Первое профильное занятие — «Безграничная тренировка» — закончилось.
Джиэль смотрел, как студенты с почти религиозным восторгом разглядывают десертные башни, и едва заметно улыбался.
— Ешьте. Что не осилите, сложите обратно и унесите в общежитие.
— Спасибо, господин Стилхарт!
— Я знаю эти сладости! Это же знаменитая башня дома Дешаф! Говорят, её подают только гостям, которых пригласили в поместье!
— Среди нас разве есть кто-то из Дешаф? Откуда она у преподавателя?
— Газеты читать надо, придурок. Он же раскрыл дело о похищениях на западе!
В зале начался настоящий переполох.
Обычному человеку фирменную башню Дешаф не довелось бы попробовать за всю жизнь. А здесь каждому досталось по целой.
Внутри было больше десяти разных десертов. Каждый таял на языке, и от сладости по телу пробегала приятная дрожь.
— Теперь можно и умереть...
— Если бы в лагере хотя бы одну такую башню сделали наградой, я бы там землю жрал, но победил.
Особенно счастливы были те, кто пережил лагерный запрет на сладкое.
Десерт после тяжёлой тренировки казался вкуснее всего на свете.
— Гилберт, Кельвин, возьмите по одной.
— Да, босс!
— С-спасибо, учитель!
Всего доставили сто одиннадцать башен.
Сто — студентам.
Одну — Гилберту.
Оставшиеся десять предназначались Джиэлю. Но одной из них он великодушно пожертвовал, не забыв подчеркнуть размер жертвы.
— Кельвин, это была моя порция.
— Что?
— Но я отдам её тебе. Ты мой подчинённый.
— Учитель!..
Кельвин растрогался едва ли не до слёз. Правда, увидев, как Джиэль забирает остальные девять коробок, немного растерялся.
— А эти... кому?
— Все мне.
— А-а.
— Хм. Одну, пожалуй, стоит передать Тео. Пусть изучит и возьмёт что-нибудь на вооружение.
Так Джиэль принял ещё одно тяжёлое и самоотверженное решение: уступить вторую башню.
— Продолжайте есть и слушайте.
Пора было перейти к объявлениям.
— Как я уже говорил, вы все участвуете в Имперском турнире мечников. Цель — победа.
Джиэль произнёс это так буднично, словно речь шла о простой контрольной.
Студенты, однако, не удивились.
Часть из них прошла лагерь рыцарского ордена. Остальные на каникулах вернулись домой и тоже успели понять, насколько выросли за год.
Теперь каждый был заметно сильнее большинства ровесников.
Даже те, кто не рассчитывал победить сам, были уверены: турнир возьмёт Делев, Селия, Юрио или Квантус.
Следующее заявление оказалось куда неожиданнее.
— Кроме того, вы заявляетесь в молодёжный дивизион.
— ...Что?
— Все до единого.
В зале воцарилась тишина.
Сильнейшим ещё был смысл идти: возможно, они сумели бы пройти отбор.
Но остальным-то что делать среди взрослых бойцов?
— Как мы вообще можем выступать в молодёжном дивизионе?..
— Н-нас туда допустят по возрасту?
— Возрастное ограничение есть только в юниорском дивизионе. В молодёжном нижней границы нет.
— ...
— Не беспокойтесь. В открытый дивизион я вас не отправлю.
Открытый дивизион был местом, где собирались сильнейшие бойцы Империи. На его фоне даже молодёжные схватки выглядели детской вознёй.
Разумеется, второкурсникам там было нечего делать. Но Джиэль говорил так, будто проявлял редкую снисходительность, и от этого становилось только хуже.
— Господин Стилхарт... молодёжный дивизион точно нам по силам?
— Победы я не требую. Но вам нужен опыт боёв с более сильными противниками. Кроме того, я рассчитываю на достойный результат.
Он указал на Гилберта и Кельвина, с которыми студенты только что сражались.
— Если бы эти двое выступили в молодёжном дивизионе, оба претендовали бы на победу.
Гилберт важно кашлянул. Кельвин снова растрогался.
— Вы будете постоянно тренироваться против них и постепенно привыкнете к противникам такого уровня.
— ...!
— Вот это расчёт!..
Ну конечно.
У Джиэля снова был готов подробный план.
— Запомните: бой со слабым противником почти ничему не учит. Чтобы расти, нужно постоянно сталкиваться с теми, кто сильнее вас.
— Да!
— Заявки подадим все вместе. На следующем занятии я принесу документы, вам останется поставить подписи.
При мысли о турнире сердца студентов забились быстрее.
Он должен был начаться в конце мая. Сейчас было начало марта.
Два месяца они проведут в браслетах подавления маны, затем ещё пятнадцать дней привыкнут к вернувшейся силе — и сразу выйдут на арену.
Победителей ждали большие призовые и дорогие подарки.
Но главным всё равно оставалась слава.
— Слушайте, а ведь Академия уже давно не выигрывала этот турнир, верно?
— Вот именно! Если кто-то из нас победит, это будет событие. Наверняка ещё и Академия наградит.
— Даже попасть в десятку — уже охренеть можно.
— Надо брать первое место. Не я, так Делев или Селия.
— Я ставлю на Юрио.
— Марис за каникулы так вымахал, будто его подменили.
— А Квантус?
— Он... Нет, ему, пожалуй, лучше не побеждать.
— Согласен. Представляете, сколько потом будет трепаться?
Рыцари жили ради чести и были готовы ради неё умереть.
Конечно, существовали и те, кому честь давно была безразлична. Но без неё само звание рыцаря теряло добрую половину смысла.
Даже место в первой десятке такого турнира становилось выдающейся строкой в послужном списке и приносило всеобщее уважение.
— Интересно, как далеко мы пройдём среди молодёжи?
— Хотя бы отбор надо пережить.
— В основную сетку выходят двадцать человек, да? Как и у юниоров?
Тревога уже начала возвращаться, но Делев быстро пресёк разговор.
— Зачем сейчас об этом думать?
Все посмотрели на него.
— Через два месяца мы будем совсем другими.
— Правда ведь, Делев?
— Программу составил господин Стилхарт. Значит, так и будет.
Его вера в Джиэля оставалась безграничной.
— А вдруг я даже молодёжный дивизион выиграю?! — загремел Квантус.
— Нет, Квантус. Вот этого точно не будет.
Излишнюю самоуверенность товарищи предпочитали пресекать на корню.
Некоторых деньги занимали куда больше, чем честь.
— Юрио, ты обязан победить, — заявила Карен.
— Я? А ты?
— Я-то не смогу. Ты побеждай. Там наверняка хорошие призовые.
— Не знаю... Есть же Делев и Селия. Марис с Квантусом тоже сильные.
— По мне, ты лучший. Я сама попробую попасть хотя бы в десятку. Будет тяжело, но шанс есть.
Глаза Карен загорелись.
Со стипендией в этом году проблем не ожидалось, однако отказываться от больших призовых она не собиралась.
— А какой ещё приз дают победителю? — спросил кто-то рядом.
— В прошлый раз был меч.
— Правда? Мне как раз пора менять свой.
Одни мечтали о славе, другие о деньгах, третьи о наградах. Мотивации хватало всем.
— Кажется, они довольны, — с улыбкой заметил Гилберт.
Джиэль повернулся к нему и без всякого предупреждения произнёс:
— Гилберт. Кельвин. Вы участвуете в открытом дивизионе.
— ...Вы шутите?
— Для этого я вас и тренировал.
— А.
Мир Гилберта рухнул.
— У-учитель, я... на турнир?
— Да.
Открытый дивизион собирал звёзд всей Империи.
Рядом с его участниками юниоры и молодёжь выглядели детьми. Бойцы там были настолько опасны, что правила даже запрещали некоторые приёмы.
— Ваша цель — первая десятка.
— Мы даже не достигли уровня Мастера. Как нам туда попасть?
— Все Мастера участвуют?
— ...
Нет, конечно.
Но почти все бойцы, стоявшие на ступень ниже Мастеров, считали этот турнир обязательным.
— Студенты становятся сильнее. Значит, вам тоже нельзя стоять на месте. Сейчас они не способны нанести вам чистый удар, но после снятия браслетов и адаптации всё изменится.
— ...!
Пусть студенты нападали толпой, но бойцы, стоявшие на несколько ступеней выше, не имели права им проиграть.
— Придётся стараться... — пробормотал Гилберт.
— Стараться могут студенты. От вас я требую результата.
— А.
Теперь у каждого была ясная причина расти.
Студенты сражались ради себя и своих домов.
Гилберт с Кельвином — не только ради личного успеха, но и ради возрождения организации.
— Разумеется, вам тоже нужна награда. Студентам достаются карточки похвалы. Для вас придумаю другое.
Оба насторожились и даже немного оживились.
— Если войдёте в десятку открытого дивизиона, дам по десять кинжалов.
— ...
— Кельвин, тебе вместо кинжалов могу выплатить премию.
— Почему мне кинжалы, а ему деньги?!
— Тебе не нужны кинжалы?
— Я... ну...
Сказать «не нужны» Гилберт не мог. Это выглядело бы мелочно.
Да и как объяснить, почему раньше он молча принимал каждый подарок и ни разу не возразил?
Перед глазами сразу возникла куча клинков, лежавшая в углу нового общежития. Их набралось уже больше двадцати. Все подарены боссом, поэтому Гилберт не решался ни выбросить их, ни пустить в дело.
«Ладно. Денег у меня и так хватает после награды за поимку».
Какая разница, кинжалы или что-то ещё? Он давно поклялся боссу в верности.
— Тогда дайте пятнадцать, босс.
— Хорошо. Добавлю ещё пять.
— Благодарю!
Гилберт решил, что сейчас лучше всего показать безупречную преданность.
Кельвин с любопытством переспросил:
— К-кинжалы?
— Неважно. Тебе знать не обязательно.
— Я тоже хочу!
— Предпочитаешь кинжалы премии?
— Да!
«Наверняка их только называют кинжалами. На самом деле награда особенная!»
Кельвин опять сделал совершенно неверный вывод.
— Хорошо. Ты получишь десять. Разница в пять штук объясняется тем, что заслуг у Гилберта пока больше.
В Кельвине мгновенно вспыхнули ревность и дух соперничества.
— П-понял! Буду стараться!
— Работай хорошо.
— Да!
Так решилась и судьба обоих помощников.
У Гилберта, однако, появился ещё один вопрос.
— Босс, а вы сами участвовать не собираетесь?
— Нет.
— Но вы же точно победите!
— Всё равно нет.
Джиэль не стал отрицать, что выиграл бы, но отказался без колебаний.
«Почему?»
Гилберт задумался и почти сразу нашёл объяснение.
«Конечно. Ему и сейчас со всех сторон шлют предложения. Босс не хочет давать им новый повод!»
Наверняка он снова жертвовал собой ради организации.
Победа в открытом дивизионе принесла бы ему ещё больше славы и богатства. Но тогда отказываться от предложений Императорского двора и знатных домов стало бы гораздо труднее.
«Он отказывается от всего ради нас...»
Гилберт растрогался.
— Босс.
— Что?
— Я буду служить вам до конца! Хоть тридцать кинжалов, хоть сто — мне всё равно!
Джиэль недоумённо наклонил голову.
— Награду ты получишь только за хороший результат. Почему сам назначаешь себе тридцать или сто?
— Я... это...
Гилберт вздрогнул, решив, что его жадность раскрыта.
К счастью, Джиэль не стал продолжать.
— Студенты ушли. Наведите порядок. Кукол верните на места, отделения с мана-камнями заприте.
— Да, босс. Кельвин, пошли.
— Ага.
После общей двадцатичетырёхчасовой тренировки они немного сблизились и теперь быстро принялись за уборку.
Джиэль смотрел им вслед и думал о турнире.
«Было бы интересно выступить».
Он хотел выйти на арену просто потому, что турнир обещал быть интересным.
Но под своим именем не мог.
К Джиэлю Стилхарту и без того было приковано слишком много внимания. Победа дала бы Императорскому двору и другим влиятельным силам лишний повод давить на него. Если у него не останется убедительных причин отказываться от приглашений, однажды его могут вынудить покинуть Академию.
Под именем Джиэля Стилхарта участвовать было нельзя.
«А под именем Тёмного Демона — можно».
Джиэль вспомнил мастера, изготовившего ему маску из человеческой кожи.
Понадобится вторая.
— На турнир выйдет Тёмный Демон.
Так на турнир решил выйти Джиэль.
Точнее — Тёмный Демон.