Глава 2. Тренировка длиною в сто тысяч лет

**Глава 2. Тренировка длиною в сто тысяч лет**

Прошёл примерно год с тех пор, как я оказался заперт в этом пространстве. Всё это время я безостановочно размахивал Несокрушимым Посохом.

Причина проста: если ничего не делать, голова, казалось, лопнет от тревоги за будущее.

Разумеется, я надеялся, что от этих занятий хоть немного вырастут мои показатели. Но, как и прежде, все значения оставались на отметке 0,1 без малейших изменений.

Похоже, реальность не так сладка, как хотелось бы.

Впрочем, возможно, из-за того, что меня с детства заставляли заниматься фехтованием, стоило начать размахивать посохом — и я мог забыть обо всём на свете.

— 10 лет с начала игры.

Прошло очень много времени.

Первые несколько лет я отсчитывал дни, делая зарубки на скале каждые тридцать суток.

Но затем заметил, что на каменной стеле внутри храма отображаются числа, обозначающие дату, и стал пользоваться ею.

В первые годы я каждый день отчаянно тосковал по родному городу и семье. Тоска была поистине мучительной и невыносимой.

Однако это одиночество мгновенно рассеялось, стоило мне придумать воображаемые поединки с людьми, с которыми я когда-то тренировался.

Дедушка с детства учил меня заниматься, всегда представляя в уме противника.

Поэтому найденный мною способ виртуального боя поначалу был лишь попыткой придать очертания смутному кукольному образу с мечом.

Но, сам не знаю, как так вышло.

Поначалу размытые силуэты противников по мере того, как я продолжал размахивать посохом, представляя воображаемого врага, постепенно обретали чёткие контуры.

В конце концов они превратились в настолько живых людей, что казались настоящими.

Так я начал погружаться в разговоры через меч с кем-то в виртуальном мире.

— 40 лет с начала игры.

Через воображаемые бои я сумел одолеть товарищей по додзё, затем — взрослых, что занимались там.

И когда наконец смог победить помощника инструктора—

«Условие получения навыка “Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Начальный” выполнено. Получен навык — Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Начальный».

В голове раздался безэмоциональный женский голос.

— А?

Подавив волнение от перемены, которой не случалось уже давно, я применил Оценку.

・Навык — Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Начальный: начальный уровень искусства меча. В реальном бою с мечом незначительно повышает показатели.

・Условие получения: проводить учебные бои с мечом более двенадцати часов в день на протяжении примерно сорока лет.

・Ранг: Начальный.

・Условие повышения ранга: проводить учебные бои с мечом более двенадцати часов в день на протяжении примерно ста двадцати лет.

То, что я получил, называлось неизвестным мне «Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча».

Разумеется, настоящих учебных боёв я не проводил, да и орудовал не мечом, а посохом.

Однако в воображаемых схватках я всегда представлял, что сражаюсь именно мечом. Вероятно, это и засчитывалось как учебный бой с мечом.

Как бы то ни было, единственной связью с другими людьми для меня оставались воображаемые поединки. Мне не оставалось ничего иного, кроме как продолжать.

— 800 лет с начала игры.

Танец меча, выписывающий плавные дуги, подобные течению воды.

Теперь этот посох двигался, словно был продолжением моего тела.

«Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Начальный» миновал Средний ранг и достиг Продвинутого.

Судя по Оценке, во время боя с мечом действительно действовал эффект повышения показателей.

Но, вероятно, из-за того, что всё это лишь воображаемые бои, роста физических способностей я совершенно не ощущал.

Впрочем, нынешний я прекрасно понимал: искусство меча — не только вопрос физических данных или навыков.

Доказательством служило то, что я, обладая силой на уровне младенца, мог теперь без труда одолевать Святого Мечника — собственного деда, Эльма Хайнеманна.

Дед в прошлом сражался с Четырьмя Великими Королями Демонов в составе отряда Героя. Его мастерство признано безоговорочно.

А это доказывало, что в искусстве меча физические способности — лишь дешёвые уловки.

Верно. Путь меча лежит далеко за пределами техники и грубой силы.

— Что ж, дед уже не в расцвете сил. А этот мир по-прежнему полон могучих воинов.

До заточения дед часто брал меня на турниры и в разные додзё.

Возможно, потому, что дни напролёт я думал и действовал лишь ради того, чтобы побеждать противников мечом, я почти забыл всё, что было до этого места.

Но удивительные техники меча, что я видел вместе с дедом, не забылись.

Сильнейший фехтовальщик Священной страны Изавель, управлявший двумя клинками, как собственными руками и ногами, — Грам Двух Мечей.

Сильвер Меч Магии — существо, сочетавшее магию и фехтование, которого называли сильнейшим за всю историю эльфийской расы.

Бывший Император Меча Империи Гритнир — Ашберн.

Мир и правда всё ещё полон могучих воинов.

С переполнявшей меня радостью я всё глубже погружался в путь меча.

— 1500 лет с начала игры.

Время шло.

Одолев всех фехтовальщиков, которых когда-либо видел, и даже созданного воображением деда в его расцвете, я начал представлять Первого Мастера Меча — того, кого считали сильнейшим за всю историю фехтования.

Разумеется, с Первым Мастером Меча я никогда не встречался. Этот образ был чистейшим плодом воображения, но я верил, что моя реконструкция не так уж далека от истины.

И когда мне наконец удалось одержать победу над Первым Мастером Меча, я достиг уровня Полного Мастерства.

— 3000 лет с начала игры.

После победы над Первым Мастером Меча я решил бросить вызов самому трудному противнику, которого давно определил для себя как цель.

Это высший мастер боевых искусств на вершине пути меча, о котором я когда-то слышал от деда.

Великий Бог Меча, овладевший всеми видами единоборств и прорвавшийся за пределы пути меча.

С моими нынешними способностями, позволявшими одолеть сильнейшего Мастера Меча, создать образ этого идеального воина должно было быть вполне возможно.

Но тень Бога Боевых Искусств, которая должна была обрести совершенную структуру, по иронии судьбы оказалась нынешним мной — Каем Хайнеманном.

С тех пор я начал тренироваться, сделав своим противником самого идеального себя.

В результате бесконечного размахивания посохом ради противоречивой и ненормальной цели «победить идеального себя» спустя невообразимо долгое время я наконец одержал победу и достиг «Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Абсолютный».

«Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Абсолютный», судя по всему, доводил все показатели до предела в бою с мечом.

Впрочем, для мечника показатели — не более чем приложение.

Особого смысла в этой способности нет, пользы от неё немного.

К слову, из-за ежедневного поедания ядовитых насекомых моя устойчивость развилась от Смертельного Сопротивления Яду через Иммунитет к Яду до вершины — Поглощения Яда.

Поглощение Яда буквально позволяет впитывать яд и восстанавливать HP и MP. В жизни, состоящей из размахивания посохом, от него не так много толку, но это куда лучше, чем ничего.

— Ну что ж, пора выдвигаться.

Доев Смертельно Ядовитое Насекомое, я поднялся, держа в руке Несокрушимый Посох.

Времени прошло столько, что я уже не помнил почти ничего о прошлом.

Единственное, что двигало мной на протяжении тысячелетий, — следование пути меча, и только. Всё прочее стало для меня сущей мелочью.

Поэтому, осознав, что победил идеального себя и полностью овладел путём меча, я впервые ощутил сильное потрясение. Ведь страдание в виде цели, что преграждало мне путь, исчезло.

Победа над самим собой была главной причиной, по которой я жил все последние годы. Достигнув её, я обязан был найти новую цель, иначе перестал бы быть собой.

Это был неоспоримый факт. Но раз я покорил самого себя, достойных противников больше не осталось.

И тут я внезапно вспомнил самый первый вопрос: ради чего я вообще начал учиться фехтованию? Ответ оказался прямо перед глазами.

Я вдруг понял, что то, чего жаждала моя душа, находится в конце того храма. До смешного глупая история.

Я так усердно шёл по пути меча, что забыл о месте, где можно сражаться не на жизнь, а на смерть с волнующими сердце сильными противниками.

Прежний я даже не помышлял о покорении подземелья в глубине храма. То место в буквальном смысле было обителью смерти.

Бой, в котором по сути невозможно победить, — что может быть прекраснее? Возможно, это станет новой высокой стеной, которую мне предстоит преодолеть?

— Уму. Поистине невыносимо.

Изо всех сил сдерживая расползающуюся по лицу улыбку, я зашагал к обители смерти, сжимая в руке Несокрушимый Посох.

Навстречу мне неторопливо вышел человек-богомол.

Стоило применить Оценку, как появилась лишь надпись [Имя — Богомол-Человек].

Хохо, значит, Оценка не способна определить боевые показатели врага. Любопытно!

Измерять силу в числах и выбирать противников лишь слабее себя — смертельно скучно. А вот так — куда интереснее!

Итак, благодаря действию «Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Абсолютный» все мои способности поднялись в среднем до ста.

Любопытно, как далеко я смогу зайти против этого существа. Жду с нетерпением.

— Эй, тот, кого зовут Богомолом-Человеком! Покажи мне путь, который я должен пройти!

Выкрикнув это, я с радостью шагнул к нему.

Когти человека-богомола, которыми он бил снова и снова, я уклонялся у самого носа.

Даже его, судя по всему, главный козырь — мощнейший удар правой ногой среднего уровня — я без труда отвёл посохом.

— И это всё?..

Приняв лишь несколько атак, я всё понял.

С таким бесхитростным натиском он не коснётся меня и за сто лет.

В конце концов, он всего лишь богомол...

Стараясь подавить накатившее разочарование, я занёс посох. И затем—

«Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча, Первая Форма — Черта Смерти».

На груди Богомола-Человека прочертилась линия.

Вспыхнувшая черта поползла по торсу, конечностям, голове.

— Гигат!?

Такими были последние слова Богомола-Человека.

Части его тела сместились, брызнула зелёная кровь, и он рассыпался грудой мелко нарубленной плоти.

Стряхнув с посоха брызги, я применил Оценку к себе.

Мои средние базовые показатели выросли с 0,1 до 0,2. Похоже, победа над врагом тоже повышает физические способности.

Жаль, что противник оказался слабаком, но неважно. Когда-нибудь я непременно встречу того, кого не смогу одолеть.

А пока — укрепим это тщедушное тело ради будущей встречи с невиданным силачом.

— Значит, моя цель — охота на монстров.

Именно так. Такова моя нынешняя цель.

Сжимая Несокрушимый Посох, я всерьёз принялся истреблять этих насекомых.

◇◆◇

— Испытание Богов, глубочайшая часть 9-го подземного этажа.

С тех пор я рыскал по синему коридору в поисках достойного противника, но здесь были только слабаки.

Их дикие, примитивные, звериные атаки никогда не достигали меня, насколько бы они ни превосходили меня физически. Всё впустую.

Достаточно прицелиться в суставы их насекомых тел и погладить деревянным мечом — и они тут же рассыпаются на куски.

— С таким же успехом можно просто махать мечом.

За три года мои базовые показатели выросли в среднем почти до пяти.

Причина, по которой путь по подземелью, полному слабаков, занял целых три года, — его чудовищная протяжённость.

К тому же каждый следующий этаж был заметно обширнее предыдущего.

В подземелье имелись Безопасные Точки, куда не могли проникнуть монстры, и там размещались магические круги для перемещения на поверхность.

Переходы между Безопасными Точками занимали порой по десять с лишним дней.

Разумеется, запас Смертельно Ядовитых Насекомых был не бесконечен. Поэтому в пищу я употреблял насекомых-монстров из самого подземелья.

Я продвигался вперёд, убивая и поедая их.

Спустившись по лестнице в конце 9-го этажа, я увидел гигантскую пчелу.

«Началось Первое Испытание — “Победи Убийственного Шершня”».

В голове раздался женский голос, и я тут же изготовил Несокрушимый Посох.

Возможно, наконец-то передо мной достойный противник, которого я так искал.

— Сразимся же всласть!

С восторженным воплем, готовым разорвать глотку, я бросился к пчеле.

Внезапно тело пчелы задрожало и стало размываться.

Почувствовав неладное, я едва сместил центр тяжести, но левую руку уже слегка задело.

— Уму, значит, противник-невидимка. А ты неплох.

С безумной улыбкой, смакуя приятную после долгого перерыва боль, я поднял Несокрушимый Посох.

Невидимый враг. Иными словами — сильный враг. Нет ничего прекраснее.

Изо всех сил сдерживая радостно бьющееся сердце, я крепче стиснул посох.

— В конечном счёте, и это всё?..

Чем больше надежда, тем горше разочарование. Я действительно не видел его движений.

Но это касалось лишь прямолинейных рывков. К тому же перед каждым сверхбыстрым движением он всегда замирал на месте, и тело его сильно дрожало.

Это равносильно просьбе: «Увернись от меня».

А его козырем было вот что: разом выпущенные из хвоста в мою сторону сгустки опасной фиолетовой жидкости. Я поднял деревянный меч в верхнюю стойку. И затем—

«Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча, Третья Форма — Лунное Зеркало».

Я окутал деревянный меч налётом ядовитой жижи и отразил его обратно.

Фиолетовый сгусток полетел, будто время обратилось вспять, и начисто растворил основание хвоста существа.

— Прости, но дальние атаки на мне не сработают.

Третья Форма — Лунное Зеркало — контрприём, созданный мной для отражения дальних атак Сильвера Меча Магии.

Будь это сверхскоростная магия Сильвера, другое дело, но отразить столь заурядную атаку мне проще простого.

Судя по всему, выпущенная жидкость была ядом разъедающего типа. Впрочем, на меня такое не действует.

Взвизгнув от боли, гигантская пчела прилипла к потолку, стараясь держать дистанцию.

Фуму, в отличие от прочих насекомых, даже в столь невыгодном положении она не сбежала и не утратила боевого духа.

Пусть это всего лишь насекомое, но, похоже, у него есть рыцарская гордость.

— Пора заканчивать.

Я перехватил Несокрушимый Посох левой рукой, опустил центр тяжести, а правую легко коснулся его конца, ставшего рукоятью.

Это моя быстрейшая техника передвижения. Отвечу ею.

Дрожь по всему телу — и...

«Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча, Вторая Форма — Вспышка Молнии».

Заклинание сорвалось с губ одновременно с движением. По залу метнулись несколько световых линий, и я уже оказался за спиной пчелы.

— Гиги?

Голова существа, попытавшегося рефлекторно обернуться, вдруг съехала вниз, а следом конечности и тело развалились на куски, рухнув на пол.

— Спи.

Стряхнув с посоха зелёную жидкость и привязав его к поясу, я услышал:

«Подтверждено уничтожение Убийственного Шершня. Первое Испытание завершено. Появилась награда за завершение».

Раздался женский голос, и посреди зала возник продолговатый деревянный ящик.

Открыв его, я обнаружил длинный меч с пылающим красным клинком и применил Оценку.

★ Огненный Меч: использует магическую силу воздуха, чтобы поджигать разрубаемые предметы.

・Ранг: Продвинутый

Меч, поджигающий то, что рубит, значит. Теперь можно поджаривать насекомых.

Вкус наверняка станет хоть немного лучше. Неплохая находка.

Залечив эликсиром раны от боя с Убийственным Шершнем, я спустился на 11-й этаж. Его пол оказался яростно кипящей лавой.

Уму. Хорошо! Отлично! Даже если это называется испытанием, без такого накала было бы неинтересно.

Но что делать? Так просто не пройти. Были бы сапоги с термостойкостью, но столь полезной вещи у меня с собой нет.

— Уму, стойкость, значит... Пожалуй, это отличный повод для эксперимента.

К счастью, место на 10-м этаже, где проходило испытание, было Безопасной Точкой, так что я мог телепортироваться на поверхность.

Я снял Башмаки Побега, убрал их в Ящик Предметов, сунул ногу в магму и тут же выдернул.

— Чёрт! За один раз, значит, не выйдет.

Кривясь от невыносимой боли в обожжённой до щиколотки ноге, я полностью исцелился эликсиром и повторил то же самое.

Ровно на пятидесятом повторе—

«Условие получения Слабого Сопротивления Жару выполнено. Получен навык — Слабое Сопротивление Жару».

В голове раздался женский голос, и перед глазами вспыхнула прозрачная панель.

・Навык — Слабое Сопротивление Жару: даёт небольшую устойчивость к высоким температурам.

・Условие получения: коснуться высокой температуры частью тела пятьдесят раз.

・Ранг: Начальный.

・Условие повышения ранга: коснуться высокой температуры частью тела пятьсот раз.

Отлично! Чудесно! Замечательно! Время и эликсир у меня бесконечны!

Теперь у меня появилась новая временная цель. Буду повторять, пока не получу Поглощение Жара.

◇◆◇

— 6433 года с начала игры.

— Испытание Богов, 300-й подземный этаж.

С тех пор как я погрузился в подземелье Испытания Богов, прошло умопомрачительно много времени.

Почему так долго? Разумеется, дело не только в огромных этажах — каждый из них обладал особыми свойствами.

Этажи с 11-го по 50-й были Выжженной Зоной с кипящей лавой. Этажи с 51-го по 100-й — Зоной Заморозки, где замерзал любой ступивший.

Этажи с 101-го по 150-й — Зоной Пустыни, где при каждом шаге вздымались песчаные копья, а песок атаковал, как живое существо.

Этажи с 151-го по 200-й — Зоной Затопления, где пространство постепенно заполнялось водой, пожирающей HP.

Этажи с 201-го по 250-й — Зоной Ветряных Лезвий, где повсюду свистели клинки ветра.

Опущу подробности получения, но я приступал к зачистке только после того, как обзаводился способностью типа «Поглощение» для каждой аномалии.

В результате я получил Поглощение Жара, Поглощение Льда, Поглощение Земли и Песка, Поглощение Воды и Поглощение Ветра и завершил покорение вплоть до 250-го этажа.

Далее я вступил в Зону Молний на 251-м этаже, где беспрестанно били грозовые разряды.

Снова и снова обугливаясь от ударов тока, я получил Поглощение Молний и достиг 300-го этажа.

Сейчас я шёл прямо по местности, где были лишь крутые каменные горы да бесплодная земля.

Под проливным грозовым дождём несколько громовых птиц, пикировавших со спины, я испепелил одним взмахом Огненного Меча.

— Уму, опять этот ящик...

Глядя на две металлические коробки, притаившиеся в тени скалы, я испустил долгий вздох.

Почему-то на каждом этаже этого подземелья непременно стояли такие роскошные ящики.

Содержимое было разным: зелья восстановления, полезные предметы, оружие с особыми свойствами, но попадались и странные вещи.

Когда я попытался приподнять крышку металлического ящика кончиком Огненного Меча—

— Ги-ги-ги-гя-гя!!

Ящик изогнулся, превратившись в гигантскую пасть, и бросился, намереваясь проглотить меня.

— Как назойливо.

Я рассёк пасть надвое одним ударом Огненного Меча.

Вот так: одни ящики обращались гигантскими ртами и кусались, другие превращались в монстров и нападали.

Это так называемые ловушки, но, поскольку они не умели скрывать ауру монстра, толку от них не было.

Право слово, если хотите меня сожрать, хотя бы ауру прячьте. А так — только раздражаете.

Цокнув языком, я открыл другой, обычный ящик. Внутри лежала перчатка под названием «Перчатка Громового Зверя».

Судя по всему, это предмет высокого ранга, использующий магическую силу атмосферы, чтобы создавать громовых зверей и управлять ими.

Пусть перчатка и способна создавать громовых зверей, для мечника вроде меня от неё мало проку.

Брошу-ка её в Ящик Предметов.

— Кажется, я уже довольно далеко. Похоже, цель близка.

Последние сто лет этажи ничуть не менялись, и я шёл сквозь одинаковый пейзаж.

Было бы славно, будь здесь полно силачей, но на этих этажах противников для меня уже не осталось.

Честно говоря, мне начало надоедать, и хотелось побыстрее двинуться дальше. И тут вдалеке показался гигантский водопад. Похоже, это и есть цель.

То было цилиндрическое сооружение, окружённое кольцевым водопадом.

В воде под ним копошились бесчисленные крупные рыбы и существа, похожие на рептилий.

Хо, они так любезно разместили врагов даже на дне водопада? Любопытно! Очень любопытная задумка!

С радостно колотящимся сердцем я перешёл каменный мост, и на вершине каменного цилиндра грациозно стоял тигр размером в несколько метров, с головы до ног окутанный молниями.

Стало быть, сражаться предстоит с ним?

«Финальное Испытание Высшего Уровня — “Победи Короля Громовых Тигров” — началось».

Как и ожидалось, в голове раздался бесстрастный женский голос.

Что ж, для начала: может ли этот тигр стать достойным противником?.. Вряд ли. От него разит слабостью.

По сравнению с ним рыбы и рептилии внизу куда притягательнее. Ауру сильного существа я ощущал предельно ясно. Решено!

Окутанный молниями тигр сорвался с места и прыгнул, метя клыками в моё горло.

«Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча, Первая Форма — Черта Смерти».

Стоило спокойно произнести эти слова, как Король Громовых Тигров развалился на мелкие куски.

Я немедля шагнул к главному блюду этого испытания.

«Подтверждено уничтожение Короля Громовых Тигров—»

Пока безжизненный женский голос в голове объявлял о победе над тигром, я спрыгнул на дно водопада.

— Фуэ? Чего-о-о!? П-погоди!? Ты точно сумасшедший!?

Кажется, в падении до меня донёсся чей-то глупый крик, но его заглушила моя жажда убийства.

Это был бой, от которого душа пылала.

Монстры на дне водопада оказались настолько чудовищно сильны, что Король Громовых Тигров и рядом не стоял.

Много раз побывав на волосок от смерти и оставшись с последней порцией эликсира, я наконец истребил всех тварей на дне.

Теперь, выпив последний эликсир и восстановившись, я снова взобрался на цилиндр.

— Ф-Финальное Испытание Высшего Уровня завершено. П-Подтверждены победа над Королём Громовых Тигров и выполнение Сверхредкого условия. Появляются награда за завершение и Особая Награда за Завершение.

Вопреки обычной безэмоциональности, женский голос в голове звучал сбивчиво и запинался. Посреди каменной площадки возникли два металлических ящика.

Хм? Победа над Королём Громовых Тигров и Сверхредкое условие? Имеется в виду истребление монстров на дне водопада?

Если это считается редким, то, может, настоящим испытанием была именно победа над Королём Громовых Тигров?

Нет-нет, но ведь это Финальное Испытание Высшего Уровня! Если так, то до чего же оно жидкое.

Ну да ладно. Раз, похоже, есть награды, вскроем их поскорее.

Серебряный ящик, вероятно, награда за победу над Королём Громовых Тигров. Всё-таки это был слабак, так что ничего выдающегося внутри наверняка нет.

Открыв серебряный ящик, я нашёл толстую книгу.

Взяв её в руки, я увидел на обложке надпись «Введение в Гримуары».

Гримуары, значит. Неужели даже такой бесполезный, как я, сможет овладеть магией? Тогда это неожиданная находка.

Теперь следующий — металлический ящик, похоже, со Сверхредкой наградой. Вот его стоит ждать с нетерпением.

Открыв, я увидел оружие невиданной прежде формы.

— Это меч?

Похоже на меч. Взяв его и сделав пробный замах, я ощутил поразительно удобную рукоять.

Я тут же применил Оценку.

★ Райкири: меч из иного мира, нихонто, которым, по преданию, рассёк молнию — или Бога Грома.

・Ранг: Легендарный

Меч из иного мира, значит. Это ощущение в руке... Чувствую, этот клинок станет моим новым спутником.

Как и ожидалось от монстров со дна водопада. Даже напоследок принесли пользу.

Я удовлетворённо закивал, вложил клинок в ножны и привязал их к поясу. Затем зашагал дальше.

— 7612 лет с начала игры. Испытание Богов [Готсуд Одиэль], 350-й подземный этаж.

Миновав грозовую зону, я покончил с этажами с суровым климатом. Дальше начинался рай для драконов, где бродили самые разные их виды.

Как было бы славно сразиться с ними насмерть. Но, увы, они не годились мне в противники: каждая встреча заканчивалась мгновенным избиением. Так я добрался до 350-го этажа.

Посреди огромного каменного зала лежал маленький золотой дракон удивительной красоты.

Когда я приблизился, он так и остался лежать, лишь повернув ко мне глаз, источая гнетущее давление.

Давление и впрямь ощутимое. Он на совершенно ином уровне, чем драконы вокруг.

Я вынул из ножен Райкири — меч, полученный на испытании 300-го этажа. Этот клинок из иного мира, называемый нихонто, идеально подходил моему нынешнему искусству меча.

— Давай, Золотой Дракон! Сразимся так, чтобы душа закипела!

Стоило мне выкрикнуть это, направив остриё Райкири на дракона, как тот крайне лениво поднялся и обратил ко мне голову.

«Восьмое испытание — “Победи Золотого Дракона Фафнира” — началось. Фаф-тян, прикончи его! У тебя обязательно получится, если постараешься!»

Эй, не примешалось ли к голосу странное личное пожелание? Да и безэмоциональный женский голос с тех пор исчез, сменившись на реплики, полные чувств.

Впрочем, хорошо это или плохо — отдельный вопрос. Бой всё равно начался.

Так, только что я с огромным трудом унёс ноги на 349-й этаж, спасая жизнь.

— Фухак! Фу-ха-ха-ха-ха!!

Лёжа на спине на холодном каменном полу, я расхохотался от души.

Я проиграл. Проиграл вчистую, без остатка. Дело не в физических силах.

Каждый мой удар по этому существу неизменно сводился на нет. Мало того, что клинок не брал его, — даже ударная волна от взмаха уничтожалась.

Это означало, что атаки, имеющие форму меча, на него не действуют. Иными словами, не будет преувеличением назвать это Сопротивлением Физическому Урону или даже Физической Неприкосновенностью.

Если так и дальше пойдёт, сколько бы я ни качал тело, мне его не победить. Отлично! Значит, победить это существо — моя следующая цель.

Я с воодушевлением вернулся на поверхность.

Главное условие прохождения этого испытания: пока я что-нибудь не сделаю с его Физической Неприкосновенностью, победы не видать.

Если клинок не берёт, нужно искать другой способ.

Что-то помимо физической атаки, да? По-простому — магия. Но я не умею пользоваться магией.

Хотя, если подумать, после получения «Введения в Гримуары» на финальном испытании верхних этажей, в этом подземелье мне стало попадаться много гримуаров.

Может, я сумею их использовать?

Что касается этого, «Введение в Гримуары» — обычная книга, так что её я прочитать смог.

Однако, внимательно изучив её, я выяснил: гримуары предназначены не для чтения, а для заключения контракта, и если насильно читать их, мозг сгорит.

Доказательство: стоило мне открыть страницу гримуара, как накатили тошнота и головокружение.

Разумеется, я пробовал и правильный способ — заключение контракта с гримуаром, но всё безуспешно.

Наверняка виной тому мой Дар «Самый Бесполезный в Этом Мире».

Сколько бы я ни пытался, заключить контракт не выходило, и магию я так и не получил.

В «Введении в Гримуары» были лишь основы о магии и гримуарах, и полезных сведений о получении магии там не нашлось.

Поэтому я до поры забросил эти книги.

Но теперь мне в голову пришла одна идея.

Идея касалась самого содержимого гримуаров — письмён, способных сжигать мозг.

Если я смогу разобрать и понять их, разве не получу полезные знания о магии?

Конечно, без подготовки читать гримуар — верная гибель. Но у меня есть план: эликсир.

Чтение гримуара сжигает мозг. Если считать это повреждением мозга, разве эликсир не исцелит его?

Разумеется, риск остаётся. Если я ошибусь — останусь калекой навсегда.

Но нынешнего меня такая опасность не остановит.

Наоборот: чем невозможнее задача, тем сильнее разгорается во мне, словно лихорадка, жажда её решить.

Варианта «не делать» не существует.

Держа во рту эликсир, я перекатился на живот и начал читать гримуар.

◇◆◇

— 7673 года с начала игры.

Моя догадка оказалась верной: с эликсиром во рту я мог читать гримуары.

Правда, поначалу голова болела так, что эликсир приходилось пить каждые пять минут.

Затем, по мере чтения, я получил странный навык под названием Сопротивление Магическому Яду.

После его получения состояние заметно улучшилось, и дело пошло быстрее. А когда навык развился в Иммунитет к Магическому Яду, преград для чтения гримуаров не осталось.

Буквы в гримуарах представляли собой ряды непонятных символов, но я раздобыл в сокровищнице что-то вроде книги-переводчика магического языка и воспользовался ею для расшифровки.

И вот что выяснилось: обычная магия мне недоступна. Существует понятие «стихийная магия» — это и есть то, что обычно называют магией.

Стихийная магия делится на общие и особые стихии.

К общим относятся восемь: базовые — огонь, вода, земля, ветер, и высшие — лёд, молния, свет и тьма. Особыми называют все прочие стихии.

В принципе, стихийная магия доступна лишь тем, у кого есть талант, в том числе к заключению контракта с гримуаром.

Этот талант, судя по всему, не связан ни с Даром, ни с навыками. Говорят, те, кто не может заключить контракт с гримуаром, никогда не овладеют такой магией, сколько бы ни тренировались.

Поэтому мне, кто не в силах заключить контракт, овладеть ею невозможно. Но значат ли эти шестьдесят лет впустую? Отнюдь.

Существует ещё одна концепция — нестихийная магия. Если вкратце, это магия, при которой ману обволакивают вокруг предмета или человеческого тела ради определённого эффекта.

Поскольку здесь лишь управляют маной, особый талант не нужен. Такая сила идеально подходит нынешнему мне.

К слову, в лабиринте я насобирал не только гримуары, но и десятки тысяч других специализированных книг.

Прочитав и заучив их за примерно шестьдесят лет, я понял, что кое-какая нестихийная магия чудовищно неэффективна.

Осознал я это, читая медицинскую книгу.

Человеческое тело состоит из неисчислимого множества крошечных клеток; клетки образуют ткани, а ткани собираются в органы с определёнными функциями. То, что мы называем органами, и есть эти структуры.

Нестихийная магия вроде Сверхчеловеческого Усиления Тела или Сверхскоростного Исцеления воздействует сразу на несколько тканей, направляя в них ману.

Если же направлять и контролировать ману в куда меньших единицах — в идеале в каждой клетке по отдельности — можно создать гораздо более эффективную магию. Для этого потребуется невероятно тонкий контроль маны.

И если такой контроль будет достигнут, я, вероятно, смогу получить настоящее средство дальнего боя.

Правда, на это уйдёт несопоставимо больше времени и тренировок, чем прежде.

— Отлично. Это просто чудесно! Так у меня снова есть цель!! Я могу стать ещё сильнее!!

С радостным криком я приступил к тренировке контроля маны.

◇◆◇

— 8167 лет с начала игры.

Мана — энергия высокой плотности, хранящаяся в даньтяне, что расположен рядом с печенью человека.

Ману извлекают из даньтяня и управляют ею.

Поначалу одно лишь извлечение отнимало все силы, но спустя сто лет я стал управлять маной свободно.

Я мог рассеивать её на десятки мелов вокруг и даже рисовать ею в воздухе.

Оставалось применение: как поднять это до уровня по-настоящему эффективной магии.

Опираясь на гримуары, я погрузился в разработку новой магии. Итогом стали четыре заклинания.

Первое — магия усиления тела «Ваджра Пауэр»: внедрение маны в каждую клетку по отдельности и преобразование её в эффект усиления.

Второе — магия восстановления «Супер Регенерация Панакея»: позволяет исцеление вплоть до клеточного уровня. Создать её удалось благодаря знаниям из медицинских книг.

Третье — магия усиления оружия «Мэджик Армор»: как следует из названия, окутывает оружие маной и управляет ею на молекулярном уровне. Идея пришла после того, как я проглотил горы книг по химии.

Четвёртое — магия сканирования «Глаз Бога»: наблюдение за куполообразной областью радиусом пятьсот мелов с помощью маны.

Названия этим заклинаниям дал не я: когда я тренировался, они сами добавлялись в список магии.

Что ж, основа готова. Осталось разработать конкретное средство дальнего боя. Лук? Нет, моё оружие — меч. Иначе и быть не может. Тогда...

Я взял в правую руку камень и начал его бросать.

— Примерно 11 065 лет с начала игры.

Прошло ещё больше времени.

Бросая снова и снова, я получил навык «Искусство Метания школы Кая — Начальный». Затем он миновал Средний, Продвинутый, Мастерский и наконец достиг «Искусства Метания школы Кая — Высшего Мастерства».

Это способность, связанная с метанием, и действует она на всё, что я бросаю. Разумеется, и на ману тоже.

Теперь я мог даже придавать мане остроту лезвия и выпускать её.

Всё это — благодаря пятистам годам, отданным тонкому контролю маны и изменению её свойств.

Разумеется, я мечник. Метательное искусство нельзя применять в бою как есть, и я не собирался этого делать.

Поэтому я снова и снова пытался вплести «Искусство Метания школы Кая — Высшее Мастерство» в своё фехтование.

В конце концов «Искусство Метания школы Кая — Высшее Мастерство» и «Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Высшее Мастерство» слились в «Истинное Кайрю-рю фехтования», достигнув совершенства.

Теперь моих техник меча стало на три больше — помимо Черты Смерти, Вспышки Молнии и Лунного Зеркала, всего шесть.

Затем, пользуясь особенностью подземелья, где монстры со временем возрождаются, я истребил драконов с 301-го по 349-й этажи.

И несколько дней назад получил титул Истребитель Драконов.

Титул, судя по всему, дают, когда доводишь что-то до вершины. В бою с драконами мои показатели взлетают до максимума. Для их убийства — самое то.

Так или иначе, мой нынешний статус таков:

★ Статус

[Имя] Кай Хайнеманн

[Возраст] 15 лет (старение остановлено)

[Дар] Самый Бесполезный в Этом Мире (Божественный ранг)

[HP]: 9000

[MP]: 8000

[Сила]: 3214

[Выносливость]: 2955

[Ловкость]: 3428

[Магия]: 3699

[Сопротивление Магии]: 3026

[Удача]: 1020

★ Навыки:

Бесконечный Ящик Предметов, Особая Оценка, Истинное Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Высшее Мастерство, Поглощение Яда, Поглощение Жара, Поглощение Льда, Поглощение Земли, Поглощение Ветра, Поглощение Воды, Поглощение Молний, Иммунитет к Магическому Яду

★ Титул: Истребитель Драконов

★ Магия: Ваджра Пауэр, Супер Регенерация Панакея, Мэджик Армор, Глаз Бога

Судя по статусу, он всё ещё выше меня.

К тому же неизвестно, насколько мне удастся справиться с его читерской Физической Неприкосновенностью.

Я сделал всё, что мог. Дальше — положиться на судьбу!

Телепортировавшись к магическому кругу на 349-м этаже, я спустился по лестнице.

Как и прежде, золотой дракон лежал, не сводя с меня острого взгляда.

Я вынул Райкири из ножен и, изо всех сил сдерживая невероятную радость, опустил центр тяжести и ответил ему взглядом.

— Опять припёрся без каких-либо шансов! Но всё тщетно, тщетно! Всё впустую! Тебе никогда не победить Фаф-тян с её Физической Неприкосновенностью!

В голове раздался женский голос, звучавший так, будто она торжествовала. Изначально безэмоциональный, теперь он был переполнен чувствами до неузнаваемости. Правда, чувства эти явно ушли в минус.

Затем женский голос в голове откашлялся, будто поправляя свой авторитет.

«Приостановленное восьмое испытание — “Победи Золотого Дракона Фафнира” — возобновляется».

Она провозгласила это звучно.

Да-да! Как же невыносимо!

Ещё бы. Можно сказать, это любовь, томившаяся три с половиной тысячи лет. Я так тосковал по этому чувству, что едва не утонул в нём. Давай же, сразимся.

Я окутал Райкири маной, а поверх наложил Мэджик Армор, резко повысив разрушительную мощь.

Затем усилил тело Ваджра Пауэр. Для начала — грубый, но полный сил удар, который послужит приветствием.

Нынешний я, свободно управляющий маной, способен выжать из Райкири весь потенциал без остатка.

Я рубанул Райкири точно сбоку по его телу.

Раздался раскат грома, и весь мир залило золотым сиянием. В одно мгновение жар, ударная волна и оглушительный грохот заглушили всё.

Стена за спиной дракона была стёрта до основания и оплыла густой, как магма, жидкостью.

Фафнир обернул шею назад, его драконья морда искусно искривилась, он издал звук, похожий на короткий вскрик, припал шеей к земле и мелко задрожал.

— Тогда сразимся честно...

Только я собрался объявить начало боя...

— Я сдаюсь, дэсу.

Услышав этот девчачий голосок, от которого зазвенело в ушах,—

— Ну?

Я рефлекторно нахмурился. Но затем...

— Не может быть... Не может, не может, не може-е-ет!!

В голове взвыл женский голос. После этого он ещё какое-то время бормотал сам с собой, пока наконец—

«Подтверждена капитуляция Золотого Дракона Фафнира. Восьмое испытание завершено. Поскольку враг сдался без единой раны, появляется особая награда за завершение».

Капризным, почти безразличным тоном он объявил о моей победе.

Да вы издеваетесь! В этот раз мы даже клинками не скрестили!

Но неожиданности на этом не кончились.

Передо мной возникла прозрачная панель, и на ней значилось:

«Невероятно! Золотой Дракон Фафнир поднимается и смотрит на вас так, будто хочет стать вашим спутником. Сделать его спутником? [Да] / [Нет]»

Хочет стать спутником, говорит? Да этот дракон передо мной трясётся от ужаса так, что вот-вот дух испустит. Ничего похожего.

Да и как такое громадное существо вообще сможет следовать за мной?

Хотя нет, это подземелье создано без лишних преград для испытуемых. Значит, стоит полагать, что он способен измениться, чтобы сопровождать меня?

Как бы то ни было, дракон, судя по всему, умеет говорить. К тому же я провёл в одиночестве больше десяти тысяч лет.

Я уже дошёл до странного состояния, когда даже раздражающий женский голос, изредка звучащий в голове, казался успокаивающим. Возможно, это удача.

— Уму, [Да].

Без колебаний я нажал «Да», и золотой дракон засиял, стремительно уменьшаясь. О. Значит, размер и правда подстраивается.

С лёгким волнением я наблюдал за этим...

— Нет, не слишком ли он мал?

В конце концов размер стал человеческим. Точнее, это и был человеческий облик.

Миниатюрное тело в женском наряде в чёрно-белых тонах и милое личико. С какой стороны ни глянь — маленькая девочка.

Сияющие золотые волосы ниспадали до ушей, а с левой стороны были перехвачены лентой в длинный хвост, волочившийся по полу, словно настоящий хвост.

— Хозяин, меня зовут Фафнир, дэсу. Прошу любить и жаловать, дэсу!

Дракон почтительно склонил маленькую голову.

◇◆◇

Особая награда за завершение включала Одеяния Бога-Дракона, Плащ Бога-Дракона и Обувь Бога-Дракона.

Все три предмета были невероятно прочны и обладали особым свойством не терять своих качеств. Кроме того, похоже, они давали сильную физическую защиту.

Не говоря о защите, вся одежда, что я находил в лабиринте, давно превратилась в лохмотья. Поэтому неразрушимая прочная одежда пришлась как нельзя кстати.

Так началась наша странная совместная жизнь с Фафнир.

Мне хотелось спокойно читать книги, поэтому из окрестной древесины я выстроил жилище.

Среди книг, добытых в лабиринте, была и об архитектуре. Благодаря ей дом, кажется, вышел довольно ладным.

Сейчас я подавал Фафнир угощение из мяса громового быка, добытого на 290-м этаже.

К слову, соль я получал так: набирал воду из морской зоны на 170–180-х этажах в Ящик Предметов, затем выпаривал её в похожей на печь ёмкости, найденной в лабиринте, и прокаливал Огненным Мечом.

Времени у меня вдоволь, так что запас соли накопился приличный.

— Как вкусно, дэсу!

Фафнир радостно жевала мясо, раздув щёки, словно белка.

— Ну и славно.

Когда я положил кусок мяса в рот, по нему разлился бесподобный сок.

Хм, сидеть за общим столом с кем-то — оказывается, приятно.

Вернее, для того, кто большую часть жизни провёл в одиночестве, как я, даже простая беседа уже согревает душу.

Жажда смертельных схваток с сильными противниками, похожая на невыполнимый долг, всё ещё оставалась, но благодаря Фафнир заметно утихла.

Ей, похоже, тоже нравились моя стряпня и походы по подземелью. Можно сказать, взаимовыгодные отношения.

— Примерно 13 000 лет с начала игры.

Я добрался до 400-го этажа. Теперь в Зале Испытаний я стоял лицом к лицу с гигантским длинноносым существом в доспехах.

Такое создание встречалось в энциклопедии животных из иного мира, которую я откопал в лабиринте.

Кажется, его называли «слоном». Правда, это ходило на двух ногах, а не на четырёх.

— Я — Злой Бог Гиримекхала! Как начинающий бог, ты заслужил мою похвалу за то, что добрался до этого этажа-а-а!!

Хм, этот монстр, пожалуй, чересчур самоуверен. А называть себя злым богом... по-моему, перебор.

Или, может, это та самая болезнь, когда человек тащит за собой детские фантазии, о которой я читал в книгах?

— Эй, Фаф, что думаешь об этом?

Фаф — это Фафнир. Имя длинное, так что последние сто лет я зову её сокращённо.

Да и женский голос называл её Фаф, так что, думаю, это не совсем неправильно.

— Просто размажь его, дэсу!

Фаф вскинула правый кулачок вверх. Да-да, Фаф никогда не меняется — вечно опасные идеи.

Когда я учил её сражаться, чтобы скоротать время, она чересчур вошла во вкус и превратилась в такую вот любительницу драк. Кажется, я полностью провалился в её воспитании.

Стало быть, как заменяющий родителя, я должен показывать хороший пример.

— Эй, монстр, сдавайся прямо сейчас. Тогда пощажу.

Я коротко изложил ему наилучший выход.

— Мне... мне ты велишь сдаться!?

Задрожав всем телом, длинноносый выдавил низкий рык.

Хм, неужели я настолько его напугал? Хотя, если встать напротив, всё сразу ясно.

Между нынешним мной и ним — разница как между небом и землёй.

В книгах писалось, что мелкие звери инстинктивно чувствуют, кого им не одолеть. Похоже, это как раз его случай.

— Да не трясись так. Пока ты не опасен, я пощажу кого угодно — от насекомого до дракона.

Раньше я убивал без разговоров, но, глядя на опасные замашки Фаф в последнее время, стал куда мягче.

— Т-ты-ы-ы! Я-я... Я — первый слуга Великого Бога Мары, Злой Бог Гиримекхала! Низший бог вроде тебя не смеет и заговаривать со мной...

— Вот как. Значит, отказываешься.

Слегка раздражённый этим самопредставлением, полным упрямых фантазий, я активировал Мэджик Армор, окутал Райкири маной и взмахнул.

Ввысь взметнулся ослепительно-белый свет, и самозваный злой бог мгновенно обратился в пепел.

— Хозяин великолепен, дэсу! Умер мгновенно, дэсу!

Что-то чувство юмора у Фаф с каждым днём всё хуже. Ну да ладно.

Здравый смысл за одну ночь не привить. Пусть учится потихоньку.

В итоге в качестве особой награды я получил предмет под названием «Энциклопедия Подчинения».

★ Энциклопедия Подчинения:

Энциклопедия, которая связывает души существ, побеждённых в [Готсуд Одиэль — Испытании Богов], с владельцем, сохраняет их в мире энциклопедии и заново создаёт их физические тела из маны. Существа могут быть призваны в любой момент.

Однако хранить и призывать побеждённые существа из книги может лишь первый пользователь.

Кроме того, масштаб и вместимость мира энциклопедии зависят от количества маны владельца.

・Ранг: Запредельный

Затем передо мной появилась прозрачная панель с надписью: «Обнаружена душа Гиримекхалы. Поместить её в энциклопедию?»

Хм, раз уж есть возможность, почему бы не попробовать.

Когда я нажал [Да] указательным пальцем правой руки, энциклопедия засияла, и её страницы раскрылись сами.

Там был изображён тот самый длинноносый монстр.

Уму, интересно. Времени-то у меня бесконечно много.

Если испытаю и пойму, что это работает, может, стоит снова пройтись по подземелью с первого этажа и пополнить энциклопедию?

◇◆◇

Вернувшись на поверхность, я достал из Ящика Предметов Энциклопедию Подчинения.

Так, для начала нужно проверить, действительно ли она работает. Уму-уму, даже немного волнительно.

— Что это, дэсу?

Фаф, как всегда, обняла меня за спину и с любопытством заглянула в толстую роскошную книгу в моих руках.

— Книга, в которую втянуло того самозваного злого бога.

— Самозваный злой бог, дэсу?

Глядя, как Фаф растерянно склоняет голову набок, я тихо вздохнул.

Она уже напрочь забыла... точнее, она вообще не слушала болтовню того самозваного злого бога.

Фаф очень сообразительна, но к вещам, которые её не интересуют, совершенно равнодушна. Скорее всего, она запомнила его лишь как «большого двуногого монстра, который важничал».

— Я про того двуногого длинноносого монстра.

— А-а, которого Хозяин размазал, дэсу!

— Фаф, не произноси таких опасных слов с горящими глазами. Ты же леди.

Погладив её по маленькой голове, я произнёс свою любимую фразу.

— Хорошо, дэсу!

Как всегда, она бодро вскинула правую руку.

Наверняка совсем не поняла. Но ладно.

Фаф всегда старается подражать моим поступкам. Значит, мне нужно просто показывать всё делом.

Итак, давай поскорее испытаем Энциклопедию Подчинения. Сначала попробую призыв.

Открыв первую страницу, я увидел крупную надпись «Энциклопедия Подчинения».

— Ну??

Когда я вгляделся в название, на обложке и правда значилось «Энциклопедия Подчинения».

Странно. Раньше такой надписи вроде не было.

Ну, может, просто не заметил. Я ведь и правда не рассматривал её внимательно.

Прочитал ещё несколько страниц. Похоже, это инструкция.

Посмотрим...

★ Инструкция к Энциклопедии

・ Пункт 1: Победите цель и поместите её душу в энциклопедию. Если цель по-настоящему покорится, её можно поместить и живой. В этом случае физическое тело будет собрано заново из маны владельца.

・ Пункт 2: Когда владелец вливает ману в энциклопедию, мир, где обитают пойманные существа, расширяется и становится разнообразнее. Строение мира зависит от количества маны владельца.

・ Пункт 3: Пойманное существо можно принудительно призвать перед владельцем, произнеся «Release». Кроме того, с разрешения владельца пойманное существо может по своей воле перемещаться между собственным миром внутри энциклопедии и миром, где находится владелец.

Я не совсем понял, но, похоже, вливая ману в эту книгу, создаёшь внутри неё особый мир, где могут жить пойманные существа.

А при необходимости их можно призывать в любой момент.

Попробую призвать.

Открыв страницу с самозваным Злым Богом, я увидел только [Имя — Гиримекхала].

(Гиримекхала — Release)

Стоило произнести заклинание в уме, как прямо передо мной возникло могучее длинноносое чудовище — Гиримекхала.

Он какое-то время растерянно озирался, пока не опустил взгляд и не заметил меня. Отпрыгнул, будто перепугавшись до смерти.

— Ты... тот самый новый бог!

Взревел он, полный фантазий высшего порядка.

У этого самозваного Злого Бога, похоже, тяжёлый случай мании величия. Бедняга.

Кстати, раз это называется призывом, я думал, будет что-то вроде абсолютного принуждения, из-за которого он не сможет мне навредить.

Но, судя по тому, что он всё ещё принимает боевую стойку, ничего такого нет.

Впрочем, извращать чужую волю и принуждать к покорности странной магической силой — от одной мысли тошно. Лучше уж так.

Как бы то ни было, по описанию в энциклопедии этот самозваный Злой Бог — мой первый призванный монстр. Иначе говоря, его можно считать подчинённым.

Но у этого существа, похоже, непомерное самомнение, так что вряд ли он так просто примет реальность.

Да и в таком состоянии нормально поговорить не выйдет. Наверняка будет возмущаться: «Как смеешь ты перечить воле Злого Бога, такого как я!» — и прожужжит все уши. Так как быть?

Если подумать, в «Руководстве по обучению новобранцев (Адская редакция)», которое я недавно читал, говорилось: заносчивым новобранцам, не осознающим своей никчёмности, нужно с самого начала вдолбить иерархию.

Тогда в дальнейшем можно выстроить хорошие отношения.

Подчинённые и новобранцы, по сути, похожи.

Это отличный пример для тренировки с монстрами из энциклопедии.

Давай-ка применим.

— Отлично. Я тебя вышколю.

Я достал Несокрушимый Посох из Ящика Предметов и занёс его над головой.

— Вы-шко-лишь?! Не смеши ме...

Прежде чем Гиримекхала успел договорить, я с размаху заехал ему посохом по лицу.

Его гигантское тело с невероятной скоростью закрутилось и врезалось в высокую скалу, взметнув бурю ветра.

— Гх...

Увидев полумёртвого Гиримекхалу с тяжёлыми ранами, я подошёл, достал из Ящика эликсир и окропил его.

Кстати, в последнее время я стал пользоваться эликсиром гораздо реже.

— Ну, уже исцелился? Тогда вставай. Продолжим.

Я наставил на него кончик Несокрушимого Посоха.

— К-кто ты такой?..

Гиримекхала простонал, бледный как полотно, выталкивая из горла голос.

— Я? Ах, верно, я не представился. Я Кай Хайнеманн, твой новый хозяин.

— Мой хозяин?! Не болтай ерун...

Лицо его снова исказилось от гнева, и он попытался встать. Но в следующее мгновение я мгновенно сократил дистанцию и ударил его сбоку.

И снова Гиримекхала отлетел и врезался в скалу. Ну и упрямец.

Я приблизился к нему — вмявшемуся в камень и дёргающемуся, словно умирающее насекомое, — и облил эликсиром.

— Д-да что происходит-то...

Он потряс головой, попытался подняться, и его взгляд столкнулся с моим.

По лицу градом катился пот, рот беззвучно открывался и закрывался.

— Наконец-то понял, в каком ты положении? Верно. С этого дня я выбью из тебя всю твою гнилую душонку до самых корней.

Я с жаром повторил фразу, вычитанную в руководстве.

— Выбьем до корней!

Фаф, подражая мне, выбросила правый кулак вверх.

— А-а-а-а-а-а!

Под истерический вопль гигантского тела Гиримекхалы я поднял его в воздух Несокрушимым Посохом и начал настоящее обучение под названием «исправление сознания».

◇◆◇

Дни тянулись один за другим. С восходом солнца меня снова и снова избивали палкой, которой размахивал этот монстр, а отпускали лишь с наступлением ночи.

Поначалу я пытался напасть на него во сне, но у этого монстра не было ни единой бреши, и я лишь напрасно получал боль.

Мой дух был стёрт в порошок и стоял на пороге разрушения. Я уже не помышлял о сопротивлении.

В последнее время я лишь покорно сносил пытку, которую он называл тренировкой.

Кай Хайнеманн — кто же он такой? Ведь изначально разница в силе между мной, Гиримекхалой, и им была несопоставима.

Бросить ему вызов — всё равно что крошечному насекомому попытаться укусить дракона. Это уже даже не бой.

Да, это чувство безнадёжности очень похоже на то, что я испытывал перед своим прежним повелителем, Марой-сама.

Этот лабиринт, [Испытание Богов: Готсуд Аудхумла], — врата игры, в которой высшие боги, выполнившие условия, ставят на кон жизнь и честь ради обретения ранга Верховного Бога.

Не пройдут они — погибнут. Пройдут — им обещано стать Верховными Богами. Безумное испытание.

Иными словами, игра существует исключительно ради обретения силы, достаточной, чтобы стать Верховным Богом.

Если кто-то уже обладает мощью, сравнимой с Верховным Богом, он должен суметь одолеть того, кто пребывает в глубинах подземелья.

Но тогда поступки Кая Хайнеманна выглядят противоречиво.

Способов пройти это подземелье два. Первый — официальный маршрут, спускаясь по этажам.

При этом подземелье устроено так, что чем ниже этаж, тем более сильные боги или мифические существа встают на пути.

Особенно с 800-го этажа и ниже стражами выступают существа, которых и они сами, и другие признают сильнейшими в мире.

Суметь одолеть этих сильных и добраться до внутренних покоев, где пребывает тот самый, — уже доказательство силы.

Поэтому на этом маршруте достаточно, чтобы тот самый в глубине произнёс слово «зачёт»; побеждать его не обязательно.

Второй маршрут — воспользоваться божественным кодом доступа, бросить вызов последнему испытанию и подчинить того, кто в глубине.

Тот, кто пребывает в глубине, силён настолько, что даже среди богов вызывает отчаяние.

В обычной ситуации лучший выбор — официальный маршрут, а код доступа — удел глупцов.

Но для Кая Хайнеманна, у которого должно хватать сил подчинить того самого, это не имеет значения.

Это правило должно было стать важнейшей информацией, которую в первую очередь сообщают всем богам, имеющим право на испытание.

Иными словами, у Кая Хайнеманна не было ни одной веской причины бросать вызов этому подземелью.

Когда я пришёл к тому же выводу, утреннее солнце окрасило всё вокруг в розовый. Кай Хайнеманн вышел из маленького деревянного домика и зычно крикнул:

— Сми-и-ирно!!

— Есть!

Словно подброшенный пружиной, я вскочил, выпятил грудь и приложил правую руку ко лбу.

— Ты кто?!

— Есть! Я — мусорное насекомое, ползающее по земле!

Я выдал ответ, который мне велели, ставший за последнее время ежедневным ритуалом.

Слова, что поначалу казались невыносимо унизительными, теперь не вызывали ничего, и, как ни странно, я произносил их по собственной воле.

— Хорошо. За эти тридцать лет для такого слабого и бесхребетного существа, как ты, ты неплохо постарался. С сегодняшнего дня ты официально выпускаешься из статуса бесполезного мусорного насекомого и становишься воином.

— Есть! Я-я... безмерно благодарен за эту милость!!

Почему мой голос дрожит? Это слёзы — тёплая влага течёт по щекам и падает на землю?

Пока моё тело сотрясалось от непонятного вихря чувств в груди, Кай Хайнеманн широко растянул уголки губ.

— Гиримекхала, в награду за то, что стал воином, какой мир ты хочешь?

Он спросил то, чего я совершенно не понял.

— Мир, говоришь?

— Да. У этой энциклопедии, похоже, есть такая система.

— Я совсем не понимаю...

— Ну, раз пожеланий нет, пусть будет место из иного мира, населённое существами по имени слоны, о котором я когда-то читал в книге.

Стоило Каю Хайнеманну тихо пробормотать себе под нос, как перед глазами Гиримекхалы всё исказилось.

Передо мной раскинулся пейзаж родной земли, по которой я тосковал.

На лугу впереди величественно высилось здание, похожее на дворец.

— Э-это...

Я не мог вымолвить ни слова. Точнее и не скажешь о чувствах Гиримекхалы сейчас.

Неужели Кай Хайнеманн способен создавать миры?

Нет, сотворение мира — чудо, доступное лишь немногим Верховным Богам, а создание столь бескрайнего мира и вовсе невозможно.

Затем картинка снова исказилась, и Гиримекхала вновь оказался перед Каем Хайнеманном.

— Ну как? Пойдёт?

— Тот мир... был создан вашей силой?

— Нет. То, что ты видел, — мир, созданный энциклопедией, выкопанной в этом подземелье. Не моя сила.

Это невозможно. Как ни крути, это подземелье — лишь испытание для достижения ранга Верховного Бога, и превзойти его оно не может.

Каким бы образом, но предмет из этого подземелья не способен явить столь запредельное зрелище.

Но раз Каю Хайнеманну нет причин лгать, значит, и правда книга всему виной.

Мне оставалось лишь думать, что сам предмет изменился, попав во владение Кая Хайнеманна.

Что же он за существо? Он уже обладал силой, равной Верховному Богу, и вдобавок заполучил мощь сотворения миров.

О таком создании я никогда не слышал. И потому мне захотелось задать вопрос, который давно не давал покоя.

— Чего вы на самом деле хотите достичь в этом подземелье?

Для Кая Хайнеманна завершить это подземелье — даже не испытание.

Но зачем он сознательно не завершает его, а упорно идёт официальным маршрутом? Гиримекхале и впрямь хотелось это узнать.

— Н-ну... стать сильнее, наверное?

Ответ Кая Хайнеманна оказался совершенно неожиданным.

— С-стать ещё сильнее, чем сейчас?

Стать чем-то большим, чем есть?

Уже обладая мощью Верховного Бога, он всерьёз вынашивал эту алчную, запредельную мысль.

— Разумеется. Я всё ещё жалкий новичок. К тому же недавно мне повезло раздобыть перчатки, ограничивающие способности, так что, ограничив себя ими, я смогу наслаждаться куда более жаркими и захватывающими боями.

Это существо окончательно утратило связь с реальностью. Такого бога ещё не бывало.

Но, глядя на столь чистое безумие, Гиримекхала почувствовал, как внутри рождается огромное восхищение.

(Вот оно что. Значит, те слёзы были из-за этого.)

Наконец он понял собственное сердце.

Сомнения, смятение, подозрения и даже верность прежнему господину — всё улетучилось, сменившись неудержимой верой в стоящего перед ним. Поэтому...

— Я, мусорное насекомое, с этого мгновения клянусь в абсолютной верности вам!

Гиримекхала опустился на колени и произнёс клятву из глубины души, впервые назвав имя, дарованное высшим господином.

◇◆◇

— 50 000 лет с начала игры. Прошло невообразимо много времени.

Чтобы наполнить энциклопедию, я снова истреблял монстров с самого первого этажа, попутно зачищая подземелье.

Поскольку встречаемые монстры совсем перестали давать хоть какой-то вызов, я стал ограничивать свои силы с помощью найденных Перчаток Запечатывания Бога.

Причина, по которой я носил эти неудобные перчатки, — в том, что бой с любым врагом заканчивался мгновенно и не оставлял места для тренировки.

А если точнее, как только все мои показатели перевалили за десять тысяч, их рост резко остановился.

Неужели это предел моих сил? Быть не может, я способен стать гораздо сильнее.

То, что ни в чём нет практического предела, — единственное достоинство моего Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире». Значит, я просто сражался неправильно.

Пока я ломал голову над этим, мне невероятно повезло найти Перчатки Запечатывания Бога.

Эти перчатки позволяют произвольно подавлять ману и физические способности владельца.

А значит, ограничивать собственную силу вполне реально.

К тому же я давно заметил: победа над врагом в бою на грани жизни и смерти куда сильнее повышает показатели.

Испробовав разные подходы, я выяснил: если ограничить силы Перчатками Запечатывания Бога, бросить вызов сильному врагу и победить, будучи избитым до полусмерти, показатели взлетают резко.

Радость от этого открытия я помню ясно даже спустя тысячелетия.

Ещё бы — ведь это доказывало, что я всё ещё могу становиться сильнее.

С тех пор при зачистке подземелья я всегда сдерживал силы до предела с помощью Перчаток Запечатывания Бога.

Теперь мы с Фаф миновали зону лугов и добрались до 600-го этажа.

600-й этаж представлял собой полукруглый луг, окружённый водопадом.

Посреди него, в золотых доспехах, небрежно стоял монстр, похожий на зверолюда с львиной головой.

— Новичок-бог, стало быть? Фу-ха-ха! Вдвоём добрались до 600-го этажа? А вы, ребята, забавные-е-е!

Его львиное лицо исказила безумная усмешка, и он, откинувшись назад, взревел. Затем отвёл правый локоть и опустил центр тяжести.

Эта стойка без единой бреши — без сомнений, мастера боевых искусств высочайшего класса.

Отлично, просто отлично! Впервые вижу монстра, постигшего боевое искусство.

Прежние монстры обладали раздражающими особыми способностями, но полагались лишь на грубую силу, и это наводило тоску.

Поэтому бой с истинным мастером вроде него будоражил душу.

С урезанными Перчатками Запечатывания Бога физическими способностями я мог насладиться по-настоящему захватывающим поединком.

Фаф зарычала, готовясь броситься на львиного зверолюда.

— Фаф, прости. Этого оставь мне. Похоже, будет весело.

Я произнёс просьбу, достал из Ящика Несокрушимый Посох и направил его на врага.

— Хорошо!

Фаф взглянула на меня, затем с готовностью сжала кулачок и отступила.

— Один на один, значит? Ты, как и я, Истинный Бог Битвы, так что это кстати! Имя мне — Король Божественных Зверей Немея. Сразимся же честно!!

Он выдохнул, его тело окрасилось в багрово-коричневый, и от него начал исходить тёмно-красный туман маны.

— Я Кай Хайнеманн. Мечник.

В следующее мгновение мы столкнулись.

Меч и кулаки сходились, и от ударов во все стороны расходился шквальный ветер.

Мы обменялись бесчисленными ударами и оба получили раны, которые нельзя было игнорировать.

Всё тело Немеи было в крови и синяках.

Я выглядел не лучше. Смертельная схватка с сильным противником заставляла сердце плясать впервые за долгое время, но у любого праздника есть конец.

Его правый кулак, окутанный вихрем, устремился ко мне.

Я попытался уклониться у самого носа, но траектория неестественно изогнулась к виску.

Я перехватил её, обвив и повернув сломанную левую руку, чтобы отклонить удар.

— Ну!?

Когда его опора на миг пошатнулась, я рубанул Несокрушимым Посохом по его животу сбоку.

Немея принял удар толстой, как бревно, правой рукой, но покатился по земле, поднялся и задышал тяжело.

— Сильно... слишком сильно! По физической силе я куда выше, но мои боевые искусства на тебе не срабатывают. Или... ты сражаешься не всерьёз?

— Нет, я вполне серьёзен.

Боевое искусство Немеи настоящее, и я, конечно, не из тех, кто побеждает играючи.

Доказательство — моя левая рука, сломанная после его прямого попадания.

— В боевых искусствах есть только истина, так что не нужно скромничать! Я — Бог Битвы и не потерплю поражения от поддавшегося противника.

— Знаю, что ещё не дорос до того, чтобы ты сражался всерьёз, но прошу — покажи настоящую силу!

Он выпрямился и низко склонил голову.

Готов поклясться, это существо не из тех, кто так легко склоняется.

Он отбросил гордость, чтобы сохранить гордость воина, значит...

— Я не смотрел на тебя свысока. Но ты прав: оставлять бой между воинами в таком виде невежливо. Прости.

Впервые за десятки тысяч лет я полностью отключил действие Перчаток Запечатывания Бога.

— Ч-что это?! Гу-ха-ха-ха-ха! Тут уже не вопрос победы или поражения — мы изначально в разных измерения-я-ях!!

Немея широко раскинул руки и расхохотался. Лицо его было окрашено неистовым безумием.

Я убрал Несокрушимый Посох в Ящик, вынул Райкири из ножен на поясе и поднял его в верхнюю стойку.

— В знак извинения за то, что запятнал твою гордость, сражу тебя моим сильнейшим на сегодня ударом.

Я выдохнул, отточил концентрацию и—

«Истинное Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча, Седьмая Форма — Мировая Гибель».

Я взмахнул Райкири, окутанным чёрной аурой.

Тело Немеи рассекло по диагонали. Рана почернела, и, будто разъедаемое тьмой, тело Немеи в одно мгновение рассыпалось в прах под его безумный смех.

«Истинное Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча, Седьмая Форма — Мировая Гибель».

Жестокая техника: даже малейшая полученная рана становится началом разрушения, что молниеносно расползается и ширится.

Эту технику я завершил ровно после того, как закончилось исправление сознания Гиримекхалы и был создан его мир в энциклопедии.

Судя по времени, энциклопедия точно к этому причастна.

Я уже убедился, что Мировая Гибель не затрагивает душу. Остальное — за энциклопедией.

Как и ожидалось, появилась прозрачная панель: [Обнаружена душа Немеи. Поместить её в энциклопедию?]

По плану я заполучил его душу.

Я не питаю неприязни к таким бесхитростным и честным, как он, так что, само собой, он должен стать моим подчинённым.

Я поместил душу Немеи в энциклопедию и, влив ману, восстановил его тело.

Вернувшись на поверхность, я открыл энциклопедию и применил Release к Немее.

Передо мной возник львиноголовый зверолюд в золотых доспехах.

До сих пор всё шло по плану, осталось лишь, чтобы он покорно согласился стать подчинённым. Ну, с этим как-нибудь справлюсь.

— С сегодняшнего дня ты мой подчинённый. Возражения не принимаются. Подчиняйся.

Услышав эти не терпящие пререканий слова, Немея на миг остолбенел и уставился на меня с глупым лицом.

— Бу-ха-ха! Гу-ха-ха!!

Но тут же оскалился и разразился хохотом.

Хм, что смешного в моих словах? У этого существа странное чувство юмора.

Отсмеявшись, держась за живот, Немея разом переменился.

Он опустился на одно колено, левую руку заложил за спину, правую прижал к груди и склонил голову.

— Клянусь посвятить вам свою верность!

Он произнёс те самые слова, которых я так ждал.

◇◆◇

— 65 000 лет с начала игры.

Чтобы продвинуться на сто этажей с 600-го, понадобилось меньше десяти тысяч лет.

До 600-го этажа ушло невероятно много времени, потому что я шёл с первого этажа, истребляя монстров ради заполнения энциклопедии.

Но в этот раз мы просто двигались вперёд, так что вышло быстрее.

Хотя всё равно почти десять тысяч лет — лишнее доказательство того, насколько чудовищно огромен лабиринт.

Так или иначе, мы добрались до 700-го этажа.

700-й этаж был багровой, раскалённой землёй без единой травинки и деревца, насколько хватало глаз, а небо над головой наливалось кроваво-красным.

Посреди этого алого пейзажа на земле восседала гигантская птица огненного оперения.

— Хо, лицо незнакомое. Раз безымянный добрался до этого этажа, похоже, снаружи многое изменилось. Так, может, он и есть тот самый...

Гигантская птица бормотала себе под нос, погружённая в собственный мир.

Беда: я совсем не мог оценить силу этого существа. Да и чем оно отличается от птичьих монстров, что летают вокруг?

Возможно, это побочный эффект Перчаток Запечатывания Бога, но в последнее время определять чужую силу становилось всё труднее.

— Н-ну... Фаф, что думаешь об этом существе?

— Если хорошо прожарить, будет вкусно, дэсу!

Пуская слюнки, Фаф выдала комментарий, который меня не разочаровал.

Ну да, Фаф — обжора и больше всего любит курятину, но я спрашивал не об этом.

— Фаф, ты леди. Нельзя думать только о еде. Тем более если съешь такую странную говорящую птицу, живот заболит.

— У-у... но выглядит вкусно...

Фаф сосала указательный палец, понурившись.

— Когда вернёмся на поверхность, я приготовлю тебе поесть. Так что потерпи пока.

Я погладил её по голове, мягко уговаривая.

— Хорошо!

Фаф бодро вскинула правую руку. Да-да, послушный и умный ребёнок.

— Т-ты... только что назвал меня странной птицей?!

— А, это просто фигура речи. Не злись так сразу.

Ковыряя мизинцем в ухе, я поморщился, пытаясь утихомирить крикливую птицу.

— Не прощу! Оскорбление, нанесённое Божественной Птице Фениксу, — не прощу никогда!!

С низким и суровым голосом она взмахнула крыльями и поднялась в воздух.

— Ах, опять... Бедняжка... Испытание [Победи Феникса] началось.

Как обычно, в голове раздался женский голос, полный жалости. Давно я его не слышал.

То ли она дулась, то ли ещё что: с тех пор как Фаф стала моей спутницей, я её больше не слышал.

— Фаф сделает это!

Утирая слюнки, Фаф воинственно стукнула кулачками.

Фаф, не хочу тебя расстраивать, пока ты в таком запале, но ты ведь просто хочешь съесть эту гигантскую птицу?

— Нет, я сражусь сам.

— Э-э-э?!

Как и следовало ожидать, Фаф запротестовала.

— Вечером сделаю самые вкусные куриные шашлычки, так что потерпи.

Я предложил самую желанную для неё награду.

— У-у... ладно...

Фаф, как всегда, засосала большой палец с явно огорчённым лицом.

— Не смей меня недооценивать-а-а!!

Гигантская птица взглянула в небо и взревела. В тот же миг над нашими головами обрушился столб пламени.

Фаф отмахнулась правой рукой, словно отгоняя муху, и огненный столб рассеялся без следа. А в меня пламя просто всосалось благодаря Поглощению Жара.

— Ч-что?! Моё пламя...

Не дав любезной птице, охотно объяснявшей происходящее, договорить, я рассёк её Райкири надвое.

Существо развалилось пополам. Я думал, испытание окончено, но объявления не было.

— Ку-ха-ха-ха-ха! Такие атаки не действуют! Совершенно не действуют!

Хохоча, гигантская птица взмыла в воздух целой и невредимой.

— Хм, я ведь, кажется, убил тебя наверняка?

Я рассёк её ровно сверху вниз от макушки. Обычно после такого умирают сразу.

— Бесполезно! Я — бессмертная и неуязвимая Божественная Птица Вечной Жизни! Такие, как ты...

Для пробы я испарил ей голову, крылья и лапы молниями Райкири.

— Похоже, правда. Осталось понять, насколько...

— Да как ты смеешь рубить, когда с тобой разговаривают!

Теперь я изрубил всё её тело на мелкие кусочки. Но уже в следующую секунду вспыхнуло алое пламя, и птица мгновенно восстановилась.

— Я же сказала: не нападай, пока я говорю!

Она взлетела высоко, разрывая дистанцию, и метнула в меня убийственный взгляд.

— Ну да ладно. Теперь-то ты понял, что я бессмертна?! Божественная Птица, владычица смерти и возрождения, что восстанет из тысячи, нет — десятков тысяч смертей!

Если верить её горделивой речи, сколько ни руби — не умрёт.

Мне попадались враги с чудовищной регенерацией, но буквально бессмертное существо я видел впервые.

— Ку-ха-ха!

Из моего рта вырвался сдавленный смех, полный радости.

Отлично! Отлично, гигантская птица-а-а! Если твои слова правдивы, значит, обычным способом мне не победить!

Разумеется, используй я ту технику, всё закончилось бы быстро, но врага, которого не взять грубой силой, я не встречал уже десятки тысяч лет.

— Поняв, что не можешь одолеть моё бессмертие, ты спятил?!

Пытаясь отогнать лёгкую тревогу, зародившуюся внутри, птица громко выкрикнула.

— Потрясающе! Ты лучшая!

— Бедняжка... Поэтому я так не люблю судить бои этих двоих...

Под еле слышный женский шёпот в голове я начал с упоением крошить гигантскую птицу.

— Через пять часов после начала избиения. Когда я в очередной раз изрубил её тело на мелкие осколки...

— Да-да. Уничтожение Феникса подтверждено~. Испытание завершено~.

В голове раздался откровенно небрежный женский голос.

— А?

Но прошло всего пять часов! Она так распиналась о своём бессмертии — и сдалась из-за такой мелочи?!

Однако, вопреки моим завышенным ожиданиям, передо мной возникла прозрачная панель.

[Обнаружена душа Феникса. Поместить её в энциклопедию?]

Чёрт! Пустозвонкая бесхребетная птица! Нахваливала своё бессмертие, так продержись хотя бы лет десять!

Раздосадованный обманутыми надеждами, я решил: эту птицу нужно как следует перевоспитать в энциклопедии.

Когда я поместил душу Феникса в энциклопедию,

— Хозяин, Фаф уже очень голодна.

До моих ушей донёсся недовольный голос Фаф.

— Прости-прости, сейчас поедим. Вечером приготовлю любимые шашлычки Фаф.

— Ура-а-а!

Глядя, как Фаф радостно прыгает,—

— Ну да, десять лет живот Фаф бы точно не выдержал.

Произнеся это вполне резонное замечание, я зашагал обратно к поверхности.

◇◆◇

Фаф — дракон. И не просто дракон, а Божественный Дракон, наделённый божественным величием.

Так почему же она оказалась в этом холодном подземелье? Из-за давнего случая, которого уже не помнит.

Наверное, когда-то кто-то попросил Фаф охранять этот лабиринт. Фаф забыла, но, кажется, тогда кто-то сказал ей что-то важное.

Это было что-то очень, очень важное. Поэтому Фаф всё ждала появления испытуемого.

И вот этот день настал. Это был Хозяин!

Хозяин одним взмахом меча расплавил стену за спиной Фаф в густую жижу.

А ведь это место защищено особым барьером, который не шелохнётся от обычной атаки.

Тогда Фаф было очень, очень страшно, но вдруг вспомнились слова, сказанные кем-то когда-то.

— Однажды придёт тот, кто освободит тебя. Когда это случится — следуй за ним.

Поэтому Фаф захотела пойти с Хозяином. И попросила его об этом.

Так началась жизнь вместе с Хозяином.

Вместе ели.

Вместе ходили в приключения.

Вместе тренировали боевые искусства.

Вместе читали книги.

И вместе спали.

А особенно...

— Хозяин, еда, которую вы готовите, такая вкусная!

Еда, приготовленная Хозяином, так вкусна, что, кажется, щёки растают.

— Вот как. Хорошо.

Хозяин, как всегда, гладит Фаф по голове. Это так приятно, что Фаф невольно щурит глаза.

После завтрака, выйдя из дома вместе с Хозяином, Фаф увидела стоящего на коленях Гиримекхалу и ещё несколько существ, очевидно, его подчинённых.

Фаф их раньше не видела, так что это, наверное, новые подчинённые.

— Ваше Высочество, эти существа стали моими последователями.

Напряжённо склонившим головы подчинённым Гиримекхалы —

— О, старайтесь!

Хозяин дал обычное ободрение.

— Мы безмерно благодарны за эту милость!!

Подчинённые, дрожа, выдавили голоса, из глаз их лились слёзы.

Для Гиримекхалы и остальных Хозяин — не просто господин, а предмет веры, подобный богу. Поэтому слова Хозяина для них — как божественное откровение.

И, видя, как восхваляют любимого Хозяина, Фаф тоже чувствовала гордость.

Сегодня Фаф снова идёт в лабиринт вместе с Хозяином.

Фаф больше всего любит ходить с Хозяином в лабиринт, потому что сейчас только ей позволено сопровождать его.

Идя позади Хозяина, они добрались до 750-го этажа.

750-й этаж — бескрайнее болото, насколько хватало глаз, и посреди него — гигантская саламандра.

У саламандры невероятная регенерация: сколько ни руби, она восстанавливалась.

Хозяин сказал, что это существо раздражает, но по его лицу было видно, что он немного рад.

А когда саламандра наконец перестала двигаться...

— Вот как. Уже всё...

Хозяин тихо пробормотал. Его профиль выглядел таким одиноким и хрупким, что у Фаф защемило грудь, и она обняла Хозяина.

— Что такое, Фаф?

Когда Фаф тревожно подняла на него взгляд, Хозяин, как всегда, улыбнулся и погладил её по голове.

— Ничего.

Немного успокоившись, Фаф уткнулась лицом в грудь Хозяина и пробормотала.

— Возвращаемся на поверхность. Нн? Что это?

Хозяин взял Фаф за руку и уже собирался повернуть назад, как из туши гигантской саламандры вылезло бесчисленное множество упругих капель.

— Слаймы?

Пока Хозяин удивлялся, слаймы облепили его со всех сторон.

— Прочь от Хозяина!

На Хозяина напали. Поняв это, Фаф ощутила, как сердце сжала жуткая тревога, и уже собиралась броситься на слаймов...

— Фаф, всё в порядке. Я не чувствую от них злого умысла.

Хозяин поднял правую руку, останавливая Фаф, и начал гладить слаймов у своих ног.

Слаймы радостно заколыхались под его рукой.

— Вы всё это время были заперты внутри того существа?

Увидев, как слаймы дружно закачались, Хозяин на миг задумался, но...

— Теперь вы свободны. С этого дня живите, как хотите.

Сказав это, он зашагал к поверхности. Слаймы же так и следовали за ним.

С того дня слаймы повсюду ходили за Хозяином. И незаметно стали жителями энциклопедии подчинения.

Фаф уверена: сначала слаймы пошли за Хозяином из благодарности за спасение. Но со временем они очень привязались к нему.

Хозяин ведь не только сильный. Все в энциклопедии о-о-очень любят Хозяина!

Но за радостью Фаф ощущала и лёгкую тревогу. Одинокое лицо Хозяина не выходило из головы.

Это выражение никак не забывалось. А вдруг однажды Хозяин исчезнет от Фаф?

В последнее время такие невозможные фантазии часто приходили ей в голову. Поэтому, когда Хозяин гладил её по голове перед сном, Фаф решилась спросить.

— Хозяин?

— Хм? Что такое?

— Вы будете с Фаф всегда-всегда?

Услышав этот вопрос, Хозяин на миг удивлённо посмотрел на неё. Но тут же появилась обычная мягкая улыбка.

— Конечно. Мы всегда будем вместе.

Хозяин произнёс это, будто вкладывая в каждое слово душу. Фаф стало так радостно и спокойно, что она закрыла глаза.

После этого сознание Фаф медленно угасло.

— Пусть бы это счастье длилось вечно...

◇◆◇

— 84 099 лет с начала игры. Достигнут 899-й этаж.

Утром я вышел из хижины, где ночевал, чтобы отправиться в лабиринт вместе с Фаф.

— Гига!

На поверхности передо мной выстроились тысячи людей-богомолов, пойманных в энциклопедию подчинения. Они приняли боевые стойки, выбросив вперёд правые кулаки.

Львиноголовый зверочеловек Немея, стоявший перед ними со скрещёнными руками, заметил меня.

— Сми-и-ирно! Все, сми-и-ирно!

Он выкрикнул команду. Люди-богомолы разом выправили осанку.

Кстати, сегодня утром как раз была тренировка людей-богомолов.

Каждый день я по очереди поручал Немее преподавать боевые искусства пойманным монстрам. В дни без тренировок я приказывал монстрам упражняться в лабиринте без надрыва.

Они могли тренироваться и в собственных мирах внутри энциклопедии. Поэтому мои подчинённые быстро росли.

Я был доволен: они обрели достойную силу.

— Хорошая работа. Продолжайте тренировки!

Когда я, как обычно, дал короткое наставление, они тут же откликнулись.

— Гига! (Есть!)

Тысячи людей-богомолов прижали правые кулаки к левым ладоням и поклонились мне.

Вот так всё и устроено. Монстры, пойманные в энциклопедию подчинения, обладают человеческим разумом.

Они даже могут общаться со мной. Благодаря этому обучение шло гораздо быстрее.

— Я тоже пойду с Хозяином!

Волчонок, сидевший у меня на голове, поднял крошечную правую лапку и заявил об этом. А у ног тёрлись упругие голубые капли.

Этот волчонок — Фенрир. А слаймы, что липнут к ногам, — Исцеляющие Слаймы.

Вообще-то Фенрир — босс 800-го этажа, но облик у него такой вот щенячий. Поднять на него меч у меня не поднялась рука.

Поэтому, подумав, я применил стратегию подкупа едой. К этому моменту я раздобыл в лесной зоне мясо, фрукты и овощи.

Моё меню заметно расширилось. А благодаря книге рецептов я научился смешивать приправы, и качество готовки резко выросло.

Стоило подать бифштекс с моим фирменным соусом, как он тут же сдался. Видя, что он не превратился в человека, как Фаф, я кое-что понял.

Превращение Фаф в человека — исключение из исключений. Хотя условий я совершенно не понимаю.

С тех пор он страшно привязался ко мне. Он сам попросился в подчинённые энциклопедии, я разрешил — так и живём до сих пор.

С другой стороны, Исцеляющие Слаймы — боссы 750-го этажа. Точнее, настоящим боссом была гигантская саламандра, внутри которой и находились эти слаймы.

Та саламандра обладала чудовищной регенерацией и была крайне неприятным противником. Но когда я её одолел, из тела вылезло великое множество слаймов.

С тех пор они повсюду следовали за мной. И незаметно стали жителями энциклопедии подчинения.

— Ладно, в последнее время я и правда редко с вами играл. Но сегодня, увы, останьтесь сторожить дом.

Я погладил Фена — так я зову Фенрира — по голове, затем снова погладил подползших Исцеляющих Слаймов. Те радостно затрепетали и запрыгали.

Пока я с широкой улыбкой гладил их, капризная драконица рядом надулась.

— Нечестно! Фаф тоже хочет, чтобы её погладили!

Фаф, ну что ты... Я же глажу тебя при каждой возможности.

После появления Фена и Исцеляющих Слаймов её капризность только усилилась.

— Да-да, понял.

Испустив долгий вздох, я погладил маленькую голову Фаф левой рукой. Нагладив вдоволь слаймов правой, я вошёл в лабиринт.

Телепортировавшись через магический круг перед лестницей 899-го этажа, я спустился по длинной лестнице на 900-й.

Вдоль каменной лестницы тянулись многочисленные красные врата. Пройдя сквозь них, я оказался в зале, окружённом деревьями.

Землю устилала чистая белая галька, и величественно высилось деревянное здание. Неужели это сооружение под названием «храм» из книг об иных мирах?

Входная дверь со скрипом отворилась, и оттуда вышла прекрасная молодая женщина с девятью хвостами. Её сияющие серебристые волосы ниспадали почти до щиколоток.

Грудь соблазнительно округлая, талия тонкая, а на голове мило торчали два звериных уха. Скорее всего, она — монстр типа зверолюдей, как Немея.

Уж не вафуку ли на ней — та открытая одежда, что я видел в книгах об иных мирах?

— Добро пожаловать в это место, о безымянный обитатель храма.

Своим чистым, прекрасным голосом она раскинула руки и произнесла эти слова с излишним пафосом. Что бы это ни значило...

— Полная бессмыслица. Сдавайся.

Стоило лишь встать напротив неё, и всё стало ясно. Она слаба.

У меня нет хобби мучить безвинных слабых женщин. Я лишь хочу, чтобы она сдалась, как Фаф или Фен. Этого достаточно.

— Что за шутки?

Среброволосая звероженщина изогнула красивые брови. Она спросила, слегка подёргивая щекой.

— Ты слишком слаба и никогда не победишь меня. Я тоже не намерен с тобой драться, так что единственный выход — сдаться. Поняла?

Хм-хм, безупречная логика. После такого она наверняка послушно согласится.

— Куфу, ку-фу-фу...

Среброволосая чуть опустила голову. Из маленького рта вырвался жутковатый смешок.

— Вот как. Вот оно что.

— Ты, похоже, вздохнула с облегчением. Я, кстати, тоже не располагаю временем, так что побыстрее объяви о поражении.

Ну, на самом деле я совершенно свободен.

— Фу-фу-фу-фу...

Её смех становился всё громче.

— А?

Этот ненормальный смех и весь её вид вызывали у меня мороз по коже. Я невольно нахмурился.

— Хозяин, эта старшая сестрица страшная!

Фен на моей голове вскрикнул и спрятался за моей спиной.

— Фаф тоже боится.

Фаф укрылась за мной, выглядывая лишь головой. Она не сводила глаз со среброволосой звероженщины.

Понимаю. Очень понимаю.

Я разделяю ваши чувства. Когда невероятно красивая среброволосая женщина смеётся с демоническим лицом, испугается кто угодно.

— Я докажу, что я не слаба!!

Женщина окончательно взорвалась. Взъерошив серебристые волосы, она ринулась на меня, взмахнув острыми когтями.

Пот струился по бледной коже среброволосой женщины. Она прерывисто дышала.

Поначалу она обрушивала на меня огненные столбы, ледяные шипы и ветряные лезвия. Но благодаря способностям поглощения всё это не действовало.

В итоге ей оставалось лишь раз за разом бросаться с когтями.

— Да хватит, сдавайся уже.

— Не твоё дело!

Когда я уклонился от удара её правых когтей, целившего в голову, среброволосая женщина споткнулась. Ещё чуть-чуть — и упала бы лицом в землю.

Рефлекторно я подхватил её за тонкую талию правой рукой и притянул к себе.

— Ну, что я говорил.

Лицо среброволосой женщины, смотревшей на меня с предельно близкого расстояния, стремительно залилось краской. Губы её беспомощно дрожали.

Поставив её на ноги, я заговорил:

— На сегодня закончим. Завтра снова с тобой поиграю.

Легонько хлопнув её по макушке, я развернулся и ушёл.

Как бы то ни было, времени у меня бесконечно много. Я готов немного подыграть ей.

С тех пор почти сорок лет я наведывался на 900-й этаж, чтобы поиграть со среброволосой женщиной.

Пока я не заставлю её сдаться, дальше 900-го этажа мне не пройти. Но применять силу я не собирался.

Убедившись, что ментальный возраст этой женщины довольно низок, я лишь укрепился в своём решении.

Времени у меня неограниченно. Спешить незачем.

По сути, это состязание в терпении.

— Ну, на сегодня всё.

Когда я объявил конец сегодняшней игры обливающейся потом среброволосой женщине и собрался возвращаться на поверхность, она окликнула меня.

— Эй.

— Хм?

Я остановился и обернулся.

— Когда ты снова придёшь?

Среброволосая женщина спросила, сцепив руки и глядя на меня снизу вверх.

— А, завтра снова загляну.

Я ответил сразу.

— Вот как!

Она улыбнулась радостно.

— Тогда до завтра!

Она бодро замахала рукой. С моей точки зрения, лучше бы она просто сдалась.

Но, как назло, на следующий день драконы в энциклопедии подчинения подняли флаг «Ассоциации Защиты Драконьей Гордости». Они потребовали: «Пусть сторонники фракции Гиримекхалы немедленно извинятся перед нами!» — и мне пришлось разбираться.

Оказалось, один из старейшин фракции Гиримекхалы обозвал драконов в энциклопедии подчинения ящерицами. Мелочь, казалось бы.

Однако драконы отнеслись к этому на полном серьёзе, и обстановка накалилась до предела.

В конце концов нам с Фаф пришлось вмешаться. Я заставил провинившегося старейшину фракции Гиримекхалы извиниться, и конфликт был улажен два дня спустя.

К слову, для драконов Фаф — и начальница, и талисман. Пока Фаф рядом, настроение у драконов всегда хорошее.

Весь день я поручил Фаф успокаивать драконов. Общение с сородичами наверняка отвлечёт её от тоски по мне, так что это правильное распределение ролей.

Поэтому сегодня я пришёл к Девятихвостой один...

— Ну так что? Ты сегодня будешь драться или нет?

Спросил я у Девятихвостой — среброволосой женщины, что, надув щёки, сидела, отвернувшись.

— ...

Она ответила лишь холодным молчанием, не проронив ни слова.

Вот ведь, сущий ребёнок. В этом она не отличается от Фаф или Фена.

Но, похоже, сегодня боя не будет.

Когда я поднялся, собираясь вернуться на поверхность, она окликнула меня.

— Ты... уже уходишь?

Услышав в её голосе тревогу, я испустил долгий вздох.

— Эй, если тебе так одиноко одной, может, пойдёшь со мной? Обещаю, скучно не будет.

Я сделал ей предложение.

— П-пойти с тобой?

— Именно.

Девятихвостая замялась, переплетая пальцы.

— Н-но есть условие...

Пробормотала она едва слышно.

— А? Что такое?

— Я хочу, чтобы ты обнял меня крепко-крепко. Как тогда, когда мы встретились впервые.

— И всё?

— ...

Щёки Девятихвостой залились густым румянцем. Она лишь молча кивнула.

Вот ведь, если дело только в этом, могла бы сразу сказать. Ну да ладно, времени у меня всё равно сколько угодно, так что я совершенно не против.

Я обнял её тело мягко, будто боялся, что оно рассыплется от слишком сильного прикосновения. Её лицо покраснело ещё сильнее, и румянец разлился по всему телу.

— М-можно мне звать тебя Хозяином?

Она задала этот пустяковый вопрос дрожащим голосом.

— Конечно. Зови как хочешь.

Когда я согласился, Девятихвостая уткнулась лицом мне в грудь.

И правда, трудная для понимания женщина. Но как бы там ни было, теперь я мог двинуться на следующий этаж.

Я подхватил на руки лёгкое тело Девятихвостой, которая всё ещё льнула ко мне, и вернулся на поверхность.

◇◆◇

— 95 333 года с начала игры. Достигнут 949-й этаж.

Пейзаж на 949-м этаже разительно переменился — он стал поистине мрачным и отталкивающим.

Небо здесь всегда затянуто тусклыми чёрными тучами.

Повсюду разбросаны гниющие трупы неведомых тварей, а вокруг высятся мёртвые деревья.

По округе свободно бродят всевозможные уродливые и жуткие создания.

Будь у меня обычные нервы, пожалуй, меня бы это хоть немного задело.

К сожалению, столь здравые психические реакции давным-давно во мне угасли.

Единственная проблема — мне не хотелось, чтобы Фаф видела такие пейзажи.

Поэтому именно на 949-й этаж я отправился, дождавшись, пока Фаф крепко заснёт.

Если уж она засыпала по-настоящему, то не просыпалась до утра. Я пользовался этим, но, похоже, долго так продолжаться не сможет.

Она наверняка скоро заметит.

Если это случится, она, скорее всего, снова надует губы, так что нужно поскорее выбраться из этой зоны.

По этой причине я, не раздумывая, убивал каждое существо размером с гору, похожее то ли на гигантскую змею, то ли на акулу, плавающую в земле, стоило им попасться на глаза.

Я упорно искал лестницу на нижний этаж.

И тут вдалеке передо мной начал вырисовываться объект, напоминающий замок.

— Это... замок? Во всяком случае, не лестница вниз.

Учитывая нынешнюю срочность, когда мне нужно было приглядывать за малышкой, у которой в любой момент мог начаться приступ тоски по мне, времени на остановки совсем не было.

Однако моё внимание против воли приковал огромный указатель в форме стрелы, одиноко стоявший прямо передо мной.

— Замок Бабу-Бабу (Рай Невыносимой Вони)! Посторонним вход воспрещён!

Такой указатель нельзя оставлять без внимания. Это просто нечестно.

Эта до неприличия заманчивая вывеска просто приглашала заглянуть.

К тому же короткий визит не отнимет много времени. Ну да.

Мне ведь только взглянуть, что там внутри, и сразу обратно. Изо всех сил уговаривая себя, я направился к входной двери замка.

— Воняет.

В вони, от которой, казалось, нос сворачивался в трубочку, чёрные металлические ворота перед замком открылись сами собой, едва я приблизился.

Я шагнул внутрь, и запах стал ещё резче.

Просторный коридор внутри замка был устлан пылающе-красным ковром.

По обеим сторонам коридора мухоголовые монстры, ходившие на двух ногах, исполняли на удивление синхронный танец.

Для тех, кто должен бы встречать врага, вид у них был чересчур расслабленный.

— Становится всё интереснее.

Начиная с этажей ниже 800-го, почти все монстры при встрече со мной разворачивались и бежали со всех ног.

Но эти мушиные монстры не проявляли ко мне ни враждебности, ни страха.

К тому же они так по-дурацки кривлялись и явно что-то замышляли.

Скорее всего, эти мухолюди были по-своему уверены в своей силе.

Но и глупцами, не умеющими оценить противника, они мне не казались.

Напротив — я смутно ощущал, что между ними и остальными монстрами снаружи существует разница в силе.

Подобное я испытывал впервые за десятки тысяч лет.

К тому же эти наверняка лишь разминка. В конце этого пути должен быть их босс.

Возможно, с моими силами, так сильно ограниченными Перчатками Запечатывания Бога, я наконец-то снова смогу сразиться как подобает.

В последнее время это стало моим единственным заветным желанием.

— Хорошо. Вы и правда забавные.

Сдерживая бурлящие чувства, я шёл всё глубже.

Зловоние становилось сильнее, но меня это ничуть не смущало.

Наоборот, я всё больше ликовал в предвкушении захватывающей схватки и в конце концов добрался до тронного зала.

Тронный зал представлял собой пологий подъём, ведущий к трону. Как и прежде, по обе стороны возвышения на своих местах стояли мухоголовые монстры.

А на троне на вершине гордо восседал увенчанный короной гигантский мух, ходивший на двух ногах.

На нём был пылающе-красный плащ, на шее — детский слюнявчик, а во рту — соска-пустышка.

Вопреки этому шутовскому виду, от него исходила аура истинного владыки невероятной мощи.

— Бэльзэбуб-дэбу♪ Бэльзэбуб-дэбу♪ Бу-бу, бу-бу, бабу-бабу♬

Мухи, выстроившиеся вдоль лестницы, хором затянули оглушительную песню.

Мух в слюнявчике и с соской тотчас поднялся и ловко приложил правую руку к груди.

— Бэльзэбуб-дэбу♪ Бэльзэбуб-дэбу♪ Бубу-дэбабу-дэбу♩ Слизкий, ползучий и до ужаса вонючий, мух средь мухов, Царь Мух — вот он, Бабу-у♫

Он пел с чувством, словно поэт.

— Итак? Царь Мух сразится со мной?

— Бэльзэбуб-дэбу♪ Бэльзэбуб-дэбу♪ Бубу-дэбабу-дэбу♩ Перемазанный грязью и благоухающий, вот он — рай, о котором грезит Бабу-у♬

Слышал он мой вопрос или нет, но мухочеловек продолжал самозабвенно распевать во весь голос.

Одновременно мухи в коридоре исполняли свой диковинный, идеально синхронный танец.

— Спрашиваю ещё раз. Ты намерен со мной драться?

— Бэльзэбуб-дэбу♪ Бэльзэбуб-дэбу♪ Бубу-дэбабу-дэбу♩

Коронованный мух повысил голос, будто отвечая на мой вопрос.

Беда. Наш разговор совершенно не складывался. Он был полностью погружён в собственный мир.

Впервые за всё время исследования лабиринта я встретил монстра подобного типа. И что теперь делать?

Пока я раздумывал,

— Хм?

В левой руке внезапно возникло давно забытое ощущение. Опустив взгляд, я увидел, что моё левое предплечье расплавилось и стекает жидкостью.

А в расплавившемся предплечье торчали три когтя.

— Киша-киша♬

Коронованный мухочеловек весело рассмеялся.

— Хм. Это способность «Пространственное Господство»?

Когти появились из чёрного тумана, висящего в воздухе.

А на конце правого запястья коронованного муха клубился точно такой же чёрный туман — значит, он насильно соединил разорванное пространство.

— Любопытно.

Способность управлять пространством встречается крайне редко, но я сталкивался с ней не впервые.

Монстров с куда более редкими и жестокими способностями было предостаточно.

Но ни одному из них не удавалось ранить меня.

А этот монстр сумел расплавить мою левую руку.

Это значит...

— Давненько такого не было.

Это значит, что этот мухочеловек способен достойно сразиться со мной.

То, о чём я грезил каждый день на протяжении десятков тысяч лет и что никак не сбывалось.

Ведь сколько бы я ни ограничивал себя Перчатками Запечатывания Бога, стоило мне вложиться всерьёз — и бой заканчивался в одно мгновение.

— Киша?

В голосе коронованного муха прорезалась лёгкая тревога.

— Устроим же этот восхитительный бой, где мы будем убивать друг друга.

Выплеснув желание из самой глубины души, я бросился в эту схватку не на жизнь, а на смерть, казавшуюся столь сладкой.

Коронованный мухочеловек и правда оказался силён. Пусть мои силы были ограничены, впервые за десятки тысяч лет — со времён боя с Немеей — я сражался на равных.

А то, что он до сих пор не исчез и ещё держался на ногах после моих жестоких ударов, было доказательством его мощи.

— ...

Всё тело коронованного муха было изломано, некоторые части почти оторваны.

На грани смерти, тяжело дыша, мух молча впился в меня взглядом, а затем внезапно пал ниц.

Одновременно мухоголовые монстры, что лишь наблюдали за нашим боем, тоже простёрлись ниц.

Сразу после завершения нашей смертельной схватки я растерялся от этих внезапных странностей.

— О, Сильнейший из Сильнейших, Сильнейший из Сильнейших, Сильнейший из Сильнейших! Бабу... Бабу воистину, воистину тронут, поражён, восхищён и полон почтения к тебе-тю!

Он заговорил с жаром, помаргивая своими бесчисленными фасеточными глазами.

— В-вот как.

Я кивнул с лёгкой неохотой: слишком уж внезапно мы начали понимать друг друга.

— Этот Бэльзэбуб отныне и навеки последует за Сильнейшим-тю!

Монстр-муха Бэльзэбуб потёр ладони, выказывая глубочайшую покорность.

В тот же миг передо мной возникла энциклопедия подчинения, и её страницы начали открываться одна за другой.

Когда раскрылась последняя страница, тело коронованного мухочеловека засветилось и тут же оказалось затянуто внутрь.

Спустя мгновение и остальные мушиные монстры один за другим исчезли в книге.

На последней странице энциклопедии появилась запись: «Царь Мух Бэльзэбуб» вместе с бесчисленными мушиными родичами.

— Л-ложь... Это ложь! Сам Император Чревоугодия, Сильнейший Демон Бэльзэбуб сдался?! Вдобавок он сражался лишь простецким оружием — какой-то деревянной палкой покрепче!?

— Это невозможно! Нет, так нельзя! Если такое чудовище, как он, выпустить в реальный мир...

В голове снова зазвучал женский голос.

Но на этот раз в нём слышалась паника — какой я прежде не слышал.

Впрочем, этот голос у меня в голове вечно странно реагирует, так что удивляться нечему.

Ну и ладно. Куда важнее разобраться с этим мушиным монстром.

— Похоже, ты пойдёшь со мной.

Раз уж мы, судя по всему, можем общаться, я не против.

Есть, конечно, вопрос его ужасной вони, но в целом достаточно выделить ему отдельный мир в энциклопедии.

К тому же существо, способное обмениваться со мной ударами, — огромная редкость.

— Хм?

Незаметно посреди зала возник чёрный металлический ящик. Наверное, это та самая награда, которую я обычно получаю.

Но что-то тут не так.

Событие с этим мухом должно было быть побочным ответвлением, не связанным с прохождением лабиринта.

Мне не полагалось за него награды.

К тому же не прозвучало и обычного надоедливого объявления женского голоса. Опять какая-то дурацкая ловушка?

Подойдя и открыв ящик, я нашёл внутри клинок с очень длинным лезвием. Формой — как Райкири.

Это нихонто? Применив Оценку, я увидел:

★ Мурасаме: меч из иного мира, демонический клинок в форме нихонто, обладающий сознанием. Его свойства меняются в зависимости от маны и воли владельца.

・Ранг: Запредельный

Значит, и правда нихонто.

Райкири был надёжнейшим оружием, так что Мурасаме наверняка тоже станет моим новым спутником.

— Однако я порядком задержался. Фаф скоро проснётся, так что пора возвращаться.

Держа Мурасаме в руке, я поднялся и, не обращая внимания на женский голос, что всё продолжал что-то омерзительно бормотать у меня в голове, зашагал обратно — готовить Фаф завтрак.

◇◆◇

— Всем приготовиться!

— Гига! (Есть!)

Услышав крик Немеи, обитатели энциклопедии перед храмом разом выбросили вперёд правые кулаки.

Это ежедневная утренняя тренировка по боевым искусствам для жителей энциклопедии.

По приказу Хозяина уроки боевых искусств каждый день проводятся для обитателей энциклопедии поочерёдно.

Немея — звериный бог, достигший божественности в зверином теле.

Когда-то он уничтожил злого бога, которого называли самым ужасным, и прославил своё имя среди богов.

Гордясь своим боевым искусством, которое он считал высшим среди богов, Немея именовал себя Королём Божественных Зверей.

Но на деле он не более чем лягушка в колодце.

Не говоря уже о Хозяине с его запредельной силой — он не мог тягаться ни с Божественным Драконом Фафнир, ни с Жесточайшим Демоном Бэльзэбубом.

Пожалуй, ему оставалось лишь преклонять колени перед Девятихвостой, Фенриром и прочими подчинёнными Хозяина, чьё число всё росло.

Разумеется, в боевых искусствах он не собирался уступать никому, кроме Хозяина. Но открытое противостояние — совсем другое дело.

Особые способности богов и мифических монстров, покорившихся Хозяину, были за гранью понимания.

Вдобавок они могли развиваться благодаря той самой загадочной энциклопедии, что связывала их с душой Хозяина.

Иными словами, эта сила — не что иное, как дар Хозяина.

Вообще-то Gods Ordeal — тяжелейшее испытание, что должно вести богов к рангу Верховного Бога.

Силы тех, кто помещён сюда, лежат далеко за пределами ожидаемого.

Развивать и без того могучих существ до куда более высокого уровня... Вряд ли хоть кто-то в мире способен на такое.

Кто же он, Хозяин?

Он лишь отшучивается, называя себя человеком, и никогда не говорит правды.

Но, судя по его запредельной мощи, он, несомненно, необычное существо даже среди безымянных богов.

И всё же есть те, кому нет дела до того, кем на самом деле является Хозяин. Пример — те, кто сейчас возносит молитвы перед его домом.

— ...О, Великий Владыка!

— Прости нашу слабость, жалких мусорных насекомых!

— Прости нашу глупость, жалких мусорных насекомых!

— Прости наше бессилие, жалких мусорных насекомых!

— Под защитой Великого Владыки мы, жалкие мусорные насекомые, завоюем свои земли и достигнем абсолютного величия!

— Мы, жалкие мусорные насекомые, уничтожим любого и всё, что осмелится противостоять Великому Владыке!

— ...

Гиримекхала — Злой Бог. И члены его фракции по большей части — злые боги и злые демоны.

Зрелище молящегося бога — нелепая шутка.

Но они абсолютно серьёзны и сделали Хозяина объектом поклонения.

Для фракции Гиримекхалы Хозяин — священная и неприкосновенная фигура. Поэтому каждое утро они возносят эти дикие молитвы.

С другой стороны, стая драконов во главе с гигантским семиглавым золотым драконом тоже приближалась к дому Хозяина, сотрясая землю.

— Как шумно! Мы здесь молимся.

Не прерывая молитвенной позы, Гиримекхала впился всеми тремя глазами в золотого дракона, шедшего первым.

— Это вы шумите! Хозяину наверняка страшно мешает ваш гвалт ни свет ни заря!

Ладон, семиглавый золотой дракон, крикнул, не скрывая гнева.

— Мешает, говоришь?! Ты что, насмехаешься над нашей верой?!

— Почитать Хозяина — не грех! Но всему есть предел!

Обе фракции снова закусились. Это происходило с утомительным постоянством.

Но если так и дальше, они разбудят Хозяина.

— Прекратить! Вы перед домом Хозяина!

То ли мои слова подействовали, но фракция Гиримекхалы молча вернулась в энциклопедию. Драконы же улеглись на месте.

Ну что за напасть. Фракция Гиримекхалы и войско Божественных Драконов каждый день ведут эту бессмысленную распрю.

Они не враждуют. Причина лишь в разнице во взглядах на то, что подносить Хозяину: верность или веру.

В общем-то, все обитатели энциклопедии, включая меня, Немею, в той или иной мере такие. Но у этих это уж слишком явно.

Верно. Ладон и его товарищи почитают Хозяина, носящего титул Истребителя Драконов, как высшего владыку.

Поэтому они то и дело приносят фрукты и мясо, добытые внутри энциклопедии.

И есть ещё одна причина, почему Ладон и его стая так усердствуют.

— Доброе утро.

— Доброе утро!

— Утречко~

Из дома вышли Хозяин, Фафнир и Фенрир.

— Всем смирно!

По моему крику обитатели энциклопедии, что были на утренней тренировке, разом выправили осанку, прижали правый кулак к левой ладони и склонились в приветствии.

Ладон и остальные драконы тоже поднялись и опустили головы.

— О, Великий Владыка, вот фрукты и мясо, добытые нами в энциклопедии. Примите это подношение.

Ладон положил на землю целую гору снеди и произнёс это с глубочайшим почтением.

— О, спасибо. Но... если это всё для одной Фаф, она столько не съест. Точно.

— Может, устроим сегодня пир? Кстати, недавно я получил от Шутэна вкусный фруктовый напиток.

Шутэн — один из демонических богов, мастер хмельных напитков.

Характер у него — упрямый ремесленник, но выпивка у него бесподобная.

— Пир! Будем пировать! Спасибо, Ладон!

Стоило Фафнир обнять Ладона, как морды драконов тут же размякли в глуповатом умилении.

Вот почему драконы так стараются.

Они без ума от Фафнир и вечно прилагают жалкие усилия, чтобы ей понравиться.

Хозяин обернулся к двери и заговорил со среброволосой женщиной, которая как раз вышла, зевая.

— Девятихвостая, ты ведь умеешь готовить? Помоги мне.

Он дал ей поручение.

— Слушаюсь.

Девятихвостая с сияющим лицом обняла Хозяина: ей явно было приятно, что он на неё положился.

В последнее время Девятихвостая жила в доме Хозяина вместе с Фенриром и много времени проводила с ним.

— Передай и Гиримекхале с остальными. Итак, все готовьте пир!

По слову Хозяина грянул дружный ликующий клич, и подготовка к пиру закипела.

Я, Немея, рассеянно смотрел на эту картину, которая, казалось бы, не должна была существовать.

Все собравшиеся здесь — боги-воины и мифические монстры.

Их гордость невероятно высока.

Потому и не верится, что они могут так слаженно действовать сообща по одному лишь приказу.

Такого зрелища не добился бы даже сам Верховный Бог.

— Воистину безмерна сила Хозяина.

Вновь осознав величие своего господина, я тоже принялся готовить внезапно назначенный пир.