Глава 1. Дело о похищении регистраторши

Прошло три дня с тех пор, как мы поселились в Барсе.

Судя по всему, зачистка тех, кто мог угрожать Роуз в столице после мятежа Фруктона, почти завершена. Разрешение вернуться в столицу, вероятно, дадут примерно через две недели.

Иными словами, нам придётся провести в Барсе две недели.

Впрочем, Барс и сам по себе меня очень интересовал, так что для меня это скорее удача.

Когда я шёл по одной из четырёх главных улиц, что тянутся от центра Барса на север, на перекрёстке величественно возвышалось большое четырёхэтажное здание.

— Хо-о, значит, это Гильдия Охотников Барса.

Барс — один из главных городов для охотников всего мира.

Множество редчайших материалов можно добыть только из высокоуровневых монстров, что обитают в ближайшем густом лесу — Море Деревьев Сируке.

Охотники со всего света приезжают в Барс в поисках богатства за одну ночь.

Поэтому работы для охотников здесь всегда хватает.

Отныне мне нужно выживать в этом мире. Для этого совершенно необходимы деньги.

Самый быстрый способ их добыть — стать охотником и брать задания.

Для меня, мечтающего в будущем свободно путешествовать по миру, получить квалификацию охотника можно сказать обязательное условие.

К тому же до того, как меня затянуло в подземелье, я восхищался охотниками и всё равно собирался зарегистрироваться.

Я добрался до здания и вошёл внутрь.

От входа левая половина здания представляла собой бар и столовую, а правая — зону доски объявлений с заданиями и тому подобным.

Я сразу направился к стойке и обратился к женщине-регистратору, что собрала свои длинные каштановые волосы в один хвост за спиной.

— Я хочу стать охотником. Это возможно?

Я без обиняков изложил свою цель. Женщина несколько мгновений бесцеремонно разглядывала меня с головы до ног.

— Плата за проверку при регистрации — десять тысяч ор.

Она ответила с вежливой улыбкой.

Десять тысяч ор. Это огромная сумма, ведь средний месячный доход простолюдина — около восьми тысяч ор.

В качестве прощального подарка дед дал мне сто тысяч ор на расходы в столице.

Но в Папре я изрядно потратился, и если продолжать так сорить деньгами, рано или поздно они кончатся.

Как я и думал, мне нужен способ быстро заработать.

— Десять тысяч ор. Понял.

Я достал из Ящика Предметов сумку и начал искать кошелёк с деньгами...

— Э-это же Ящик Предметов?!

Регистраторша спросила с побледневшим лицом. Плохо.

Если подумать, для обычных людей Ящик Предметов — невероятная ценность.

Обычно я маскировал его под кожаную сумку, но сейчас, задумавшись, просто вытащил как есть.

Меня и так заставили принять обременительную должность Королевского Гвардейца.

Я совершенно не хочу привлекать к себе лишнее внимание и наживать новые проблемы.

— Нет. Эта сумка... ну, я снял её с пояса.

— Н-но только что из пустого места...

— Это... тебе ведь просто показалось? У меня нет такого навыка.

— Ты же можешь проверить меня. К тому же мне нет смысла это скрывать. Верно?

— Возможно, и так, но...

Угу-угу, кажется, она немного поверила. Верно. Для людей честность — лучшая политика.

— Вот десять тысяч ор. Примите, пожалуйста.

— Десять тысяч ор. Принято ровно. Тогда я проверю ваш Дар и Статус.

Это кристалл, к которому я прикасался в храме.

Наверное, потому что если позволить людям самим заявлять о своём Даре, появится много подделок.

Разумная мера.

Мне, не желающему лишних проблем, даже лучше, если объявят правду о моей бесполезности.

Проблема в оценке Статуса, которая следует за определением Дара через кристалл.

В этом мире огромная пропасть между слабыми и сильными.

Если совместить мои знания до подземелья и нынешние, моя максимальная сила без Перчаток Запечатывания Бога должна быть на высшем уровне этого мира.

Хотя, если подумать, каким бы ни был его природный талант, Ашберн не отдал бы титул Императора Меча фехтовальщику среднего уровня.

Пусть в это трудно поверить, но, полагаю, нынешний Император Меча действительно достаточно силён, чтобы считаться одним из сильнейших в мире.

Разумеется, я не считаю, что мир полон одних слабаков.

В конце концов, есть легендарный Герой, Четыре Великих Короля Демонов, раса драконов — сильнейший вид, и, видимо, ещё много сильных.

Опасно быть оптимистичным, когда не хватает точной информации.

А значит, каков средний Статус в сто единиц — пока неясно. Точнее, я даже не знаю, совпадает ли он с моей оценкой.

Но тот злой дух, что называл себя Королём Духов, сказал, что сотня — это «неплохо»...

Тогда, с точки зрения соответствия моему Дару, лучше занизить Статус.

Что ж, может, снизить его до начала второго десятка с помощью Перчаток Запечатывания Бога?

Тогда мои способности будут на уровне новичка, и это не вызовет подозрений. Точно, так и сделаю.

Я подстроил средний Статус до двенадцати и коснулся кристалла.

— С-самый Бесполезный в Этом Мире?!

Визгливый голос регистраторши разнёсся по всему залу.

— Ах!

Она поспешно прикрыла рот и огляделась. Любопытные взгляды охотников вокруг тут же сосредоточились на нас.

Затем послышались перешёптывания. Хотя и так было ясно, о чём они говорят.

— П-простите!!

Когда я уже собирался ответить, что всё в порядке, глубоко кланявшейся регистраторше...

— Эй, вы слышали! Дар этого парня, оказывается, Самый Бесполезный в Этом Мире!

Ко мне подошёл высокий светловолосый мужчина с острым взглядом.

Заглянув в кристалл из-за моей спины, он выкрикнул это, и со стороны его, видимо, друзей посыпались насмешки.

Он был одет в красно-белый костюм, удобный для движений, и нёс за спиной большой меч.

Судя по виду, он, как и я, мечник.

— Подожди... Райга-кун!!

Регистраторша сердито сверкнула глазами, но я остановил её правой рукой.

— Нет, всё в порядке.

Случись это до того, как меня затянуло в подземелье, я бы, наверное, был немного задет.

Но меня не могут разозлить слова и поступки юноши, который младше меня почти на сто тысяч лет.

— Райга-кун, если ты ещё раз такое выкинешь, я доложу начальнику отделения!

— Да-да. Ну и зануда же ты, Мия-тян. Вплоть до того, что защищаешь такого предателя.

Он надул губы, как капризный ребёнок, и вернулся к друзьям.

Вот как. Похоже, этот юноша по имени Райга влюблён в госпожу Мию.

Юношеская влюблённость, значит. Хм, мне это совершенно неинтересно. Абсолютно всё равно.

Кстати, благодаря этому Райге все, похоже, сочли меня бесполезным.

Отлично. Разве не замечательно?

Если мой Дар и дальше будут так оглашать, а я выберу кого-то, кто сможет стать Гвардейцем Роуз, окружающие сами проложат мне нужную дорогу.

— Мне правда очень жаль, что я это выкрикнула.

Обращаясь к Мие, что снова с убитым видом извинялась...

— Нет, всё нормально. Даже наоборот — продолжайте в том же духе.

Я гордо показал большой палец. Мия несколько секунд ошарашенно смотрела на меня.

— Ты из тех, кому нравится, когда его унижают?

Она сказала нечто ужасное.

Я поторопил её продолжить процедуру регистрации охотника.

Сотрудник в чёрной мантии велел мне коснуться прямоугольного синего камня с отпечатком ладони.

Когда я приложил правую ладонь к указанному месту на синем камне, на нём проступило множество зелёных линий.

Сотрудник коснулся правой рукой маленького красного шара, закреплённого слева от синего камня, и одновременно прижал левую ладонь к листу бумаги.

На бумаге одна за другой начали появляться буквы и цифры.

Хо-о, это сочетание Оценки и магии. Считывать данные навыком Оценки, а затем печатать их на бумаге с помощью магии.

Довольно интересная техника.

Пока я с любопытством наблюдал, оба замерли, глядя на бумагу.

— Н-не может быть... Сила — двенадцать...

Услышав сдавленный голос Мии, по всей Гильдии мгновенно прокатился гул.

Похоже, средний Статус в моей оценке превратился в Силу. Но, возможно, это просто совпадение.

Пока стоит считать именно так.

И всё же, неужели средний Статус двенадцать настолько всех потрясает?

А, вот оно что. Плохо. Мой Дар — Самый Бесполезный в Этом Мире.

К тому же я новичок, который только что стал охотником.

Вполне естественно, что им кажется странным, если у меня способности уровня новичка.

На самом деле первоначальная оценка должна была быть ноль целых одна десятая.

Тогда, может, вернуть её к ноль целых одной десятой и попросить переоценить?

Нет, если я так сделаю, это привлечёт ненужное внимание, и, скорее всего, мою квалификацию охотника вообще не признают.

Как я и думал, верну-ка я её к единице и попрошу измерить снова.

Я тут же сбросил способности до единицы.

— Прошу прощения, кажется, вышла ошибка. Я использовал предмет, повышающий Статус.

Я достал из Ящика Предметов обычное кольцо, надел его на левый указательный палец и на глазах у всех снял левую перчатку.

Затем, чтобы все в зале видели, я снял кольцо и показал его.

— Пожалуйста, проведите измерение ещё раз.

Я натянул перчатку и попросил повторить.

— П-повышение Статуса...

Щека Мии напряглась, и зал загудел ещё сильнее. Да что с этими людьми?

— Пожалуйста, быстрее. У меня не так много времени.

— Х-хорошо.

Мужчина в чёрной мантии, судя по всему, оценщик, провёл повторную оценку, установил мою Силу на единицу и наконец, кажется, успокоился.

После этого я заполнил нужные бумаги и выслушал краткие объяснения об охотниках. Впрочем, большая часть была мне уже известна.

Единственной новой информацией было продвижение по рангам охотников.

Здесь у охотников шесть рангов: E — новичок, D — средний, C — ветеран, B — профессионал, A — эксперт и S — сверхчеловек.

Оценочные баллы начисляются с учётом количества побеждённых монстров и выполненных заданий за каждый день.

Когда оценочные баллы превышают установленный порог, можно запросить у Гильдии проверку на повышение.

Более того, для повышения до ранга C — ветерана и выше для каждого ранга есть особые условия.

Я, конечно, спросил об этих условиях, но, похоже, они настолько секретны, что мне не сказали.

Сбор информации — важнейшая основа для охотника.

Думаю, экзамен на повышение включает и это.

Вот так: стать охотником высокого ранга очень трудно, но, достигнув вершины, получаешь множество привилегий.

А именно: скидки в гостиницах и магазинах по всем странам-членам Гильдии Охотников, бесплатный вход в различные общественные заведения и даже право открыть собственное додзё боевых искусств.

Кроме того, у охотников есть разные специализации: истребление монстров, исследование руин, поиск продовольствия и тому подобное.

Похоже, за каждую специализацию полагаются свои привилегии, награды и почести.

Впрочем, мне такие привилегии совершенно не нужны.

Наоборот, большие привилегии обычно сопровождаются такими же большими обязательствами.

Мне достаточно оставаться на ранге E.

И всё же это довольно заманчиво.

Продавать магические камни — ядра монстров, выполнять задания и зарабатывать деньги.

Это же настоящее исследование неизведанного.

Кажется, тут довольно свободно и интересно.

Было бы неплохо поскорее найти Гвардейца для Роуз, а затем отправиться путешествовать по миру как охотник.

Когда я получал карточку, она с серьёзным лицом прошептала мне на ухо:

(Кай-кун, лучше не показывай это кольцо при посторонних.)

Прошептала она еле слышно.

(Почему? Не думаю, что охотники в этом мире станут заниматься воровством.)

Мия закусила нижнюю губу, будто ей было трудно говорить.

(В последнее время из-за голода, засухи и войны с демонами многие становятся охотниками, чтобы избежать призыва, так что не всё так просто.)

Хм, отрезвляющая реальность, да. Действительность не всегда совпадает с идеалами.

Я сполна это понял за сто тысяч лет. И это тоже неплохо.

(Я запомню.)

Я ещё раз поблагодарил Мию и вышел из Гильдии.

Похоже, за мной следят. Причём очень заметно.

Вернее, они, кажется, не слишком-то и скрываются.

Тогда остаётся лишь заставить их напасть. Я свернул в тёмный переулок позади здания.

Здесь достаточно места, чтобы развернуться. Отлично подходит для драки.

— У вас ко мне дело?

Здоровяки в доспехах окружили меня с ухмылками.

Если бы они занимались таким впервые, то хоть немного нервничали бы.

Но никаких признаков волнения. Значит, они привыкли запугивать таких, как я, и отбирать деньги и ценности.

Тогда не будет ничего плохого, если я преподам им небольшой жёсткий урок.

Впрочем, убивать таких я не собираюсь. Не буду.

К тому же, помимо них, за мной с самого начала наблюдает кто-то ещё.

— Отдай нам кольцо, повышающее Статус!

— А-а, вот это.

Я достал кольцо из Ящика Предметов в правом кармане и показал им.

— О-отдай!

Крепыш с короткими чёрными волосами, на лице которого явно читалась алчность, прыгнул к кольцу в моей правой руке.

Я слегка сместил центр тяжести, уходя от него, и подбил ему ногу.

Мужчина несколько раз перевернулся в воздухе и рухнул лицом в землю. Я наступил ему на затылок и оглядел остальных.

— Ну что, ребятки, кольцо здесь. Попробуйте отнять.

С улыбкой произнёс я.

— Осторожнее! Он уже использовал магический инструмент, повышающий Статус!

Их прежняя расслабленность исчезла: теперь все с напряжёнными лицами направили на меня мечи.

— Нет, моя сила сейчас — единица. Наверняка ниже, чем у вас.

— Но боевые искусства — не настолько простой мир, чтобы побеждать одной лишь физической силой.

Я неторопливо шагнул вперёд и прыгнул к груди стоявшего передо мной бритоголового блондина.

— А?

Блондин с коротким ёжиком взмыл в воздух с глупым вскриком.

Он рухнул спиной о землю и застонал от боли, не сумев смягчить падение.

— Чёрт!!

Один из тех, что был позади, бросился ко мне и вертикально рубанул мечом по левому плечу.

Не оборачиваясь, я принял удар левой рукой.

Затем, развернувшись волчком, сократил дистанцию.

— Хи-и?!

Когда я левой рукой ударил снизу в подбородок лысого, тот закатил глаза, обмяк и растянулся на земле.

— Ч-что за?! Что за чертовщина! Ты же говорил, что ты бесполезен!!

Троих вырубило в мгновение ока, остался лишь мужчина с синими волосами и неряшливой бородой — судя по всему, главарь.

Он направил на меня дрожащее остриё меча и повысил голос.

— Верно. Мой Дар — Самый Бесполезный в Этом Мире. Твоя оценка не ошибочна.

— Ну, давай, парень. Я исправлю твой скверный характер.

Я как следует отделал синеволосого с неряшливой бородой, что с нелепым воплем бросился на меня.

◇◆◇

Ильза Харниш, охотница ранга B, что действует в окрестностях города Барс, — когда она, как обычно, зашла в Гильдию сдать магические камни после зачистки монстров, её позвал Джонсон.

А затем затащил в отдельную комнату и предложил странное задание.

— А? С какой стати я должна следить за этим мальчишкой?

Нет, причина-то мне ясна. Джонсон, стоящий передо мной, назначил целью наблюдения мальчика с худшим Даром — Самый Бесполезный в Этом Мире.

Этот мальчик — единственный сын легендарной охотницы ранга A, Марии Хайнеманн.

Мария Хайнеманн — охотница, стоящая вплотную к рангу S.

По слухам, она остаётся на ранге A лишь потому, что сама наотрез отказывается от повышения до S. В прошлом Джонсон состоял с Марией Хайнеманн в одном отряде.

Наверное, он хочет поручить мне защиту сына живой легенды.

— Даже если я объясню причину сейчас, ты не поверишь. Поэтому посмотри и оцени сама.

Джонсон многозначительно произнёс это и покинул комнату. Короче, это принуждение под видом задания.

Я в прошлом многим обязана Джонсону. Теперь не могу просто отказаться.

— Если не заплатят как следует, это того не стоит.

Недовольно надув губы, она вышла из комнаты — и в этот самый миг услышала неуместный возглас Мии, регистраторши Гильдии.

И слова, что произнесла Мия, были «Самый Бесполезный в Этом Мире».

Рефлекторно переведя взгляд, я увидела мальчика со светло-серыми волосами, без особых примет.

Это наверняка Кай Хайнеманн — цель защиты на этот раз.

Наверное, когда он пришёл регистрироваться как охотник, Мия увидела его несчастный Дар и непроизвольно выкрикнула. Похоже, так всё и было.

Конечно, один лишь Дар не определяет будущее охотника, но всему есть предел.

С таким бесполезным мусорным Даром трудно добиться больших успехов как охотник.

Бедный мальчик.

После этого он сам заявил, что у него есть предмет, повышающий Статус, и Гильдия загудела. Я никогда не слышала о предмете, способном повышать сам Статус.

Возможно, он получил его от Марии Хайнеманн, но при неумелом обращении такая вещь по ценности равна национальному достоянию.

Охотники, что оказались рядом, начали судачить о мальчике кто во что горазд.

Примерно шестьдесят процентов разговоров — любопытство о том, откуда у него эта вещь и каков её эффект, а оставшиеся сорок — зависть к новичку с такой ценностью.

И среди них я заметила людей, чьи глаза были полны алчности.

— Вот оно что. Значит, поэтому господин Джонсон приказал защищать его.

Причина, наверное, в кольце. Действительно, если любитель будет носить кольцо уровня национального достояния, его с вероятностью девяносто девять процентов попытаются ограбить.

Особенно в Барсе среди охотничьих отрядов есть несколько групп, что промышляют как воры.

В Гильдию поступило много заявлений об ущербе, и руководство Гильдии Барса только начало принимать меры.

Ещё больше всё усложняет то, кто стоит за этими вороватыми отрядами.

Если вмешаются они, то даже если Кая Хайнеманна убьют и отнимут кольцо, дело могут спустить на тормозах и оставить нераскрытым.

(Так я и думала...)

Как и ожидалось, когда мальчик вышел из Гильдии, Мия подбежала ко мне и попросила некоторое время присмотреть за ним.

(В конце концов, я не могу отказать.)

У Мии сильно развито чувство ответственности.

Если на него нападут, она наверняка будет считать себя виноватой, ведь это она раскрыла его Дар при всех.

От Мии я постоянно получаю разные поблажки.

Даже без приказа Джонсона, раз Мия просит защитить его, мне ничего не остаётся, кроме как согласиться.

Затаив дыхание, я издалека наблюдала за мальчиком — и, как и опасалась Мия, за ним увязались подозрительные типы.

Наверное, они решили напасть в переулке.

Мальчик же, как назло, свернул в безлюдный проулок.

Как я и думала, его окружили.

Я тут же бросилась на помощь, но вместо этого мальчик с лёгкостью раскидал негодяев.

— Ч-что это...

Ильза с трудом выдавила слова из пересохшего горла.

— Это... боевые искусства?

Наверняка боевые искусства. Но они слишком отличались от всего, что знала Ильза.

Движения совершенно не читались. И совсем не быстрые.

Казалось бы, так и есть, но не успевала я опомниться, как негодяи уже взлетали в воздух и рушились на землю.

Скорее, если назвать это магией в смысле «не поддаётся пониманию», так будет даже правдоподобнее.

Ясно было одно.

Сколько бы ты ни бросал ему вызов, сколько бы ни сражался — тебе не победить.

Кроме того...

— Он ведь заметил моё присутствие?

Дар Ильзы — Агент. Особый класс, позволяющий изучать множество навыков, предназначенных для шпионской деятельности.

Сейчас она работает в Барсе, тренируясь как охотник за сокровищами, специалист по раскопкам руин, — это её детская мечта.

Но несколько лет после выпуска из Вавилона её способности были признаны, и она даже работала под началом Джонсона в следственном департаменте.

Она по-своему гордилась умением скрывать присутствие, что давал Агент.

Однако в тот миг мальчик посмотрел точно в сторону Ильзы.

Словно говоря: «Почему не нападаешь?»

Раз навык скрытности работал как обычно, значит, моё присутствие уловило какое-то шестое чувство.

И это вершина, достижимая лишь теми, кто прошёл поля сражений, какие Ильзе и вообразить не под силу.

— Какой же он «величайший позор Святого Мечника»! Да он настоящее чудовище!

Даже увидев этот бой, считать его слабым и бесполезным новичком — может только новичок, ни разу не бывавший на грани жизни и смерти.

Скорее всего, у мальчика с самого начала не было никакого предмета, повышающего Статус.

Скорее, наоборот.

Ненормально обладать такой божественной боевой техникой при Силе всего лишь единица.

Значение Силы двенадцать, средний уровень начинающего середнячка-охотника, куда правдоподобнее.

Но при повторном измерении его Сила оказалась равна единице.

Значит, мальчик может управлять своими способностями по желанию. Не знаю, эффект ли это предмета или его собственная способность, но его Дар определённо не «бесполезность».

Это нечто куда более выходящее за рамки здравого смысла.

— Теперь понимаешь смысл моих слов?

Обернувшись, я увидела Джонсона с дерзкой улыбкой. Было нетрудно догадаться, что он задумал.

— Да. Вы хотите позволить ему вычистить гниль Барса?

Глядя на всё ещё валяющихся без сознания негодяев, я уточнила его намерение.

— Кай и они связаны нитью судьбы, и они не отступят. С вероятностью девяносто девять процентов двинется и «то самое». Если так — они непременно столкнутся.

Судя по спокойствию Джонсона, он и не думал, что Кай Хайнеманн может проиграть.

Наверняка он был уверен, что тот победит.

В конце концов, он мой бывший начальник, и я знаю, что Джонсон не из бессердечных людей.

— Я не хочу навлекать на себя его вражду.

— Знаю. Поэтому нынешняя миссия и нужна, чтобы этого не произошло.

— Что вы имеете в виду?

Джонсон начал объяснять. Это был миг, когда Ильза стала одним из персонажей истории, что плетёт самое злобное и жестокое чудовище этого мира.

◇◆◇

Это была гостиная в элитном жилом районе Барса.

На роскошном кожаном диване с узором из Неистового Демонического Быка сидел огромный бородатый мужчина, похожий на медведя, ростом далеко за два мела.

В окружении вооружённых людей четверо негодяев сидели на коленях на ярко-красном ковре.

Мужчина с медвежьей внешностью — Мар Хигг, глава «Карты», одной из Четырёх Святых Гильдий Героя Маширо.

— Итак? Вас, значит, отделал какой-то бесполезный мальчишка, и вы сбежали обратно сюда?

Похожий на медведя здоровяк Мар Хигг без всякого интереса спросил синеволосого с неряшливой бородой — главаря негодяев.

— Д-да! Кольцо повышения Статуса у него действительно с опасным эффектом...

Тот отчаянно пытался оправдаться, но Мар Хигг потянулся к огромному топору, что стоял у дивана.

— Жалко. Не ищи оправданий!

С яростным рыком он метнул топор.

— Гухи-и!

Топор, вращаясь, вонзился в макушку синеволосого главаря, и тот безвольно рухнул на пол.

— Хи-и-и?!

Под брызгами крови Мар Хигг раздражённо махнул рукой, прогоняя завизжавших негодяев.

Вооружённые люди вокруг коротко кивнули и одновременно обезглавили их.

— Кай Хайнеманн, значит. Ты что-нибудь о нём слышал?

Мар Хигг спросил у черноволосого юноши с гладко зачёсанными назад волосами за своей спиной.

— Да. Вы ведь знаете об Инциденте в Папре, о котором сейчас все говорят?

— Разумеется! Из-за того, что «Коин» облажался, мы потеряли очень ценного клиента! Чёртов «Коин»! И как только его так просто поймали! Из-за него мы тоже едва не попали под удар, это настоящая морока!

Мар Хигг выкрикнул, сплюнув.

— Ну, хоть мы и называемся Четырьмя Святыми Гильдиями, между нами, «Картой», и ими — пропасть во всём.

Со всех сторон послышались насмешки над «Коин».

— И какое отношение этот Кай Хайнеманн имеет к тому инциденту?

Мар Хигг взял со стола деревянную кружку и спросил, отхлёбывая из неё.

— Говорят, человек, который на деле разрешил Инцидент в Папре, — это Кай Хайнеманн.

Услышав ответ черноволосого, кружка в правой руке Мара разлетелась вдребезги.

— То есть ты хочешь сказать, что этот мусор по имени Кай уничтожил одного из клиентов нашей «Карты»?

Мар Хигг сверкнул на него взглядом через плечо, и на лбу у него вздулась толстая синяя вена.

— Именно. Сайдера из «Коин» прилюдно разделали как ребёнка, а затем Кай Хайнеманн заставил его сражаться с Таоте, одним из Четырёх Великих Демонических Зверей мира.

Теперь комната наполнилась настоящим шумом. Ещё бы.

Говорить о Таоте, одном из Четырёх Великих Демонических Зверей мира, — всё равно что говорить о катастрофе мирового уровня. Это инцидент, ради которого пришлось бы вмешаться Герою Маширо, и «Карту» вместе с остальными наверняка призвали бы.

Но...

— Ха! Чушь! Разве такая мелочь, как «Коин», могла одолеть Таоте! Если бы это было правдой, мы бы сейчас не сидели тут спокойно!

— Официально Демонического Зверя Таоте победили зверолюди Папры. Но на самом деле его, судя по всему, одолел Кай Хайнеманн.

— Не верится. Откуда сведения?

— Это слова стражника, что наблюдал всё со стены города. И, судя по всему, это правда.

Вид струящегося по лицу обычно невозмутимого черноволосого адъютанта холодного пота заставил всех в комнате понять: он не шутит и не разыгрывает их, а говорит совершенно серьёзно. Повисла тишина.

— Дар Кая Хайнеманна — Самый Бесполезный в Этом Мире?

— Да. В этом сомнений нет.

— Тогда секрет его силы — в кольце, повышающем Статус?

Не скрывая разгоревшейся алчности, спросил Мар Хигг.

— Другого объяснения нет. По результатам измерения в Гильдии его Сила — двенадцать, но с такой силой Таоте не одолеть. Думаю, кольцо способно свободно менять Статус в определённых пределах.

Ответил черноволосый, скрипя зубами.

Изо рта Мара Хигга, что до этого сидел понурившись, вырвался радостный смех.

Смех становился всё громче, и Мар поднялся, обводя взглядом членов «Карты» по всей комнате.

— Кольцо, что позволяет бесполезному человеку одолеть одного из Четырёх Великих Демонических Зверей мира. Если его получу я, великий... что же будет дальше! Превзойти даже этих надоедливых самодовольных героев! Ведь так?!

Он задал вопрос, полный вожделения.

— Но, господин Мар, как мы одолеем того, у кого есть кольцо, способное победить Таоте?

Услышав тревожные сомнения подчинённого, Мар Хигг приподнял уголки губ.

— У тебя ведь есть хороший план?

Спросил он у черноволосого.

— Да. За эти дни я собрал достаточно сведений. Похоже, в последнее время он часто встречается с регистраторшей Гильдии. Если использовать её, уверен, мы добьёмся наилучшего результата.

— Отлично! Замечательно! Мы отберём у глупого бесполезного мальчишки всё и раздавим его!

Мар радостно взревел, и «Карта», одна из Четырёх Святых Гильдий, сама двинулась по пути к собственной гибели.

◇◆◇

Сегодня в Барсе ежегодный праздник — Фестиваль Костюмов.

Раз в году, на один день, жители Барса проводят день в костюмах. Это характерный для Барса праздник.

Есть теория, что он произошёл от ритуала упокоения душ поверженных монстров.

— Хозяин, Мия, скорее, скорее!

Фаф в пушистом костюме, переполненная энергией, пробиралась сквозь толпу, кружась и бросаясь от одной лавки к другой.

К слову, этот костюм для Фаф, похоже, Анна шила всю ночь.

Эта девушка, по сути, любит детей и умеет за ними ухаживать.

Дети честны. Наверное, потому, что чувствует искренние чувства Анны, Фаф теперь очень к ней привязалась.

— Фаф-тян, бежать и одновременно оглядываться опасно!

С обеспокоенным лицом предупредила её госпожа Мия.

Наверное, она до сих пор чувствует вину за то, что раскрыла мой Дар при всех.

С тех пор она при каждом удобном случае предлагает составить компанию.

У неё сильно развито чувство ответственности. Отказывать ей было бы невежливо.

Сегодня она тоже помогала под предлогом присмотра за Фаф.

— Хорошо!

На деньги, что я ей дал, она купила что-то вроде мясных шашлычков.

Когда хозяин лавки протянул шашлык, Фаф с аппетитом впилась в него, потом вскинула правую руку и ответила.

Наверное, она просто кивнула, не дослушав, потому что была увлечена едой.

— Воняет людьми, меня тошнит...

Аста скривилась.

То ли из-за толпы, но настроение у Асты с самого начала было отвратительным.

Тогда сидела бы в комнате, но она почему-то сама вызвалась идти.

Впрочем, причину её дурного настроения я знаю.

Когда я небрежно оглянулся, несколько мужчин, судя по виду — охотников, следили за нами.

— Смотри, у тебя ротик испачкался.

Госпожа Мия ласково вытерла рот Фаф, перепачканный соусом от мяса, платком, что достала из кармана.

Фаф несколько мгновений с сожалением смотрела на шашлык в правой руке.

— Спасибо! Я и Мие поделюсь!

Она протянула его Мие.

— Спасибо, Фаф-тян.

Когда Мия нежно погладила её по маленькой головке...

— Хе-хе~

Фаф смущённо улыбнулась.

Хо-о, наша обжора Фаф поделилась едой. Она не сделала бы такого ни с кем, кроме нас.

Похоже, Фаф очень привязалась к госпоже Мие.

Через несколько часов Фаф, утомившись, уснула у меня на спине, и мы решили расходиться.

— Госпожа Мия, спасибо, что поиграли сегодня с Фаф. Я очень благодарен.

— Нет, мне и самой было весело с Фаф-тян.

— Тогда хорошо. Фаф ведь, знаете, стеснительная. Пожалуйста, поиграйте с ней ещё.

Вообще-то она не стеснительная, просто не знает, что такое люди. Но объяснять до такой степени не нужно.

— ...

Госпожа Мия пристально посмотрела на меня...

— Хм? Что такое?

Спросил я.

— Да нет. Просто когда разговариваю с Каем-саном, совсем не чувствую, что говорю с человеком младше себя.

Ну конечно. Ведь мне сто тысяч лет.

— Вот как. Но, как я уже говорил, в этом мире мне пятнадцать лет.

— ...Вот как. Да, верно. Тогда до встречи!

Она с обычной тёплой улыбкой погладила Фаф по голове, чуть приподняла правую руку и убежала.

— Настроение у неё было очень хорошее.

— Ну да. Приятно видеть искреннюю доброту молодой девушки, верно?

Аста посмотрела на меня прищуренными глазами и тяжело вздохнула.

— Вот только её доброта направлена совсем в другую сторону, а этот чурбан этого не замечает. Бедная девочка.

Она сложила ладони в сторону толпы, где исчезла госпожа Мия.

— Ну, ты ведь заметил?

— А, ты про стаю обезьян, что думают, будто следят за нами?

— Верно. На всякий случай задействую страховку. Шираюки.

— Вы звали?

На мои слова появилась женщина в полностью белом одеянии, с низко надвинутым белым капюшоном и белой маской, что скрывала большую часть лица, и слегка поклонилась мне.

Это Шираюки. Она — обитательница Энциклопедии Подчинения, искусная в шпионской деятельности, и находится в моём непосредственном подчинении.

Пусть порой она действует опрометчиво по своей воле, но она очень способна.

— Выясни их местонахождение и цель. Как можно подробнее. Разумеется, не перенапрягайся.

— Слушаюсь!

Убедившись, что фигура Шираюки исчезла, мы двинулись дальше.

Вернувшись в гостиницу и уложив крепко спящую Фаф на кровать в своей комнате, я сел в кресло и открыл книгу, добытую в лабиринте.

Вскоре вернулась Шираюки, и я выслушал её доклад.

Судя по рассказу, ситуация походила на «Коин» — ещё одно гнилое пятно внутри королевства Амелия.

Поэтому я разбудил Роуз, Анну и Арнольда и объяснил происходящее.

— Снова Четыре Святые Гильдии... Почему внутренние проблемы королевства всплывают именно сейчас...

Роуз схватилась за голову и задала вопрос, который я и сам хотел бы задать.

— Похищать женщин... они недостойны зваться рыцарями!

Анна высказала мнение не в ту степь. К тому же Четыре Святые Гильдии — это охотники, а не рыцари, знаешь ли.

— И кого же они хотят похитить как заложницу?

— Мию Кампанеллу, что встречалась с Вашим Высочеством сегодня днём.

Её, значит. Не ожидал. Раз они говорят о заложнице, я думал, что они нацелятся на кого-то более близкого ко мне.

Не думал, что мишенью станет женщина, с которой я знаком всего несколько дней.

Впрочем, теперь их цель окончательно ясна.

— Они хотят давить на меня, используя слабую заложницу. То ли они настолько уверены в себе. То ли просто не знающие своего места глупцы.

Из моего рта вырвался голос, от которого у меня самого пошли мурашки.

Щека Шираюки мгновенно напряглась, Арнольд сглотнул. Анна с коротким вскриком вскочила и обняла Роуз за шею.

Роуз тоже уставилась на меня с бледным лицом и не шевелилась.

— Что такое? Что-то не так?

Я прищурился, заметив необычное поведение товарища, и спросил стоявшую рядом Асту.

— Конечно. Ты состроил такое лицо, что даже злой дух ракшаса сбежал бы без оглядки.

Она пожала плечами и сказала что-то нелестное. Впрочем, их странности уже дело привычное. Сейчас важнее госпожа Мия.

— И что? Вы же не просто молча смотрели?

Мои подчинённые не настолько глупы, чтобы позволить похитить мою знакомую у себя на глазах. Впрочем, на этот вопрос ответила не Шираюки.

— Наша фракция уже обеспечила защиту, так что можете не волноваться.

Это был шар воды густо-красного цвета, возникший у неё за спиной. Красный шар мгновенно преобразился в человека.

Там, преклонив одно колено, стояла красивая высокая женщина в очень откровенном красном наряде.

Это Немезида. Одна из двух верховных лидеров сверхбоевой фракции «Союз Богинь» внутри Энциклопедии Подчинения.

Характер у неё несколько проблемный, но по части дела она одна из самых способных в книге.

— Хорошая работа. Этим делом займусь я. Дальше оставьте мне.

Раз госпожа Мия в безопасности, осталось лишь уничтожить их. Судя по всему, противник — охотники высокого ранга.

Есть вероятность, что мои подчинённые не справятся. Лучше действовать самому.

— Слушаюсь. Однако эти люди — враги женщин. Их поступки мы простить не можем. Если позволите, мы хотим подготовить для них сценарий погибели.

«Союз Богинь» действует по собственной необычной логике. Видимо, их обращение задело нечто запретное для этих богинь.

— Полагаю, в этом нет нужды.

Сбоку вмешалась Шираюки. Это редкость.

Помня прошлые события, Шираюки в принципе никогда не осмеливалась перечить членам «Союза Богинь». Впервые вижу, чтобы она так открыто возражала.

— Шира-юки-и~

Когда Немезида обратила к ней улыбку, та поспешно отвернулась. Более того, она надула щёки и демонстративно отстранилась — похоже, сценарий погибели ей совсем не по душе.

Ну, лишь бы противник отправился в ад — остальное мне безразлично.

— Я не против. И что за сценарий?

— Скоро всё прибудет.

Сразу после этих слов Немезиды в столовую вошла служанка.

— Для Кая-сана доставка.

Она протянула мне свёрнутый лист.

Вот, значит, каков пусковой механизм их сценария. Ну, посмотрим.

Я развернул лист и пробежал глазами.

«Кай Хайнеманн. Мы взяли в заложники Мию Кампанеллу. Немедленно явись в заброшенную церковь к юго-востоку от Барса. Обязательно сними кольцо усиления способностей и не оказывай сопротивления. В противном случае жизнь Мии Кампанеллы не гарантируется».

Кольцо усиления способностей? А, та самая бесполезная безделушка.

Неужели охотник высокого ранга не может оценить даже такой простой предмет?

Нет, если верить словам Роуз, босс «Карты» Мар Хигг — охотник ранга B, но по способностям тянет на ранг A, будь у него хорошее поведение. Вряд ли он настолько глуп, как те из «Коин».

Тогда это ловушка, чтобы усыпить мою бдительность? Для них я ведь должен быть слабейшим.

Неужели они специально устроили ловушку на меня. Это внушает некоторые надежды.

— Немезида, я пойду в указанное место. Хорошо?

— Разумеется.

Немезида прикрыла лицо ладонями и глубоко кивнула.

Тогда всё просто. Противник фактически уровня охотника ранга A.

Без сомнения, это будет смертельная схватка с сильным врагом, какой давно не было.

Они по-настоящему меня разозлили. Какими бы сильными они ни были, я разберусь с ними как следует.

Я побежал к назначенному месту битвы.

◇◆◇

Вернёмся к моменту сразу после того, как Мия Кампанелла рассталась с Каем и остальными.

Покинув толпу, Мия вышла на соседнюю площадь и села на одиноко стоящий деревянный ящик.

Ей хотелось остудить жар в груди, прежде чем возвращаться в общежитие Гильдии Охотников.

Причина была ей смутно ясна. Этот удивительный мальчик по имени Кай Хайнеманн.

Его хрупкая, детская внешность, вызывающая желание защитить, и слова с поступками, что совершенно не вязались с ней и казались по-взрослому зрелыми.

Именно этот контраст, наверное, и заставил Мию по-настоящему влюбиться.

— Что же я делаю с человеком младше себя...

Стоило пробормотать это с самоироничной улыбкой, как нахлынул жуткий стыд, и она невольно закрыла лицо обеими руками, извиваясь.

Мии в этом году исполнилось двадцать. У неё бывали одна-две влюблённости, но все они были лёгкими и короткими, и такого сильного чувства она не испытывала ни разу в жизни.

Наверное, это и есть то, о чём когда-то говорила старшая сестра, — любовь с первого взгляда.

— Но, может, это не так уж и плохо...

Ещё недавно Мия ни за что не поверила бы, что влюбится в мальчика на пять лет младше, и наверняка отнеслась бы к этому с неприязнью. Но сейчас это сильное чувство было удивительно приятным.

— Это точно злоупотребление служебным положением.

Поначалу всё было продиктовано лишь чувством ответственности за собственную ошибку. Но с каждым днём цель Мии превратилась в нечто совершенно иное.

Сегодня она это ясно осознала.

— Так нельзя...

Верно. Это уже очевидный выход за пределы полномочий сотрудницы Гильдии Охотников.

С этого дня нужно перестать с ним встречаться. Ведь защищать его можно и другими способами.

— Точно. Завтра попрошу Ильзу.

И всё же настроение от этого решения ничуть не поднялось.

— И что со мной такое...

Она и сама не ожидала, что не сможет совладать с собой до такой степени.

Когда она легла на спину, перед глазами раскинулось ночное небо — до отвращения красивое.

— Не сможем больше видеться... как-то грустно...

Стоило Мие прошептать это, как она вдруг ощутила чьё-то присутствие и поднялась.

Мию плотно окружили мужчины в чёрном.

— Мия Кампанелла, ты пойдёшь с нами.

Высокий мужчина, похожий на главаря, шагнул вперёд и произнёс это тоном, не допускающим отказа.

— А если откажусь?

Она попятилась, оценивая путь к отступлению.

— Разумеется, это принуждение.

Это были последние слова перед тем, как в живот пришёлся тяжёлый удар, и сознание Мии померкло.

Удар о пол постепенно вернул её в чувство.

Когда она открыла глаза, перед ней были гнилые доски пола.

Она попыталась пошевелиться, но запястья и лодыжки, похоже, были связаны, и подняться не получалось.

Свободной оставалась только голова. Приподняв её, Мия увидела полуразрушенный алтарь.

Судя по всему, это заброшенная церковь к юго-востоку от города.

Наверняка так и есть: днём она приходила сюда с проверкой после множества жалоб, что здесь собираются проблемные личности.

И тогда она заметила: из ночной тьмы на неё направлено множество взглядов.

(Меня окружили?!)

Взгляды обступали Мию со всех сторон.

Её похитила неизвестная группа. Если рассуждать здраво, похищать Мию без причины им незачем.

(Да вы шутите!)

Только-только она осознала это тёплое, сладкое чувство — и теперь у неё отнимут и честь, и жизнь? Ни за что!

Посреди удушающего напряжения...

— Похоже, очнулась.

Раздался низкий голос. Обернувшись на звук, она увидела огромного бородатого мужчину, похожего на медведя: он сидел на ступенях к алтарю и смотрел на Мию с жуткой улыбкой.

— Господин Мар!

От потрясения она выкрикнула это сорванным голосом. Ещё бы.

Ведь это Мар Хигг. Глава «Карты», одной из Четырёх Святых Гильдий, избранных Героем Маширо.

Значит, это охотники из «Карты»? Почему они похитили Мию — у неё есть догадка.

Но ей не хотелось верить, что прославленная «Карта» опустилась до разбоя.

— Что это значит?

Изо всех сил подавляя удушающую тревогу, она посмотрела на Мара и спросила.

— Зачем похитил тебя? Разумеется, чтобы наказать мальчишку, что владеет неподобающим предметом.

Это худшее. Если охотники промышляют как воры, такое просто так не закончится.

Даже если это Гильдия Четырёх Святых, их ждёт крах. Мар с самого начала рассказывает Мие всё потому, что уверен: дело останется в тайне.

Но в тот миг в голове у Мии была не опасность, что грозила ей самой, а...

(Беда! Беда! Кай-кун!)

Мальчик, что сейчас занимал большую часть её сердца.

— Мы с ним познакомились совсем недавно. Даже если сделаете меня заложницей, он не придёт.

Охотник и сотрудница регистратуры Гильдии. Как ни печально, таковы их отношения.

По логике, даже услышав имя Мии, он не станет рисковать жизнью и приходить сюда. Но почему-то...

Ей казалось, что он придёт.

— Бессмысленно блефовать. Ваши с Каем Хайнеманном отношения изучены. Вы ведь влюблены и обещали пожениться в следующем месяце.

С гордым видом произнёс черноволосый с зализанными назад волосами.

— ...

Что несёт этот человек? Разумеется, между Мией и им таких отношений нет.

Куда вероятнее, что это прекрасная госпожа Аста, — так подумал бы любой. И уж тем более безумно верить, что Мия и он, едва знакомые, собираются пожениться через месяц.

— Я угадал, да. Бедняжка. Пережить такое только из-за любви к бесполезному мальчишке.

Когда черноволосый щёлкнул пальцами, коротко стриженный мужчина с впалыми щеками, что уже давно наблюдал за ней с мерзкой ухмылкой, коротко кивнул, медленно подошёл и навалился сверху.

От одного прикосновения по телу разлился ледяной холод.

— Н-нет! Отпусти!!

Она впала в отчаяние. Кричала, срывая горло, отбиваясь изо всех сил.

Но руки и ноги связаны, а противник — сильный охотник. Слабой Мии с ним не справиться.

Вскоре ей заломили руки.

— Ну-ну, ты всё равно умрёшь, так насладись последними мгновениями. Я приласкаю тебя со всей страстью.

Сказал навалившийся на неё охотник с впалыми щеками, с лицом, полным похоти.

— Ублюдок!

Она извернулась всем телом, пытаясь вырваться, но безуспешно.

— Хорошо! Прекрасно! Больше всего меня заводит, когда сопротивляющуюся женщину ломают.

С лицом, искажённым экстазом, он разорвал на ней верхнюю одежду.

— !?

Кожу обдало холодным ночным воздухом.

Она сожалела. Конечно, сожалела, что эти подонки отнимут её чистоту.

Но ещё непростительнее было то, что из-за её ошибки в беду попал этот хороший человек. Только это мучило её по-настоящему. Поэтому...

— Не трогай меня!

В затуманенном слезами взгляде она ударила головой — единственным, чем могла двигать, — по кончику носа мужчины.

В голове разлилась тупая боль вместе с ощущением хруста.

— Гха!

Мужчина с впалыми щеками, навалившийся на неё, на миг застонал, схватившись за сломанный нос, а затем на висках его вздулись толстые синие вены.

— Ах ты шлюха!

Он замахнулся правой рукой и со всей силы обрушил твёрдый, как камень, кулак на макушку Мии.

(Ах, наверное, это конец.)

В странно замедлившемся времени, думая о чём-то отстранённом, она пустым взглядом следила за приближающимся кулаком — и этот кулак перехватили прямо у неё перед глазами.

Увидев того, кто с невиданным прежде гневом сжимал запястье мужчины с впалыми щеками, Мия ощутила одновременно глубокое отчаяние и огромное счастье.

Да, ведь пришёл тот, кого она сейчас хотела видеть больше всех, но кому меньше всего следовало здесь появляться.

— Умри.

Когда Кай-сан выплюнул это слово, фигура мужчины с впалыми щеками исказилась, раздался оглушительный взрыв, и здание сильно содрогнулось.

В потолке церкви зияла огромная дыра, и оттуда вместе с красным дождём сыпалась мелкая кирпичная крошка.

— Хватайте женщину!

Раздался панический приказ Мара Хигга.

— ...

Никто не мог пошевелить и пальцем — все лишь молча стояли.

Видимо, пытаясь выиграть время, Мар Хигг цокнул языком и направил остриё своего огромного топора на Кая.

— Парень, как ты вошёл?

Пятясь, он выкрикнул вопрос.

Словно Мара Хигга вовсе не существовало, Кай-сан даже не взглянул на него, подошёл к Мие, достал откуда-то белый плащ и укутал её. А затем...

— Прости, что опоздал. Теперь всё в порядке. Отдохни немного.

С обычным мягким выражением лица он один раз погладил её по голове, затем поднялся и повернулся спиной.

Глядя на эту почему-то казавшуюся огромной спину, Мия медленно теряла сознание.

◇◆◇

Я добрался до указанной заброшенной церкви к юго-востоку от Барса и проник внутрь.

— Ах ты шлюха!

Когда я оглядел церковь, скрывая своё присутствие, мужчина с впалыми щеками как раз собирался ударить госпожу Мию правым кулаком по лицу. С какой стороны ни посмотри, госпожа Мия — обычный человек в бою.

Если её нетренированную голову ударить всерьёз, она получит тяжёлые травмы, а при попадании в уязвимое место — и вовсе может погибнуть. Стоявшие вокруг мужчины, что лишь скалились, явно это позволяли.

Я перехватил правое запястье мужчины с впалыми щеками и...

— Умри.

Вместе с низким голосом, от которого у меня самого пошли мурашки, я со всей силы швырнул его вверх. Мужчина с впалыми щеками взмыл по прямой к потолку церкви, врезался в него и разлетелся вдребезги.

Под дождём из плоти и крови, вместе с обломками церкви...

— Хватайте женщину!

Приказал похожий на медведя мужчина. Это совпадает с донесением Шираюки.

Наверняка это глава «Карты» Мар Хигг.

Стоило мне лишь зыркнуть на окруживших меня охотников «Карты», как они затаили дыхание и застыли с бледными лицами.

Их сковала одна лишь моя интонация. До чего же скучная компания.

Если уровень лишь таков, то и сила «Карты» предсказуема. Они снова и снова выводят меня из себя.

Мар Хигг что-то говорил, но я проигнорировал его, подошёл к госпоже Мие, достал из Ящика Предметов белый плащ и накинул на неё. А затем...

— Прости, что опоздал. Теперь всё в порядке. Отдохни немного.

Я нежно погладил её по голове, успокаивая.

Плащ, что я на неё надел, называется «Эхо-Король»: он обнаруживает и отражает физические и магические атаки до определённого предела, защищая зарегистрированного владельца. Поскольку я только что её зарегистрировал, теперь он принадлежит ей.

Плащ будет защищать её до самой смерти, удерживая определённую дистанцию.

Наверное, регистрация «Эхо-Короля» началась, и она потеряла сознание.

— Прости. Я не собирался втягивать тебя в свои проблемы.

Я втянул обычного человека в опасный мир. Вряд ли это искупить одними извинениями.

Я сделаю всё возможное, чтобы загладить вину. Но сейчас важнее разобраться с этим мусором.

Похоже, он собрался сбежать в одиночку. Мар Хигг уже отступал к входу в церковь.

Я мягко оттолкнулся от пола, переместился ему за спину, схватил за плечо и...

— Ты же не думаешь, что после всего, что заставил меня пережить, сможешь сбежать?

Если да, то он меня серьёзно недооценивает. Хотя... действительно ли это Мар Хигг?

Мой текущий статус настроен в среднем на сотню. Охотник ранга B должен был давно перевалить за тысячу.

Совершенно невероятно, что он не может среагировать на мои медленные движения.

Или он всё ещё планирует загнать меня в ловушку?

— Уа-а?!

Издав нелепый сдавленный крик, Мар Хигг жалко кувыркнулся к госпоже Мие, подхватил её потерявшее сознание тело левой рукой, вытащил с пояса кинжал и приставил к её горлу. А затем...

— Теперь всё изменилось! Отлично, быстро снимай кольцо усиления способностей и отдай его мне!

С гордым лицом приказал он. Думает, что взял заложницу?

Я отошёл от госпожи Мии по двум причинам. Во-первых, я был уверен, что её защита прочна как железная крепость.

Во-вторых, она уже была в радиусе моей досягаемости. Иными словами, я мог убить его в любой момент.

Кстати, кольцо усиления способностей, значит. Не думал, что охотник, которого называют рангом B, может быть настолько слеп в оценке.

Ну да ладно. Ничего удивительного, если среди охотников попадаются безграмотные в предметах.

— Живо снимай перчатки с обеих рук и отдай все надетые кольца!

— Верно! Если не отдашь, мы убьём эту женщину!

Остальные охотники «Карты» тоже закричали вслед за Маром. Меня от них по-настоящему тошнит.

Раз вы этого так хотите — я отдам.

— Хорошо. Только потом вы, возможно, сильно пожалеете. Не возражаете?

Появившаяся из ниоткуда Аста, что прочла моё намерение, напряглась.

— Н-не надо! Если ты сделаешь такое...

Она попыталась меня остановить, но я остановил её левой рукой.

— Быстрее! Я убью эту женщину!

Взревел Мар Хигг.

— Н-ну и дурак! Жалкий червяк!

Издав звук, похожий на вопль, Аста со всех ног бросилась прочь. Как всегда, она слишком драматизирует.

Но раз я давно не снимал ограничители силы, возможно, пусть лучше эвакуируется.

— Немезида, защити госпожу Мию и немедленно уходи.

— Есть!

Вместе с голосом Немезиды госпожа Мия погрузилась в круглое чёрное пятно, возникшее на полу церкви.

— А?! Чёрт!

Мар Хигг, увидев, что заложница исчезла, побледнел и вскочил, направив на меня топор.

— ...

Так я и думал. Я заметил это ещё по тому, как он держал топор, но при повторном взгляде — просто жалко.

Вернее, он полный дилетант. На этом фоне Сайдер из «Коин» хотя бы по форме был лучше.

Словом, этот тоже взобрался на высокий ранг благодаря связям Героя Маширо. Даже в мире охотников, где превыше всего ценятся заслуги, он использовал связи.

Воистину, герои королевства Амелия безнадёжны.

— Т-ты сжульничал! Использовал засаду!

Сорванным голосом закричал Мар.

— И это говоришь ты? Вернее, не тебе говорить такое, если ты не можешь справиться со мной, бесполезным, без заложницы из беззащитной женщины.

— Это потому, что у тебя было это читерское кольцо усиления! Если ты воин — сразись честно!

— Это звучит совершенно нелепо, но раз тебе так нужна эта безделушка, я отдам её.

Я снял Перчатки Запечатывания Бога с обеих рук и швырнул кольца в сторону Мара Хигга.

В тот же миг из меня, словно бурный поток, вырвалась плотная, видимая глазу магическая энергия.

Не обращая на это внимания, Мар Хигг надел кольцо на указательный палец и...

— Получилось! Это и есть кольцо усиления способностей! Эта штука наделила силой бесполезного мальчишку! С ним я стану сильнейшим в королевстве, нет — во всём мире!

Он раскинул руки и возликовал.

— Хватит болтать. Я тебя убью, так что давай, подходи.

Они раздражают меня до самого конца. Отсутствие боевых навыков ещё можно простить.

Но невозможно стать сильнейшим в мире, просто завладев предметом. У этих людей с самого начала нет самого важного — решимости воина.

Новичок, что никогда не держал меч, куда больше заслуживает звания воина, чем они.

— Дерзкий мальчишка! Мне, у которого теперь нет кольца усиления, ты совсем не страшен! Все вы — убейте его!

Охотники «Карты» с расслабленными лицами окружили меня, изготавливая оружие.

Все они — законченные дилетанты. Мусор из мусора, на который и смотреть не стоит.

В последнее время мне попадаются только такие.

— Кья-а-а!!

С нелепым воплем охотник за моей спиной замахнулся на меня. До чего глупо.

Если ты, атакуя, ещё и орёшь, то окружение теряет всякий смысл.

Я развернул корпус и левой рукой слегка изменил траекторию его меча.

— Кукэ-э?!

Ускоренный клинок вонзился в горло одному из окруживших меня охотников, и тот мгновенно умер.

— ...

В церкви снова воцарилась тишина. После случившегося охотники не могли пошевелиться.

— Ну? Не подходите? Тогда я сам подойду.

— П-подожди...

Я достал из Ящика Предметов Райкири в ножнах, обнажил его, шагнул вперёд и рассёк попытавшегося в панике сбежать толстого охотника от макушки надвое. Тот, увидев, как товарищ развалился надвое и рухнул на пол...

— Хи-и-и?!

Я двинулся к истерично завизжавшему лысому охотнику и вонзил остриё Райкири ему в горло. Глядя, как тот, изрыгая кровь, падает навзничь, остальные охотники с воплями бросились врассыпную.

— Н-не бежать! Он же просто бесполезный мальчишка!

Полный отчаяния крик Мара, пытавшегося их остановить, пропал втуне: охотники лавиной рванули ко входу.

— Синкай-рю Кендзюцу Итто-рю, Первая Форма — Черта Смерти.

Смертоносная линия разорвала их на куски. В мгновение ока его товарищи отправились на тот свет, а черноволосый с зализанными волосами рухнул с пеной у рта.

— Э-это не кольцо усиления! Ты обманул меня!

Держа топор в правой руке, Мар Хигг выл, указывая на меня пальцем с надетым кольцом.

— Я с самого начала сказал, что это безделушка. И, с кольцом или без, я не настолько слаб, чтобы меня одолел дилетант вроде тебя.

Даже будь у него физическая сила в тысячи или десятки тысяч раз больше моей, я не вижу, как могу проиграть. Боевые искусства — не настолько простой путь.

Я направил остриё Райкири на него.

— П-подожди! Не хочешь присоединиться ко мне!

— Присоединиться?

— Да! Я — глава Священной Гильдии! Под покровительством Героя. Если пойдёшь ко мне, сможешь жить в своё удовольствие в королевстве Амелия! Красивые женщины, лучшее вино, роскошные сокровища — сколько захочешь! А в будущем сможешь взять в жёны дочь аристократа и управлять страной!

— Мне это совершенно неинтересно. Лучше подходи. Если сумеешь хотя бы оцарапать меня — убью без боли.

Лицо Мара Хигга исказилось от страха.

— Не-е-ет!

Он отбросил даже собственный боевой топор, развернулся и побежал.

— Мусор.

До конца остался гнилым. Если бы ты хоть в последний миг бросился на меня, я бы, как и остальных, просто отсёк тебе голову.

Я поднял Райкири над головой и начал концентрировать магическую энергию. Клинок задрожал, а затем я обрушил его вниз.

Вспышка света метнулась во все стороны, и секунду спустя раздались грохот и дрожь земли.

Церковь вместе со всем зданием стёрло без остатка, оставив лишь пустырь с огромной воронкой посреди.

У самого края воронки лежал Мар Хигг: половина его тела испарилась, и он, как издыхающая рыба, разевал рот.

— Бэльзе! Исцели этот мусор и заставь его хлебнуть ада! Основательно!

— А после доставь его в Гильдию Охотников! Ты ведь не против?

Появились Немезида, держащая на руках госпожу Мию, Джонсон и смуглая женщина в откровенной одежде.

— Да, для Гильдии сгодится. К тому же из-за этого инцидента «Карту» распустят.

— Мара Хигга повесят.

Я кивнул и перевёл взгляд на Бэльзе.

— Слушаюсь-тю.

Он засуетил ртом, издавая странный смешок, и направил жезл в правой руке.

В тот же миг Мар Хигг и черноволосый, что до этого избежал опасности, взмыли в воздух и были унесены чёрным туманом.

Ну вот и всё. Я достал из Ящика Предметов Перчатки Запечатывания Бога и надел их.

Подавляя всё ещё бурлящую магическую энергию, я повернулся к коленопреклонённой Немезиде. Мгновение спустя одна за другой появились старейшины «Союза Богинь» и разом опустились на колени.

— Итак, насчёт этого инцидента. Я жду объяснений.

Когда я тоном, не допускающим возражений, обратился к Немезиде, остальные старейшины сглотнули.

— Этот сценарий — её сокровенное желание. Мы лишь подготовили для него сцену.

— А? Подвергнуться нападению этого мусора?

— Нет, не то. Её желанием было, чтобы вы пришли спасти её.

— Я всё больше не понимаю. Какая выгода госпоже Мие от того, что её спасу я?

Услышав мой наивный вопрос...

— Поэтому я и говорила: объяснять этому чурбану — только зря тратить время.

Аста, что незаметно оказалась рядом, с совершенно ошарашенным лицом высказалась.

Смуглая женщина шагнула вперёд.

— Кай Хайнеманн, ты в долгу перед Мией. Верно?

Она ткнула в меня указательным пальцем.

— Это так.

— Тогда проводи Мию до её общежития за Гильдией!

— Я не против, но разве не правильнее, чтобы это сделали вы, представители Гильдии?

Если общежитие за Гильдией, то проводить её удобнее кому-то из своих, а не мне.

— Нам нужно допросить выживших членов «Карты» и осмотреть место происшествия.

— К тому же именно ты втянул её в этот инцидент, так что проводить её — твой долг! Верно?

Она указала большим пальцем на остатки «Карты», что выжили, потому что были на страже снаружи.

— Звучит несколько притянуто, но в целом ты права.

Я и правда виноват, что втянул её. Мне и следует проводить.

Узнав, где общежитие госпожи Мии, я посадил её на спину и зашагал.

Когда общежитие уже показалось впереди...

— Кай-сан...

Послышался голос с моей спины. Хорошо, похоже, она очнулась.

— Ты проснулась? Прости, что напугал.

— Нет, это я должна благодарить тебя за спасение.

Госпожа Мия крепко сжала одежду на моей спине и прошептала.

— Не стоит. Ведь это я изначально втянул тебя.

— Ну вот, я благодарю тебя не в этом смысле.

Она ущипнула меня за щёку и произнесла это с нотками протеста.

— Вот как. Прости.

Реакция точь-в-точь как у моих подруг детства, Рены и Лиры. В такие моменты лучше всего извиниться.

— А я ведь правда была очень рада.

— Хм? Чему?

— Тому, что ты пришёл ради меня.

— Хм. Вот как. А я считал это чем-то само собой разумеющимся.

Она крепко обняла меня, спрятав лицо на моей спине.

— Всё, здесь уже можно слезть!

Она воскликнула своим обычным бодрым голосом.

Когда я опустил её и повернулся, она вдруг обняла меня.

Несколько секунд она прятала лицо у меня на груди.

— Тогда до завтра!

С лицом, покрасневшим до самых ушей, она быстро помахала правой рукой и убежала.

— Да, хорошего отдыха.

Её странное поведение на миг привело меня в замешательство, но я быстро взял себя в руки и отправился домой.

◇◆◇

Увидев миг, когда Кай обрушил Райкири вниз и пробил пол церкви...

— Такова истинная сила Хозяина...

Немезида, одна из двух верховных лидеров «Союза Богинь», произнесла это с лицом, полным экстаза.

Но так чувствовала лишь она одна. Остальные старейшины «Союза Богинь» с бледными лицами пусто смотрели на огромную воронку, что их господин оставил в земле.

— Это вовсе не истинная сила Мастера. Он лишь снял несколько слоёв оков, что сдерживали его.

— Возможно, он не высвободил и сотой доли процента своей настоящей силы.

Аста с серьёзным лицом ответила, вытирая струящийся по лбу пот. Немезида на несколько секунд широко распахнула глаза, а затем...

— Даже такая мощь — меньше сотой доли процента?! Аха-ха! Аста, теперь я отчётливо понимаю, о чём ты говорила!

— В этом мире у Хозяина практически нет врагов!

Она прижала правую ладонь ко лбу и зашлась неудержимым смехом.

— Это правда. Мастер очень похож на моего прежнего господина.

— Неважно. Нам нужна причина, помимо сражений, чтобы удержать Мастера в этом мире.

— Я понимаю. Хотя до сих пор не могу полностью это принять.

Немезида со сложным выражением лица пробормотала, глядя на Мию, что держала на руках, и остальные богини войны «Союза Богинь» тоже устремили на Мию взгляды, полные сильных эмоций.

— К-кто вы, в конце концов?!

Дрожа от страха рядом, смуглая коротко стриженная амазонка Ильза Харниш с отчаянным лицом задала этот вопрос.

— Для хрупкого человеческого тела порой неведение — это благословение.

— Всё так. Мы — существа, что разделят с Ним судьбу до конца жизни.

— Поэтому не тревожьтесь. У нас нет ни малейшего намерения причинять вред тому, кого Он желает защитить.

— Это... я понимаю даже по вашему виду.

От Немезиды и остальных не исходило ни капли враждебности ни к Мие, ни к Ильзе.

— Смотри, пора заканчивать.

Аста подняла подбородок.

— Похоже. Тогда проводим её домой.

Немезида тоже тихо кивнула. Стоило её фигуре исчезнуть, как остальные богини войны растворились в окружающем пространстве, будто их и не было с самого начала.

Аста тоже уже исчезла.

— Я рассчитывал с помощью Кая вычистить гниль охотников, но, похоже, невольно выпустил змею из норы...

Джонсон пусто пробормотал, пожав плечами. Ильза криво улыбнулась и отозвалась:

— Но я совсем не могу считать Кая и тех людей злодеями.

— По крайней мере, они спасли Мию.

— Насчёт Кая я полностью согласна. В конце концов, он сын моего друга, и я знаю его с детства.

— Как бы сильно он ни изменился, его суть вряд ли сильно поменялась.

— Да. Он по-настоящему разозлился, когда понял, что на Мию нападут.

— Хотя я и знала, что это лишь спектакль, я и сама испытала желание убить этих подонков.

— Люди уровня Мара Хигга им и в подмётки не годятся.

— Вернее, его бы убили в один миг, так что это и правда был чистый спектакль.

— Да, было бы неплохо, если бы Мия была честнее со своими чувствами, но она временами до странного упряма.

— Мне, человеку немолодому, не слишком понятны такие любовные дела.

— Ладно, пойдём и мы.

— Хорошо.

Подгоняемая Джонсоном, Ильза зашагала прочь от места, где от церкви не осталось и следа.