Враг, с которым я столкнулся как с сильным, на деле оказался очень слабым и не оказал хоть сколько-нибудь достойного сопротивления. К тому же их без остатка перебили мои весёлые товарищи из Энциклопедии Подчинения, не оставив им даже шанса.
Обитатели Энциклопедии Подчинения — это существа из подземелья для новичков, и они гораздо слабее меня. Конечно, по силе они, возможно, сравнимы с охотниками ранга B и выше, но с по-настоящему сильным противником им явно не справиться.
И всё же они вырезали врага в одностороннем порядке. По крайней мере, я не думаю, что это Демоническое Воинство могло бы победить Арнольда или Бео.
Монстр по имени Тиамат, возможно, и силён, но, похоже, лучше не питать больших ожиданий.
Словом, вполне логично заключить, что тот сильный, кто победил их, уже покинул это место. Поистине невезучая судьба.
— Хм? Погоди...
Я только что подумал, что мне не везёт? Потому что не смог сразиться с сильным?
Нет, не может быть. Я ведь должен желать спокойной жизни, ровно наоборот.
В любом случае, от Гиримекхалы уже поступил доклад, что тётя Ольга и госпожа Ильза благополучно спасены. Раз доклад пришёл ещё до начала сражения, значит, их безопасность Гиримекхала обеспечил с самого начала.
У меня уже не осталось никакой одержимости этой войной. Скорее, всё это начало казаться даже немного нелепым.
Если бы Тиамат оказалась достаточно достойным противником, я собирался побыстрее закончить эту игру, немедленно уничтожить её и покончить со всем.
Я получил от Бэльзэбуба, которого ранее отправил внедриться в их замок, доклад, что он спас нескольких мальчиков и девочек. Я поручил передать детей Шираюки, чтобы та доставила их в Гильдию Охотников в Барсе.
После этого я ворвался в замок Тиамат, чтобы провести зачистку, но столкнулся с чёрным крылатым быком-монстром и его подчинёнными. Родственники Бэльзэбуба, что притворялись детьми, теперь лежали на блюдах.
Судя по обстановке, спасённых нами детей и правда собирались съесть этот бык и его сообщники.
Что ж, раз противник — монстры, в каком-то смысле это было в пределах ожиданий. Вот если бы они оказали хоть какое-то достойное сопротивление, мне, возможно, было бы немного веселее.
Но, как я и думал, они были невероятно слабы. Лишь бык-монстр был чуть получше — будто Слайм, что поднялся до уровня Ядовитого Слайма.
Они даже не годились в противники, и я прикончил их в один миг. Ситуация начала отклоняться от моих ожиданий уже после этого.
— Прошу вас! Умоляю! Помогите!
Сразу после окончания боя ко мне подползла крылатая горничная и, прижавшись лбом к полу, взмолилась. Исцелив её, чтобы выслушать, я узнал, что эта горничная — приближённая Тиамат, и она умоляла спасти свою госпожу.
— Пусть даже так, у нас нет никаких обязательств спасать монстра, что вознамерился уничтожить мир.
— Она на самом деле не хотела всерьёз уничтожать этот мир! К тому же она жила в Нижнем Мире, где сила и грабёж — это всё!
— Она, хорошая ли, плохая ли, невероятно наивна! Она лишь верила, что уничтожать другие миры — это миссия и единственный для неё путь!
— Хм, влияние среды, значит. Но в итоге выбор делает она сама.
— И она сама выбрала путь истребления слабых. Тогда, когда она сама оказалась слабой, справедливо, чтобы с ней обошлись так же. Разве нет?
— Да, вы правы! Я ведь тоже потеряла родные края из-за неё! Не счесть, сколько раз я была на волосок от смерти из-за её гнева...
— Разрушены, значит. И ты не держишь на неё зла?
— Сказать, что не держу... было бы ложью. Она отняла у меня родину, родителей и друзей, так что поначалу я ненавидела её так, что хотела убить.
— Не понимаю. Тогда почему ты желаешь спасения Тиамат?
— Если она враг твоей семьи и друзей, тебе должно быть всё равно, что с ней будет?
— Верно. Я и сама не понимаю. Но я прикоснулась к её душевной чистоте.
— И ощутила её доброту. По крайней мере, она ни разу намеренно не причинила мне боли и всегда обнимала меня, маленькую и дрожащую.
— Наверное, есть и другие причины, но, пожалуй, этого достаточно.
Уму. Хочет спасти собственного врага, значит. Довольно интересно.
Честно говоря, я не настолько хороший человек, чтобы судить других. К тому же, если я по-настоящему с кем-то вражду, я без малейших колебаний не пощажу никого.
Окажись я в другом положении, вполне возможно, что именно я стал бы для таких детей врагом, каким стала Тиамат.
— Я понял. Но спасём ли мы её — решим после обсуждения и расследования.
— Хорошо! Спасибо вам большое!
Горничной, что со слезами сжала ладони...
— Слишком рано благодарить. К тому же ещё неясно, возможно ли это технически.
— Нет, я верю, что вы точно найдёте лучший ответ.
Горничная тихо рассмеялась и с уверенностью произнесла эти хлопотные, но такие, что трудно отвергнуть, слова.
После этого из допроса Бэльзэбубом шеф-повара и главного исследователя удалось получить кое-какую новую информацию.
Во-первых, спасённые мальчики и девочки оказались сиротами, чьи племена уничтожило войско Тиамат, а вырастила их сама Тиамат. Выращивать сирот после того, как уничтожил их народ, — безумие, но, как ни странно, дети, как и та горничная, очень любили монстра по имени Тиамат.
Причём настолько, что, убей я Тиамат просто так, они наверняка затаили бы на меня обиду.
Далее, вывод таков: душа Тиамат слилась с телом мерзавца по имени Мов, и разделить их невозможно. По оценке Асты, причина в том, что способность «Поглощение Души и Эволюция», что активировал Мов, — лишь ухудшенная копия.
Значит, если найти оригинального владельца и заставить его поглотить эту душу, теоретически разделение возможно. А способность «Поглощение Души и Эволюция» прежде была у членов «Кё» по имени Шугар и Пеппер.
Если совместить это со сведениями от Джирмы, бывшего члена «Кё», оригинальной способностью, судя по всему, владеет капитан «Кё».
Иными словами, цель этой игры одновременно стала и способом разделить Тиамат. К тому же Тиамат — лишь слабое существо, с которым справился даже Мов.
Так что, если поручить Гиримекхале или Союзу Богинь перевоспитать её и исправить скверный характер, а затем держать под моим присмотром, оставить её в живых не будет никакой угрозой.
— Личная комната в гостинице Барса
После всего случившегося мне оставалось лишь ждать сигнала начала игры. Кит забрасывал меня вопросами, но я лишь сказал ему, чтобы он успокоился, потому что Лена в безопасности.
Лена и Кит, что случайно приехали ко мне, стали целью организации под названием «Кё». Ясно, что среди них есть кто-то, искусный в сборе информации.
Мне нужно избегать открыто сообщать о безопасности Лены, чтобы не дать врагу перехватить инициативу за пределами моей досягаемости. К тому же я не собирался позволять им сбежать.
Пробыв в гостинице Барса примерно сутки и игнорируя вызовы Гильдии Охотников, я наконец увидел, как передо мной появился Гиримекхала, а за ним — двое людей в чёрных одеждах.
— Мой господин, они двинулись. Скрыв ауру этих двух мерзавцев, они отправились в подземную лабораторию, чтобы проводить опыты над госпожой Леной.
Из допроса Джирмы следовало, что капитан и их шпионка умеют определять исчезновение ауры членов «Кё» при их гибели.
С другой стороны, две девочки, которых Мов использовал для «Поглощения Души и Эволюции», всё ещё живы. Но, к несчастью, души мерзавцев Шугара и Пеппера были пересажены в их тела.
Поскольку «Поглощение Души и Эволюции» врага — лишь поддельная копия, Аста не смогла разделить их. Разумеется, устранять невинных девочек нельзя, и это не должно омрачать их дальнейшую жизнь.
Поэтому мы ещё обсуждали, что делать, но, по словам Асты, по крайней мере, возвращения памяти Шугара и Пеппера не произойдёт, так что решили продолжать наблюдение.
А сейчас Аста поместила обеих девочек под свою защиту и намеренно погасила ауры Шугара и Пеппера.
— Понял.
Проводить опыты над Леной, значит. Пусть я знаю, что это не настоящая Лена, всё равно мерзко.
Как бы то ни было, игра началась. Готовьтесь увидеть кошмар вдоволь.
— Господин Кай! Прошу простить мою прежнюю дерзость!!
Райга внезапно рухнул на колени и выпалил нечто неожиданное. А ведь я строго приказал Гиримекхале не промывать им мозги...
— Гиримекхала...
Получив мой полный укора взгляд, Гиримекхала даже не дрогнул. Наоборот, он выпятил грудь и заявил:
— Я лишь немного рассказал им о том, кем на самом деле является мой господин.
— Вот именно это твоё «воспитание» я и назвал чрезмерным.
Мне и так хватает новых фанатиков. К тому же цель этой игры — позволить им самим решить свою проблему, а не получить новых человеческих подчинённых.
— Нет, господин Гиримекхала лишь самую малость рассказал о господине Кае. Это целиком наш собственный выбор и наш собственный вывод.
— В-вот как...
Почему-то доверие к его словам было крайне сомнительным. Но раз он сам настаивает, странно, если именно я буду это отрицать.
— Тогда выдвигаемся.
Не знаю, насколько они теперь сильны, но Гиримекхала не отправил бы их в заведомо проигрышный бой. Если бы у них не было шансов, он бы честно сказал, что это невозможно.
— Когда всё закончится, если можно, я хотел бы кое о чём попросить.
Хук с полным решимости лицом выступил вперёд и изложил просьбу. Щека Гиримекхалы дёрнулась.
— Хорошо, если справитесь как следует — я это учту.
— Спасибо большое!!
Под их радостные голоса мы, с лёгкой усталостью в плечах, отправились в резиденцию землевладельца Песпара.
◇◆◇
— Город-призрак — резиденция землевладельца Песпара.
В старом доме, что лишился хозяина, несколько мужчин и женщин непринуждённо отдыхали.
— Ты говоришь, Шугар и Пеппер тоже убиты?
Красивый юноша в тюрбане по имени Солт повысил голос.
— Подробностей не знаю. Но их ауры, что ещё недавно ощущались, теперь полностью исчезли из этого мира. Вероятно...
Капитан «Кё» в белоснежном костюме закрыл книгу, что читал, и ответил на вопрос.
— Это дело рук Кая Хайнеманна, говоришь?! Да кто такой этот Кай Хайнеманн?!
— Не знаю. Ясно одно: моя интуиция не подвела. Нет, пожалуй, слегка иначе — даже она его недооценила.
— И что теперь будете делать?
Чили глотнул фруктового вина и спросил капитана.
— Временно заморозим план и немедленно уйдём отсюда.
Капитан поднялся, и все в комнате уставились на него с недоумением. Учитывая, что капитан в прошлом почти никогда не отпускал цель, такая реакция была естественной.
— А как же эта женщина?
Для Винегар Кай Хайнеманн, от которого не чувствовалось силы, был неважен. Её куда больше занимала игрушка по имени Лена.
— Разумеется, оставим.
— Э-э, тогда отдай её мне. Из неё выйдет неплохой материал, и потом, я очень-очень люблю крики таких упрямых женщин.
Капитан ненадолго задумался, прежде чем ответить.
— Хорошо. Возможно, это немного задержит их. Сделай из неё Химеру и пусти в атаку после назначенного времени.
— Понял.
Приняв приказ, Чили кивнул и поднялся со стула.
— Я тоже пойду посмотрю. Меня прямо заводит, когда такая наглая, строящая из себя сильной женщина ломается и кричит от боли.
С хищной улыбкой Винегар последовала за Чили к соседней двери, что вела в подземелье.
Они спустились по подземной лестнице и приблизились к Лене, что сидела в углу тусклой тюрьмы резиденции с полным отчаяния лицом.
— Радуйся, это твоя великая сцена.
Прошептала Винегар на ухо Лене.
— Великая сцена?
— Да, ты перестанешь быть человеком. Какую Химеру хочешь? Тело ящерицы с обнажённым торсом? Или уродливую морду бабуина с телом паука?
— Если так, она окончательно потеряет человеческий облик.
— Ничего страшного, верно? Мы ведь всё равно услышим её крики.
— Я решительно против. Мои Химеры — не орудия пыток, а произведения искусства. Они должны быть созданы из совершенных частей тела.
Обычно спокойный Чили сжал правый кулак и заговорил с жаром. В создании Химер Чили не терпел компромиссов. Впрочем...
— Вот так он говорит. Но, честно, у этого ублюдка отвратительное чувство прекрасного, так что моё предложение куда разумнее.
Это не было ложью. Даже Винегар часто недоумевала, как можно создавать нечто с таким дурным вкусом.
— Не-е-ет...
Глядя на Лену, что заплакала, закрыв лицо руками, садистское желание в груди Винегар разгорелось ещё сильнее.
— Тогда пойдём.
Схватив плачущую, упирающуюся Лену за шиворот, они потащили её в лабораторию.
Когда Лену швырнули в лабораторию, она поникла и начала тихо всхлипывать.
— Хорошо... это просто замечательно. Ты просто лучшая.
Винегар с лицом, полным экстаза, обняла себя обеими руками. Женщина, что обычно строит из себя сильную, теперь плачет и кричит от страха. Это невероятно возбуждает.
— Хик! Хик! Хихихихихи!
К плачу Лены примешался другой звук. Поняв, что это смех, Винегар нахмурилась.
— Что смешного? Ты наконец сошла с ума?
В этой комнате были пилы, ножи, топоры и прочие режущие инструменты, что принёс Чили. Неудивительно, если разум не выдержал.
— Да, я сошла с ума.
С неестественным, будто пружина, движением девочка поднялась и медленно подняла лицо.
— —?!
Увидев отражённое в глазах лицо, Винегар с трудом подавила рвавшийся из горла крик. Затем она отступила от Лены и пригнулась.
— Что такое? У меня что-то на лице?
Впавшие глазницы Лены и неестественно округлившийся рот были темны, а внутри копошились отвратительные насекомые.
— Чили! Что это за существо?!
Когда она спросила застывшего Чили...
— С-судя по этому чудовищному давлению, похоже, это духовная форма жизни.
Лицо Чили, обычно до тошноты спокойное и бесстрастное, исказилось страхом, и по нему градом катился пот.
— Это я и сама вижу!
В этот раз она совсем не собиралась винить Чили. У самой Винегар с самого начала в голове оглушительно выл инстинкт опасности, твердя, что это существо смертельно опасно и нужно бежать.
— Что такое? Ваши сердца бьются так быстро?
Существо, что было Леной, шагнуло вперёд. От одного этого из пола полезли насекомые.
— Хи-и-и!
Из горла Винегар наконец вырвался крик ужаса. В тот миг, когда она уже хотела бежать через дверь позади...
— Не-е-ет, нельзя, тебе нельзя убегать.
Кто-то сзади схватил Винегар за шею.
— Ки-и?!
Сердце будто сдавили ледяной рукой, и всё тело мгновенно оцепенело. Спустя миг...
— Хватит играться! Играться в облике госпожи Лены непозволительно!
С потолка раздался низкий голос.
— Есть!
Существо, что было Леной, поспешно выпрямилось. Оно выбросило правую руку вперёд, левую завело за спину и слегка поклонилось.
— Я первый слуга господина Гиримекхалы, Эки — Демон Чумы!
Уголки его губ растянулись до ушей. Тысячи насекомых закопошились, покрывая всё тело того, кто ещё недавно был Леной, и фигура начала медленно меняться.
Зрелище было столь жутким, что у Винегар подкосились колени, а зубы громко застучали.
— М-монстр, не подходи!
Из глубины горла Винегар вырвала слова отторжения.
— Вам не нужно бояться, со-со-совсем не нужно. Ведь я пришёл специально, чтобы исполнить ваше желание, о жалкие низшие существа.
— Наше желание?
Хотя инстинкт кричал не спрашивать, Винегар невольно задала этот вопрос.
— Ко-конечно же, о Химере! Вы, низшие существа, так любите создавать Химер, верно?
— Поэтому я специально превращу вас в Химер! Не бойтесь, с моими способностями я смогу сделать Химер куда сложнее ваших!
Плохо! Это существо серьёзно. Оно и правда намерено превратить Винегар и Чили в Химер.
Винегар сорвала заколку, и на лбу у неё открылся глаз. На месте лба возникла маска.
В этом облике она должна была суметь сбежать. Но эту сладкую надежду разбили мгновенно.
— Держите их.
В один миг Винегар скрутил монстр в белых одеяниях, что незаметно оказался рядом.
Рядом с глухим стуком что-то упало — это был Чили в своей боевой форме, лежавший на спине с закатившимися глазами.
— Ну что ж, начнём.
Услышав весёлый голос Эки, Демона Чумы...
— Прекрати-и-и-и-и-и!!
Винегар собрала остатки сил и выкрикнула эти слова отторжения.
◇◆◇
— Что они там копаются так долго.
Юноша в тюрбане по имени Солт с досадой пнул стул.
— Спокойно. Хотя и правда, слишком долго. Приведи их, ладно?
— Конечно!
В тот миг, когда Солт уже взялся за дверь, ведущую в подземелье, снизу послышались шаги.
— Похоже, закончили.
Но когда Солт уже собирался открыть дверь...
— Солт! Отойди от двери! Что-то не так!
Капитан отдал резкий, не допускающий возражений приказ, и Солт тут же отпрыгнул назад, изготавливаясь к бою.
Капитан тоже направил на дверь Магический Пистолет, что раскопал в древних руинах.
И дверь открылась. Нет, её открыли. Из-за неё показалось...
— Н-не может быть...
Голос Солта дрогнул. Из двери выползла Химера с верхней частью обезьяны и нижней частью паука.
Винегар и Чили собирались превратить в Химеру девочку по имени Лена. Будь только это, они, возможно, отделались бы лишь выговором за чрезмерность, и это не стало бы таким шоком.
Да, если бы на месте фасеточных глаз паука не были лица Винегар и Чили.
— Ну как? Моя работа тоже не хуже, верно?
Из-за спины появился низкорослый мужчина в шляпе и полностью чёрной одежде и погладил тело Химеры.
— Солт! Беги! Не думай о сопротивлении! Думай только о том, как выбраться отсюда!
Капитан закричал, нажимая на спуск Магического Пистолета. В низкорослого черноодетого понеслись одна за другой пули.
Но все они замерли в воздухе прямо перед его телом. Низкорослый черноодетый сгрёб все пули, закинул их в рот и разжевал.
— Благодарю. Я съел их с наслаждением.
После этого он достал из кармана салфетку и вытер рот.
— Ты...
Едва Солт начал говорить, черноодетый оказался прямо перед его лицом и крепко сжал ему рот.
— Замолчи. Не говори больше ничего. От тебя исходит невыносимо дурной запах! Запах, будто ты оскорбляешь мою веру!
— У тебя ещё осталась роль! Если из-за моего гнева я случайно убью тебя, как ты за это ответишь?!
Мужчина несколько раз покачал левым указательным пальцем перед лицом Солта.
Капитан цокнул языком и положил руку на правую повязку. Если капитан примет истинную форму, он, возможно, не победит этого человека, но хотя бы сможет сбежать.
— Это главное блюдо. Лучше не использовать его сейчас.
Внезапно раздался голос сзади.
— Мой господин!!
Черноодетый тут же швырнул Солта на пол и опустился на колени. У самой двери стояли трое и смотрели на них.
— Эки, хорошая работа. Хотя, кажется, ты немного перестарался, но... впрочем, они заслужили.
Седовласый мужчина похвалил черноодетого по имени Эки, а затем остро взглянул на капитана и Солта.
— Ты кто?
На лишённый эмоций вопрос капитана...
— Я Кай Хайнеманн. Тот, кого вы вызвали, сделав Лену заложницей.
Представился седовласый. В тот же миг внезапно возник длинноносый монстр и, низко поклонившись, преклонил колено перед Каем Хайнеманном.
(А? Сбежать от этих? Невозможно. Как ни крути, нам это абсолютно не по силам.)
Солт убрал руку с рукояти меча. Наверняка капитан думал так же. Одолеть черноодетого, а тем более их двоих, — немыслимо.
— Итак, раз вы пытались причинить вред дорогому мне человеку, я вас никогда не прощу. Даже если вы сбежите отсюда с помощью любой способности, я буду преследовать вас хоть до края земли и покараю по заслугам.
Он провозгласил это безумное заявление до невозмутимо ровным тоном.
— А как насчёт переговоров?
— Думаешь, я стану их вести?
На вопрос капитана Кай ответил с забавным выражением лица.
— Нет, это наше поражение. Делайте что хотите.
Увидев капитана, что опустил оружие, Кай впервые удивлённо нахмурился.
— Ты более достойный, чем я думал. Я ведь разнёс твоих товарищей в пух и прах — неужели не злишься?
Он задал вопрос, ответ на который для Солта и остальных был очевиден.
— Мы и сами творили то же самое. Даже хуже. Мы были готовы к тому, что нас сломят ещё более жалко, чем мы сами ломали других.
Кай приложил руку к подбородку, ненадолго задумался и сказал:
— Фум. Вот как. А ты ничего.
— Разумеется, ваши поступки мне отвратительны, но у тебя есть хотя бы минимум гордости воина.
Он произнёс нечто совершенно неожиданное.
— Ха! И что, ты нас отпустишь?
Капитан пожал плечами и сплюнул. Солт был уверен, что капитан сам лучше всех знает ответ.
— Не отпущу. Я ведь уже сказал: я вас не прощу, ваша участь была предрешена с самого начала.
— Но если выполнишь моё условие, я убью тебя как воина. Ну как? Учитывая всё, что вы натворили, это моя величайшая милость.
— Чушь.
Капитан крепко сжал Магический Пистолет в правой руке, а левую перчатку снял и бросил. Похоже, он настроился драться.
Солт тоже не из тех, кто дерётся только в заведомо выигрышных боях. Он будет сражаться. Даже если не победит, нужно хотя бы раз ответить им. Он тут же выхватил длинный меч из ножен и принял стойку.
— Фум. Какая ирония. Из всего, что я видел с тех пор, как вернулся в этот мир, твоё искусство меча — самое достойное. Оно куда лучше, чем у этого незрелого Императора Меча.
Кай улыбнулся с немного печальным лицом, а затем посерьёзнел и перевёл взгляд на двух черноодетых в низко надвинутых капюшонах.
— Ублюдок, ты помнишь меня?
Блондин сдёрнул капюшон и в ярости закричал. Это был тот самый начинающий охотник, которого Солт когда-то подговорил использовать как жертву для вскрытия руин.
— А, тот глупец, что так легко поверил в подозрительную байку?
— Да, я был глупцом. Из-за моей глупости погибли мои драгоценные товарищи. И это же привлекло атаку монстров на Барс.
— Всё это — результат моего выбора. Поэтому я должен разобраться с этим собственными руками.
Охотник по имени Райга снял со спины огромный меч и сразу принял боевую стойку.
(Да что за...)
Его движения были отточены лучше, чем у любого мечника, что я видел. Когда Солт его подначивал, он был слаб, не более чем заурядный начинающий охотник.
Но теперь от него исходила аура сильного.
— Ты уверен? По-моему, вам следовало бы напасть вдвоём.
— Да. Это грех, порождённый моей наивностью и слабостью. Я должен нести этот крест и жить с ним. Если не смогу одолеть его в одиночку, мне кажется, я больше никогда не смогу смотреть в глаза погибшим. Поэтому я одолею его сам!
— Не недооценивай меня, мальчишка.
Хотя он и хорохорился, было ясно, что стоящий перед ним охотник — не тот, кого можно недооценивать.
Если в бой вступит ещё и его черноволосый товарищ в капюшоне, то, как бы Солт ни менял форму, поражение предрешено. Так подсказывало чутьё.
— Я не недооцениваю. Я уже хорошо понимаю твою силу. Даже с моей нынешней силой я в лучшем случае смогу сражаться на равных. Без помощи Хука победа будет трудной.
Что это значит? Перемена за столь короткое время слишком разительна.
Возможно, смерть товарищей стала одной из причин. Но такая перемена не происходит лишь из-за этого.
А главное — его нынешний уровень в другом измерении. Вероятно, он знает об изменении козыря Солта, раз осмеливается так говорить.
— Вот как. Райга так говорит. Ты не против, Хук?
— Да. Прошу, позвольте Райге поступить так, как он хочет. Я вас умоляю.
Хук низко поклонился Каю.
— Ты точно уверен? Я не помогу, даже если ты окажешься в опасности. Это ведь настоящий бой.
— Разумеется!
Райга кивнул. Уголки губ Кая приподнялись, и...
— Хорошо. Я стану свидетелем этого смертельного боя. Ты ведь не против?
Он спросил капитана.
— Да, я не против.
Кай несколько раз хлопнул в ладоши.
— Тогда начнём. Сражайтесь честно, по-настоящему — и убейте друг друга!
Он дал сигнал. Мгновение спустя они столкнулись.
Райга взмахнул огромным мечом, целя Солту в шею. Солт паучьим движением нырнул вниз, а затем рубанул длинным мечом по животу Райги, намереваясь рассечь его надвое.
Райга переложил меч в левую руку, силой изменил траекторию и вонзил его в землю.
Длинный меч Солта с лязгом отскочил. Когда равновесие Солта на миг пошатнулось, разворотный удар левой ногой Райги, что использовал центробежную силу, врезался точно в правую сторону головы Солта.
Пока в глазах плясали искры, он увидел, как на него сверху опускается огромный меч Райги.
Отчаянно цепляясь за сознание, он засёк лужу разлитого на полу фруктового вина и с помощью способности «Водный Мир» переместился.
(И это он говорит, что в невыгодном положении?! Что победа будет трудной?! Да не смеши!)
Действительно, в нынешней изменённой форме физические способности Солта немного выше. Но в решающей технике боя между ними пропасть.
Он уже несколько раз избегал смерти благодаря своему козырю — «Водному Миру». Эта способность Солта позволяет свободно перемещаться через воду.
Под дождём, у реки или у моря он обретает почти непобедимую силу. Но внутри здания его возможности сильно ограничены.
Конечно, снаружи много воды, и, возможно, там у Солта было бы преимущество. Но непрерывные атаки Райги не давали ни единого шанса выбраться. Более того...
— Ты ведь прячешь козырь?
Возможно, и прячет. И, наверное, бой с опорой на эту способность и был его главным стилем.
— Ты о силе, что дали господин Гиримекхала и остальные? Её я использовать не буду.
— А?! Ты меня недооцениваешь?
— Нет. Это не моя настоящая сила. Это лишь заёмная сила.
— Заёмная?
— Да. В конце концов, это бой один на один между тобой и мной. Только в этом бою я должен встретить тебя своей собственной силой. Даже если проиграю.
— Решить всё самому, значит. Если подумать, я тоже когда-то так поступал...
Он скосил глаза на капитана, что с невиданным прежде страдальческим лицом кусал нижнюю губу.
(Право слово, это так не похоже на тебя, вечно спокойного. Не делай такое жалкое лицо.)
Когда-то Солт и его товарищи случайно столкнулись с ужасно злым богом наслаждений и были выброшены в этот мир. С тех пор они лишь мечтали вернуться домой, скитаясь по этому миру.
Ради выживания они творили всё самое грязное. Но раньше они поклялись никогда не переступать черту человечности.
Да. До того момента, когда капитан перестал быть человеком. Тогда, в совершенно отчаянной ситуации, Солт и остальные переложили всё на капитана и сбежали.
С тех пор Солт и его товарищи по-настоящему свернули с человеческого пути.
— Пора заканчивать!
Райга изготовил огромный меч. Взгляд его был до боли прямым.
Если бы я сразился с таким, как он, чуть раньше, возможно, всё сложилось бы иначе.
— Это верно.
Он поднял длинный меч над головой. Бой решится одним ударом.
В обжигающем напряжении Солт изо всех сил оттолкнулся от земли. И затем...
— Я проиграл...
Огромный меч Райги рассёк Солта от плеча до пояса, пройдя сквозь его длинный меч.
Он упал на спину, но, несмотря на поражение, на душе было странно спокойно.
— Парень, прости.
Солт сам не понимал, почему захотел извиниться. Конечно, он не думал, что это принесёт прощение.
Просто ему очень захотелось это сказать.
— Шпион, я пойду первым.
— Да.
Глядя на кивнувшего капитана...
— Пусть твой бой пройдёт без сожалений...
Пожелав ему этого, Солт потерял сознание.
◇◆◇
Райга схлестнулся огромным мечом с длинным мечом Солта, юноши в тюрбане.
Солт применил нечто под названием «Смена Формы» и превратился в рогатого монстра с крыльями летучей мыши.
Вероятно, это была способность Шпиона, их капитана: «пожирать духовные сущности и обращать их в силу для себя или ближайших союзников». И наконец огромный меч Райги рассёк Солта, завершив бой.
— Впечатляет.
Пусть это был бой неопытных, смотреть было довольно интересно.
Райга выпрямился и поклонился мне. Капитан «Кё» тоже обменялся с Солтом парой коротких слов, а затем повернулся ко мне.
Хм. Как босс злодейской организации, он выглядит вполне достойно. Что ж, используем это.
Я щёлкнул пальцами.
— Используй это, чтобы получить силу.
Внезапно появился Мов.
— Это?
Капитан «Кё», Шпион, ошарашенно уставился на беспрерывно содрогающегося Мова и спросил об очевидном.
— Пусть он и мусор, но это духовная сущность. Если сможешь использовать её и показать мне достойный результат, я, как и обещал, отнесусь к тебе как к воину.
Шпион несколько секунд пристально смотрел на меня, а затем вдруг расхохотался. И потом...
— Ты и правда безумец.
Высказав это крайне невежливое впечатление, он снял повязку с правого глаза. На выступившем кровавыми жилками глазу закрутился магический круг, что распознал Мова.
Реакция была поистине драматичной.
Мов обратился в частицы света и втянулся в правый глаз Шпиона. Тело Шпиона запульсировало и начало преображаться в новое существо.
Несколько мгновений спустя Шпион медленно поднялся. Его давление не шло ни в какое сравнение с прежним Мовом.
Если так, то с моей ограниченной силой, возможно, я смогу сразиться, как в бою с Бэльзэбубом.
Изо всех сил подавляя бурлящие чувства...
— Ну что ж, сразимся так, чтобы душа задрожала.
Я произнёс эти слова, совсем не похожие на нынешнего меня, и вытащил Мурасаме из ножен за спиной.
— Заткнись!
Шпион оттолкнулся от пола, на огромной скорости сблизился и выстрелил в меня из магического оружия, что слилось с его правой рукой.
Я легко отразил пулю Мурасаме. Пуля развернулась и ударила Шпиона.
— Гу-о?!
Пусть его тело и залило кровью, Шпион смотрел на меня с изумлением.
— Дальние атаки на мне не сработают. Сражайся серьёзнее! Думай, как достать меня! Представляй, как выдержать мою атаку! Иначе всё кончится мгновенно.
Особым шагом я ворвался в его зону и одним движением рассёк Мурасаме всё его тело.
Фонтанируя кровью, Шпион с невероятной скоростью закрутился и, круша резиденцию, исчез из виду.
Ну, посмотрим, как долго он продержится.
Пока я неторопливо шёл, Шпион бежал по крыше здания и с высочайшей точностью расстреливал меня издалека.
Все летевшие в меня пули я отражал «Лунным Зеркалом», и они рвали его тело.
Я оттолкнулся от земли и в мгновение сократил дистанцию.
— А?!
Я подбил ногу Шпиона, что в панике выпучил глаза, а затем наступил на его живот, когда он несколько раз перевернулся.
Земля просела, образовав огромный кратер.
— Я ведь говорил: не расслабляйся.
Носком левой ноги я подцепил его за ворот и сильно пнул. Как пушечное ядро, Шпион полетел вперёд, снося здания.
Я оттолкнулся от земли, догнал его и всадил левый кулак. Тело Шпиона сложилось буквой V и рухнуло на землю.
— Чёрт!
Он тут же вскочил и без малейшего промедления навёл на меня оружие.
Угу-угу, боевой дух у него хороший. Обычный монстр умер бы уже после пары таких обменов. Но этого пока мало, чтобы меня удовлетворить.
— Да ты монстр!
На полный ненависти выкрик Шпиона...
— Уже сдаёшься? Тогда закончить сейчас?
— Нет! Ещё нет!
Он произнёс какое-то заклинание, и вокруг его левой руки возник трёхмерный магический круг.
Одновременно за его спиной выросли четыре иссиня-чёрных крыла, а глаза засветились тёмно-красным.
Похоже, его истинная сила только начала проявляться.
Когда он поднял указательный и средний пальцы левой руки, с чёрных крыльев сорвались перья и начали бесконечно делиться. Стая чёрных перьев заполнила небо.
— Выглядит довольно мощно.
Левая рука Шпиона резко опустилась, и десятки тысяч чёрных перьев устремились ко мне. Я нацелился на все эти перья и...
— Синкай-рю Кендзюцу Итто-рю, Четвёртая Форма — «Ядовитая Паутина Арахны».
Я выпустил атаку, что игнорирует расстояние. Прогремела череда взрывов, и их ударная волна разнесла всё вдребезги.
А затем и целое здание было сметено и обратилось в пепел.
— Не может быть...
Глядя на Шпиона, что смотрел на меня с разинутым ртом...
— Твою атаку оцениваю на сорок. Сомневаюсь, что она могла меня ранить, но на всякий случай я её сдержал.
Я поставил оценку его недавней атаке. Это не высокомерие. Даже прими я её в лоб, я бы не пострадал.
Но не стоит отчаиваться. Возможно, это благодаря его неплохому боевому чутью.
С каждой атакой его удары становились всё острее. Хм, это начинает становиться интересным.
— Чушь!
Он взмыл в воздух и поднялся высоко в небо. Ствол оружия на его правой руке в несколько раз увеличился, и он прицелился в меня.
— Умри-и-и!!
Вместе с рёвом всё вокруг залил серебристый свет.
Я со всей силы оттолкнулся от земли. Земля разлетелась, и в мгновение ока я взмыл выше Шпиона, оказавшись у него за спиной.
— П-получилось?
Я прошептал Шпиону, что вытирал пот, глядя на выжженную его выстрелом землю:
— Твою атаку оцениваю на тридцать. По крайней мере, пока ты не используешь приём, что удержит меня на земле, попасть по мне невозможно.
Обернувшийся Шпион выпучил глаза. А затем я ударом ноги отправил его вниз.
Превратившись в молнию, Шпион несколько раз перевернулся и глубоко впечатался в землю.
Весь израненный, Шпион поднялся.
Он вытер кровь с губ, пригнулся и материализовал в левой руке подобие меча.
Этот человек на всё горазд. Вероятно, это способность, что он украл, поглотив другую духовную сущность.
Но в боевых искусствах одной физической силы недостаточно. Ну, посмотрим, что дальше.
Напевая, я крепко сжал Мурасаме и медленно пошёл к нему.
Шпион рванул вперёд, сократил дистанцию и со всей силы вонзил клинок мне в горло. Когда я уклонился минимальным движением, остриё его меча изменило траекторию и устремилось за моей шеей.
Когда я принял удар Мурасаме, он в упор выстрелил из оружия на правой руке мне в лицо.
Я волчком развернулся, уходя от выстрела, и одновременно ударил его коленом в живот.
Я подскочил к Шпиону, что несколько раз перевернулся и отскакивал от земли...
— Я удивлён. Твою атаку оцениваю на семьдесят. А ты, оказывается, немного умеешь фехтовать. Последняя комбинация была неплоха.
Я похвалил его. Само фехтование ещё незрелое, ему далеко даже до Шутэна Додзи, но сочетание с выстрелами вышло забавным.
Конечно, такие финты я могу уклоняться и с закрытыми глазами.
— Чёрт-р-р!!
Левой рукой я снял с плеча ножны Мурасаме и ткнул ими в семь смертельных точек — Касуми, Тэнто, Дзинтю, Нодоботокэ, Цукикагэ, Мёдзё и Суйгэцу — рычавшего, как зверь, противника. Это лишь техника разрушения человеческого тела, не дотягивающая до тайного приёма.
Но против человекообразных существ она обладает убийственной силой.
— Гуга...
И всё же Шпион сумел устоять, опираясь на меч.
— Ещё стоишь. Пусть я бил только ножнами, ты на удивление крепок. Хорошо. Вложи всё в свою следующую атаку! В награду я покажу тебе, что такое техника меча.
Впервые я вложил Мурасаме в ножны в левой руке и принял стойку.
Если подумать, за десятки тысяч лет это, возможно, первая по-настоящему серьёзная стойка в бою.
Конечно, сила Шпиона не представляла для меня угрозы. Захоти я — убил бы его в любой момент.
Но, пусть разница в силе была колоссальной, меня, пожалуй, немного тронуло его упорство в этом безнадёжном бою.
Шпион прыгнул в воздух и направил оружие на правой руке в противоположную от меня сторону. Затем он до предела отвёл левую руку с мечом.
Вот как. Значит, это его самый быстрый приём на данный момент.
Тогда и я должен ответить.
Я опустил центр тяжести и взял ножны Мурасаме в левую руку. Затем коснулся правой рукой рукояти и сосредоточил все нервы.
— О-о-о-о-а-а-а!!
В ночном небе сверкнул серебристый выстрел, и Шпион рванулся ко мне. Сблизившись, он обрушил клинок на мою макушку.
За миг до того, как атака достигла меня...
— Синкай-рю Кендзюцу Итто-рю, Третья Форма — «Лунное Зеркало».
Вместе с заклинанием взмах Мурасаме отбил его меч и одновременно рассёк его тело по горизонтали.
Похоже, всё кончено. Когда я подошёл к Шпиону...
— Что это... было?
— «Лунное Зеркало». Мой единственный контрприём.
Даже Гиримекхала и остальные ошибались: истинное «Лунное Зеркало» создано не против дальних атак. Изначально это был контрприём, что я придумал против дальних атак мага меча Сильвера.
Но за десятки тысяч лет он развился в абсолютный контрприём против любых атак. Это и есть настоящее «Лунное Зеркало» — техника, что я применяю, когда сражаюсь всерьёз.
— Я не смог сделать вообще ничего. Я с самого начала был тебе не соперник. Что это за сила?
Лежа на спине, Шпион спросил с лёгкой обречённостью.
— Я не силён. Это ты слаб.
Пусть и было довольно забавно, но в итоге он не смог сойтись со мной в настоящем бою. И всё же бой состоялся, и это куда лучше.
— Ты серьёзно?
Спросил Шпион, и щека его дёрнулась.
— Да. Этот мир полон сильных. Полон врагов, которых нельзя недооценивать. Впрочем, проигрывать я не намерен.
Небрежно ответил я. Ну, хотя с сильными я не сражался уже очень давно.
— Вот как. Значит, я слаб. Давно мне такого не говорили.
— Это потому, что ты — лягушка в колодце.
На мой беспечный ответ...
— Именно.
Капитан «Кё» улыбнулся, крепко зажмурился и...
— Был ли я воином?
— Почти дотянул.
— Тогда прошу у тебя воинской милости. Прошу, убей моего друга!
С отчаянным лицом он вцепился в мой рукав.
А, это же та искусственная тварь, что получилась из-за грязной игры одного из подчинённых Гиримекхалы, Демона Чумы. Они пытались превратить Рену в Химеру, так что жалости к ним у меня не было.
Но благодаря бою с Шпионом моё раздражение и гнев немного утихли. Быстро убить — не проблема.
— Я не против.
— Я у тебя в долгу.
Похоже, от облегчения он испустил долгий вздох, и чёрные крылья Шпиона медленно растаяли, возвращая ему прежний облик.
— Господин, позвольте мне разобраться с остатками «Кё»?
Как необычно, что Гиримекхала сам предложил такое.
— Хм. И что ты сделаешь?
— Если не считать этого человека, мы не можем простить мусор, что посмел оскорбить госпожу Рену.
Я так и думал. Гиримекхала очень чуток к моим чувствам.
Он знает, как дороги мне Рена и Кит. Раз они попытались превратить Рену в Химеру, для Гиримекхалы и остальных это в каком-то смысле величайшее табу.
Они наверняка в ярости.
— Но я уже решил отнестись к нему как к воину. Договорённость о том мусоре, что превратили в Химеру, — моё слово как воина. Нарушать его я не намерен.
Я тоже воин, и у меня есть принципы, которых нужно держаться.
— Тогда прошу позволить мне сделать этих предателей своими последователями и перевоспитать их!
Сделать последователями Гиримекхалы и перевоспитать, значит. Если сейчас отдать их Гиримекхале и остальным, в каком-то смысле это может оказаться страшнее пыток.
Быстрая смерть, возможно, стала бы для них лучшим будущим. Но, в конце концов, они пытались превратить Рену в Химеру, и быть с ними слишком добрым я не обязан.
К тому же суть обещания Шпиону — освободить их от облика Химер.
— Хорошо. Пока что поручаю их тебе. Но немедленно отмени этот безвкусный облик Химеры. Этим я считаю контракт с Шпионом исполненным.
Думаю, это компромисс.
Ну, станут ли они последователями — ещё вопрос, но об ответственности Шпиона за этот инцидент нужно будет подумать отдельно.
— Б-большое спасибо!! Я обязательно перевоспитаю их, чтобы они стали полезны вам!!
Гиримекхала со слезами счастья сложил ладони.
— Ты должен отделить Тиамат от Шпиона. Когда закончишь, если выполнишь мои условия, можешь делать с ним что угодно.
— Есть!
Гиримекхала кивнул и исчез вместе с Шпионом. От этого места не осталось и следа.
Возможно, если повезёт, Солт и та несчастная Химера уже мертвы, но, судя по повадкам Гиримекхалы, надежда слабая.
— Ну что ж, пора домой.
Когда я уже собрался уходить, появилась Аста. Лицо её было окутано необычной жуткой аурой.
— Хм? Что такое?
— Мастер, что это было?
— Капитан «Кё».
— Я не об этом!
На повышенный голос Асты...
— Не кричи так внезапно.
Я нахмурился и отчитал её, но...
— Отвечай на вопрос! Что это, чёрт возьми, было?!
— Я же сказал. Капитан организации «Кё». После того как я сделал его жертвой и позволил поглотить быка по имени Мов, он смог довольно неплохо сражаться.
Всё же изначально он был очень слаб. Я многого не ждал, но он развлёк меня лучше ожиданий.
— Это... серьёзно... нет, вы ведь серьёзно, да. И поэтому это безумие. Нет, это уже слишком!
— Эй, Аста!
Обратился я к истерично кричавшей, обливающейся потом и дрожащей обеими руками Асте.
— Та сила была на уровне Шести Великих Генералов Демонического Воинства! И на уровне Шести Небесных Богов Небесного Воинства! Вы так легко создали подобного монстра и в итоге говорите, что он «довольно неплохо сражался»?! Ваш образ мыслей окончательно оторвался от реальности!
Выслушав Асту, что продолжала нести свой бред...
— Я ничего об этом не знаю. В любом случае, он остался слабым существом. Я уже поручил его Гиримекхале, так что теперь это его забота. Даже если бы его выпустили, охотник ранга A справился бы с ним без труда.
Твёрдо заявил я. В этом мире такое существо — лишь средний уровень.
Без сомнений, не то что я — настоящий сильный вроде Героя или Короля Демонов покончил бы с ним в один миг.
— ...
С подёргивающейся щекой Аста уставилась на меня, как на диковину, а затем...
— Вы и правда безумны.
Бросив эти прощальные слова, она растворилась в ночной тьме.
Ну что ж, пора домой. На этот раз я по-настоящему отправился в обратный путь.
◇◆◇
Когда Солт очнулся, он был на бесплодной пустоши. Увидев рядом двоих...
— Чили! Винегар! Вы живы?!
Громко воскликнул он. Те переглянулись и...
— Ну, как сказать...
— Да, хотя и непонятно, почему мы вернулись в прежний вид.
Оба ответили растерянно.
Судя по всему, тех, кто привёл членов «Кё» сюда, — это хозяин тех монстров, Кай Хайнеманн. Тогда всё ещё далеко не кончено.
Внезапно в ясном небе возникло чёрное облако и стремительно расползлось.
— Э-это же... то самое?!
Винегар истерично закричала и сжалась, дрожа. Чили тоже застыл, и с него градом катился пот.
Их ужас, должно быть, невообразим. Глядя на них, казалось, что им уже не совладать с Каем Хайнеманном.
Солт тоже не хотел больше связываться с таким монстром.
(Да и пусть...)
В каком-то смысле он с обречённостью наблюдал за происходящим. На пустоши один за другим появлялись монстры.
Каждый из них излучал чудовищно мощную ауру, какой Солт прежде не ощущал.
В один миг Солта и остальных окружили бесчисленные Трансценденты.
А затем перед ними возник низкорослый мужчина в чёрной одежде и шляпе, которого Кай Хайнеманн называл Демоном Чумы.
— Ги-и!
— Ки-и!
Винегар и Чили взвизгнули.
Демон Чумы выпрямился, почтительно поклонился окружавшим Трансцендентам и...
— Здесь присутствуют старейшины величайшей фракции «Акудзя Банкай»! По сути, это те, с кем вам не дано просто так встретиться! Ведите себя подобающе!!
Громко выкрикнул он.
— Д-да!
— Да!
Оба распластались на земле, роняя слёзы, и у них текло из носа. Они боялись до дрожи одного лишь Демона Чумы.
А ведь куда страшнее было то, что окружившие их сущности были из тех, кого даже Демону Чумы нелегко встретить.
С какой стороны ни посмотри, это была чрезмерная боевая мощь. Сопротивляться — совершенно бессмысленно.
— Так вот какие тараканы с силой мусора посмели поднять оружие против нашего Господина?
Удивлённо спросил восьмиглазый монстр.
— Именно. Особенно тот очкарик и та женщина: они ранили господина Кита и, что хуже всего, попытались превратить госпожу Рену в Химеру.
В тот же миг вокруг, будто землетрясение, прокатился рёв ярости.
— Смерть мусору, что посмел плюнуть в нашу веру!
Стоило одноглазому монстру выкрикнуть это...
— Смерть, говоришь?! Такое наказание слишком мягко! Я покажу им ад в этом мире!
Тут же возразил монстр с верхней половиной тела акулы.
— Верно! Мы не позволим им умереть спокойно! Мы даруем им всевозможные страдания и отчаяние!
Слова, что сыпались одно за другим, звучали для Солта и его товарищей как сущий кошмар. В конце концов Чили потерял сознание с пеной у рта, а Винегар, схватившись за голову обеими руками, тряслась и молила о пощаде.
— Итак, Гиримекхала, каковы указания нашего Господина?
Спросила белая человекообразная фигура, что почему-то казалась спокойной.
— Наш великий Господин признал Шпиона, главаря этих «Кё», Богом Войны.
По пустоши прокатилось оживление.
— Сколько же десятков тысяч лет прошло с тех пор, как наш Господин признавал кого-то Богом Войны?
Пробормотала безликая фигура, скрестив руки.
— Верно. Кроме некоторых из нас и Бэльзэбуба, этого удостаивались единицы. Но разве это повод прощать мусор, что оскорбил нашего Бога?
На слова белой фигуры, полные осуждения...
— Именно! Разумеется, наш Господин не мог просто так их простить! Сделать этих глупцов с прогнившими душами нашими последователями и перевоспитать их! Такова священная воля нашего Бога!
После короткой тишины грянул взрыв ликования.
— Вот оно что! Значит, в этот раз нашей фракции тоже даровали столь важную миссию!
— Поразительно! Он прощает и принимает этих наглых водяных блох вместо того, чтобы убить! Какое глубокое милосердие! Поистине Бог, достойный нашей веры!
— Благодарю! У-у... Бесконечная благодарность нашему Отцу!
Глядя на скачущих и ликующих трансцендентных сущностей, Гиримекхала движением правой руки призвал их к тишине.
— Норн, времени у нас много. Сделай как обычно!
— Родзер, дешу.
Когда длинноволосая белая девочка Норн подняла правую руку, в воздухе возник гигантский магический круг.
Гиримекхала упёр кулаки в бока прямо перед группой Солта, и его третий глаз начал наливаться кроваво-красным. А затем...
— Я один из ваших наставников, Гиримекхала! Приготовьтесь! С этой секунды для вас не будет ни мига покоя! Я буду без остановки избивать и исправлять вашу гнилую натуру! Да! Основательно!
Гиримекхала раскинул руки и взревел. Словно вторя его рёву, остальные трансцендентные сущности тоже издали звериные вопли.
Это был миг, когда для группы Солта начались пытки под видом обучения.