Джигнир очнулся в комнате, что выглядела довольно старой.
— Слава богу, ты пришёл в себя.
— Где это я?
Несколько раз мотнув всё ещё гудящей головой, он почувствовал, как туман в мыслях постепенно рассеивается. И воспоминания вернулись с пугающей ясностью.
— Лукас, что с той девочкой-зверолюдкой?!
Джигнир вскочил с кровати, чтобы узнать, жива ли она.
— Не волнуйся. Смотри.
Лукас с кривой усмешкой указал на сереброволосую девочку-зверолюдку. Она спала в кресле рядом с кроватью.
— Вот как. Слава богу, она выжила.
Джигнир облегчённо выдохнул. В тот же миг девочка протёрла глаза, проснулась и посмотрела на него сияющим взглядом.
— Братец проснулся!
Она вскочила и выбежала из комнаты. Вскоре вернулась, ведя за собой мужчину и женщину, а также маленькую светловолосую девочку.
У женщины были длинные чёрные волосы с аккуратной чёлкой. Мужчина выглядел как торговец со светлыми волосами, подстриженными под two-block.
А маленькая девочка, что держала мужчину за руку, носила золотистые волосы с лентой.
Светловолосый мужчина, похожий на торговца, приложил правую руку к груди и поклонился.
— Вижу, ты очнулся. Приятно познакомиться, я Кайто. Сейчас я всего лишь мелкий торговец. А это повар-стажёр моей торговой гильдии, Аш. И моя младшая сестра, Фаф.
Он представился.
— Меня зовут Аш, приятно познакомиться.
— Я Фаф!
Кайто мягко погладил по голове маленькую светловолосую девочку, которая энергично представилась, подняв правую руку. Затем он повернулся к Джигниру и остальным.
— Большое спасибо за спасение Мию, члена моей торговой гильдии.
Он низко поклонился.
— Нет, мы с самого начала искали её по просьбе господина Гаусса. Это мы должны благодарить за то, что вы защищали госпожу Мию.
— Слава богу, что родители нашлись. Как бы то ни было, лучшее место для детей — рядом с родителями. Отправимся завтра утром.
Ещё раз поклонившись, Кайто и остальные вышли из комнаты.
— Лукас, что вообще произошло?
— Девочка, которую мы спасли по случайности, оказалась Мию. Завтра мы отправимся в её деревню.
— Тот мужчина... ему можно доверять? Разве он не тот, кто купил зверолюдку как рабу?
Честно говоря, честный торговец не стал бы покупать зверолюдку за баснословные деньги. Тем более что тот работорговец, если не ошибаюсь...
— Гх!
Внезапная острая боль пронзила голову. Он прижал ладонь ко лбу, пытаясь её сдержать.
Верно. Они поехали в Барс, но не смогли встретиться с тем работорговцем. Поэтому им пришлось отправиться в столицу королевства за информацией.
А в столице они случайно услышали слухи об инциденте и вместе с Лукасом ворвались в то место.
— Джигнир, ты в порядке?
— Да. Больше того, я хочу услышать всё целиком.
Лукас кивнул и начал рассказ.
В прошлом Кайто спас зверолюд с серебристыми волосами. Когда он случайно увидел Мию, похожую на них, в нём вспыхнуло сильное желание отплатить за доброту.
Поэтому он выкупил её у работорговца. После нескольких месяцев совместной жизни как семья, Мию похитила та бандитская организация. История звучала правдоподобно.
— Значит, в конечном итоге нас спас тот седовласый мечник...
Тот, кто одолел Кукловода — воплощение отчаяния, — был седовласый мечник. Он появился с грозным видом и вырезал всех негодяев там, включая Третьего.
(Седовласый мечник, значит. Совпадение или, может быть...)
Этот облик напомнил ему сильнейшего мечника, из-за которого Джигнир и очнулся. Джигнир и представить не мог, что кто-то способен его победить.
Возможно, это и был тот самый мечник. К тому же сам Джигнир в последнее время терпел одно поражение за другим.
Мир полон сильных людей. Так что нет ничего странного, если появится ещё один сильный человек с похожей внешностью.
— Говорят, того седовласого мечника нанял господин Кайто. Он сделал это через какого-то влиятельного информатора, так что имя и прочие сведения остались неизвестны.
Вот как. Значит, сейчас доказать это невозможно. Всё останется лишь догадками.
К тому же Лукас не просто добряк. Он бы не принял решение, которое могло бы подвергнуть опасности Гаусса и остальных.
То, что он позволил Кайто поехать с ними, наверняка означает, что он уже убедился в безопасности. Значит...
— Понял. Завтра, да. Тогда дай мне поспать ещё немного.
Едва он закрыл глаза, сознание провалилось в кромешную тьму.
На следующее утро они выехали из столицы. Первые несколько дней после знакомства Джигнир держался настороже, но постепенно привык к этому человеку по имени Кайто.
Сейчас они разбили лагерь и ужинали.
— Кайто, как тебе сегодняшний суп?
Кайто отпил и на мгновение прислушался к вкусу.
— Хм, неплохо. Вкусно. Правда, Фаф?
Он поставил проходной балл и спросил у Фаф рядом с собой.
— Очень вкусно!
Фаф тут же ответила с счастливой улыбкой.
— Отлично! Получилось! Я прошла!
Она явно была очень рада. Аш сжала кулаки в воздухе и обняла Кайто.
— Аш, мы вообще-то едим.
— А?!
Отчитанная Кайто, который слегка вздохнул, Аш мгновенно покраснела и поспешно отстранилась.
Эти приторно-нежные отношения, по их собственному признанию, были не более чем дружбой детства.
Несколько дней назад хозяйка гостиницы ошибочно приняла их за супругов и спросила, не хотят ли они один номер. Кайто, не изменившись в лице, опроверг это и снял отдельные комнаты.
Этот факт неоспорим. Однако, судя по панике Аш, чьё лицо пылало как помидор, по крайней мере, сама девушка не отвергала идею стать супругами.
Во всяком случае, после нескольких дней общения с Кайто и его группой подозрения насчёт объяснений Кайто рассеялись.
— Джиг!
Лукас, до этого наблюдавший за ними с тёплым взглядом, вдруг крикнул с напряжённым лицом.
В конце его поля зрения мелькали какие-то силуэты. Хоть расстояние было большим и в темноте ночи разглядеть было трудно, похоже, там женщина убегала от кого-то.
— Кого мы будем спасать?
Джигнир схватил длинный меч и задал вопрос, ответ на который был очевиден.
— Безоружная женщина и мускулистые мужчины с оружием. Ответ ясен, не так ли?
— Верно.
Точнее, это, возможно, просто забава вроде охоты для них. Те мужчины даже выглядели так, будто играли.
— Мама!
Мию, прищурившись разглядывавшая убегавшую женщину, вскрикнула от неожиданности.
— Это же Уруру!
— Скорее поможем!
Они оттолкнулись от земли и бросились сокращать расстояние.
— Что?!
Крик удивления бандитов стал последним звуком перед тем, как меч Джигнира пустился в пляс. Тотчас бандиты попадали на землю без сознания.
Лукас тоже прикончил оставшихся врагов, пытавшихся сбежать, одним ударом.
— Джиг... Это тот человек...
Уруру произнесла эти слова и потеряла сознание. Если Уруру преследовали, девять из десяти, что в деревне, где скрывался Гаусс, что-то случилось.
Почему-то ужасное дурное предчувствие охватило его сердце.
— Мама?!
Мию подбежала и обняла мать. Она трясла её тело, крича от тревоги.
— Не волнуйся. Она просто без сознания. Такие раны можно быстро залечить моей магией.
Лукас мягко успокоил её. Он взвалил Уруру на спину и понёс к палатке.
— Не думал, что из всех мест именно эту скрытую деревню они и выберут...
Информация, которую они услышали от пришедшей в себя Уруру, и правда была худшим из возможных сценариев.
— Мию похитили и держат как заложницу, чтобы заставить Гаусса напасть на аристократа королевства Амелия? Ха-ха! До чего же они мерзавцы!
Джигнир ударил кулаком по земле.
— Успокойся. Крики здесь ничем не помогут.
Кайто сделал ему замечание.
— П-прости.
Его вид — звериное лицо с хищной усмешкой — совершенно не походил на обычного расслабленного Кайто. От этого Джигнир невольно затаил дыхание.
— Для начала проясним ситуацию. Твою дочь Мию похитили, и тебя шантажируют, что её жизнь не гарантирована, если ты не убьёшь определённого аристократа в установленный срок. Поэтому твой муж Гаусс ушёл, чтобы имитировать нападение на того аристократа и спасти Мию. А ты, пытаясь найти помощь в Эльдиме, попалась им. Верно?
— Д-да. Верно.
Уруру неуверенно кивнула. Нынешний Кайто излучал странную опасную ауру, от которой даже Джигнир чувствовал угрозу.
Учитывая, что Уруру была обывателем в бою, она отвечала ещё довольно хорошо.
— Срок — три недели. Если за это время вы не нападёте на аристократа, госпожу Мию убьют. До этого нам нужно заручиться поддержкой Эльдима, чтобы защитить жителей деревни, и сформировать спасательный отряд. Однако...
— Враг тоже прекрасно это понимает?
— Разумеется. Они наверняка подготовили меры, чтобы помешать нам. Кстати, Лукас, как думаешь, Эльдим примет её просьбу?
— Скорее всего, откажет.
Лукас покачал головой с горьким лицом, будто только что прожевал насекомое.
— Н-не может быть...
Уруру произнесла это дрожащим голосом, полным отчаяния. Кайто тяжело вздохнул.
— Мию, что думаешь?
Джигнир ожидал, что Мию впадёт в панику и заплачет, оплакивая жестокую реальность. Но сильная паника была лишь в начале.
С тех пор как Уруру спасли, девочка стала пугающе спокойной.
— Для начала нужно убедить эльдимцев сотрудничать.
— Но это невозможно!
Уруру истерично закричала.
— Мы не узнаем, пока не попробуем. Верно, братец?
Мию изложила свою мысль, сцепив руки, и попросила одобрения Кайто.
— Именно. Если сдадимся, поражение предрешено. Нужно действовать. Мию, что ты будешь делать?
— Угу! Думаю, для начала нам всем нужно эвакуироваться в Эльдим!
— Верно! Нет смысла оставлять жителей здесь. Более того, есть риск, что они возьмут второго или третьего заложника. Твоё мнение — лучшее.
— А если нас не примут?!
Уруру всё равно высказала пессимистичное мнение с лицом, готовым расплакаться.
— Остаётся только убеждать их принять нас. Тем более, если они решат бросить беженцев в беде, такая организация не заслуживает доверия. Думаю, нам придётся искать другой путь.
Мию легко отмела это опасение. Неужели это та же самая маленькая девочка, что была раньше?
Принимать настолько спокойные и рациональные решения не под силу даже солдату Империи.
— Хм. Верно. Есть много способов убедить. Нам просто нужно создать ситуацию, где они вынуждены согласиться. Если они всё равно решат отказать, это мы должны их отбросить. И дальше?
Кайто одобрительно кивнул и подтолкнул Мию продолжить.
— После этого сформируем спасательный отряд для братца и нападём на тех мерзавцев, чтобы вернуть её. Эй, братец, ты знаешь, где держат сестру Мию?
По просьбе Кайто Мию дала ещё один совет.
— Я сейчас попрошу своего информатора выяснить её местоположение.
— ...
Пока Джигнир и остальные лишь ошеломлённо смотрели на этот разговор...
— Тогда начнём действовать. Ночью опасно, так что днём лучше. Приоритет — истребить тех идиотов, что охраняют деревню. Ну, что нам делать?
Кайто подпёр подбородок. Он бросил хитрую улыбку в сторону связанных бандитов и произнёс слова угрозы.
Видя выражение Кайто, из уст бандитов вырвались крики. Скорее всего, он намерен выпытать у них информацию о враге.
— Кайто, похоже, ты из тех людей, что живут в сражениях, как и мы, да?
Джигнир полностью согласился с анализом Лукаса. Такое последовательное мышление никак не может быть у обывателя.
Не говоря уже о мыслях, каждое его движение, без сомнения, принадлежало профессиональному бойцу, закалённому на настоящем поле боя.
— Н-нет. Я торговец. Да.
Кайто тут же стёр жуткую улыбку и вернул обычное мягкое выражение, будто в панике пытаясь что-то скрыть.
— Где это видано, чтобы у торговца был настолько злобный и опасный образ мыслей!
Услышав резкую и вполне обоснованную критику Джигнира, Кайто застыл, будто поражённый молнией.
(Плохо... Кажется, придётся немного изменить план.)
Пробормотав что-то невнятное, Кайто почесал затылок.
— Да, раньше я был наёмником.
Он ответил уже предсказуемым ответом, понурившись.
◇◆◇
— В глубине густого леса на северо-западе королевства Амелия.
(Не думал, что моя ложь раскроется так легко...)
Мой шёпот, сопровождаемый вздохом, потонул в шелесте деревьев от холодного ночного ветра.
Плохо. Совсем плохо. Я и не подозревал, что мои актёрские способности настолько никудышны.
Образ обычного торговца, спасённого сереброволосым зверолюдом, пришлось отбросить.
Мне оставалось лишь переделать сценарий в бывшего наёмника, который теперь торгует и был спасён сереброволосым зверолюдом, когда ещё был наёмником.
Ну, это несоответствие ещё можно исправить. Но если так продолжится, воспоминания Аш и Мию могут легко вернуться.
К тому же Сатори изменила их память лишь на минимальном уровне.
Если возникнет конфликт с их настоящими воспоминаниями, они могут вернуться очень легко. Ну, что мне теперь делать...
(Это твоя собственная вина. Верить монстру, который занимается такими делами, как безобидный торговец, — очевидная глупость.)
Голос, полный укора, раздался из пустого пространства позади меня, где никого не должно было быть.
Почему-то Аста, обычно ленивая, именно в этом путешествии постоянно следовала за мной, скрываясь. Она комментировала каждое моё слово.
(Вот как? Разве это не рай по сравнению с допросом Бэльзе?)
(Это неправильное сравнение с самого начала!)
(Не кричи так громко. А если нас услышат?)
Я предупредил Асту, и она тут же замолчала, ворча. Почему-то в последнее время у неё было очень плохое настроение.
(Впрочем, на самом деле беспокоиться о том, что нас услышат, не стоит.)
Джигнир всё ещё в палатке, присматривает за Мию и остальными.
Изначально допрашивал Лукас, но поскольку лёгкий допрос не дал результатов, я взял дело на себя, и вот что вышло.
Кстати, когда я начал допрос, лицо Лукаса стало мертвенно-бледным, так что я отослал его разведать окрестности.
Поэтому сейчас здесь только я, Аста, скрывающаяся, и эти бандиты.
(Мастер.)
(Знаю. Это аура Лукаса.)
Похоже, Лукас вернулся. К тому же мне нужен свидетель для этого допроса, так что его приход очень кстати.
Лукас появился из-за деревьев. Увидев состояние бандитов после моего допроса, его щека заметно дёрнулась.
— Ну, вы уже готовы всё выложить?
Я задал вопрос с широкой дружелюбной улыбкой.
— Я-я ббуду гхаворить! Я жже гхазал, шсто ббуду гхаворить честно!
Бандит завизжал. Я достал зелье среднего уровня и залечил раны, нанесённые во время допроса.
— Слушайте. Я лечу ваши раны не потому, что мне вас жаль. Исключительно потому, что не могу разобрать вашу речь.
— ...
Бандиты несколько раз кивнули с глазами на мокром месте.
Если честно, ещё одна причина, по которой я их лечил, — это зрелище могло оказаться слишком жестоким для глаз Джигнира и его группы.
— С этого момента я отведу вас к своим товарищам. Расскажете всё, что знаете, перед ними. Разумеется, без единой лжи. Если что-то покажется подозрительным... Вы понимаете?
Их лица мгновенно побледнели. Они закивали ещё отчаяннее, чем прежде.
Ну и ну, так я смогу вернуть план, который почти вышел из-под контроля, на прежние рельсы.
— Кайто, кто ты на самом деле?
Когда я связывал бандитов специальной верёвкой, взятой из Ящика Предметов, Лукас задал вопрос с сомнением.
— Хм? Я бывший наёмник, который теперь всего лишь мелкий торговец.
Я озвучил предысторию, которую только что придумал.
— Прошу, не лгите! Блестящий тактический взгляд и безжалостный допрос! Как ни посмотри, ты совершенно ненормален!
— Слушай, даже обычный наёмник может так думать, и такой допрос — не что-то выдающееся.
Я не строил стратегию настолько, чтобы это называлось тактическим взглядом, и в том подземелье не было дня, когда я не получал бы ран. Такой допрос даже не тянет на мучение.
— Т-тогда как насчёт того чудесного лекарства, что залечило их раны в мгновение ока?!
— Чудесное лекарство? Это было всего лишь зелье среднего уровня.
— Зелье... То есть?
— Восстанавливающее средство. Разве такое не продаётся в городских районах?
— Прости, но я не знаю города, где продают такие чудесные лекарства.
Плохо. Неужели зелья — редкость? Я-то думал, что их не продают в Рамуре только потому, что это сельская местность.
Кстати, Зак и его компания тоже выглядели удивлёнными. Я думал, это из-за того, что такой бездарь, как я, владеет дорогой вещью, но причина была иной.
Чтобы скрыть смущение, я прокашлялся и сказал:
— К тому же всё это мелочи.
— Но...
— Вместо этого разве не важнее услышать от них краткое изложение инцидента?
Я оборвал возражения Лукаса и насильно вернул разговор к инциденту.
— ...Ты прав.
— Тогда помоги мне отвести их в лагерь.
Я взял верёвку со связанными бандитами и зашагал к лагерю.
Информация, которую выдали бандиты, почти совпала с моими догадками. Напавшей стороной была группа наёмников, нанятая аристократом королевства Амелия. Удивительным было то...
— Зверь, значит.
Похоже, бывший соратник Джигнира из Шести Генералов-Рыцарей Империи тоже участвовал в нападении на эту маленькую деревню.
Результат допроса также сообщал, что Третий получил приказ от Императора досаждать мне. Неужели в этом инциденте с похищением замешана и Империя Гритнир?
Возможно, они затаили обиду за то, что я помог Роуз. Вместо настоящего боя это больше похоже на мелкие подколки. Но такое постоянное вмешательство действительно раздражает. Я намерен сделать предупреждение.
— Что будем делать? Возможно, тебе будет трудно напасть на бывшего соратника. Хочешь, я этим займусь?
В ответ на предложение Лукаса Джигнир решительно покачал головой.
— Я больше не солдат Империи. Я всего лишь Джиг, обычный мечник. Твоя забота не нужна.
Он сжал длинный меч и остро взглянул в сторону леса. В его глазах горел острый огонёк, называемый решимостью.
Рисковать жизнью ради защиты слабых. Как я и думал, у Джигнира уже есть главное условие, чтобы стать героем.
— Джиг, ты знаешь о способностях Зверя?
— Разумеется. Его способность — Beast Form. Умение превращаться в дикого зверя вроде тигра. У него кожа крепкая, как сталь, отражающая магию, и физическая сила в десятки раз выше. Ловкость тоже резко возрастает, так что он может свободно орудовать даже тяжёлым оружием.
Хм. Классический боец переднего края, значит. Тогда...
— Тип, что любит бездумно бросаться вперёд, да?
— Верно. Он обожает стратегию: превратиться в переднем крае, прорваться и разнести вражеский строй вдребезги.
Если вспомнить, в моём списке охоты в Энциклопедии Монстров были и такие вот одноклеточные клоуны. Осталось лишь измерить его силу.
— Кто сильнее — ты или Зверь?
Джигнир и Лукас всё ещё одинаково неопытны. Если тот окажется намного сильнее их, я сам тихо его устраню.
А, да неважно. Есть много других способов с ним разобраться.
— В Шести Генералах-Рыцарях я никогда не собирался проигрывать никому, кроме Фора. Хотя, учитывая, что Третий меня отделал как следует, мои слова, наверное, не слишком убедительны.
Если его сила на уровне Джигнира, значит, сейчас он всего лишь мелочь.
Похоже, организация под названием Шесть Генералов-Рыцарей собирает талантливых людей со всей Империи и специально их обучает.
Словом, это сборище гениев в разных областях, всё ещё находящихся на стадии развития.
— Кстати, как думаешь, Зверь — воин?
Лицо Джигнира тут же исказилось от отвращения.
— Он мерзавец, которому нравится мучить других!
Он выплюнул это с ненавистью.
— Вот как...
Тогда сомнений нет. Каким бы великим ни был его боевой талант, нечего стесняться с мусором, сгнившим до самой души.
К тому же срок ограничен. Нет смысла тратить время на такую мелочь.
— Пойдёшь с моим планом?
— С твоим планом?
— Именно. Планом уничтожить этих идиотов, не тратя сил.
— Не тратя сил? Но я же говорил, у них есть этот Зверь? Что ты вообще собираешься делать?
— Как я и сказал, мы отправим их в ад.
— Я, конечно, храбрился, но этот Зверь действительно хлопотный! Если мне придётся драться с ним один на один, мне тоже придётся рисковать жизнью!
— Похоже, ты неправильно понимаешь значение силы. Сила бывает разной, знаешь ли.
Если тот идиот по кличке Зверь действительно силён, мы бы не получили информацию так легко. Даже слабая ласка не совершила бы такой глупой ошибки.
Словом, как только мы получим подробную информацию об этом Звере, победа обеспечена. Останется лишь выбрать способ его прикончить.
— Что ты имеешь в виду?!
— Уверен, если я объясню сейчас, ты не поймёшь. Просто покажу на деле.
К тому же я уже получил почти всю нужную информацию.
— Кайто, ты слишком его недооцениваешь!
— Давай доверимся ему.
Лукас схватил Джигнира за правое плечо, когда тот вскочил и закричал, и принялся увещевать.
— Чёрт!
Изливая гнев всем телом, Джигнир скрестил руки на груди и закрыл глаза. Лукас покосился на него, затем серьёзно посмотрел на меня.
— Тогда, господин Кайто, прошу, расскажите нам о своём плане.
— Хорошо, давайте обсудим!
Я начал объяснять свой коварный план, растянув губы в улыбке.
◇◆◇
— В глубине густого леса на северо-западе королевства Амелия.
— Я потерял связь с подчинёнными.
Мужчина в маске по имени Нанбан, босс группы наёмников «Золотая Курица», доложил Зверю — гиганту с рыжими волосами в доспехах.
— Развлекается с женщинами-зверолюдками, да! Ха! Удобная у него жизнь!
Нанбан покачал головой со сложным выражением лица в сторону рыжеволосого гиганта, который, казалось, смотрел на него свысока.
— Тем не менее, это занимает слишком много времени. Немедленно приведи их сюда. Я уже давал такие указания. Задерживаться так долго в такой ситуации...
Когда Нанбан не нашёл слов...
— Эй, эй, вы не смогли поймать одну дикую самку? Тьфу! Разве вы не входите в десятку лучших гильдий наёмников королевства? Неужели наёмники королевства настолько слабы?
Услышав насмешку Зверя, который презрительно фыркнул, Нанбан яростно заскрежетал зубами.
— Это наша ошибка — мы недооценили задание как лёгкое. Прошу, позвольте нам исправить эту неудачу своими руками.
— Понимаю вашу решимость. Делайте как хотите. Я буду ждать хороших вестей здесь.
Резко отличаясь от прежнего, он произнёс слова согласия, звучавшие дружелюбно.
— Я у тебя в долгу.
Нанбан ещё раз поклонился, затем выхватил меч и исчез в лесу.
Как только группа «Золотой Курицы» скрылась из виду, лицо Зверя тут же приняло чудовищный вид.
— Идиоты, разве я могу доверить это дело таким слабым и вонючим отбросам королевства? Я проооосто обожаю зрелище, когда ваша высокая гордость, гордость королевских отбросов, разрывается на куски!
— Если вернётесь с победой, я убью вас прямо посреди этой радости. Если сбежите — разумеется, убью вас в отчаянии. Ну, ну, разве это не возбуждает?
Стоило ему пробормотать это, облизывая губы, как всё его тело покрылось густой рыжей шерстью. Мышцы вздулись.
Выросли острые клыки, а лицо превратилось в морду дикого тигра.
— Ну, пойдём.
Зверь зашагал прочь с жестокой улыбкой.
То, что Нанбан это почувствовал, было чистой случайностью. Трудно объяснить словами, но если попытаться — это было ощущение, будто температура вокруг внезапно упала на один градус.
Из-за этого странного чувства, которое он обычно проигнорировал бы, его шаг остановился.
Он не мог сделать и шагу, будто корни держали его ноги.
— Капитан, впереди очень опасно!
Не вытирая крупные капли пота, струящиеся по лицу, заместитель капитана с густой бородой выдавил слова, пристально глядя вглубь леса.
— Там что-то есть?
Дар заместителя был Trap Hunter — способность, заточенная на обезвреживание ловушек. То, что заместитель чувствовал кризис на таком расстоянии, не могло быть ничем иным, кроме ловушки.
— Думаю, это ловушка.
— Мы можем её прорвать?
— Это невозможно... Впереди только наша смерть.
— Спрашиваю ещё раз. Ты хочешь сказать, что даже ты не можешь обезвредить эту ловушку?
До сих пор заместитель всегда справлялся и обезвреживал любую ловушку. Ни разу не было ловушки, которую он не смог бы обезвредить.
И всё же он так легко признал поражение.
— Да, конечно! Это безупречная ловушка без единой бреши!
— Более того, способ её обезвредить неизвестен. Как мы вообще можем прорваться через такое!
По его отчаянному лицу было ясно, что прорыв потребует огромных жертв.
Даже если им повезёт добраться до цели, врагом будет тот, кто поставил такую жестокую ловушку.
Этот человек наверняка профессионал в бою, как и группа Нанбана.
— Эти дилетанты из королевских аристократов! Где тут «лёгкая работа с закрытыми глазами»?! Это явно задание особого класса, которое убьёт нас при первой же оплошности!
Нет, если подумать, с самого начала было что-то странное. Почему для supposedly лёгкого задания выбрали «Золотую Курицу» — одну из лучших гильдий наёмников королевства?
Тем более что Зверь, один из Шести Генералов-Рыцарей Империи, участвовал в этом задании как гость по прямому приказу Императора. Разве это не значит, что они считали полное покорение этого места крайне сложным?
В первоначальном объяснении это было сделано для осторожности с Гауссом — родственником королевской семьи зверолюдей — и его товарищами. Может, этот товарищ и поставил ловушки?
Нет, важнее сейчас найти способ справиться с этой ловушкой. Если ситуация ухудшится, возможно, ловушки расставлены по всему лесу.
Если мы продолжим идти так, нас всех уничтожат. Нужно сначала восстановить силы.
Нам нужно столкнуться с этим в идеальном состоянии, получив помощь Зверя.
— Мы отступим на прежнее место и пересмотрим план.
Когда он отдал приказ подчинённым и собирался развернуться, что-то большое и мохнатое упало с неба.
— Сбежать в страхе? Как жаль. Я не могу этого позволить!
Вместе с полным удовольствия голосом огромный боевой топор обрушился на идущего впереди подчинённого, разрубив верхнюю половину его тела надвое.
Среди дождя из крови и плоти прямо перед глазами Нанбана и остальных стоял неподвижно тигр, ходящий на двух ногах, с боевым топором на плече.
— Угх...
В следующее мгновение голова застонавшего подчинённого улетела.
— Хи-и-и!
Крик разнёсся вокруг, и бойня началась.
— Ты последний.
Глядя на Зверя, который сжал его горло и легко поднял его, Нанбан сказал:
— Предатель!
Он закричал, вкладывая остатки сил.
— Предатель? Не смеши! Я не помню, чтобы был товарищем таких отбросов, как вы, солдаты королевства!
— Грязный ублюдок!
Когда Нанбан плюнул в тигриную морду...
— Идиот.
С резким хрустом шея Нанбана повернулась под невозможным углом, и он обмяк, как марионетка с обрезанными нитями.
Зверь отшвырнул мёртвого Нанбана, хрустнул собственной шеей и сказал:
— Ну, теперь мне что, поохотиться на кролика, забравшегося на мою территорию?
С боевым топором в руке он зашагал вглубь.
Зверь продолжал пробираться через лес.
— Что это... за чувство?
Странное ощущение, будто стоишь на цыпочках у края обрыва. Это был дикий инстинкт, который он часто испытывал, когда был слаб в прошлом.
Иными словами, предчувствие очень густой смертельной опасности.
Ему следовало остановиться тогда. Если бы он это сделал, возможно, всё закончилось бы иначе. Однако...
— Нелепо! Как я могу проиграть зверолюдям или их союзникам!
Зверь отбросил дикий инстинкт. Шерсть по всему телу встала дыбом, а чувство опасности внутри кричало бежать оттуда изо всех сил.
Игнорируя предупреждение, он шаг за шагом продвигался вперёд, пока перед ним не показалась земля изменившегося цвета.
— Ха! Что это, это и есть ваша ловушка? До чего жалко.
Он заключил, что это классическая ловушка-яма, и без колебаний обрушил боевой топор вниз.
Как только топор вонзился в землю перед ним, земля позади него взорвалась и подбросила его огромное тело в воздух.
— Уо-о?!
Прямо когда его отбросило на землю впереди, раздался щелчок. Слепящий свет вырвался из-под его ног, и оглушительный взрыв разнёсся вокруг.
— Гуо-о-о-о!
Ужасная боль, будто в позвоночник вогнали кол, разлилась по обеим ногам, что были крепки, как сталь, и не должны были быть ранены никем.
Когда он закричал и попятился, ища выход, снова раздался щелчок. Со всех сторон полетело что-то похожее на стрелы.
— Не недооценивай меня!
Он закрутил топором, сбивая все снаряды.
— Гуо-о!
Вспыхнул очень яркий свет, сделав всё его поле зрения белым.
Одновременно с этим стрела, которую он не успел отбить, вонзилась в левую руку и взорвалась.
Он закричал от боли — стимул был настолько сильным, будто кончики нервов горели.
— Я ничего не вижу!
Незнакомая боль разлилась по всему телу, вдобавок зрение пропало.
Всё это разбудило эмоцию, которую Зверь давно забыл.
А именно — страх!
— Не шутите со мной!
Он заставил дрожащее тело, взревел в небо, подбадривая себя. Они добыча для Зверя.
Не более того. Нет, они не должны быть чем-то большим, чем добыча.
Нужно вернуться в первую безопасную зону и восстановиться.
Хотя зрение и слух были отняты вспышкой и взрывом, из-за чего он потерял ориентацию, обоняние ещё работало.
Резкий гнилостный запах наполнял воздух вокруг. Скорее всего, это ловушка.
Значит, если он будет избегать этого запаха, то сможет вернуться в безопасную зону.
— А?
Когда он повёл носом и слегка повернул тело, правая рука зацепилась за что-то вроде нити.
— Гогуа-а-а!
Земля под ногами Зверя взорвалась, и его тело снова отбросило далеко. Бесчисленные стрелы обрушились на Зверя при приземлении.
Они взрывались при попадании в кожу Зверя.
От невыносимой боли, почти лишившей его сознания, Зверь закричал и выгнул спину назад, чем задел ещё одну нить, вызвав новый взрыв.
Из-за взрывной волны его огромное тело снова отбросило с силой.
Для Зверя это стало началом бегства через ад.
— Почему... всё так вышло?
Хотя сознание начало мутиться, Зверь в который раз задал этот вопрос. Всё его тело обгорело, покрылось ранами, и ему было трудно даже стоять.
Более того, зрение было скрыто вспышкой, и из-за многократных падений он давно потерял ориентацию и не знал, где находится.
— Тот, кто всё это расставил...
Зверь был одним из сильнейших в Шести Генералах-Рыцарях Империи. Он был уверен, что не проиграет легко никому в мире.
Но его полностью раздавили — физически и морально — без возможности что-либо сделать.
Теперь он прекрасно понимал, почему группа «Золотая Курица» сбежала и вернулась.
Это место — сущий ад. Стоит войти — и это лес смерти, откуда не выбраться живым. Более того...
— Где виданы такие ловушки!
Тот, кто их расставил, был не в своём уме.
Нет, он вообще не мог думать, что создатель этого ужасного и жестокого ада — человек.
Как и Фор, этот человек живёт по логике, отличной от человеческой.
— Я должен бежать!
Нужно найти выход отсюда и доложить Его Величеству Императору. Что они должны немедленно отступить от этого дела!
Когда он подумал об этом, его наконец вернувшееся зрение увидело простор луга без деревьев. Без сомнений.
Впереди — конец этого адского леса.
— Я спасён!
Его голос дрожал жалким образом. Роняя слёзы облегчения, он нетвёрдо зашагал к безопасной зоне перед глазами.
— Йо. Давно не виделись, Зверь.
Мужчина, стоявший в лунном свете, был черноволосым мечником, когда-то соратником по Шести Генералам-Рыцарям.
— Ублюдок, Джигнир! Почему ты здесь?!
С всё ещё затуманенным сознанием он выкрикнул это.
— Не знаю. Я и сам не совсем понимаю.
— Ты, как смеешь предавать нас!
Разумеется, невозможно, чтобы такой наивный мальчишка, как Джигнир, сделал нечто столь ужасное. Джигнир наверняка сотрудничает с какой-то страшной силой, о которой он не знает.
Сомнений в этом не осталось.
— Предатель, да. Я дезертировал из армии Империи. Говорить об этом уже слишком поздно.
Джигнир ответил, пожав плечами и криво улыбнувшись.
— Ты понимаешь!? Если Его Величество Император узнает об этом...
— Хватит слов. Я давно готов всё отбросить.
— Джигнир, ты ещё не опоздал! Сдайся сейчас и...
— В таких переговорах нет нужды. Тем более, даже если такой, как я, перейдёт на их сторону, результат вряд ли сильно изменится.
— Верно, Кайто?
Джигнир обернулся и спросил у светловолосого мужчины по имени Кайто, что стоял молча.
— Ну, как сказать. Предательство в такой момент немного неожиданно, но я справлюсь по-своему.
— Вот это твоё спокойствие и пугает больше всего!
— Вот как. Как бы то ни было, я согласился на этот бой. Я сам со всем разберусь в конце. Ну, выходи.
Кайто направил остриё меча на Зверя, провоцируя его. Честно говоря, тот совсем не выглядел сильным.
Но если именно этот человек расставил те ловушки, то его можно назвать крайне опасным противником.
— Понял! Как насчёт такого! Я доложу о тебе Его Величеству Императору от имени Зверя, одного из Шести Генералов-Рыцарей!
— Его Величество любит сильных! Ты наверняка будешь высоко вознаграждён...
— Не порть настроение. У тебя только два пути. Драться со мной и проиграть, умерев, или победить и сохранить жизнь.
— Только эти два варианта.
Сразу после этих слов аура, исходящая от Кайто, резко изменилась.
— Хи-и!?
Из глубины горла вырвался звук, похожий на крик. Опасно! Опасно! Одного взгляда хватило, чтобы понять.
Этот человек крайне опасен! Образ огромного чудовища, широко раскрывшего пасть, стёр остатки боевого духа Зверя.
— М-монстр!
Он закричал изо всех сил и со всей скоростью бросился бежать обратно в тот ад.
— Ты с радостью обрушивал силу на слабых, а в такой момент поворачиваешься спиной к врагу. То, что сказал Джигнир, — правда. Ты совсем не достоин держать меч.
Голос Кайто прозвучал, будто плевок. Мгновение спустя что-то пробило землю под его ногами и с грохотом обрушилось.
— Хи-хэ?
Вместе с глупым звуком Зверя он ощутил странное чувство падения с высоты. Тотчас к нему устремилось бесчисленное множество чего-то острого.
В следующее мгновение, вместе со звуком взрыва, сознание Зверя мгновенно погасло.
◇◆◇
Глядя на дно глубокой ямы, где от Зверя остался лишь обугленный кусок плоти...
— В конце концов, он оказался именно таким, как я и слышал.
Я честно высказал своё разочарование. По первоначальной информации от Джигнира, хоть он и был жестоким злодеем, предпочитавшим видеть чужое разрушение больше, чем есть три раза в день, его боевая мощь была лучшей.
Но на деле он оказался лишь трусом, способным ранить только тех, кто слабее него. И всё.
— Кайто, кто ты на самом деле?!
На Джигнира, подошедшего ко мне с покрасневшими глазами...
— Я же объяснял много раз, верно? Я бывший наёмник, который теперь стал торговцем.
Я назвал свою нынешнюю личность.
— Не шути! Разве обычный наёмник может излучать такую убийственную ауру, как у монстра!
— Ну, хоть ты так говоришь. Тот человек оказался трусливее, чем я думал, и сам себя убил, верно?
Я дал ему шанс показать последнее достоинство воина.
Но он выбросил его в сточную канаву, попал в ловушку и погиб сам. Даже для меня это стало полной неожиданностью в худшем смысле.
— Сам себя убил...
— Да, тот идиот сам уничтожил себе зрение.
Я слышал от Мужины, что среди группы наёмников «Золотая Курица» есть Gift Trap Master.
Поэтому мой план состоял в том, чтобы сократить их численность на несколько процентов ловушками, прежде чем выставить против них Джигнира и Лукаса.
Но тот идиот по имени Зверь убил его, и сам превратился в тряпку, прежде чем добрался сюда. Джигнир — человек прямой, в хорошем и плохом смысле.
Он не сможет атаковать тяжело раненого врага в полную силу, каким бы плохим тот ни был. Лукас, похоже, тоже рыцарь королевства Амелия, так что и он не станет этого делать.
Было бы нелепо потерять доверие обоих и провалить план из-за такого типа.
Поэтому, когда я попытался устроить ему последнее прощание как воину, он сам попал в ловушку и погиб.
— Кайто, почему ты так легко пробил защиту Зверя? Разве у него не было сопротивления магии?
Джигнир спросил меня с выражением, полным угрозы.
По информации от Джигнира, Зверь из Шести Генералов-Рыцарей обладал крепким телом, стилем боя, где топор был продолжением рук и ног, и способностью трансформации Beast Forma.
При трансформации его физические способности резко взлетали, и он получал невероятное сопротивление магии. Если это правда, магия действительно плохо на него подействует. Однако...
— Разумеется. С самого начала это была не магия.
— Если не магия, то что?
Лукас, стоявший позади меня, подошёл с запыхавшимся от восторга дыханием.
— Это порох. Оружие из иного мира, которое, говорят, смертельно для существ определённого слабого уровня.
— Ну, я тоже впервые сделал его сейчас, используя знания из книг, которые получил, будучи торговцем, но, похоже, сработало хорошо.
Это не магия, а оружие, созданное на основе теории Науки из иного мира. Оружие было сделано по теории, найденной в книге во время исследования Лёгкого Подземелья.
Я пробовал использовать своё оружие несколько раз при зачистке подземелья, но, поскольку оно совсем не действовало на монстров, оно просто собирало пыль.
Однако раньше магическая винтовка Шпиона оказалась гораздо полезнее, чем я думал, так что я продолжил её изучать.
Мой вывод: такое оружие, вероятно, эффективно лишь против горстки низших монстров и неопытных людей.
Словом, пока цель так же слаба, как насекомое, неважно, монстр это или человек, — скорее всего, оружие сработает.
Через этот эксперимент можно сказать, что мой вывод подтвердился.
— «Определённого слабого уровня», но ведь противник был Зверь?
— Не знаю. Но раз оружие сработало, значит, он и правда слаб.
Оружие совсем не подействовало ни на меня, ни на моих подчинённых, так что я не ошибся.
К тому же сила Зверя, вероятно, на уровне Джигнира, который часто участвует в смертельных боях, так что нет причин, почему оружие не сработает.
— Не может быть...
На ошеломлённого Джигнира...
— Невероятно! Поразительно! Тактический инстинкт, превосходящий человеческий, плюс невероятно холодный расчёт.
— Более того, мудрость силы, превосходящая чудеса магии! И вдобавок эта безумная боевая аура, вы, возможно, поведёте нас к...
Лукас тихо бормотал, глядя в пустоту с выражением полного восхищения.
Ну, тогда остаётся лишь убрать мусор, планировавший это похищение. (Гиримекхала, крыса, что планировала это, где-то рядом. Убери её сейчас.)
(Понял!)
Уж простите, но у меня нет ни капли жалости к мусору, посмевшему похитить детей.
— Ну, раз мы их обезвредили, время поджимает. Давайте убедим зверолюдей в родной деревне Мию и отправимся в Эльдим.
Я подтолкнул обоих, всё ещё погружённых в свои мысли, чтобы они начали идти.
◇◆◇
В густом чёрном тумане, окутывавшем всё вокруг, Посланница Богов по имени Бьянка бежала изо всех сил. Все её подчинённые были убиты ими.
— Почему, почему здесь столп злого бога!
Ужасное давление, вызывающее отчаяние, исходившее от того длинноносого монстра, было на совершенно ином уровне, чем у обычной Посланницы Богов. Гнилой Король, нет, возможно, даже не только его уровня.
Для таких, как Бьянка, стоящих на более высоком уровне, это было существо невероятно высокого порядка. Да. Оно было подобно Злому Воинству — главному оплоту зла...
— Такого не может быть!
Когда она пришла к худшему выводу, то отогнала эту мысль, покачав головой. Злое Воинство — те, кто называет себя абсолютным злом этого мира, и одна из двух главных сил мира.
Говорят, если они принадлежат к классу генералов этой организации, их сила далеко превосходит Верховного Бога Ареса.
На самом деле, это одна из немногих нелепостей этого мира, которую способны одолеть лишь Небесные Силы.
Если такое существо призвано в этот мир Лемурия, значит, Небесный Мир сейчас в большом смятении.
Более того, тот длинноносый монстр был не единственным, кто преследовал Бьянку.
— Тебе не сбежать!
Внезапно с неба упал белый человекоподобный комок и преградил ей путь.
— Хи-и!?
Бьянка вскрикнула и попыталась развернуться, но врезалась в кого-то спереди и упала на землю.
Подняв взгляд, она увидела обнажённого восьмиглазого монстра, холодно смотревшего на неё.
Когда она снова обернулась, слева от неё был безликий монстр, полностью чёрный, а справа — тот длинноносый монстр.
А затем из-за деревьев один за другим начали появляться злые боги.
Они сверлили Бьянку взглядами, будто она была убийцей их родителей.
— Не может быть... это действительно невозможно!
Преследование силами, равными по мощи Злому Воинству, — это поистине дурная шутка.
Глядя на злых богов вокруг себя покрасневшими глазами, длинноносый монстр раскинул руки...
— Ты разгневал нашего Великого Господина! Это величайший непростительный грех! Все, можете ли вы простить это глупое существо?!
Он издал громкий голос, сотрясающий воздух.
— Нет! Конечно, нет! Мы не можем его простить!
Когда белый человекоподобный комок закричал...
— Верно! Убить! Я убью его без капли пощады!
— Смерть! Смерть в отчаянии!
Безликий монстр и восьмиглазый монстр тоже взревели в ярости...
— Убить! Убить! Убить! Убить!
Чёрная аура, полная зла, поднялась от злых богов вокруг, заставив воздух вокруг трещать.
— Не-е-е-ет!
Пока всё тело Бьянки медленно превращалось в пыль под воздействием чёрной ауры, она выкрикнула слова отрицания, и её сознание погасло.