— О?
Увидев свет в тренировочном зале, профессор Берхаль заметно оживился.
«Неужели кто-то из учеников вернулся пораньше и решил потренироваться?»
Похвальное рвение.
Если так и окажется, стоило запомнить ученика и при случае обмолвиться о нём его наставнику.
Но, войдя в зал, Берхаль лишился дара речи.
— Это не ученик занимается. Это его преподавателя гоняют...
Сообщать наставнику уже не имело смысла.
Потому что наставник и был тем самым человеком, которого сейчас гоняли.
Но почему?
«С чего вдруг профессор Эльканто тренируется у господина Джиэля?»
Да, Джиэль был выдающимся мечником, но разве кто-то из профессоров Академии согласился бы забыть о гордости и пойти к нему в ученики?
Ни за что.
Каждый из них держался за свой престиж мёртвой хваткой.
«Неужели слава господина Джиэля опять выросла, пока я не смотрел?»
Не понимая, что происходит, Берхаль с любопытством наблюдал за тренировкой.
— Ха... ха-а...
— Профессор Эльканто Паредес, вы только что едва не воспользовались маной. Следите за собой.
— Да... понял!
— Шаг сбивается. Держите одинаковую длину и ставьте ноги ближе друг к другу.
— Хорошо!
Младший преподаватель заставлял старшего проходить физическую подготовку.
«Ну и зрелище».
И всё же в этом было что-то свежее.
— Похоже, Эльканто наконец взялся за ум.
Меняться можно по-разному.
Профессор выбрал один из самых действенных способов: отбросил бесполезную гордость и обратился к тому, кто сильнее.
Самолюбием сыт не будешь.
А вот такие упрямцы, как Мерхен и Идель, ещё немного — и действительно отстанут от младших курсов.
«Любопытно, какими станут будущие третьекурсники».
Впрочем, Джиэль тоже удивлял.
Другой на его месте, пожалуй, отказался бы обучать старшего коллегу из неловкости. А он с совершенно спокойным лицом продолжал командовать Эльканто.
«Хотя именно этого от него и ждёшь. Это же Джиэль».
Пожалуй, в следующем семестре хуже всего придётся студентам будущих четвёртого и пятого курсов.
В прошлом году ни четвёртый, ни пятый курс ничем не выделились, а успеваемость будущих четвёрок под руководством Мерхена и вовсе стремительно катилась ко дну.
«Хотя нет. Может, первокурсникам будет тяжелее — их ведь станут сравнивать с нынешними второкурсниками. Но их учит Изабелла, так что всё может сложиться иначе».
Берхаль незаметно вышел из зала.
А внутри тем временем продолжался настоящий ад.
Эльканто бежал уже целый час.
«Я сейчас сдохну».
Теперь он наконец понял, что значит выражение «в глазах желтеет».
С маной всё было бы иначе, но без неё выносливость Эльканто уступала даже ученической.
Он сильно похудел, однако годы без движения никуда не делись. Сердце и лёгкие работали плохо, мышцы уставали ещё быстрее.
— Вы очень слабо подготовлены, профессор Эльканто Паредес. Если говорить прямо, мой ассистент Гилберт находится в гораздо лучшей физической форме.
Дожил: его сравнили с ассистентом.
Эльканто лишь крепче стиснул зубы.
Он поклялся измениться.
Поэтому сейчас слова Джиэля его не задевали.
Наоборот, только сильнее распаляли желание доказать, что он способен на большее.
Сам Джиэль вовсе не пытался унизить его.
Он просто говорил то, что видел.
К тому же сам всё это время бежал рядом.
Тоже уже час.
Но, в отличие от Эльканто, даже не запыхался и ни разу не изменился в лице.
«Форма отвратительная. Придётся перестраивать его с нуля».
За дорогой ужин Джиэль получил сполна.
Теперь следовало честно отработать плату.
— Сделаем перерыв.
Он объявил перерыв ровно в тот момент, когда Эльканто дошёл до предела.
Профессор тут же рухнул на пол и в глубине души обрадовался.
«Зато ещё похудею».
Джиэль протянул ему воду.
— Пейте медленно, небольшими глотками.
— Да... ха... хорошо.
Бульк. Бульк.
Эльканто уже беспрекословно выполнял все указания, как прилежный ученик.
— После десятиминутного отдыха перейдём к силовым упражнениям. Вы заметно сбросили вес, но вместе с жиром потеряли и мышечную массу.
С маной он по-прежнему мог без труда размахивать мечом.
Однако такая сила не давала настоящего прогресса.
«И дальше он будет полагаться на ману всё чаще».
Мышц стало меньше, физической силы не хватало, и Эльканто невольно компенсировал слабость маной. При таком подходе расти дальше было невозможно.
Сейчас важнее всего закрыть провалы в самой основе.
— Отныне вам нужно бегать по два часа каждый день.
— Мне?
— Да.
— Ученикам достаточно часа. Остальное время пусть занимаются силовой подготовкой. И обязательно запретите им использовать ману. Иначе выносливость не вырастет.
— Понял...
— Быстрого результата не будет. Поэтому регулярно фиксируйте показатели каждого ученика и показывайте им, что они понемногу улучшаются. Так им будет легче не бросить. Можно назначить награды.
— Награды! А что давали вы?
— Карточки похвалы.
— Я слышал о них. Что они дают?
— За пять карточек ученик получает купон на услугу Джиэля.
— ...?
Что это вообще такое?
Абонемент на профессора?
«Нет, мне нужно придумать что-нибудь другое».
Можно выдавать карманные деньги.
Или приглашать победителей на обед.
Эльканто никогда не пытался сблизиться с учениками и теперь мучительно соображал, что им понравится.
— В этих тренировках главное — мотивация. Если дети не чувствуют прогресса, они быстро опускают руки. Когда вы добьётесь от них полного подчинения, это станет меньшей проблемой, но пока до такого далеко.
— ...
Джиэль без передышки бил по самым больным местам.
«Вот же зараза».
И всё-таки возразить Эльканто не мог.
Потому что всё было правдой.
Ученики прекрасно знали, что большая часть профессоров Академии оказалась здесь после неудач в основной карьере.
Изабелла и Берхаль были исключениями.
Джиэль — вообще отдельным, совершенно нелепым исключением.
А вот Эльканто, Мерхен и Идель постоянно находились под чужим взглядом и неизбежно терпели сравнения.
По крайней мере, Эльканто честно признал своё положение и решил действовать.
— Десять минут прошли.
Он с трудом поднялся на ноги, и вся его решимость тут же рассыпалась.
— Гр-р-рх!
— Выше. Да, хорошо. Продолжайте.
Ученикам Джиэль не выделял отдельный день на силовые упражнения. Их выполняли только те, кому это было необходимо.
Но Эльканто требовался режим, при котором его часами заставляли работать с весом, восстанавливали и тут же начинали заново.
«Надо было не на чудовищ охотиться, а железо тягать...»
Он хотел одновременно заработать и похудеть.
Обе цели выполнил, но до того «роста мастерства», о котором говорил Джиэль, такая охота имела очень далёкое отношение.
Да и чудовища ему попадались слабые. С ними справился бы даже прежний Эльканто на пике своего веса.
— На сегодня закончим.
— Ха... ха-а...
Ноги дрожали, руки не слушались.
«Я... я вообще дойду до дома?»
Пот лил ручьями.
Его знобило.
Только теперь он снова почувствовал, как холодно в зале.
Джиэль взял его за руку и направил в тело поток маны.
— О!
По телу разлилось тепло.
— Что это?
— Я передал вам ману.
— Так можно?
— Да.
— А как?
— Просто можно.
Зря он вообще ждал нормального объяснения.
— Отдыхайте ровно двадцать четыре часа. Послезавтра утром встретимся здесь же.
Эти слова прозвучали как приговор.
— До следующего дела у меня осталось пять дней. Значит, мы успеем провести ещё две тренировки. Во время отдыха тоже желательно бегать хотя бы по тридцать минут. На этом всё.
— ...
Впереди Эльканто ждали пять дней ада.
* * *
Тем временем Гилберт по поручению Джиэля искал подрядчиков.
«Сначала лучше спросить в хозяйственном отделе».
Туда он и отправился.
Но сотрудник посмотрел на него как на сумасшедшего.
— То есть вы не собираетесь съезжать, а хотите дальше жить там и сделать ремонт?
— Да.
— На это здание вообще не предусмотрен бюджет...
Преподавательское общежитие давно считалось заброшенным даже на бумаге.
— Его собираются снести в ближайшие несколько лет. Вроде бы на этом месте хотят построить ещё один центр для студентов.
— Что?! Нельзя!
— Почему нельзя? Эта развалина только вид портит.
Никто не ожидал, что Джиэль с Гилбертом поселятся там надолго.
Все считали, что они временно переждут, а затем найдут нормальный дом.
Это было то самое место, о котором ходили слухи, будто по ночам там бродят призраки.
Здание обветшало настолько, что при каждом взгляде на него у хозяйственного отдела начинала болеть голова.
Единственным достоинством оставалась прочность: проектировал и строил общежитие легендарный архитектор.
— Но мы с боссом хотим жить там долго!
— С боссом?
— С господином Джиэлем Стилхартом из Школы Меча!
— А, с тем красивым преподавателем?
— Да!
— Всё равно ничего не выйдет. В этом году денег не выделили и потом тоже не выделят.
Даже имя Джиэля не помогло.
Просьба была слишком нелепой.
Сотрудник даже не сочувствовал Гилберту.
С его точки зрения, всё было совершенно очевидно.
— И сразу предупреждаю: если господин Джиэль придёт лично, ответ не изменится. Снос уже одобрен императорским дворцом. Академия принадлежит короне.
— ...
Гилберт пришёл искать мастеров, а ушёл с проблемой куда серьёзнее.
«Что теперь делать?»
О ремонте пока можно было забыть.
Общежитие собирались снести через несколько лет.
Судя по срокам, оставалось меньше трёх.
«Тогда вкладываться в переделку вообще бессмысленно».
Они собирались жить там и дальше, а здание уже приговорили.
После долгих раздумий Гилберт отправился к Джиэлю.
«Профессор Эльканто?»
Накануне он краем уха слышал, будто босс кого-то тренирует в зале, но не ожидал увидеть именно его.
— Что случилось? Здравствуйте, профессор Эльканто.
— Ха... ничего доброго!
Измученный Эльканто опрокинулся на спину.
Как раз начался перерыв.
— Что вы с ним делаете, босс?
— Тренирую. Профессор Эльканто Паредес попросил помочь.
— А-а.
— В оплату я съел двадцать порций в «Звезде Ланкастера». Было вкусно.
— Ого...
Двадцать порций в таком дорогом ресторане?
— Поправка. Двадцать блюд из дегустационного меню.
— А.
— Так что случилось?
— Тут такое дело, босс.
Гилберт объяснил всё, что узнал.
— Значит, ремонт бессмыслен, потому что здание собираются снести.
— Именно.
— Тогда надо отменить снос.
— Отличная мысль! Только Академия принадлежит императорской семье, и разрешение уже дали во дворце...
Без веской причины решение вряд ли изменят.
— При дворе есть двое, кому я нужен.
— О!
— Было бы забавно столкнуть их между собой.
— ...
Впервые Гилберт испугался, что состоит с этим человеком в одной организации.
«Он собирается стравить первого и второго принцев?»
— Дёргать людей за ниточки всегда весело.
Похоже, Джиэль открыл для себя новое развлечение.
— Тогда подрядчиков пока можно не искать.
— Н-ну да?
Гилберту всё это не нравилось.
— А ты присоединяйся к тренировке. Тебе нельзя останавливаться в развитии.
Гилберт так и знал.