт до сих пор не понимал.
Сейчас важно было только одно: он снова мог двигаться.
А значит...
— Начинайте.
Придётся снова драться.
Лязг!
Учебные мечи столкнулись, и звон разнёсся по двору.
Гостиница была большой, площадка за ней — просторной. Места для занятий хватало с запасом. Не хватало лишь сил и желания у тех, кого здесь мучили.
Джиэль тем временем не ограничивался общим впечатлением. Он разбирал перемены в Делеве до мелочей.
«Клинок стал резче. Скорость выросла больше чем на десять процентов. Исчезла нерешительность. Он сохранил вес тяжёлого фехтования и постепенно усваивает резкость скоростного стиля».
Но недостатки тоже бросались в глаза.
«Он вырос и пока не приспособился к новому центру тяжести».
Студенты всё ещё взрослели. У кого-то рост уже остановился, кто-то, как Делев, продолжал вытягиваться. Вместе с телом неизбежно менялся баланс, а следом сбивалась техника.
Большинство даже не замечало проблему. Со временем тело само подстраивалось, но на это уходили месяцы. Джиэль ждать не собирался.
— Делев Кундел.
— Да, преподаватель.
— В исходной стойке держи меч чуть выше.
— Вот так?
— Да. Ты вырос, поэтому и центр тяжести нужно поднять. Ещё немного... Вот. Запомни это положение и перенеси его во все приёмы.
Делев снова поднял клинок, сделал взмах и удивлённо замер.
«Вот оно что».
Поправка была крошечной. Он всего лишь держал меч на несколько сантиметров выше, но движение сразу стало другим. Едва заметный сбой, который мешал ему всю тренировку, исчез.
— Как вы это увидели?
Делев ожидал привычного ответа: «Просто увидел».
Но Джиэль превзошёл себя.
— Ты вырос на три сантиметра. Я запомнил твой прежний рост и сравнил его с нынешним.
— ...
«Да как вообще можно на глаз запомнить чужой рост с точностью до сантиметра?»
Спрашивать всё равно было бессмысленно.
Тренировка продолжилась.
«Он почти наверняка победит на турнире».
Наблюдая за Делевом, Джиэль уже думал об Имперском турнире мечников. С нынешним уровнем в юниорском дивизионе ученику вряд ли найдётся равный. Среди ровесников и даже всех второкурсников Делев уже входил в число сильнейших.
Вскоре без приглашения явилась ещё одна из сильнейших.
— Селия Рихарт, хватит смотреть через забор. Заходи.
Все трое повернули головы.
Через несколько секунд над стеной показалось смущённое лицо.
— Всё-таки заметили, — неловко рассмеялась Селия.
Селия перелезла во двор.
— А я думала, спряталась хорошо.
— Я заметил тебя полчаса назад.
— Ясно. Я просто проходила мимо, услышала шум и решила посмотреть. А потом узнала голоса.
— Понятно.
Селия с любопытством оглядела площадку.
— А что это за тренировка?
— Обычная. Названия у неё нет.
— Мне можно?
Делев едва не закричал: «Нельзя!» Но почти сразу расплылся в улыбке.
— Конечно. Давай с нами, Селия.
— С чего это ты вдруг такой дружелюбный?
Она мгновенно почуяла подвох.
Гилберт поспешил поддержать Делева:
— Иди сюда, Селия. Здесь весело. И для тела полезно. Правда, Делев?
— Ещё как. Мы так собой гордимся, господин ассистент!
Убедительности им мешал собственный вид: оба промокли от пота, побледнели и едва держались на ногах.
Селия уже собралась отступить, но Джиэль ударил точно в самолюбие.
— Хочешь присоединиться? Делев Кундел тренируется со вчерашнего дня. В общей сложности двадцать два часа.
— ...
Ш-шинг.
Селия тут же выхватила учебный меч.
— Хочу. Что делать?
— Спарринг. Вы трое одновременно атакуете Гилберта.
— О! Значит, мы сможем его победить?
Джиэль кивнул.
— Надеюсь, когда-нибудь. Сейчас — нет.
Холодный ответ только сильнее её раззадорил.
Очень скоро стало ясно, что наставник не преувеличивал.
— Да чтоб тебя... Ни разу не попала!
— По-моему, в прошлом семестре мы тоже ни разу по нему не попали.
Даже с Кельвином студенты не могли одолеть Гилберта.
На фоне Джиэля его сила не бросалась в глаза, но Гилберт много лет служил Вороном, а в последнее время ещё и резко продвинулся в фехтовании. Он был по-настоящему опасным бойцом.
Самому Гилберту, правда, казалось, что он вот-вот умрёт.
Одного Кельвина хватало, чтобы довести его до безумия, а теперь к здоровяку прилипли ещё двое мелких, назойливых, как пиявки.
«Без тренировок босса я бы уже проиграл».
Тем сильнее приходилось стискивать зубы.
— Начинайте снова.
Лязг!
Он не мог уступить. На кону стояло его соперничество с Кельвином.
Джиэль наблюдал за всеми четырьмя.
«Они растут. Особенно Селия Рихарт. В лагере она научилась по-другому вкладывать силу в удар».
Раньше Селия почти полностью полагалась на скоростное фехтование. Теперь её клинок обрёл вес. Она ещё не соединила два стиля безупречно, но уже научилась усиливать быстрые удары, не теряя скорости.
Уровни Уокера, Эксперта и Мастера для Джиэля были лишь удобной системой обозначений. При подходящих обстоятельствах Уокер мог одолеть Эксперта, а иногда даже Мастера.
Так рассуждал человек, который давно перешагнул все эти границы.
«Соблюдать основы, но вовремя выходить за привычные рамки».
Именно эту мысль Джиэль собирался сделать главной темой нового семестра.
Делев и Селия уже шли в нужную сторону.
«Победит кто-то из них».
До лагеря Делев заметно превосходил Селию. Теперь разрыв почти исчез. Он стал настолько мал, что даже Джиэль не мог назвать будущего победителя наверняка.
Всё решат дальнейший рост, погода в день турнира, температура, влажность и внутреннее состояние.
Мысль о том, что победить может кто-то третий, Джиэлю даже не приходила в голову.
— Я доволен.
Для преподавателя не было большей радости, чем видеть развитие учеников.
Сами ученики радости не разделяли.
«Спасите».
«Какого хрена я согласилась?»
«Наставник, это слишком...»
«Я правда сейчас сдохну».
Все четверо мысленно молили о пощаде.
* * *
Перед началом семестра созвали преподавательский совет.
— Сегодня мы представим новых сотрудников и обсудим учебную программу на следующий семестр.
Профессора впервые за долгое время собрались вместе.
Идель и Мерхен почти не изменились. Изабелла, которой предстояло вести шестой курс, выглядела чуть строже обычного.
А вот Эльканто заставил всех ахнуть: он невероятно похудел.
— Может, настоящий профессор Эльканто уехал, а вместо него пришёл брат-близнец?
— Глаза и нос вроде его, но человек совершенно другой...
Вес начал уходить ещё прошлым летом. В течение семестра Эльканто понемногу худел, зимой сбросил ещё больше, а встреча с Джиэлем завершила преображение.
Он вернул форму лучших лет.
«Да-да, смотрите ещё!»
Эльканто наслаждался вниманием.
Последние остатки лишнего веса исчезли после занятий с Джиэлем и последующих самостоятельных тренировок. Тело стало таким лёгким, будто его мог унести ветер.
«Почему я не сделал этого раньше?»
Даже Берхаль не удержался от похвалы.
— Профессор Эльканто, что подтолкнуло вас так измениться?
— Я решил, что пора стать другим, господин декан. Мои ученики переходят на третий курс, и мне тоже нужно расти вместе с ними.
— Вот как.
Эльканто не забыл добавить:
— Преподаватель Джиэль очень мне помог. Ха-ха.
— Джиэль?
— Да. В этом году мне предстоит учить третьекурсников. Стыдно признаться, но, оглянувшись назад, я понял, что слишком расслабился и преподавал спустя рукава. Поэтому попросил его о помощи. Заодно и похудел.
Остальные восхищались Джиэлем. Берхаль же впервые по-настоящему восхитился самим Эльканто.
«Как бы ни был знаменит и силён Джиэль, просить о таком младшего коллегу наверняка тяжело для самолюбия».
При первой встрече Эльканто показался Берхалю образцовым «жирным аристократом»: ленивым, довольным собой, не желающим развиваться и постепенно деградирующим.
Теперь этот человек менялся.
Берхаль не знал всех причин, но перемены явно шли на пользу.
— Рад это слышать. Надеюсь, вы сохраните такой настрой.
Он незаметно покосился на Иделя и Мерхена.
«Как и ожидалось».
Они не тревожились и не собирались пересматривать собственную работу. Их занимало лишь то, насколько сильно похудел Эльканто.
«Четвёртый и пятый курсы в этом году обречены».
С такими наставниками отстающие студенты так и останутся отстающими.
Зато второй курс Джиэля и третий курс Эльканто обещали показать отличный результат. О шестикурсниках Изабеллы можно было и не беспокоиться.
«Проблема — первокурсники».
Именно для них Берхаль кое-что подготовил.
— Итак, как я уже говорил, в этом семестре к нам присоединятся три новых сотрудника.
Настало время представить новые лица Школы Меча.