Глава 1. Отправление .

Ламур, два года спустя после обнаружения дара в храме.

Город-крепость Ламур насчитывал около пятидесяти тысяч жителей — заурядный провинциальный город Святого королевства Амелия. Однако было у него одно примечательное свойство, редкое для всего мира: на каждом переломе эпох именно здесь рождалось особенно много детей с уникальными Дарами.

Недавно королевство Амелия столкнулось с невиданным доселе кризисом — нападением одного из Четырёх Великих Королей Демонов, Ашмедии. В ответ Первая принцесса и Святая королевства, Розмари Лото Амелия, одного за другим призвала героя, мудреца и святого рыцаря.

И, словно вторя этому призыву, именно в Ламуре явились дети, наделённые Дарами Святой Мечницы, Короля Копья и Великого Мага. Обладатель Дара Короля Копья как раз и был моим сегодняшним противником в учебном бою.

— Ну же, ну! Что такое?! Самый бесполезный в мире!!

Я едва успевал уклоняться от выпадов деревянного копья, которым красивый каштанововолосый юноша целил мне то в переносицу, то в грудь, то в солнечное сплетение. Хотя, честно говоря, он орудовал копьём одной рукой и даже не всерьёз.

И всё равно я выкладывался до предела, лишь бы уворачиваться.

— Ты не прав, Роман. Не самый бесполезный в мире, а самый бесполезный во всей вселенной!!

Насмешка донеслась от приятеля Романа — смазливого парня со светлыми волосами. Остальные ученики, занимавшиеся в том же додзё, разразились издевательским смехом.

— Получай!

Едва прозвучал весёлый голос Романа, как его деревянное копьё с глухим стуком опустилось мне на лоб. Сознание погасло мгновенно.

Прохладный ветер касался щёк, лоб пульсировал болью. Когда я приоткрыл глаза, передо мной склонилась девушка с мягкими волосами ивового оттенка, и в её взгляде читалась глубокая тревога.

— Лайла?

Я повернул голову, осматриваясь, и понял, что лежу в тени дерева у края тренировочной площадки. Из додзё неподалёку по-прежнему доносились выкрики занимающихся.

— Кай, ты как? Похоже, удар пришёлся прямо по лицу...

Она заговорила, придерживая длинные волнистые волосы, которые трепал ветер.

Лайла Хернер. Когда-то — моя невеста. Наша помолвка была расторгнута сразу после того, как в день моего тринадцатилетия храмовое откровение явило мой Дар — «Самый Бесполезный в Этом Мире».

— Да ерунда, просто шишка.

Подруга детства наклонилась ближе, разглядывая мой лоб. Я почувствовал, как щёки заливает жаром: две соблазнительные выпуклости под её белой отороченной курткой оказались совсем близко.

Чтобы скрыть смущение, я поспешно сел. Правая рука сама потянулась ко лбу — да, шишка действительно вздулась.

С тех пор как пробудился мой Дар, мои физические способности резко упали. Сколько бы я ни тренировался, тело больше не становилось сильнее. Теперь я слабее любой женщины или ребёнка, никогда не занимавшихся физической подготовкой. Таков я. Поэтому отделаться одной шишкой — уже большая удача.

Лайла осторожно коснулась моего лба и тяжело вздохнула. Похоже, я заставил её изрядно поволноваться.

— Ты ведь скоро уезжаешь в столицу, Кай?

— Да. Мне здесь стало... неуютно.

Ламур чтит Дары даже сильнее, чем остальное королевство Амелия, где и без того царит культ Дара. Наверное, потому, что город гордится тем, что подарил миру столько великих носителей.

К людям с мусорным Даром вроде меня здесь относятся с ледяным презрением. Подобные выходки Романа — обычное дело.

Меня не только оскорбляли незнакомцы — случалось, в меня швыряли камни. Мать настоятельно велела мне приехать в столицу. Наверное, ей было невыносимо смотреть на мои мучения.

— И чем думаешь заняться в столице?

— Мама, конечно, на это надеется... но я хочу попробовать найти работу при Мировой Магической Академии Вавилон, это по соседству. Всё-таки город нейтральный, так что и человеку с мусорным Даром, думаю, найдётся место.

Нейтральный Город Студентов — Мировая Магическая Академия Вавилон. Гигантский академический город, куда съезжаются отпрыски влиятельных семей со всего мира.

Поскольку туда приезжают учиться и представители рас, от рождения лишённых Дара, дискриминация к обладателям мусорных Даров там не столь сурова. Да и работу, думаю, найти не так уж сложно.

— Вот как... Вавилон.

Лайла неожиданно легко кивнула. Поначалу она отчаянно не хотела расставаться со мной и Леной — друзьями детства.

Но сейчас, глядя на неё, казалось, она сумела привести чувства в порядок.

— Я потом напишу тебе.

— Не нужно. Потому что...

Она хотела что-то сказать, и на губах её мелькнула мягкая улыбка. Но затем она снова сомкнула губы и поднялась.

— Мне нужно собрать вещи, так что я пойду. До встречи, Кай.

— А-ага. До встречи.

Я слегка склонил голову, удивлённый её странным тоном, но всё же помахал рукой и тоже встал. Что ж, пожалуй, пора прощаться с дедушкой.

И только я сделал шаг, как—

— Эй!

Ко мне подошёл Роман, будто заняв место только что ушедшей Лайлы. Голос его звучал низко и угрожающе.

— Да? Что такое?

— Я — обладатель Дара Короля Копья!

Вот так сразу, без предисловий. Ну, впрочем, ничего нового.

— Ну и что?

— Ты и Лайла больше не помолвлены! Пусть я из боковой ветви, но я тоже Хайнеманн и имею право быть рядом с ней. Нет — только у меня есть на это право!

Мы с Романом — двоюродные братья. Похоже, он с давних пор был влюблён в Лайлу, поэтому и относился ко мне с такой откровенной враждебностью.

Дар Романа — Король Копья. Без преувеличения, в будущем он станет величайшей боевой силой королевства.

Вполне естественно, что правительство Амелии настаивало на его переезде в столицу — как и в случаях с Леной и Китом. Однако Роман категорически отказался, пожелав остаться в Ламуре.

Поначалу правительство упорствовало, но, осознав, что Роман не уступит, в конце концов дало согласие — с условием, что он продолжит обучение под началом семьи Хайнеманн.

Полагаю, причина, по которой он так держится за Ламур, — отказ Лайлы от столицы. Она, похоже, предпочла остаться здесь.

— Это решать Лайле.

Вскоре после расторжения помолвки Лайла объявила семье Хернер, что выберет спутника жизни сама. Она с детства противилась косным семейным устоям, так что это было вполне в её духе.

Наверное, разрыв нашей помолвки стал для неё удобным поводом отдалиться от семьи.

— Ишь какой уверенный! Думаешь, Лайла выберет такого ничтожество, как ты?

— У тебя и у меня разные чувства к ней. Твоё беспокойство напрасно.

Мы с Лайлой выросли как брат и сестра. Если бы сейчас зашла речь о браке, нам обоим было бы лишь неловко.

— Что ты несёшь—

— Роман, не трать время на пустые разговоры с этим отребьем! Возвращайся! Продолжим!

Крикнул Сига — помощник инструктора, лысый здоровяк с раздвоенным подбородком, глядя на меня с неприкрытым презрением. А ведь до моего позорного титула он был со мной на удивление приветлив. Люди быстро меняются.

— Инструктор Сига прав. Тратить драгоценное время на никчёмного неудачника — удел глупцов, знаешь ли.

Рику, светловолосый красавчик рядом с Сигой, добавил с издевательской усмешкой.

— Чёрт! Да знаю я! И не смей больше подходить к Лайле!

Цокнув языком и бросив на прощание эти слова, Роман убежал. Я тихо вздохнул и направился к главному зданию, где находился дедушка.

— Спасибо за всё, чему вы меня научили, дедушка.

Я выпрямился и склонился в глубоком поклоне.

— Это ты прости, что доставил тебе столько боли.

Вместо ответа дедушка извинился сам.

— За что?

— За расторжение помолвки с Лайлой. И за то, что, по сути, выпроваживаю тебя из дома.

— Мы с Лайлой всегда были как брат и сестра. А уехать в столицу или Вавилон — это и моя мечта. Так что я вовсе не в отчаянии.

Я говорил искренне. Вавилон — город, о котором мечтает каждый охотник. Получить там лицензию охотника и было моей тайной целью.

Так что я даже рад, что у меня появился шанс к ней приблизиться. Что до Лайлы — для неё это тоже, кажется, возможность изменить свою жизнь.

— Ты можешь вернуться в любой момент, понял?

— Нет. Мне здесь больше нет места. Я не собираюсь—

— Да хватит! Возвращайся хотя бы иногда, покажись!

Не дав мне договорить, дедушка рявкнул с досадой, поднялся и вышел из комнаты.

Ну да, это естественно. С детства он растил меня как будущего главу семьи. Даже если я оказался никчёмным неудачником, родственные узы никуда не денутся.

С чувством глубокой благодарности я ещё раз низко поклонился.

◇◆◇

Утром я собрал вещи, вышел из дома и направился к южным воротам города, где ждали экипажи.

Перед вереницей роскошных карет собралось около двадцати-тридцати человек.

Среди них выделялась женщина с розовыми волосами — ослепительно красивая, словно богиня в белоснежном платье. Она улыбалась, придерживая подол.

— Вы, должно быть, Кай Хайнеманн. Я Розмари, буду сопровождать вас в столицу. Зовите меня просто Роуз.

Она склонилась в лёгком поклоне. Розмари... то же имя, что и у Святой.

Впрочем, имя это в королевстве нередкое. Вряд ли тут есть связь.

— А, рад знакомству.

Я ответил коротким кивком, но—

— Да как смеет такой бесполезный, как ты, вести себя столь непочтительно!

Рыжеволосая женщина с асимметричной стрижкой, в белом платье с откровенно короткой юбкой, вспыхнула от гнева и вцепилась мне в воротник сзади.

— Анна! Прекрати! Это я сама попросила его ехать с нами! Ты позоришь и господина Святого Мечника, и меня!

— П-простите!!

Получив столь резкий упрёк — какого и не ожидаешь от миниатюрной Роуз, — Анна испуганно отдёрнула руки, отскочила и выпрямилась.

Господин Святой Мечник — это мой дедушка. Это он устроил мой переезд в столицу.

Я, конечно, не знаю его намерений, но он никогда не сделал бы мне во вред. Думаю, путешествовать с ними безопасно... наверное.

— Госпожа Роуз, Анна поступила так лишь из преданности вам. Прошу, простите её.

Вперёд вышел мужчина с короткой стрижкой и лихо закрученными усами, одетый в чёрный костюм с белым жабо. Прижав руку к груди, он вступился за Анну.

— Я поняла!

Выпалив это, Роуз звонко хлопнула себя по щекам и вновь заулыбалась, как ни в чём не бывало.

Почему-то мне казалось, что эта женщина чувствует мир так же, как мы, простолюдины. Наверное, это называют бременем высшей знати — но, похоже, разница между ней и окружением изрядно её тяготит. Впрочем, я не настолько глуп, чтобы произносить такое вслух.

— Ну что ж, давайте отправляться.

Роуз взяла меня за руку и решительно потянула в карету.

Окружающие при этом сверлили меня взглядами, будто я убийца их родителей. Мне оставалось лишь смириться и тяжело вздохнуть.

◇◆◇

Прошла неделя. Дорога из Ламура в столицу занимает три недели.

Этой ночью мы вновь остановились на ночлег, и я стоял в очереди за ужином.

— И это... всё?

Я не удержался, разглядывая кусок чёрствого чёрного хлеба, который вручил мне немолодой повар. Поначалу еду мне давали ту же, что и остальным.

В последнее время порции становились всё меньше, но чтобы всего один кусок хлеба — такое впервые. Дедушка ведь заранее оплатил все мои дорожные расходы.

Так что причин для подобного обращения не было вовсе.

— Распоряжение господина Фрактона. Видишь — за тобой люди ждут. Давай, проваливай!

Повар махнул рукой, будто отгоняя муху.

Фрактон — тот самый усатый аристократ, что корчит из себя важную персону. Он меня люто ненавидит: при каждой встрече осыпает бранью и устраивает вот такие детские пакости.

Впрочем, большинство слуг Роуз, за редким исключением, относятся ко мне не лучше. Протестовать бессмысленно.

Я уже собирался вернуться к палатке, как вдруг кто-то толкнул меня в спину — и я растянулся на земле.

— Эй, бесполезный! Ты чего на меня налетел, а?!

Немолодой мечник с грузным телом и бородкой пнул меня в живот. На лбу у него вздулись вены.

— Гх...

Дыхание перехватило, затем по телу разлилась тупая боль.

— Что, если я из-за тебя осквернюсь?! А?!

Я свернулся, как черепаха, уворачиваясь от следующего удара. Если боишься оскверниться — не трогай. Неужели им не понять даже такой простой логики, доступной ребёнку?

А слуги вокруг лишь молча наблюдали за этим откровенным произволом, не собираясь вмешиваться.

«До чего же прогнили эти люди», — подумал я про себя.

Когда я получил уже несколько ударов,—

— Прекратите!

Раздался гневный женский окрик, и пинки прекратились. Подняв голову, я увидел рыжеволосую девушку с асимметричной стрижкой — она вцепилась в плечо толстого мечника с перекошенным от ярости лицом.

— Эй, Анна! Ты что, защищаешь этого предателя?!

Взревел мечник.

— Я не защищаю его. Но госпожа Роуз приказала обращаться с ним как с гостем!

Анна не отступила ни на шаг. Пока они сверлили друг друга взглядами,—

— Что здесь за шум?!

К нам приблизился мужчина с бледно-голубыми волосами и небритым лицом, с большим мечом за спиной. Толстый мечник цокнул языком, сплюнул на землю и зашагал прочь, к раздаче еды.

— С-спасибо.

Я поклонился Анне, но та лишь холодно бросила:

— Если бы не приказ госпожи Роуз, никто бы не стал тебя спасать! Живо в палатку!

Проговорив это, она поспешно ушла. Вместо неё ко мне подошёл тот самый высокий мускулистый мужчина с синими волосами.

Секунду посмотрев на меня, он перевёл острый, как у ястреба, взгляд на слуг вокруг.

— Вы все! Позже дадите мне исчерпывающие объяснения!

Голос его прозвучал ледяным окриком. Слуги в белых доспехах испуганно попятились, стараясь убраться подальше.

Синеволосый мечник — господин Ал, старший над слугами Роуз. Один из немногих, кто относится ко мне как к человеку, несмотря на мою никчёмность.

— Кай, у тебя снова неприятности. Прости, пожалуйста.

Он низко склонил голову.

— Н-ничего. Мне не привыкать.

Да уж. Обладателю мусорного Дара вроде меня в Ламуре к такому не привыкать. Тем более что Святое королевство Амелия истово чтит Святого Бога Войны Ареса.

Пусть и не так фанатично, как в моём родном Ламуре, но здесь тоже оценивают человека по силе Дара, данного Аресом.

А значит, с титулом «Самый Бесполезный в Этом Мире» я — самый никчёмный человек на свете и предатель, проклятый богом.

Именно это клеймо предателя, проклятого богом, и лежит в основе всего. Поэтому толстый мечник и боится «оскверниться», поэтому Анна холодна, а остальные глядят с презрением.

Выслушав меня, господин Ал на мгновение сжал челюсти, а затем сказал:

— С этого дня еду тебе буду приносить я.

Тон его был решителен.

— Не стоит так утруждаться—

— Кай, ребёнку полезно быть честным с собой.

С этими словами он направился к повару. Слуги Роуз, стоявшие в очереди, поспешно расступились.

— Выдай его еду.

Спокойно приказал Ал.

— Н-но господин Фрактон...

— Ты что, не слышал?! Я сказал — выдай!

Ал схватил повара за грудки и рявкнул, сверля его ястребиным взглядом.

— С-сейчас! Сию минуту!

Повар тонко вскрикнул и дрожащими руками наполнил миску. Поставил её на деревянный поднос и протянул мне.

— С этими бессовестными людьми я разберусь позже. Будь спокоен — до конца пути подобное не повторится.

Сказав это, господин Ал развернулся и направился к палатке аристократа Фрактона с лицом, от которого кровь стыла в жилах.

Я низко поклонился ему в спину, затем подхватил ужин и пошёл к себе.

◇◆◇

— Горная тропа Великого леса Сируке.

Спустя несколько дней мы вошли в Великий лес Сируке. Этой ночью лагерь снова разбили на площадке для отдыха, обустроенной вдоль горной тропы.

С тех пор как господин Ал начал приносить мне еду, откровенные издевательства со стороны слуг Роуз прекратились.

Конечно, на меня по-прежнему смотрели как на пустое место и старались не приближаться.

Но для меня и этого было довольно — лишь бы не трогали.

Право же, с того самого дня меня преследует сплошное невезение. Жизнь перевернулась после откровения.

Даже те, кого я считал друзьями, теперь зовут меня бесполезным предателем.

Поначалу это страшно ранило. Но у меня оставались Лайла, Лена и Кит.

Только они трое продолжали относиться ко мне по-человечески, несмотря ни на что.

— Лена и Кит... как они там.

У Лены и Кита на откровении подтвердились Дары Святой Мечницы и Великого Мага, и теперь они живут и учатся в столице. Поначалу они тоже отчаянно отказывались уезжать, но их отказ, в отличие от Романова, не приняли.

Причина — в самих их Дарах. У Кита Дар Великого Мага, связанный с магией.

А Ламур, при всей своей славе города боевых искусств, в магии не силён. Обучаться там волшбе невозможно.

Поэтому правительство Амелии назначило Кита учеником Придворного Главного Мага в столице.

У Лены — титул Святой Мечницы. Этот Дар делает её будущей авангардной героиней в войне против Расы Демонов. Власти сочли необходимым объявить народу о появлении девушки, в столь юном возрасте пробудившей столь великий Дар.

И приказали ей присоединиться к отряду Героя — элитному подразделению, созданному для уничтожения сил Короля Демонов.

Но в отличие от меня и Лайлы, которых с детства заставляли заниматься, Лена никогда в жизни не держала даже деревянного меча. Отправлять такую девочку в отряд, сражающийся на передовой с Королём Демонов, — сущее безумие.

Разумеется, я возражал. Но кто станет слушать такого бесполезного, как я? Меня лишь осыпали бранью и обвинили в зависти.

— Кай, ты ещё не спишь?

До того чистый голос донёсся снаружи и заставил вздрогнуть.

— Да, не сплю.

Я тут же ответил и сел. В палатку, заправив блестящие розовые волосы за ухо, вошла девушка в белом плаще.

Роуз. Хозяйка всех этих слуг. Честно говоря, рядом с ней мне было неловко, и я старался по возможности её избегать.

— Что-то случилось?

Спросил я с напряжением в голосе.

— Прости меня!

Внезапно она низко поклонилась.

— А?..

Я растерянно заморгал, не понимая, за что она извиняется.

— Я слышала от Ала... о том, как с тобой обошлись рыцари.

Сцепив пальцы, она проговорила это едва слышно. На лице её была такая печаль, какой я прежде у неё не видел — обычно она казалась жизнерадостной.

— Да я... не в обиде. Вернее, совру, если скажу, что совсем не в обиде, но дело уже в прошлом.

Раздувать эту историю не пойдёт на пользу ни мне, ни ей. Сейчас со мной хотя бы обращаются как с человеком — и этого довольно.

К тому же вряд ли я и дальше буду пересекаться с такой высокопоставленной особой, как Роуз. Сближаться с ней незачем.

— Но всё это случилось из-за того, что я поступила эгоистично, попросив господина Святого Мечника позволить мне ехать вместе с тобой...

«Ехать вместе со мной»... Если только она не знала меня заранее как Кая Хайнеманна, с чего бы ей обращаться с такой странной просьбой.

Да, меня можно назвать единственным позором господина Святого Мечника, но она не выглядит человеком, который стал бы умолять моего дедушку из пустого любопытства.

— Почему вы захотели взять меня с собой?

— Потому что вы — друг детства Лены и Кита.

— Вы их знаете?!

— Разумеется. Придворный Главный Маг — мой учитель, а Кит — его юный ученик. А Лена Гроте — моя близкая подруга.

Учится у Придворного Главного Мага... Да кто же она такая? Неужели и впрямь Святая?

Нет, не может быть. Будь это так, весь Ламур давно бы гудел.

— Значит, вы слышали обо мне от них?

— Да. Лена говорит о вас так часто, что, кажется, я знаю о вас даже больше, чем от Кита.

Если так, то все мои постыдные детские истории уже выложены без остатка. Впрочем, неудивительно — мы с Леной дружим с тех пор, как себя помним.

— Вот оно что. Поэтому вы и позволили мне ехать с вами?

— Именно. Мне было любопытно встретиться с человеком, которого они так уважают. Поэтому я и упросила господина Святого Мечника.

— А Лена... она в порядке? Освоилась в отряде Героя?

Честно говоря, она у нас немного неуклюжая, так что я до смерти боялся, что её там обидят или покалечат.

— Должно быть, сказывается её природная беспечность и жизнерадостность. В отряде Героя и среди рыцарей её очень любят.

Слава богу. У меня камень с души свалился. Одна эта новость стоила того, чтобы присоединиться к этой поездке.

— Спасибо, что рассказали, госпожа Роуз.

Я с благодарностью поклонился.

После этого мы с Роуз ещё долго разговаривали о детстве. Но вскоре за ней пришла рыжеволосая Анна с лицом, не предвещавшим ничего хорошего, и Роуз пришлось вернуться к себе.

Теперь я понял, почему Лена так привязалась к Роуз. В ней нет и капли той надменности и язвительности, что свойственны аристократам Амелии.

Напротив — она добрая девушка, которая взяла на себя труд лично извиниться перед человеком, которого все считают предателем, за поступки подчинённых, к которым она, по сути, не причастна.

А её хрупкая красота пробуждает желание защищать даже у такого слабого человека, как я. Что уж говорить о Лене, которая обожает о ком-то заботиться.

Как бы то ни было, я был спокоен: у Лены есть человек, которому можно доверять. Теперь и я мог с лёгким сердцем ехать в Вавилон.

Пока я рассеянно размышлял об этом, в палатку вошёл Ал — рослый, за два метра, мужчина с неухоженной бородой и синими волосами.

— Прости, что беспокою в такой час.

— Ничего. Что-то случилось?

Раз он пришёл так поздно, значит, дело важное.

— Спасибо, что поговорил с госпожой Роуз, несмотря на всё, что тебе довелось пережить. Она была искренне рада возможности побеседовать с тобой по душам.

Ал выпрямился и поклонился.

— П-прошу, поднимите голову! Это я должен благодарить её за то, что она соизволила говорить с таким, как я. Так что, эм...

— Как и у тебя, мой Дар когда-то был низшего ранга. Пусть и не настолько ничтожного. Потому я хорошо понимаю твои страдания.

— У господина Ала был Дар низшего ранга? Правда?

— Да. Поэтому я скажу лишь одно: борись. Если будешь стараться — усилия обязательно принесут плоды.

Ал легонько стукнул меня кулаком в грудь. Лицо его было серьёзным, будто он бросал вызов самой судьбе, а затем он вышел из палатки.

«Усилия обязательно принесут плоды» — впервые кто-то сказал мне такое.

Если собрать воедино все сведения, то девушка по имени Роуз наверняка принадлежит к высшей аристократии королевства. Значит, Ал сумел подняться до должности её старшего слуги лишь благодаря собственному упорству?

Он поистине поразительный человек. Смогу ли и я когда-нибудь стать нужным обществу, как Ал?

Размышляя об этом, я улёгся на спину на подстилку в палатке и медленно закрыл глаза.

◇◆◇

— Горный массив Великого леса Сируке.

Вокруг раскинулось бескрайнее зелёное море из густо растущих деревьев. Флактон Сармаж облегчённо выдохнул, увидев наконец две фигуры, ради которых он так осторожно пробирался между высокими стволами, не пропускавшими даже лунного света.

Флактон занимал высокий пост при дворе королевства Амелия. Иными словами, был чиновником.

Честно говоря, грубые дела вроде сражений он терпеть не мог. А уж ночная прогулка по лесным горам и вовсе была первой в его жизни.

— Как подготовка?

— Идеально. Все войска заняли позиции.

— Элитный отряд призывателей нашей Империи выстроил кольцо окружения вместе с Чёрными Пантерами и Ограми. Вдобавок с нами двоими — ни одна мышь не проскочит.

На вопрос Флактона ответил исполин в красном военном мундире с гербом двуглавой священной птицы на груди.

Голову гиганта, наголо обритую, скрывал капюшон. Рот был закрыт чем-то вроде чёрного приспособления, напоминающего намордник.

— Как и ожидалось от отряда, которым командует сам Верховный Призыватель, господин Эндс. Я много слышал о вашей славе.

Его обнажённые руки толщиной со ствол дерева, выпирающие из разорванных рукавов мундира, поддерживали трёхметровое мускулистое тело.

Этот человек с обликом воина передовой — один из Шести Генералов, сильнейших рыцарей Империи Гритнир. Он Призыватель, заключивший контракт с Королём Духов, и потому считается стратегическим оружием Империи.

— Не люблю пустой лести. Как обстоят дела в лагере её высочества?

— Принцесса Роуз уже переговорила с этим бесполезным предателем, но теперь изволит почивать. Дальше наши люди устроят переполох и выманят командира рыцарей Арнольда подальше от неё.

— После этого просим вас действовать, как условлено.

Если принцесса Роуз, сильнейшая кандидатка на престол, исчезнет из королевства, шансы принца Гилберта взойти на трон возрастут многократно. А ведь именно принца Гилберта поддерживает фракция Флактона.

— Тьфу! Продавать члена королевской семьи, которому сам же и служишь? Нам, воинам Империи, такая гнусность и в голову бы не пришла.

Молодой человек с чёрными волосами, облачённый в военный мундир, выплюнул эти слова с откровенным презрением. Скрестив руки на груди, он стоял, прислонившись к высокому дереву, и весь его вид источал дикую, необузданную силу.

— Господин Император Меча, вы намекаете, что мы — бессовестные люди?

Этот человек — Император Меча Джигнир Гастреа. Гений боевых искусств, в юном возрасте унаследовавший титул от прежнего Императора Меча, Ашберна Гастреа.

Флактон слышал об этом, но не ожидал, что тот окажется настолько дерзким.

— Хм, если вам так послышалось, значит, я дурно выразился. Прошу прощения.

— Подобное замечание вы позволили себе лишь потому, что ничего не смыслите в наших внутренних делах! Прошу взять свои слова обратно!

Невыносимое унижение заставило Флактона повысить голос. Его действия служат одной-единственной цели — не допустить крушения государственного порядка.

Он не собирался молча сносить насмешки от мальчишки, который ничего не понимает.

— А? Но ведь вы и правда продаёте собственную госпожу, разве нет?

— Мы не продаём её! Она всего лишь вступит в брак с императорской семьёй!

— Ха! Уверен, вашу принцессу сделают вечной игрушкой для мрачных призывателей!

Дар её высочества Розмари — Святая — обладает силой призывать Героя из иного мира. На сей раз Империя возжелала заполучить принцессу именно ради этой священной силы.

Существовало опасение, что принцесса может призвать нового Героя. Однако мирный договор с Империей будет подписан при условии, что принцесса выйдет замуж за члена императорской семьи.

Избавиться от женщины, которая принесёт родной земле лишь беды, для Флактона было куда важнее, чем задумываться о том, что союзник станет сильнее.

— Прекрати, Джигнир! Господин Флактон, прошу меня простить. Он немного взвинчен из-за чужой земли, умоляю отнестись с пониманием.

Эндс выпрямился и слегка склонил голову перед Флактоном. Джигнир раздражённо цокнул языком и крепко зажмурился.

Нет-нет. Нельзя поддаваться гневу. Флактон осознал, что споры сейчас не принесут пользы, и потому должен сохранять хладнокровие.

— Ничего страшного. В таком случае я немедленно приступаю. Господин Джигнир, в случае непредвиденного прошу вас сдержать Арнольда.

— ...

Джигнир лишь молча опустил подбородок и исчез среди деревьев. Господин Эндс тоже ещё раз поклонился и растаял в темноте.

Наконец-то. Наконец Флактон сможет выдворить принцессу из родной земли.

Эта женщина имела наглость заявить, что страной следует управлять, невзирая на сословные различия. Если подобное осуществить, королевство неминуемо погрузится в хаос.

Порядок престолонаследия Амелии по обычаю передаётся старшему ребёнку. Однако это лишь традиция, и последнее слово всегда остаётся за его величеством королём.

К несчастью, принцесса Роуз — Святая. Другими словами, избранница богов, способная призывать Героя.

Поэтому её обожают и простой народ, и духовенство Амелии, а поддержка у неё огромна. Вполне возможно, что король воспользуется её популярностью и сделает символом воодушевления в грядущей войне с Королём Демонов.

Что же будет, если эта безумная принцесса станет следующей королевой? Уклад знати, что берегли поколения предков, будет вырван с корнем. Такого допустить нельзя.

Он обязан спасти благородное сословие. Именно ради этой высокой цели Флактон, выходец из семьи потомственных слуг короны, осмелился поднять руку на королевскую семью.

С таким составом поражение невозможно. Так думал Флактон.

Здесь двое из Шести Генералов, сильнейшей боевой силы Империи Гритнир. Командир королевских рыцарей Арнольд, конечно, могуч, но Император Меча Джигнир как минимум не уступит ему, а то и превзойдёт.

По крайней мере, задержать его он точно сумеет без труда. А за это время принцессу вывезут из страны в Империю — и тогда победа достанется Флактону и его фракции.

Принц Гилберт, моя верность принадлежит только вам!

Флактон отсалютовал в сторону своего господина, ожидающего добрых вестей в столице. Затем он решительно зашагал исполнять задуманное.

◇◆◇

Потребность справить нужду заставила меня выползти из палатки и углубиться в лес.

Обычно я делал это неподалёку, но попадаться на глаза слугам Роуз не хотелось.

Поэтому я решил отойти чуть дальше в чащу, но в пределах безопасного.

Ал говорил, что поблизости нет ни чудовищ, ни опасных зверей.

К тому же я взял с собой минимум снаряжения, так что вряд ли случится беда.

Ночной лес был объят непроглядной тьмой. Густо переплетённые кроны огромных деревьев не пропускали ни единого лунного луча.

Было такое чувство, будто я ступаю в бездонное болото.

Я то и дело вздрагивал от криков ночных птиц, похожих на визг перепуганных зверьков, как вдруг из-за стволов показался красивый мужчина с рыжими волосами и в чёрном плаще.

Чуть не умер от страха! Ещё немного — и обмочился бы. Насколько я помнил, в нашем караване такого человека не было.

В последнее время я, конечно, старался по возможности ни с кем не общаться, но лица всё равно невольно запоминал.

Тем более что до вмешательства Ала со мной обращались довольно скверно. Этого человека в караване не было — я был уверен.

Значит, он местный житель?

— П-простите... вы живёте где-то поблизости?

Моя мать-охотница рассказывала, что в глубине гор порой селятся исследователи магии. На нём плащ, так что, возможно, он из таких.

— Этого не было в донесении. Хотя... если это случайность...

Рыжеволосый мужчина, не отвечая на мой вопрос, на мгновение задумчиво коснулся подбородка.

— Ну, думаю, немного поиграть не помешает, если не мешать плану.

По его лицу расползлась гадкая ухмылка. Один вид этого перекошенного от удовольствия лица вызвал во мне такой ледяной ужас, что я невольно отступил.

— Ах, можешь бежать. Даже наоборот — беги. Иначе будет чертовски скучно.

Мужчина звонко щёлкнул пальцами. Позади него во тьме вспыхнули хищные огоньки глаз и послышалось низкое рычание целой стаи.

— Х-хиак!?

Кровь в жилах будто потекла вспять, и из груди вырвался короткий вскрик. А затем из-за деревьев медленно выступили чёрные мохнатые твари, похожие на псов.

Сомнений не осталось: именно этот человек управлял зверями.

Судя по его словам, это не шутка. Он действительно собирался спустить на меня этих псоподобных созданий.

Почему подобное вечно происходит со мной?!

Я отчаянно сдерживал подступающие слёзы и мчался со всех ног, стараясь оторваться от преследующих меня тварей.

Дыхание разрывалось. Сердце колотило с болью. Ноги с самого начала молили о пощаде.

Но я продолжал переставлять их, лишь бы уйти подальше от звериного присутствия за спиной.

Из-за Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире» бежал я чудовищно медленно. Меня давно должны были настигнуть, однако чёрные монстры лишь держались ровно позади.

По иронии судьбы, я всё ещё был жив лишь потому, что рыжеволосому мужчине нравилось это «развлечение» — охота на кролика, в роли которого выступал я.

Я уже не понимал, куда бегу. Просто бежал, спасаясь от погони.

А потом всё вокруг затянул густой туман. В конце концов я очутился возле небольшого водопада, низвергающегося в озерцо.

Чёрт! Тупик. Единственный выход — броситься в водопад.

Хотя, возможно, и это лучше, чем стать кормом для этих тварей.

И вот, когда я уже почти отчаялся, за стеной падающей воды мне почудилась узкая расщелина.

Вдруг там есть проход?!

Словно ухватившись за лучик света в кромешной тьме, я побежал за водопад. И — о чудо — там действительно оказалось что-то вроде пещеры.

Слава богам. Теперь можно двигаться дальше. Я рванул вглубь.

Сколько я уже бежал? Рыжевато-коричневые земляные стены и потолок пещеры незаметно сменились рукотворной каменной кладкой.

Прошли десятки минут — или, может быть, всего несколько. Когда сердце, лёгкие и ноги были уже на пределе, в конце прохода забрезжил свет.

Отлично, выход! Но ведь на улице должна быть глубокая ночь?

— А?

Выбравшись из пещеры, я оказался посреди дикой равнины. Более того — над головой ярко сияло солнце.

Да что вообще происходит? До того как я вошёл в пещеру, стояла ночь. Как после выхода из неё вдруг наступил день? Что это за магия?!

Спокойно! Бежать я больше не в силах, так что сперва нужно найти укрытие.

Укрытие... Оглядевшись, я понял, что нахожусь в замкнутом пространстве радиусом около тысячи мелов, окружённом высокими скалами.

У крутых обрывов росли редкие деревья, а неподалёку виднелся родник. В самом центре этого пространства величественно возвышалось здание, похожее на храм.

Похоже, укрыться можно там. В любой момент сюда могут прорваться те звери.

Хотелось бы верить, что они ещё поблуждают у водопада. Но у зверей острый нюх, так что сильно рассчитывать не стоит.

Чтобы проверить, не проникли ли они сюда, я обернулся ко входу в пещеру, через который попал сюда...

— Да ладно...

Слова изумления сорвались с губ сами собой. Ещё бы — пещера, служившая мне входом, оказалась наглухо запечатана.

Вернее, сам проход исчез без следа. Я поспешил к скале и ощупал её, но результат был тот же — никаких признаков выхода.

Мама-охотница когда-то говорила, что в руинах встречаются ловушки, способные прятать выход. Похоже, это как раз тот случай.

Что ж, раз они не могут сюда попасть, возможно, переждать здесь будет проще.

Для рыжеволосого мужчины я — всего лишь игрушка для забавы. Если я пропаду на несколько дней, он, скорее всего, потеряет интерес и уйдёт.

Тогда мой план таков: найти способ выбраться отсюда, отсидеться несколько дней и сбежать. Лучший вариант.

Как отсюда выбраться... Самое подозрительное место — храм. Начну осмотр с него.

◇◆◇

Я поднялся по ступеням и вошёл в храм.

Внутри всё — пол, потолок и стены — было сделано из прозрачного голубого кристалла.

Через равные промежутки вдоль стен размещались светящиеся кристаллы причудливой формы.

В центре помещения стоял цилиндрический постамент с магическим кругом. Рядом лежала чёрная каменная плита.

— Потрясающе...

Руины были слишком прекрасны для человеческих рук. Я приблизился к постаменту и каменной плите в центре и принялся их разглядывать.

На поверхности чёрной плиты виднелось изображение, похожее на отпечаток ладони. Выходит, нужно приложить сюда правую руку?

Сглотнув, я прижал ладонь—

«Подтверждён доступ Дара божественного уровня. Выполняется регистрация игрока Кая Хайнеманна... Регистрация завершена. Добро пожаловать в Испытание Богов. Искренне молимся об успехе игрока».

Перед глазами внезапно вспыхнула прозрачная панель. Я рефлекторно отдёрнул руку от плиты, и она тут же исчезла.

Что это было? Там был какой-то текст... Попробую ещё раз.

Я снова прижал правую ладонь к плите, но в этот раз ничего не произошло.

Что за...

В правом углу поля зрения пульсировал какой-то маленький значок в форме палочки. Стоило коснуться его, как весь обзор перекрыла прозрачная панель. На ней было написано:

— Правило № 1. Ты не сможешь покинуть это место, пока не завершишь игру.

— Правило № 2. Зарегистрированный игрок не стареет, а время во внешнем мире останавливается.

— Правило № 3. Игрок получает навыки [Ящик Предметов] и [Особая Оценка], а также предметы [Башмаки Побега] и [Несокрушимый Посох].

— Правило № 4. Максимальный запас эликсира, который можно хранить в Ящике Предметов, — двадцать склянок.

Под «игрой» подразумеваются эти руины. То есть я не выйду, пока не зачищу их? Погодите-ка!

Зачистка руин — задача для команд охотников высокого ранга. Мне в одиночку это не под силу!

К тому же, если время здесь и снаружи остановлено, то, как только я закончу и выйду, то сразу же столкнусь с теми тварями. Разве это не значит, что времени на подготовку у меня не будет вовсе?

— Тогда какой в этом смысл?!

Так, спокойно! Паникой делу не поможешь!

Давай по порядку. Я не смогу покинуть эти руины, пока не завершу «игру».

До тех пор я не постарею ни на день, время снаружи будет стоять на месте, и никаких временных ограничений нет. А ещё мне дарованы пять вещей.

Первое — Ящик Предметов. Я, как будущий охотник, прекрасно знаю, что это за способность.

Ящик Предметов — навык, обычно доступный обладателям Даров торгового типа. Он позволяет хранить определённое количество вещей.

Второе — Особая Оценка. Оценка — умение считывать свойства предметов. Им владеют носители Даров вроде [Оценщика].

Третье — [Башмаки Побега], скорее всего, предмет для бегства. Четвёртое — [Несокрушимый Посох], судя по названию, просто невероятно прочная палка.

И последнее — эликсир. Чудодейственное лекарство, способное мгновенно исцелять любые раны и болезни. Настоящий предмет из сказок.

Ящик Предметов и Особая Оценка должны быть доступны лишь людям с определёнными Дарами. Мой же Дар — «Самый Бесполезный в Этом Мире». Мне такое не положено. Но давай проверим.

— Ящик Предметов... О-о-о!?

Стоило произнести эти слова, как перед глазами вспыхнула прозрачная панель с надписью «Список».

Коснувшись её пальцем, я увидел два предмета — [Башмаки Побега] и [Несокрушимый Посох].

— Это правда Ящик Предметов?

Когда дрожащим указательным пальцем я коснулся надписи [Башмаки Побега], прямо у моих ног на земле возникла пара чёрных сапог.

Стараясь подавить восторг, я коснулся сапог и мысленно представил, как убираю их обратно.

— И-исчезли...

Я снова открыл панель списка — [Башмаки Побега] были на месте.

— Невероятно! Это же просто невероятно!

Ящик Предметов считался чрезвычайно редким навыком. Ведь без Дара торгового типа заполучить его невозможно.

А раз я получил Ящик Предметов, быть может, есть у меня и Оценка?

Я достал [Башмаки Побега], коснулся их и громко выкрикнул:

— Оценка!

В тот же миг перед глазами развернулась прозрачная панель.

★ [Башмаки Побега]: обувь, дающая высокий шанс уйти от противника, если выбрать бегство. Однако, если вступить в бой по собственной воле, эффект бегства в этом бою исчезает.

・Ранг: Наивысший

— Потрясающе...

Я невольно сжал кулаки. Никогда не слышал об обуви, облегчающей бегство от врага. Это же предмет уровня национального достояния.

С такими [Башмаками Побега] шанс уйти от тех чудовищ после завершения «игры» резко возрастёт.

Я проверил и [Несокрушимый Посох] — он тоже оказался предметом наивысшего ранга, как и [Башмаки Побега].

В описании значилось: «Посох, который невозможно разрушить и который не поддаётся времени».

Ещё один предмет, который не под силу создать человеку.

Так или иначе, раз у меня есть два редких навыка — Особая Оценка и Ящик Предметов — я смогу преуспеть как охотник, даже с мусорным Даром.

А значит, моя давняя мечта наконец станет явью. У меня появилась цель после завершения этой игры. Теперь я могу полностью сосредоточиться на её прохождении.

Кстати, а не могу ли я применить Оценку к самому себе?

На этот раз я выбрал целью себя и выкрикнул: «Оценка!» — перед глазами появился текст.

★ Статус

[Имя] Кай Хайнеманн

[Возраст] 15 лет (рост остановлен)

[Дар] Самый Бесполезный в Этом Мире (Божественный уровень)

[HP] 5

[MP] 3

[Сила] 0.1

[Выносливость] 0.1

[Ловкость] 0.1

[Магия] 0.1

[Сопротивление магии] 0.1

[Удача] 0.1

★ Имеющиеся навыки:

[Ящик Предметов], [Особая Оценка]

Отлично! Оценка у людей с Даром [Оценщика] обычно включает и функцию измерения личных способностей.

Возможно, это и есть та самая официальная система оценки, которую использует Гильдия охотников?

Я слышал, что Гильдия охотников в сотрудничестве с людьми, способными к самооценке, разработала магический прибор для измерения способностей и применяет его на практике.

Точных стандартов охотников я не знаю, но средние значения моих способностей — 0,1... Катастрофически слаб.

Видимо, это тоже влияние моего Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире».

Кстати, надпись [Самый Бесполезный в Этом Мире] у моего Дара мигала. Попробую коснуться.

Название Дара: Самый Бесполезный в Этом Мире

・Описание: Дар, которым обладает человек с наименьшими задатками в мире. Относительный уровень таланта и роста — самый низкий среди всех разумных существ мира. Однако при определённых условиях этот Дар способен преодолевать пределы во всём.

・Ранг: Божественный уровень

«Способен преодолевать пределы во всём при определённых условиях»? Слишком туманное объяснение. По сути, это значит: если стараться, Дар принесёт плоды?

К тому же ранг — божественный. Может, это на самом деле удивительный Дар? А, нет. Всё равно это мой Дар.

Понятия о рангах Даров у меня, честно говоря, смутное, но возлагать больших надежд не стоит. Правда всё равно скоро откроется.

Итак, остался последний пункт — эликсир. По идее, эликсир — это мифическое чудо-лекарство, мгновенно заживляющее любые раны.

Честно говоря, верится с трудом. Но раз уж такой бесполезный, как я, получил Оценку и Ящик Предметов, кто знает, вдруг и здесь случится чудо. Стоит осмотреть всё, что вижу.

— Не может быть...

Результат Оценки маленького озера у густой рощи оказался поистине ошеломительным.

・Источник Эликсира: источник, из которого бесконечно струится эликсир — всемогущее лекарство.

Источник, бесконечно источающий эликсир? Да что это за источник такой!

Ради проверки я вытащил нож из ножен на поясе, слегка надрезал кончик указательного пальца и опустил руку в воду источника.

— Зажило...

Невероятное зрелище заставило меня на миг оцепенеть с открытым ртом. Но уже в следующую секунду из глубины души поднялся восторг, и я закричал так, что, казалось, сорву глотку.

— Да. В тот момент я, опьянённый удачей, радовался как глупец.

Ещё бы! Я, кого называли самым бесполезным человеком в мире, заполучил редчайшие навыки — Ящик Предметов и Оценку. Вдобавок сделал историческое открытие — источник эликсира.

Такое не под силу даже охотникам высшего ранга. Сообщи я об этом в Гильдию охотников — получил бы особое положение.

И потому — я решил, что отныне смогу стать первоклассным охотником, как мама. Я совершил глупую ошибку, подумав так.

Но тогда я ещё не знал. Я забыл простую истину: за сладкими посулами этого мира всегда прячется обман, а за каждое чудо неизменно приходится платить страданием!

◇◆◇

Я не смогу выбраться отсюда, пока не завершу эту «игру». Обшарив храм в поисках подсказок, я быстро нашёл нужное место.

— Это же подземелье, да?

В самой глубине храма обнаружилась большая дверь, ведущая под землю. За ней, насколько хватало глаз, тянулся коридор из тёмно-синего камня. С какой стороны ни посмотри — это подземелье. Стало быть, мне нужно его зачистить?

Сидеть сложа руки бессмысленно. Раз выхода нет, а правила требуют зачистки, остаётся только идти вперёд.

Я надел [Башмаки Побега], вытащил нож из ножен на поясе и сжал его в левой руке. Сил у меня нет, так что с ножом шансов будет больше, чем с какой-то палкой.

Холод каменного пола, пронизывающий кожу, заставлял мурашки бежать по спине, будто кто-то вылил за ворот ледяную воду. Это приключение, о котором я мечтал с детства.

Приключение, от которого я уже отказался, когда на церемонии откровения меня заклеймили бесполезным. До откровения меня заставляли наследовать меч школы Хайнеманн.

Но на самом деле я с малых лет хотел стать охотником, как мама, а не наставником в додзё.

Поэтому во время откровения в храме я про себя молился, чтобы мой Дар не имел никакого отношения к фехтованию. Думал, если так случится, дедушка позволит мне стать охотником.

Но в итоге откровение отняло у меня всё. Я потерял не только возможность стать охотником — даже путь меча, которому отдавал все силы, оказался закрыт.

Может быть, поэтому это щекочущее кожу напряжение так нестерпимо бодрило меня.

Я продвигался вдоль стены, постоянно следя за обстановкой и держа в уме путь к отступлению. Это основа исследования подземелий.

Ну, правда, все знания у меня из пособия для охотников, что стояло в комнате мамы.

Пройдя немного по коридору из синего камня, я вышел к перекрёстку с четырьмя ответвлениями. Куда идти? Пожалуй, лучше прямо, чтобы не заблудиться.

— А?

Стоило сделать один шаг, как в правом боковом проходе я заметил существо, которое, сгорбившись, что-то пожирало. Мозг словно отключился.

А в следующее мгновение дикая боль, будто мне в позвоночник вогнали раскалённый гвоздь, пронзила всё тело.

Секунда — и из правой руки фонтаном хлынула алая кровь. И лишь когда я понял, что именно пожирает эта тварь, до меня дошёл весь ужас происходящего.

Да. Тварь с головой богомола грызла мою правую руку.

— Ги-я-я-я-я-я-я!!

Я побежал, не помня себя. С воплем, похожим на визг недорезанного петуха, я нёсся к выходу.

Что это было? Оно напало? Но я даже не увидел движения!

И что это за монстр? И почему всё это происходит со мной?!

Не знаю. Не знаю, но мне страшно, всё это ужасно!!

Страшно! Страшно! Страшно! Страшно! Страшно! Страшно!!

Боль, что едва не свела меня с ума, вдруг неестественно исчезла. Остался лишь жар, растекающийся по телу, и чудовищный страх, от которого мозг, казалось, вот-вот закоротит. Он-то и гнал мои ноги вперёд.

Дальнейшее я помню смутно. Я брёл по равнине перед храмом.

В угасающем сознании я бросился в воды источника — такие пугающие в этот миг, — и там всё померкло.

Когда я открыл глаза, меня встретило яркое солнце. Я сощурился от ослепительного света и огляделся.

Похоже, я лежал на спине, покачиваясь на поверхности ярко-голубой воды.

Странно, что тело не тонет в источнике, но сейчас было не до того. Собрав остатки сил, я выкарабкался на берег.

Голова гудела, мысли путались. Почему я здесь?

Мама позвала меня в столицу, я ехал в экипаже уже неделю. Ночью на привале поговорил с Роуз, потом вышел из палатки по нужде. И встретил того рыжеволосого...

— !?

Череда сцен, похожих на кошмар, стремительно пронеслась перед глазами, и кровь будто отхлынула от лица.

Точно! Всё так и было! За мной гнались псы-монстры, я оказался в этом месте. Потом спустился в подземелье храма, богомол отгрыз мне правую руку, и я бежал сюда... Правая рука?!

— П-правая рука... цела...

Невероятное облегчение — я едва не расплакался. Протяжный вздох сам вырвался из груди, и я без сил опустился на землю.

Наверное, это был сон. Если бы всё случилось наяву, руки бы у меня не было. Точно. Просто сон. Но когда рассудок начал проясняться...

— А? Рукав на правой руке...

Кожа и правда была цела. Но ткань на правом рукаве была оторвана от самого плеча.

К тому же вокруг обрыва виднелись пятна. С первого взгляда — вылитые следы крови...

— Эликсир.

Я невольно прошептал первое пришедшее в голову слово.

И правда. Если подумать, всё сходится. До жути сходится.

Мою правую руку откусил богомол, я бежал, свалился в источник эликсира и потерял сознание.

Иными словами, рука сейчас цела только потому, что её исцелил эликсир.

А если события в подземелье мне не приснились, значит, меня заставят снова идти в этот ад.

— Да вы шутите! Не хочу! Ни за что туда не вернусь!!

Я так и не смог разглядеть движения того богомола. Откуси он не руку, а шею — я был бы уже мёртв.

Жив я лишь по чистой случайности. По нелепой прихоти судьбы.

— Н-нет, ещё ничего не доказано. Рука ведь цела, да...

Я попытался подбодрить себя и повернулся к храму. Но взгляд тут же наткнулся на огромные пятна крови, залившие землю.

— Ха-ха...

Вот оно как. Всё как всегда. Такова моя судьба. Надежда всякий раз рушится самым жестоким образом.

Из горла сам собой вырвался пустой смешок, когда я осознал, какой толстой и тяжёлой стеной отчаяния обнесено моё будущее.

Смех постепенно перешёл во всхлипы. Перед лицом столь безжалостной судьбы я впервые за долгие годы плакал навзрыд.

Когда слёзы иссякли, на душе немного полегчало, и мысли стали куда яснее.

Как бы то ни было, нынешнему мне богомола не одолеть. Сунься я туда — стану кормом. Но единственный путь отсюда — зачистка подземелья.

Если ждать до утра, пришлёт ли Розмари поисковый отряд? Нет, её слуги не станут искать меня по приказу.

Даже если Ал сурово распорядится, они откажутся наотрез. К тому же время снаружи остановлено, так что утро никогда не наступит.

Плохо. Я в ловушке. Но одно я знаю точно: подыхать по-глупому здесь я не намерен.

Кроме того, остаётся шанс, что положение переменится. Вдруг в этом пространстве заперт не только я?

Если кто-то ещё бросит вызов этому подземелью, дождавшись здесь, я непременно его встречу. Тогда прежде всего нужно обеспечить еду и питьё.

С питьём проблем нет — эликсир течёт бесконечно. Осталась еда.

— Как я и думал... ничего нет...

Я уже осмотрел окрестности, но ни фруктов, ни листьев, ни мелких животных здесь не водилось.

Под камнями и глыбами попадались существа, похожие на гусениц, но они крайне ядовиты, так что есть их нельзя. Впрочем, даже будь они безвредны, такую гадость я бы не проглотил.

Н-но подожди! Возраст мой здесь не меняется. Значит, возможно, и голода я не почувствую.

Или, может, эликсир утоляет голод. Сейчас мне остаётся лишь уповать на это. Главное — не тратить силы понапрасну.

Я лёг на землю и закрыл глаза.

◇◆◇

Похоже, день и ночь здесь всё же сменялись. С тех пор минуло семь раз. А вместе с ними разбилась вдребезги моя наивная надежда.

Голод был самый настоящий, и эликсир его не утолял. Чёрный хлеб, что оставался в сумке, давно кончился.

Я хочу есть. Живот будто прилип к позвоночнику.

С тех пор я снова и снова обыскивал округу, но не находил ни одной съедобной травинки. Только ядовитые насекомые.

Нет, погоди. Есть же эти ядовитые насекомые. Может, под землёй есть их личинки, пригодные в пищу?

Я ещё могу двигаться. Надо бороться.

Прошло десять дней. С помощью [Несокрушимого Посоха] я перекапывал землю, но не нашёл ни одного насекомого. Теперь у меня нет сил даже копать.

Кажется, это предел. Если ничего не съем в ближайшие дни — умру. Я чувствовал это каждой клеткой.

Более того, невыносимый голод помутил мой рассудок. Иначе с чего бы мне задумать такую глупость.

— Ха-ха-ха! Всё равно без еды я сдохну! Чем терпеть эти адские муки, лучше сдохнуть прямо сейчас!!

В правой руке я сжимал гусеницу, которую, казалось, можно проглотить целиком.

По результату Оценки это [Смертельно Ядовитое Насекомое] — насекомое со смертельным ядом, которое при попадании в желудок растворяется желудочным соком. Яд его способен убить даже дракона. При этом насекомое содержит много питательных веществ.

Съешь его — и даже дракон издохнет. Но и без еды я обречён.

Поэтому я зачерпнул деревянной чашкой из сумки эликсир, жадно выпил, затем повторил снова и снова.

Наполнив желудок эликсиром до отказа, я проглотил [Смертельно Ядовитое Насекомое] живьём.

— Тук! Тук!

Внезапно в животе вспыхнул нестерпимый жар, будто туда плеснули расплавленной магмой. Перед глазами всё залило багровым.

«Условие получения Слабого Сопротивления Яду выполнено. Получен навык [Слабое Сопротивление Яду]».

Вместе с этим безжизненным женским голосом сознание погасло.

— Я... не умер?

Голова раскалывалась, мутило, но я, кажется, всё ещё был жив.

Я сразу же выпил эликсира — головная боль и тошнота отступили. А невыносимый голод, что терзал меня прежде, исчез, будто его и не было.

Голос, который я слышал напоследок, кажется, говорил о Слабом Сопротивлении Яду.

・Навык — [Слабое Сопротивление Яду]: невосприимчивость к лёгким дозам яда.

・Условие получения: выжить, съев живое существо, чей смертельный яд в тысячу раз превосходит допустимую норму.

・Ранг: Начинающий

・Условие повышения ранга: выжить, съев сто живых существ, чей смертельный яд в тысячу раз превосходит допустимую норму.

Слабое Сопротивление Яду, значит. Должно быть, я получил его потому, что эликсир непрерывно исцелял урон от смертоносного яда насекомого.

Вот только о навыках сопротивления яду я прежде не слышал.

Может, это и есть то самое действие моего Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире» — «способность преодолевать пределы при определённых условиях»? ...Глупость.

Ведь это же мой мусорный Дар. Не может такого быть. К тому же без чудо-лекарства вроде эликсира после такого яда в тысячу раз выше смертельной дозы не выжил бы никто.

Потому о подобном и не слышали.

Как бы то ни было, съев одно ядовитое насекомое, я наелся до отвала. Теперь муки голода отступили на какое-то время.

Конечно, когда насекомые закончатся, голод вернётся.

С того дня минуло ровно сто дней. Возможно, благодаря Слабому Сопротивлению Яду я уже не терял сознание, если пил эликсир.

Ну, разве что тошнота и головная боль оставались чудовищными.

А в итоге я выполнил условие повышения ранга Слабого Сопротивления Яду и получил Сопротивление Яду.

Похоже, оно далось мне после того, как я выжил, съев сто [Смертельно Ядовитых Насекомых] — тварей с ядом в тысячу раз смертоноснее нормы. Ранг — Средний.

Дальнейшее условие — выжить, съев тысячу [Смертельно Ядовитых Насекомых]. Ну, здесь другой еды всё равно нет, так что рано или поздно доберусь.

Стоило запить еду эликсиром, как головная боль и резь в груди отступали.

И ещё одно открытие за эти сто дней: сколько бы я ни ел [Смертельно Ядовитых Насекомых], их число не уменьшалось.

То ли они размножались с невероятной скоростью, то ли в этом месте действует какая-то загадочная сила, но популяция насекомых всегда оставалась неизменной.

Скорее, второе: я ни разу не видел, чтобы гусеницы превращались в бабочек или мотыльков и откладывали яйца.

Так [Смертельно Ядовитое Насекомое] стало для меня незаменимым источником пищи.