Пролог
Развалившись на диване в просторной комнате, Лопт лениво потянулся.
«Ты говоришь, что большая часть плана завершена, но мы не можем связаться с самым важным — с Марой?»
Великий Генерал Лопт переспросил у Панпи, одного из подчинённых Мары-самы, который только что предоставил доклад. Выражение лица и манеры Лопта оставались такими же, как всегда — игривыми.
Однако тон его голоса и исходящая от него аура стали чем-то крайне опасным, отчего у Панпи волосы встали дыбом. Возможно, Лопт подозревал.
Он подозревал, что Панпи ослушался воли Мары-самы и намеренно оборвал связь.
«Я уже много раз пытался связаться со своими подчинёнными в Нижнем Мире, но ни одного ответа не вернулось.»
Панпи ответил, медленно кивнув. Это был факт, не выдуманный.
Причина, по которой Панпи подчинился этому приказу, была в том, чтобы защитить жизни своих подчинённых. К тому же если они не смогут призвать Мару-саму в этот мир до истечения срока, их всех перебьют.
Он также приказал своим подчинённым вести разведку более прямыми и конкретными методами. Даже после воплощения в этом мире они часто обменивались новостями.
Однако с какого-то момента все формы связи просто полностью оборвались.
«Что ж, у тебя действительно нет причин лгать. Это наверняка правда... Тогда, есть ли у тебя догадки?»
Генерал Лопт несколько раз слегка кивнул, затем задал вполне естественный вопрос. Панпи покачал головой.
«Совсем нет. Если бы в этом деле я вызвал гнев своего господина, я бы не мог оставаться в таком спокойствии, как сейчас.»
Панпи заявил это с полной уверенностью. Верно, в данный момент Мара-сама не питал к нему ни малейшего доверия.
В тело Панпи и остальных подчинённых была вживлена печать смертельного проклятия. Эта печать была создана так, чтобы активироваться лишь по воле Мары-самы.
С нынешним характером Мары-самы, если бы он почувствовал хоть малейшее недовольство действиями Панпи, он наверняка сразу активировал бы это смертельное проклятие. Игнорировать его было совершенно невозможно.
«Это тоже имеет смысл. Единственное существо, способное полностью заблокировать передвижение Мары, — это Верховный Главнокомандующий.»
«То, что он действительно вмешался, — неожиданный инцидент, но уже ясно, что это его воля. Осталось выяснить причину, по которой он предотвратил воплощение Мары в этот мир...»
Генерал Лопт потёр переносицу правой рукой, напряжённо размышляя.
«Ладно, хватит. Хотя это сильно отличается от изначального плана, раз на Мару нельзя положиться, используем замену. Панпи, ты всё ещё готов продолжать сотрудничать со мной, верно?»
Лопт подчеркнул это небрежным тоном. Вполне возможно, что его товарищей перебили в приступе гнева Мары-самы.
Однако если так, Панпи, непосредственно руководивший планом воплощения Мары-самы на этот раз, должен был стать первым, кто погиб от проклятия. Но сейчас Панпи всё ещё жив и без единой царапины.
Это означало, что ещё до указаний от Верховного Главнокомандующего Мара-сама отменил своё воплощение в этот мир по собственной воле. Если так —
«Как пожелаете, Великий Генерал Лопт.»
Панпи низко склонил голову и выразил согласие.
Благодаря этому инциденту жизни Панпи и остальных удалось спасти от верной гибели. Теперь Панпи мог действовать ради своей истинной цели.
Эта цель — спасти Гиримекалу-саму, запечатанного в худшем подземелье, Gods' Ordeal.
Панпи ощущал сильную несообразность в разговоре между Хадзюном-самой и Генералом Лоптом ранее.
Затем он приказал своим подчинённым исследовать передвижения Хадзюна-самы за последнее время.
В результате выяснилось, что Хадзюн-сама ищет местоположение Врат, ведущих в Gods' Ordeal.
Официально Гиримекала-сама был объявлен погибшим в бою против Небесной Армии.
Однако в то же время в Армии Зла упорно ходили слухи, что Гиримекала-сама запечатан в том худшем подземелье.
Если вспомнить, Мара-сама стал настолько жестоким как раз после исчезновения Гиримекалы-самы.
Только Гиримекала-сама всегда осмеливался предупредить, если Мара-сама делал неверный выбор.
Хотя Мара-сама и приходил в ярость, в конце концов он признавал свою ошибку и уступал.
Можно с уверенностью сказать, что если бы Гиримекала-сама был здесь, Мара-сама никогда не убил бы собственного подчинённого.
Тот факт, что Хадзюн-сама до сих пор не найден, тоже обрёл бы смысл, если понять, что он ищет Врата того подземелья в этом мире, чтобы вернуть их общее прошлое.
«Кстати, Хадзюн всё ещё не найден?»
Сердце Панпи забилось быстрее от этого вопроса, словно заглядывающего ему в голову.
«Нет, мы всё ещё не нашли его.»
Он изо всех сил старался сохранять спокойствие, отвечая.
«Хмм. Уж не связано ли отсутствие Хадзюна с инцидентом с Марой на этот раз? Если так, то не замешано ли в этом то проклятое подземелье? Нет, не может быть! К тому же те Врата...»
Генерал Лопт пробормотал что-то, затем сильно покачал головой.
«Ладно, хватит. Панпи, я хочу, чтобы ты действовал по моим указаниям немедленно.»
С серьёзным выражением, которое он показывал редко, Генерал Лопт начал излагать весь план воплощения Генерала Армии Зла.
◇◆◇
— Небесный Мир, Дворец Ареса, Зал Гаотина
В Зале Гаотина, служившем рабочим кабинетом Дворца Ареса, девушка с бледной кожей и вьющимися серебряными волосами принимала доклад от нескольких Небесных Посланников. Эта девушка была владычицей Дворца Ареса, а также Управляющим Богом другого мира Лемурия — Арес.
«Ты говоришь, от группы Колина совсем нет докладов?»
«Верно. Все формы связи оборваны.»
Услышав тон своей госпожи, полный пугающей ауры, столь контрастирующий с её обычным спокойным и мягким поведением, Небесный Посланник сглотнул и сразу ответил.
«Все формы связи... оборваны, да...»
Колин был Небесным Посланником Высшего Ранга, назначенным в Лемурию — мир, управляемый Аресом. Для Управляющего Бога вроде Ареса существа, живущие в Лемурии, были сущностями, которых надлежало защищать, несмотря на различия в рангах.
Тем более в Лемурии были запечатаны Король Гниения — Злой Бог уровня Высшего Класса Богов. Нет, не только Король Гниения.
Бог-Дракон Марак и Бог Огня Суртр тоже были запечатаны на земле Лемурии. Каждый из них обладал силой уровня Высшего Класса Богов и питал глубокую ненависть к Аресу, запечатавшему их.
Если они вырвутся на свободу, они наверняка устроят хаос в Лемурии только ради мести Аресу.
Именно поэтому управление Лемурией было крайне необходимо, чтобы эта печать никогда не была снята. Арес и назначил своих доверенных Небесных Посланников для поддержания системы печати на организационном уровне.
«Весьма вероятно, Колин действовал опрометчиво и был уничтожен силой местного бога. В последнее время его действия действительно зашли слишком далеко.»
Услышав мнение Силкет, Небесного Посланника и самого доверенного адъютанта.
«Неужели всё настолько серьёзно?»
Арес спросил, нахмурив брови.
«Верно. Похоже, он распространял учение, оправдывающее жестокую дискриминацию. Он защищал лишь расы, способные насильно пробудить Дар, как расы, достойные вашей милости, а другие расы считал низшими.»
«Как глупо...»
Дар — это название способностей, укоренённых в душе. Это самое основное, что есть у всего в этом мире, заложенное в ядре существа, и обычно оно не проявляется до самого конца жизни.
Священная защита, которой обладал Арес, была способна насильно пробудить этот Дар.
Однако у насильного пробуждения был уровень совместимости: человеческая раса была самой сильной, а расы с характеристиками, склонными к элементу Инь, становились всё слабее. На самом деле всё ограничивалось лишь этим.
«Но ведь лёгкость пробуждения Дара зависит от наличия элемента Инь, верно? Почему мы не должны различать их по вашей защите, Арес-сама?»
Рамиэль, одна из адъютантов Ареса, выпалила эту чушь с невинным лицом.
«Рамиэль, ты серьёзно это говоришь?»
От этих настолько бесстыдных слов тон Ареса невольно наполнился гневом.
«Э, э? Ну, существа с элементом Инь ведь вульгарны и грязны. Именно поэтому вы всё это время полностью поддерживали группы человеческой расы, близкие к элементу Ян, разве нет?»
Видя крайне редкий гнев Ареса, Рамиэль запаниковала и задала вопрос, совершенно неожиданный.
«Ты глубоко ошибаешься. Я защищаю организации человеческой расы исключительно потому, что хочу сохранить печать трёх тех богов!»
В момент запечатывания территория печати трёх богов находилась в пределах власти человеческой расы. Была срочность: печать лучше всего управлялась централизованно организацией людей, такой как Центральная Церковь.
Поэтому Арес всегда давал указания управлять печатью через человеческую расу, среди всех гуманоидных видов. Возможно, именно здесь и зародилось это недоразумение.
Если даже ближайший адъютант вроде Рамиэль мог так глубоко ошибиться, то неудивительно, что Колин и его группа, знавшие лишь о печати Короля Гниения, действовали за пределами дозволенного.
«Полагаю, мой способ вмешательства в дела Лемурии действительно проблематичен...»
Вмешательство Бога в управляемый им мир должно ограничиваться минимальным уровнем. Арес всегда свято следовал этим словам деда, которого уважал.
Он приказывал Небесным Посланникам докладывать только в случае ситуаций, которые сами жители Лемурии не могли разрешить, и по возможности избегал вмешательства.
С характером Ареса, если бы он узнал истинные страдания управляемого им мира, он наверняка почувствовал бы потребность вмешаться.
Результатом этого пренебрежения, почти похожего на бегство от реальности, стало то, что его подчинённые действовали как вздумается, а управляемый им мир сильно исказился в сторону несправедливости.
«Арес-сама, сожалеть сейчас бесполезно. Важнее всего сейчас — как нам реагировать на проблему Колина.»
Небесный Посланник Силкет, похоже, единственный понимавший нынешние внутренние метания Ареса, попытался исподволь определить их следующий шаг.
«Ты... прав. А что, противник действительно местный бог?»
«Весьма вероятно. Когда мы допрашивали бывших подчинённых Колина об исчезновении их группы, выяснилось, что они тайно совершали жестокие действия, вызвавшие ненависть многих.»
«Какие жестокие действия?»
Силкет закрыл глаза и медленно покачал головой.
«Лучше вам этого не знать.»
Силкет сразу замолчал. По опыту, Силкет, ведший себя так, становился крайне упрямым. Он ни за что не расскажет об этом Аресу.
Бывшие подчинённые Колина наверняка уже казнены, так что Арес не сможет докопаться до информации.
«Силкет, как ты думаешь, что нам делать в этом деле?»
«С вероятностью девяносто процентов наш противник — бог. По-моему, нам следует пойти должным путём.»
«Ты прав. Тогда, если наша сторона действительно виновна, я сам встречусь с этим богом. Силкет, сформируй следственную группу во главе с тобой и собери больше информации об этом инциденте.»
Как раз когда Арес отдавал это указание —
«В этом нет нуждыыы!»
Лысый мужчина в странной шляпе и бабочке внезапно появился и покачал указательным пальцем левой руки влево-вправо.
«Ко-Полковник Тэрутэру!»
Силкет и Рамиэль немедленно опустились на колени и низко склонили головы. Арес тоже поправил осанку.
«Давно не виделись.»
Арес медленно поклонился.
«Да, да, давно не виделись, Арес-тян!»
Мужчина подмигнул и восторженно помахал правой рукой.
Он был одним из подчинённых Танатоса-самы, который являлся одним из Четырёх Генералов Небесной Армии, чья сила, как говорили, была прямо под Шестью Небесными Богами. Арес несколько раз встречал его через своего деда, Деуса, также одного из Шести Небесных Богов.
«По какому делу вы прибыли?»
Честно говоря, Арес совсем не любил Танатоса-саму, начальника стоящего перед ним существа. Возможно, поэтому его тон невольно стал очень жёстким.
«Расслабься, расслабься, не будь таким настороженным. Это не плохие новости для тебя, знаешь ли.»
Большая ложь! Раз уж Танатос-сама с его дурной репутацией вмешался, это наверняка нечто невыгодное для Лемурии.
«Позвольте узнать, по какому делу вы прибыли?»
«Какой же ты нетерпеливый. Ладно, тогда я сразу... Кхм!»
Полковник Тэрутэру пожал плечами и громко откашлялся. В странной позе он указал на Ареса указательным пальцем.
«Передай мне паспорт для прохода в Лемурию.»
Он потребовал это в одностороннем порядке.
«Позвольте услышать причину вашего визита в управляемый мной мир?»
«Это — се-крет.»
Полковник Тэрутэру наклонился вперёд и несколько раз помахал указательным пальцем перед его лицом.
«А если я откажусь?»
«Можешь отказаться, но, по-моему, результат будет тем же. В конце концов, это лишь вопрос времени, рано или поздно.»
Проклятье! Арес уже устал от этой принудительной манеры Танатоса-самы.
Если Арес откажет здесь, Танатос явно выдумает разные причины, чтобы временно отстранить Ареса от должности, а затем взять управление Лемурией под Небесную Армию.
Если это произойдёт, любимая Лемурия Ареса будет уничтожена Танатосом-самой. Точно так же, как горечь, испытанная другими Управляющими Богами.
«Я понял. Я подготовлю его.»
Видя спокойствие Полковника Тэрутэру, похоже, план по устранению Ареса уже был готов, даже если он откажет.
Тогда позволить ему отправиться в Лемурию с покорностью всё же немного лучше — по крайней мере, право Ареса на вмешательство в будущем не будет полностью отвергнуто.
«Передай мне его как можно скорее, хорошо? Тянуть время бесполезно.»
«Я понял.»
Арес прикусил нижнюю губу и вынужденно кивнул.
«Ну, тогда до скорого!»
Помахав правой рукой, Полковник Тэрутэру исчез из Зала Гаотина в мгновение ока.
«Рамиэль, немедленно подготовь паспорт Лемурии для Полковника!»
«Е-есть!»
С напряжённым лицом Рамиэль поспешно выбежала из Зала Гаотина.
«Силкет, следи за передвижениями Полковника Тэрутэру во время его пребывания в Лемурии. Разумеется, в пределах твоих возможностей.»
Силкет был крайне важным адъютантом для Ареса. Даже если его слежку раскроют, они не осмелятся его ранить.
«Как приказано.»
Силкет приложил правую руку к груди, поклонился и вышел из комнаты.
Если они намерены бесчинствовать в Лемурии как вздумается, Арес сообщит об этом факте своему деду и умолит немедленно остановить эти действия.
Разумеется, противостоять воле Небесной Армии означало, что и сам Арес не избежит последствий. Однако это гораздо лучше, чем позволить любимому миру погибнуть.
«Я обязательно его защищу.»
Арес крепко сжал правый кулак, твёрдо поклявшись в душе.
◇◆◇
В одной комнате Небесного Мира. Комната была обставлена элегантно и аккуратно.
В центре комнаты, на диване, сидел крупный мужчина. Он носил чёрный костюм, с длинными бакенбардами и закрученной бородой. Мужчина читал документ в руках.
«Танатос-сама, я пришёл с докладом.»
Мужчина в очках с короткими чёрными волосами с пробором набок поклонился мужчине с бакенбардами, Танатосу.
«Каков результат?»
Танатос спросил, даже не повернув взгляда.
«Полковник Тэрутэру спустился в Лемурию. План идёт гладко, как и предполагалось.»
Мужчина в очках с волосами набок дал свой ответ.
Танатос был одним из Четырёх Генералов Небесной Армии, чья сила, как говорили, была прямо под Шестью Небесными Богами.
Он был богом, властвующим над смертью, а также прямым подчинённым Тартара — сущности с высочайшей боевой мощью и самой загадочной среди Шести Небесных Богов.
А мужчина с чёрными волосами набок, ставший его адъютантом, был Лете — одним из Трёх Богов-Воинов Танатоса в звании генерал-майора Небесной Армии.
«...»
«Что такое? Ты хочешь что-то сказать?»
Видя, что Лете молчит, Танатос наконец отвёл взгляд от документа и спросил ровным тоном без эмоций.
«Хотя она и племянница Деуса-самы, разве нам, Небесной Армии, действительно нужно вмешиваться в дела мира, управляемого Высшим Классом Богов?»
«Небесный Посланник благородного происхождения от Высшего Класса Богов уничтожен низшим местным богом в нижнем мире — это позор, который нельзя оставить. Этот позор нужно немедленно искупить, разве нет?»
«Это не похоже на слова Танатоса-самы, который обычно ставит результат выше репутации.»
Услышав прямую отповедь Лете, Танатос впервые слегка ослабил улыбку.
«Это просьба сестры Арес-самы. Скандал в управляемом ею мире плохо отразится на будущем Арес-самы, поэтому меня попросили уладить это втайне.»
Танатос дал пространное объяснение, совсем не отражающее его обычную сущность.
«На первый взгляд причина кажется разумной, но чувствуется фальшь.»
Лете отрицал это с горькой улыбкой.
«Разумеется, это лишь сладкая отговорка. За этим стоит более абсолютная причина.»
«Уж не та ли абсолютная причина...»
Рот Лете, только что собиравшегося что-то сказать, внезапно полностью исчез без следа.
«Нгх?!»
Лете прикрыл часть лица, где раньше был рот, сдавленно застонав.
Однако он сразу опустился на колени перед существом, только что проявившимся перед ними. Танатос тоже сразу встал с места и преклонил колено.
«Тартар-сама, вы явились.»
Перед Танатосом и Лете стоял мальчик в чисто-белой одежде с чёрным плащом, окутывавшим плечи.
Мальчик носил чёрную военную фуражку, а его губы в ухмылке изгибались вверх, образуя неестественный полумесяц.
Оба глаза, смотревшие на Танатоса и Лете, казалось, вращались с ужасающей аурой.
Офицеры Небесной Армии, прежде просто стоявшие окаменев в комнате, тоже сразу пали ниц перед существом, являвшимся объектом их абсолютной верности.
«Лете, таким мелким подчинённым, как вы, не нужно утруждать себя размышлениями о бесполезных вещах. Верно ведь, Танатос?»
Услышав скрипучий голос, словно у старика, столь контрастирующий с обликом мальчика, одной его ауры хватило, чтобы Лете прижал подбородок к груди и полностью опустил взгляд к полу. Его лицо побледнело, мгновенно потеряв кровь.
«Как пожелаете. Мы всё обработали согласно вашим указаниям.»
«Хорошо, отличная работа. Кстати, есть две причины, по которым я пришёл сюда. Первая — сэкономить твои усилия.»
«Сэкономить мои усилия... вы это имеете в виду?»
Уголок губ Тартара растянулся вверх, почти разрывая уши.
Затем он разжал правый кулак, показывая множество шаров глубокого чёрного цвета на ладони.
«Что это?»
Почувствовав, что тон Танатоса слегка понизился, Лете рядом с ним с трудом сглотнул.
«Разумеется, чтобы избавиться от бесполезного мусора.»
«Прошу прощения заранее, но среди моих подчинённых нет ни одного бесполезного!»
Твёрдый голос Танатоса, обычно сохранявшего спокойствие, вызвал лёгкую волну паники среди его подчинённых по всей комнате.
Тартар шагнул к Танатосу и посмотрел на него сверху вниз, словно на насекомое.
«О? Тех, кто медленно подчинил кучку деревенских букашек по имени Гомура, ты не называешь бесполезными?»
«У Гомуры ещё есть шанс на переговоры —»
«Ты ошибаешься. Глубоко ошибаешься, Танатос. Это ошибка. Такой мусор, как они, не нуждается в переговорах.»
«Мы — Небеса, исполнители абсолютной справедливости. Противостоять Небесам — значит творить зло. А зло должно быть искоренено до корня. Разве не так?»
«Тартар-сама, прошу вас, дайте мне ещё немного времени! Эта Гомура —»
Слова мольбы Танатоса мгновенно оборвались, когда Тартар грубо наступил на его затылок.
«Глупец, игра окончена.»
Тартар раздавил чёрные шары на ладони.
В мгновение ока офицеры Небесной Армии, кроме Танатоса и Лете, повалились с закатившимися белками глаз, словно марионетки с обрезанными нитями.
«Нгх!»
Тартар совершенно не обратил внимания на Лете, изо всех сил пытавшегося закричать своим исчезнувшим ртом.
Он посмотрел вниз на Танатоса, на которого наступил, этими двумя ужасающими глазами.
«Для меня жизни ваши и жизни тех пограничных букашек — всё равно что дешёвые конфеты. Стоит лишь слегка надавить — и они сразу рассыплются.»
Тартар провозгласил это с весёлым тоном, переполненным безумием.
«Уж не Священная Территория Гомура...?»
«Ах, сейчас они наверняка, держась за руки, начинают путешествие в Загробный Мир.»
«...»
Танатос изо всех сил стиснул коренные зубы, хотя его затылок продолжали топтать.
«Что такое? Тебе не нравится мой поступок? Это ты хочешь сказать?»
«Совсем нет.»
Как обычно, Танатос ответил на вопрос своего господина без единой эмоции.
«Тогда перейдём к сути. Ты подготовил «это» согласно моим указаниям, верно?»
«Верно. Подчинённым, спустившимся в мир Лемурия, было вживлено ваше Ядро. Мы активируем магию его воплощения, как только придёт время.»
«Вот как. Отличная работа. Танатос, на этот раз постарайся не провалиться. Следующего шанса у тебя не будет.»
Тартар исчез, словно дым, оставив после себя эти слова. В тот же момент рот Лете вернулся в прежнее состояние.
«Вы!»
Лете подбежал к телам погибших офицеров-подчинённых. Он обнял их одного за другим и начал рыдать, всхлипывая, словно истинный мужчина.
«Ещё немного. Ещё чуть-чуть...»
Пробормотал Танатос, словно убеждая самого себя, глядя в пустоту без выражения.