Гилберта смутил возраст повара. Джиэля это совершенно не волновало.
— Тео, тартар приготовили вы?
— Да!
— Было очень вкусно.
— С-спасибо.
Тео поклонился и услышал продолжение, которого никак не ожидал.
— Рубленое мясо сохранило приятную текстуру, но особенно удачным получился соус. Сладость лука, лимонная кислинка и лёгкая острота хорошо сочетались. Ещё вы добавили что-то солёное, с ярким насыщенным вкусом, но этот продукт я не узнал. А жареное мясо сверху сделало текстуру разнообразнее.
Джиэль безошибочно перечислял почти все составляющие.
— Кусочки сверху были не из той же говядины. Судя по запаху, вы обжарили телятину.
— ...
Удивился не только Тео. Рохан тоже невольно поднял брови.
«Он действительно всё распознал?»
Рохан знал всех, кто слыл великим гурманом империи. Каждый из них хотя бы раз бывал в его ресторане.
Но ни один не разбирал блюдо так точно и спокойно. Обычно знатоки сыпали терминами, хвастались знаниями и говорили с таким жаром, что слюна летела во все стороны. При этом ошибались они постоянно.
К тому же мало кто разбирал так подробно не главное блюдо, а обычную закуску.
«Он действительно понял, что ел».
Рохан искренне обрадовался.
А уж как радовался Тео, приготовивший этот тартар, и говорить не приходилось. Всё было написано у него на лице.
— Мне очень понравилось. Поэтому я предлагаю вам перейти ко мне на работу, — прямо сказал Джиэль.
Рохан уже вкратце объяснил Тео, о чём идёт речь.
— Я предложу хорошее жалованье, обеспечу нормальный отдых и отдельное жильё.
Юноша немного помедлил.
— Можно я отвечу позже?
— Почему?
— Скоро нужно подавать главное блюдо. Если мы продолжим разговор, я могу задержать подачу и помешать гостям спокойно насладиться ужином...
Гилберт удивился.
Тео выглядел совсем молодым, но думал наперёд. Несмотря на волнение, он ясно говорил то, что считал необходимым. В этом он разительно отличался от одного здоровенного знакомого наёмника.
Джиэль тоже кивнул. Он как раз хотел поскорее увидеть следующее блюдо.
— Хорошо.
— Благодарю. После ужина я вернусь к вашему столу.
Тео снова поклонился.
Рохана охватило беспокойство.
«Неужели и правда уйдёт?»
В семнадцать лет Тео уже самостоятельно отвечал за одно из блюд на кухне «Леганеса». Его талант был исключительным, и Рохан хотел сохранить такого ученика.
Но предложение сделал человек, который по-настоящему оценил его работу. Поваров всегда тянуло к тем, кто умел по достоинству оценить их блюда.
Когда они вернулись на кухню, Рохан негромко спросил:
— Тео, ты хочешь уйти?
— Не знаю, господин главный повар. Я ещё не слышал точных условий и не представляю, как устроена работа на кухне преподавательского общежития. И учиться мне ещё многому нужно...
Тео не договорил, но Рохан и так понял, о чём он умолчал.
У юноши было двое младших братьев, а мать уже давно не вставала с постели. Отец однажды ушёл зарабатывать и с тех пор не прислал ни письма, ни денег.
Тео кормил всю семью.
Если ему предложат больше, удерживать его будет нечестно.
— Подумай как следует. Решай так, как будет лучше для тебя.
Рохан был не из тех взрослых, кто стал бы давить на мальчишку.
— Спасибо, господин главный повар.
Тео снова принялся за работу.
Рохан смотрел на него с жалостью. В разговоре с Джиэлем юноша держался слишком по-взрослому для своих семнадцати лет. Кто-то мог бы восхититься такой зрелостью. Рохан видел в ней лишь след слишком тяжёлой жизни.
«Если условия хорошие, возможно, это даже к лучшему».
Пока гостей продолжали обслуживать, Тео ни на минуту не отвлекался от работы.
Наконец подали десерт, и ужин завершился.
«Больше всего мне понравилось именно это блюдо».
Все блюда были превосходны, но больше всего Джиэлю запомнился тартар Тео. Холодная закуска превзошла горячие блюда — это уже само по себе было редким достижением.
«Наверное, из-за того, что блюдо было холодным, особенно ярко чувствовались вкус и аромат продуктов — прежде всего соуса».
Гилберт тихо спросил:
— Босс, он не слишком молод?
— Возраст не имеет значения, если человек умеет работать. Хорошо бы его нанять.
Гилберт ещё ни разу не видел, чтобы босс так сильно чего-то хотел.
Впрочем, решение полностью соответствовало его характеру.
«Если рассуждать об эффективности, собственный повар в общежитии — лучший вариант».
Это было гораздо разумнее, чем каждый день искать подходящий ресторан.
Гилберт и сам уже ждал этого с нетерпением.
«Тартар был охрененно вкусным. А если так кормить будут каждый день...»
От одной этой мысли становилось хорошо.
В этот момент к столу вернулся Тео.
— Добрый вечер, преподаватель Джиэль Стилхарт, господин Гилберт. Надеюсь, ужин вам понравился.
— Он был превосходен.
— Очень понравился, — добавил Гилберт.
Тео кивнул.
— Я обдумал ваше предложение. Можно узнать точные условия?
— Жалованье вдвое выше нынешнего. Отдельная комната в преподавательском общежитии. Любые продукты в нужном количестве.
— ...
Глаза Тео расширились.
«Почти как должность личного повара».
Некоторые мастера открывали собственные рестораны, как Рохан. Другие поступали на службу к дворянам и готовили только для хозяина либо его семьи.
Объём работы там обычно был невелик, а платили много. Пока повар сохранял мастерство и продолжал развиваться, о будущем можно было не тревожиться.
Тео всегда мечтал именно о таком месте.
Но оставить человека, который приютил его и научил ремеслу, оказалось непросто.
Пока юноша колебался, к столу подошёл Рохан.
— Тео.
— Г-господин главный повар.
— Почему ты ещё не согласился?
Тео вздрогнул.
— Вы меня приютили, вырастили, всему научили. Я перед вами в неоплатном долгу...
— Значит, долг передо мной важен, а твоя семья — нет?
— ...
— Соглашайся. Этот человек понимает твою еду и предлагает прекрасные условия. Какой смысл отказываться?
Тео едва сдержал слёзы.
— Только не вздумай успокаиваться на достигнутом, — продолжил Рохан. — Покажи всё, чему я тебя научил, и продолжай совершенствоваться. Раз речь идёт об общежитии, кормить придётся много людей.
На самом деле там жили всего трое. С Тео станет четверо.
«Но готовить ему всё равно придётся несколько десятков порций».
Гилберт подумал, что Тео могут понадобиться ещё два повара.
— Я понял, господин главный повар. Спасибо вам за всё.
— На кухне люди постоянно сменяют друг друга. Не думай, будто ты для меня какой-то особенный.
Рохан нарочно говорил холодно. Тео понял, зачем он это делает, и едва не расплакался.
— На тебя гости смотрят. Не реви.
— Да...
Юноша вытер глаза и повернулся к Джиэлю.
— Когда мне приступать?
— Сейчас кухню перестраивают. Работы закончатся примерно через неделю. Тогда приходите в Академию.
— Хорошо.
Рохану было тяжело смотреть на него.
Он сам велел ученику уйти, но другого такого талантливого мальчишки у него не было.
«Я всё равно не могу дать ему столько».
Ресторан уровня «Леганеса» держал большой штат, чтобы поддерживать качество кухни и обслуживания. Даже при высоких ценах прибыль была куда скромнее, чем думали гости.
Рохану оставалось лишь желать ученику удачи.
Мысль о том, что однажды имя Тео станет известно всему кулинарному миру, немного облегчала расставание.
— Через неделю в десять утра я буду ждать у главных ворот Академии Эдельвайн, — сказал Джиэль.
— Понял, преподаватель.
Цель была достигнута. Джиэль и Гилберт поднялись из-за стола.
— Благодарю за прекрасный ужин.
Джиэль был особенно доволен: в последнем ресторане он наконец нашёл нужного человека.
Они уже вышли на улицу, когда Рохан окликнул их:
— Преподаватель Джиэль!
Оба остановились.
— Господин Рохан Леганес, что-то случилось?
— Я хотел попросить вас об одном.
— О чём?
— Когда мальчик придёт к вам, пожалуйста, позаботьтесь о нём.
— Предложенные условия кажутся вам недостаточными?
— Нет, конечно. Для любого повара это работа мечты. Я не об этом... Просто прошу относиться к нему хорошо. Он мне дорог.
Джиэль понял, что Рохан говорит искренне, и кивнул.
— Хорошо. Я позабочусь, чтобы с ним обращались хорошо.
— Спасибо.
Гилберта тронула просьба главного повара одного из лучших ресторанов столицы.
«Тео учился у хорошего человека».
Когда Рохан вернулся внутрь, Гилберт задал практический вопрос:
— Босс, с учётом того, сколько мы едим... он справится один?
— Сначала проверим. Если будет тяжело, вы поможете.
— Мы?
— Ты и Кельвин.
— А-а.
Вот так их без предупреждения записали в помощники повара.
— За дополнительную работу я заплачу отдельно.
Джиэль не был плохим нанимателем. Возможно, он слишком хорошо помнил, как сам работал убийцей бесплатно.
— За работу полагаются деньги.
— Тут не поспоришь...
— Не беспокойся. К жалованью добавлю по кинжалу. Тебе и Кельвину.
— ...
К счастью для Гилберта, работать на кухне ему не пришлось.
* * *
Примерно через неделю, незадолго до начала занятий, перестройка кухни закончилась. Тео прибыл в Академию и впервые вошёл в преподавательское общежитие.
— Ух ты...
Перед ним сияла новая кухня: просторная, удобная, с новеньким оборудованием — глаза разбегались.
— Как вам? — спросил Джиэль.
— О-очень хорошо... Неужели я буду пользоваться всем этим один?
— При необходимости помогут ещё двое.
— Кто?
— Гилберт и Кельвин.
— А. Господина Гилберта я видел в ресторане, а Кельвин — тот самый ассистент преподавателя, о котором вы говорили?
— Да.
Тео покачал головой.
— Нет, я попробую справиться сам. Вы предупреждали, что едите много, но я что-нибудь придумаю.
— Хорошо. Однако сразу говорите, если понадобится помощь.
— Обязательно!
Тео загорелся энтузиазмом.
«С сегодняшнего дня я главный на этой кухне».
Других поваров здесь не было. Значит, за всё отвечал он.
В памяти всплыли слова Рохана:
«С этого момента ты главный повар, Тео. Главный повар отвечает за всё, что происходит на кухне».
— Тогда сначала схожу за продуктами.
— Они уже куплены.
— Что?
Джиэль открыл дверь кладовой.
В лицо сразу ударил холод.
— Я попросил совета. В одном помещении можно хранить свежие продукты, в другом — замороженные.
Тео открыл рот от изумления.
Даже в «Леганесе» такую холодильную камеру запускали лишь на несколько часов в день: слишком дорого. Температуру внутри поддерживали магические устройства.
«Холодно».
Никогда ещё холод не радовал его так сильно.
Но холодильные камеры были ещё не главным чудом.
— Господи...
Казалось, здесь собрали все продукты на свете.
Овощи.
Мясо.
Рыбу.
Редкие специи и диковинные ингредиенты.
— Это всё...
— Я не знал, как всё это распределить, поэтому пока сложил в одном месте. Пользуйтесь как вам удобно, господин главный повар Тео.
«Господин главный повар Тео».
Услышав эти слова, Тео сразу посерьёзнел.
— С сегодняшнего дня я отвечаю за ваше питание, преподаватель.