После перестройки общежитие стало куда удобнее.
Четвёртый этаж целиком достался Джиэлю, третий занял Гилберт. Второй решили не оставлять одним большим помещением и разделили на комнаты: всё-таки это было общежитие для преподавателей, и со временем сюда могли заселиться другие сотрудники Академии.
Заселять сюда друзей или новых подчинённых Джиэль не собирался.
Другое дело, что здание и после ремонта выглядело страшновато. Желающих поселиться в нём, скорее всего, всё равно не нашлось бы.
Поднявшись к себе, Джиэль оглядел четвёртый этаж и одобрительно кивнул.
— Неплохо.
Он предпочёл бы обстановку поскромнее, однако и нынешний вариант его вполне устраивал. Этаж оставили просторным, но всё же разделили на несколько зон, и каждой Джиэль уже нашёл применение.
— Здесь будет склад и мастерская.
Западную часть он отвёл под хранение вещей, изготовление карточек похвалы и работу с препаратами. Восточную — под спальню.
Ничего лишнего.
Сам дом был небольшим: прежде на каждом этаже помещалось не больше пяти человек. Для Джиэля, ценившего прежде всего практичность, этого хватало с избытком.
Прежняя тесная комната даже казалась ему безопаснее. Чем меньше пространство, тем проще его контролировать.
И всё же у Джиэля появилась одна слабость.
«Хочу хотя бы раз поспать на большой кровати».
Он заказал в бутике «Мортис» такую же модель, как у Гилберта, и теперь ждал доставки с непривычным для себя нетерпением.
Перед уходом Джиэль установил несколько защитных устройств у окон и проходов, после чего спустился этажом ниже.
— Босс, вы уже закончили?
— Да. А у тебя, смотрю, вещей до хрена.
Гилберт воспользовался случаем и накупил мебели, посуды и всякой домашней мелочи. Половина покупок ещё стояла неразобранной, образуя посреди этажа настоящие завалы.
— Мы ведь надолго здесь остаёмся. Я хотел устроить здесь настоящее надёжное убежище.
— Понятно. Получилось непрактично.
— Я... думал, что на этот раз справился лучше.
— Твоё прежнее убежище тоже было непрактичным.
— А-а.
— Запомни: чем больше помещение и чем больше в нём предметов, тем труднее его защищать.
— Да, босс...
Гилберт заметно сник, но всё же спросил:
— Тогда мне... убрать часть вещей?
— Это место нужно для отдыха. Достаточно кровати, на которой можно спать. Остальное лучше хранить в одном месте.
— Понял...
Джиэль уже собирался уйти, когда заметил один предмет мебели.
— Это диван?
— Д-да. Его тоже уберу.
— Хм.
Джиэль некоторое время молча его разглядывал.
— Я могу лечь?
— Что?
— Он выглядит мягким.
— Конечно, босс. Ложитесь сколько угодно.
Гилберт поспешно кивнул, не понимая, с чего вдруг босса заинтересовал диван.
Джиэль аккуратно улёгся, положил голову на один подлокотник, а ноги — на другой. И тут его ждал настоящий удар.
«Удобнее кровати».
Тело расслабилось сразу. Казалось, стоит закрыть глаза — и он тут же уснёт.
— Я заказал его в бутике «Мортис», — пояснил Гилберт. — Кроватей не оказалось в наличии, их ещё делают, а диван доставили раньше.
— Хм.
Джиэль сел.
— Диван можешь оставить.
— О!
— И закажи ещё один.
— О-о!
Наконец-то босс понял, в чём прелесть хорошего дивана.
— Теперь вы распробовали! Потом и до кровати дойти не захочется: растянетесь тут как есть — и всё.
— Звучит правдоподобно.
Джиэль тут же изменил своё мнение.
— Беру слова обратно. Диван — нужная вещь.
Гилберт просиял так, будто босс только что признал его мастерство владения мечом.
— Вот увидите, вы ещё влюбитесь в него!
— Но весь этаж по-прежнему устроен непрактично.
— ...
После этого они спустились на второй этаж.
Кельвин и Тео уже выбрали комнаты. Правда, поселились они в противоположных концах коридора.
— И чего было не занять соседние?.. — пробормотал Гилберт, искренне не понимавший робких людей.
Вещей у обоих оказалось немного. Кельвин много лет провёл наёмником и привык обходиться самым необходимым. Тео привёз в основном кухонную утварь, которую сразу унёс вниз, в кухню.
— У Кельвина даже кровати нет?
— Старую он выбросил. Говорит, на полу удобнее.
Несмотря на просторную комнату, Кельвин не поставил в ней вообще ничего.
— Я считал тебя непрактичным, но здесь ты поступил разумно, — признал Джиэль.
— Я д-долго жил как наёмник... На кровати мне неудобно.
Судя по всему, Кельвин подкладывал под голову походный мешок и укрывался грубым одеялом.
— Раз тебе так лучше, запрещать не стану. Но теперь ты не наёмник. Подумай, не стоит ли научиться спать иначе.
— Х-хорошо, учитель.
Заглянув в комнату юного повара, Гилберт невольно посмотрел на него с жалостью.
— Здесь даже лучше, чем у меня дома... — тихо сказал Тео.
Во время ремонта пустые комнаты обставили простой и не особенно дорогой мебелью. Однако Тео смотрел на неё как на невиданную роскошь.
— Я никогда не жил в таком месте...
По словам Гилберта, семья Тео обитала в сорок втором районе. Каждое утро мальчик затемно выходил из дома, пешком добирался до верхних районов, где работал в дорогом ресторане, а поздно вечером проделывал весь путь обратно.
— Жаль только, что ночевать здесь всё равно не получится. Разве что иногда отдыхать...
Он не мог оставаться в общежитии. Дома его ждали двое младших братьев и больная мать.
— Значит, каждый день будешь мотаться отсюда в сорок второй район? — уточнил Гилберт.
— Да...
— Непрактично, — заключил Джиэль и тут же повернулся к Гилберту. — Найди его семье жильё поближе.
— Что?
— Сорок второй район слишком далеко. Двадцатый подойдёт. В семье, кажется, четверо человек?
Решение он уже просчитал.
— Аренду будете оплачивать из жалованья, Тео. Я плачу вам вдвое больше прежнего, так что квартиры в двадцатом районе вы себе позволите.
— Н-но...
— Деньги на залог я вам одолжу.
— А...
Тео потерял дар речи.
«Неужели такие люди и правда существуют?»
— Взамен вы будете готовить вкуснее. К тому же залог я потом получу обратно, поэтому ничего не теряю.
У Джиэля всё было просто: услуга за услугу. Он не считал себя благотворителем и не видел здесь никакой жертвы. Наоборот: перестав тревожиться о семье, Тео сможет целиком сосредоточиться на работе.
— Спасибо... господин Стилхарт.
— Я лишь выбрал более разумный вариант.
Гилберт про себя усмехнулся. Босс опять делал вид, будто его поступок продиктован одной только выгодой.
Тео помялся и нерешительно произнёс:
— Вы могли бы обращаться ко мне без церемоний?.. Я ведь самый обычный человек. Мне неловко, когда вы говорите со мной так вежливо. Вы ещё и дворянин...
— Вы не мой подчинённый и не ученик. Поэтому я продолжу обращаться к вам на «вы».
— Но я не знаю, куда от стыда деваться... Я же простолюдин.
— Разве дворянство даёт мне право разговаривать с простолюдином свысока?
Насколько Джиэль помнил, в имперских законах такого пункта не было.
— Н-нет, конечно...
— Тогда оставим всё как есть.
Для Джиэля Тео был наёмным работником, а не слугой. Тео готовил, Джиэль платил ему жалованье. Пока повар сам обращался с ним вежливо, Джиэль не видел причин отвечать иначе.
Тео же окончательно уверился, что перед ним необыкновенно добрый и благородный человек.
«Вот уж не думал, что знатный господин станет так обращаться с кем-то вроде меня...»
Пусть вывод был ошибочным, хуже от этого никому не стало.
— Я сделаю всё, чтобы подавать вам лучшие блюда. Сейчас мне ещё многого не хватает, но я буду учиться и каждый раз готовить всё лучше!
— Буду ждать.
Так решилась и проблема семьи Тео.
— Поищу в основном в двадцатом районе, — сказал Гилберт. — Главное, чтобы места хватило на четверых, верно?
— Верно.
— Понял, босс.
Наконец пришло время ужина.
Джиэль, Гилберт и Кельвин уселись за стол в столовой рядом с подземной кухней.
— Мне уже интересно, босс. Как думаете, что он приготовил?
— М-мне тоже.
— Хм.
Джиэль ждал не меньше остальных. Ещё по дороге домой он уловил запах из новой вытяжки, а внизу тот стал ещё сильнее. Можно было без труда понять, чем занят повар.
«Жарит мясо и овощи. Запах сильный... и очень хороший».
Сердце забилось чуть быстрее.
Оказывается, ожидание еды тоже может радовать. И это была не трапеза в ресторане и не ужин в чужом поместье. Впервые они собирались поесть в месте, которое теперь принадлежало им.
— А интерьер всё-таки получился отличный, разве нет? — спросил Гилберт.
— Неплохой. Хотя я предпочёл бы что-нибудь скромнее.
— Ещё скромнее? Тогда почти ничего не изменилось бы по сравнению с тем, что было раньше.
— Нет. Следовало сделать проще. Но переделывать всё заново неразумно, поэтому оставим так.
Обстановка и без того была почти голой. Вот уж у босса представление о скромности...
— У-учитель, а мне нравится.
— Хм. Ты понимаешь толк в вещах.
— ...
Гилберт покосился на Кельвина, который не упустил возможности подлизаться, и предпочёл промолчать.
— Кажется, несут.
Из кухни появился Тео. Он с трудом удерживал огромное блюдо.
Глаза Джиэля заметно расширились.
— Ты запёк утку целиком.
— Фух... Да. Руки совсем затекли, пока донёс.
Начало ужина впечатляло. Тео не просто запёк целую утку: вокруг неё лежали картофель и овощи, пропитанные жиром. От блюда шёл густой аппетитный запах.
— Я запёк овощи и картофель в жире, вытопившемся из утки. Приятного аппетита.
Тео поклонился и вернулся на кухню.
Джиэль отрезал кусок мяса, положил в рот и сразу понял, что выбор повара оказался удачным.
— Повар нам достался отличный.
В эту минуту исполнилось одно из его давних желаний.
— Это грудка, а мясо всё равно мягкое и сочное, — удивился Гилберт. — Как он так приготовил?
— Он и правда умеет готовить, — согласился Кельвин.
Утка получилась превосходной. Равномерно пропечь такую крупную тушку мог только умелый повар. Картофель и овощи тоже удались: румяные, сочные, пропитанные утиным соком и в меру солёные.
— Босс, я счастлив, — признался Гилберт. — Неужели теперь мы будем есть так каждый день?
— Хм. Ешьте сколько хотите.
Сам того не замечая, Джиэль обеспечил подчинённым условия, о которых многие могли только мечтать.
В столовой для преподавателей кормили хорошо, но та еда не шла ни в какое сравнение с блюдами, которые один умелый повар готовил специально для них.
— Клянусь вам в верности, босс.
— Хорошо.
— Я-я тоже... клянусь.
— Хорошо.
Убедившись, что преданность обоих подчинённых стала ещё крепче, Джиэль дождался второго блюда.
— После жирной утки я приготовил блюдо полегче, — объяснил Тео. — Овощи я уже заправил одним соусом. Второй поставил рядом: добавьте столько, сколько вам нравится.
Гилберт уставился на огромную миску, доверху набитую зеленью и нарезанными овощами.
«Это что, корм для скота?..»
Впрочем, с учётом аппетита троих — особенно Джиэля — порция была рассчитана верно.
Овощи приятно хрустели и оказались удивительно свежими.
— Соус тоже хорош.
— Ещё бы. Такие овощи редко где найдёшь.
— Всё благодаря холодильной установке.
— Наверное, она стоит бешеных денег?
— Внутри мана-камень высшего класса.
Когда Селия воспользовалась купоном на услугу Джиэля, он получил из банка мана-камень и сразу решил установить его в кладовой. Для хранилища, которое должно работать каждый день, дорогой, но экономичный камень подходил лучше всего.
Цена, конечно, кусалась. Однако Джиэль считал покупку оправданной.
Хрусть.
Зато благодаря ей Тео мог готовить из по-настоящему свежих продуктов.
— Хорошее блюдо начинается с хороших продуктов, — заметил он с видом опытного повара.
— С таким мастерством Тео мог бы открыть собственный ресторан, — сказал Гилберт.
— Нельзя.
— Почему?
— Тогда пришлось бы каждый раз ходить к нему. Это непрактично.
— А-а.
Иными словами, Джиэль нанял личного повара исключительно ради удобства.
И повар оказался действительно превосходным.
— А теперь десерт.
Ужин закончился сладким. День вышел на редкость удачным.
«Вот оно, настоящее счастье».
До начала занятий оставалось два дня.