Глава 3 Испытание Монстра

Глава 3

Испытание Монстра

Благодаря пламенной речи Мию и уговорам Уруру в деревне зверолюдей мы смогли отправиться в Эльдим без особых волнений.

По пути Джигнир и Лукас попросили меня обучить их основам тактики.

Заодно возобновились и отложенные тренировки Мию.

В конце концов, тренировки — не то, что можно забросить хотя бы на день. К тому же учиться у кого-то кроме нас двоих будет для неё полезным опытом.

Поэтому роль инструктора для Мию я передал Джигниру и Лукасу.

Однако, похоже, оба были поражены огромным скрытым потенциалом Мию.

И вот примерно через пять дней мы добрались до Эльдима.

Город в форме круга, окружённый огромной стеной из белоснежного камня. Это и есть независимый нейтральный город-государство Эльдим.

Город использует коллегиальную систему правления, и сейчас во главе совета стоит лидер зверолюдей.

Впрочем, во главе совета стоит именно зверолюд только потому, что это редкая страна, где в политике и экономике участвуют самые разные расы — эльфы, женщина-раса, дварфы и люди.

Географически город расположен прямо на границе между королевством Амелия и Империей Гритнир. С древних времён обе страны заявляли права на эту территорию.

Поскольку это место долго было зоной ненападения, предложение Вавилона, позже одобренное Всемирной Конференцией, даровало этой территории право на автономию как независимому государству.

Несмотря на многорасовость, иммигрантов здесь принимают не так уж охотно.

На деле условия для получения гражданства оцениваются крайне строго.

Возможно, цель — максимально ограничить вмешательство других стран.

Цель нынешнего прибытия зверолюдей — получить это гражданство. Однако нас уже сутки держали в гостинице в зоне ожидания за городской стеной.

А значит, до крайнего срока осталось две недели.

— Господин Кайто, Джиг, Уруру, Мию, прошу сюда.

Похоже, мои ожидания не оправдались. Я действительно думал, что меня и Джигнира, как чужаков, отсеют.

Может, они знают о моей связи с Роуз? Нет, такого я в поведении Лукаса не заметил.

К тому же Сатори не могла допустить такой глупой ошибки.

— Хозяин...

Фаф крепко обняла меня за пояс, глядя мне в лицо. Возможно, это первый раз за всё путешествие, когда ей придётся разлучиться со мной и Мию.

Скорее всего, к ней вернулась её обычная тревога.

— Прости, Фаф. Пожалуйста, присмотри за Аш и остальными.

Когда я мягко погладил её по голове, девочка уткнулась лицом мне в живот.

— Хорошо!

Она подняла правую руку и ответила бодро, как всегда. Фаф по-настоящему сильна.

Пока на неё не нападёт убийца — сильнейший воин королевства или Империи, — она справится с ними, напевая.

К тому же я попросил Асту стать их охранником. Если станет опасно, они смогут сбежать с помощью телепортации.

— Тогда идём.

Я подал знак Лукасу, и мы зашагали.

Нас провели в комнату, похожую на гостиную, где стояли только длинный стол и несколько стульев. Хоть и просто, но сделано с большим мастерством.

Во всяком случае, смотреть на это куда приятнее, чем на кричащий стиль королевства Амелия.

Вскоре в комнату сначала вошла пожилая женщина-зверолюд, за ней остальные, и все расселись по местам.

В самом заднем ряду вошла девушка лет четырнадцати-пятнадцати со светлыми волосами, собранными сбоку.

Заняв последнее место, она остро взглянула на нас, будто оценивая.

Её облик точно совпадал со слухами. Скорее всего, это Феррис Лото Амелия.

Говорят, она принцесса, которой уже тридцать, но даже у концепции вечной молодости должны быть пределы.

Все расселись по местам, и нам тоже предложили сесть.

— Я Силаус, председатель совета Эльдима. Приятно познакомиться.

Пожилая женщина-зверолюд слегка кивнула, затем повернулась к Уруру.

— Уруру, давно не виделись.

— Да. Очень давно.

— Ты Мию, дочь Гауса и Уруру?

После приветствия Уруру Силаус мягко спросила Мию.

— У-угу.

Силаус на миг тепло улыбнулась неуверенному кивку Мию, но затем её взгляд остановился на Уруру.

— Итак, давайте выслушаем ваше дело.

— Пожалуйста, спасите Мию, спасите нас!

Эта просьба Уруру, похоже, была для неё предсказуемой. Не поведя и бровью, Силаус ответила:

— К сожалению, мы не можем этого сделать.

Услышав, как Силаус закрыла глаза и медленно покачала головой, Уруру отреагировала:

— Почему?! Мия ведь твоя внучка!

Уруру повысила голос, обнажив клыки.

— Именно поэтому. Если я спасу внучку, я дам идеальный повод тем, кто придумал этот сценарий.

— Ситуация не изменится, даже если я сейчас уйду с поста председателя. Клянусь.

— Если мы спасём Мию, они используют наши действия как повод для вторжения в Эльдим.

Даже готов пожертвовать собственной семьёй, лишь бы избежать риска для страны. Как правитель Силаус не допустила ни единой ошибки.

Точнее, это решение достойно быть примером. Но мне хотелось увидеть не такое благоразумное решение.

Положив правую руку на голову Мию, я взглянул на девочку, и она уверенно кивнула мне.

— Даже если бабушка проигнорирует сестру, они всё равно нападут сюда.

Услышав замечание Мию, улыбка Силаус чуть расширилась.

— Ребёнку не следует говорить такое!

— Верно! Это священное место совета! Чужакам лучше молчать!

Тотчас на Мию обрушился шквал гневных криков от присутствующих сановников.

Посреди этого шума Мию открыла рот, не поведя и бровью, но её голос утонул в гуле.

Реакция этих людей из совета была совсем как у детей. Совсем не подобает почтенному совету Эльдима.

Неужели...

— Сейчас я разговариваю с Мию. Прошу немного тишины.

Чистый укоряющий голос Силаус разнёсся вокруг. Мигом комната снова затихла, будто шума и не было.

Реакция действительно неестественная. Разве не они с самого начала старались не втягивать Мию в это дело?

— Мию, почему ты так думаешь?

— Что бы ни случилось, факт остаётся фактом: бабушка — мать моего отца. Вот почему.

— Что ты имеешь в виду?

Силаус спросила с нахмуренным лбом.

— Даже если бабушка просто будет смотреть, когда придёт срок, отец нападёт на назначенного аристократа-человека, чтобы спасти сестру. Они используют это как повод напасть на это место.

— Разумеется, как и сказала бабушка, если бабушка решит спасти сестру, они тоже используют это как повод вторгнуться сюда.

Мию ответила спокойно.

— Тогда разве нам не достаточно просто сдержать твоего отца, Гауса?

Невысокий бородатый мужчина, видимо, один из сановников, с интересом спросил Мию, будто проверяя её.

В этом есть доля правды. Ну, при условии, что враг очень наивен и глуп.

— Если жители Эльдима отправятся туда, чтобы это сделать, их атакуют разом, чтобы заставить замолчать. В конце концов, вся вина ляжет на вас.

Меры предосторожности можно обойти вот так просто. С тех пор как внучку Силаус взяли в заложницы, Эльдим угодил в худшую спираль: вперёд — ад, назад — тоже ад.

Сбежать с самого начала не позволено. Однако сейчас, возможно, ни один человек в этой комнате ещё не осознал истинный смысл этого.

Внезапно те, кто только что кричал, мигом умолкли.

Это не потому, что они осознали кризис, а потому, что забыли играть свою роль.

— Жутко, да.

Услышав тихое бормотание Силаус, молодой эльф, видимо, её помощник, серьёзно согласился:

— Да, она девочка, которая в будущем станет очень опасной.

— Нет, вы ошибаетесь. Это вы создали этот ход.

Глядя прямо на меня, Силаус возразила.

— Этот человек... сделал это?

Дварф подозрительно уставился на меня с наглым видом. Я криво улыбнулся, позволяя Силаус снова спросить меня:

— Вы знаете, почему мы не можем использовать тактику, о которой говорила Мию, верно?

— В общих чертах.

Эта женщина действительно интересна. Она уже прочла так далеко, да?

Действительно. Разговор до сих пор был лишь о тактике, до которой додумался бы даже дилетант.

Глава такого государства наверняка знает об этом на сто процентов. И всё же должна быть абсолютная причина, по которой они не могут выбрать этот вариант как страна.

— Госпожа Силаус, что вы имеете в виду, говоря, что не можете это принять! Не говорите мне, что вы намерены пожертвовать маленьким ребёнком?!

Феррис набросилась на Силаус.

Судя по ошеломлённым лицам Лукаса, Джигнира и особенно Мию, можно было догадаться, что они совсем не ожидали такого поворота.

— Исходя из того, что сказала Мию, у нас всё равно есть причина не двигаться. Вы ведь уже знаете, да?

— Ты имеешь в виду Особую Секретную Статью Вавилона?

На этот раз это не было игрой. Вздох изумления разлился по комнате, будто деревья под сильным ветром.

Посреди сильной настороженности Силаус ответила:

— Похоже, вы действительно знаете. Верно. Это Статья о Полном Разоружении.

Большинство законных государств-членов, признанных резолюцией Всемирной Конференции по предложению Вавилона, имеют право на собственные вооружённые силы. Исключение — Статья о Полном Разоружении.

Это особая статья, позволяющая членство при условии полного отсутствия военной силы. Тогда почему эта статья засекречена?

Скорее всего, цель — сдержать вторжение в государства-члены. Обычно, даже если на государство-члена нападают, это считается конфликтом двух стран, и они должны защищаться сами.

Исключение из этого правила — Статья о Полном Разоружении. Если на страну с этой статьёй нападает другая страна, она получит военную помощь от стран, сосредоточенных в Вавилоне.

Государства-члены также включают крупную страну на Востоке — Бутоу. Даже для такой великой державы, как королевство Амелия, противостоять всему миру сделает их положение невыгодным.

Таким образом, сокрытие наличия или отсутствия этой статьи у государства-члена имеет важное значение, чтобы нападение на слабую страну казалось слишком рискованным.

И всё же полное отсутствие военной силы на деле крайне хлопотно. В конце концов, даже нападение бандитов определённого уровня приходится отражать самим простым людям.

Словом, чтобы избежать крупной решающей войны, именно простым людям приходится проливать кровь в мелких стычках.

— Сестра, что, если такое правило действительно опасно?

Мию спросила с ноткой паники.

— Если ваши действия сочтут применением военной силы, Особая Секретная Статья аннулируется. Иными словами...

Если они нанесут урон войскам королевства Амелия, это неизбежно будет применением военной силы.

Тем более враг наверняка подготовил оборонительную формацию крепкую, как железо, которую невозможно пробить без применения военной силы определённого масштаба.

— Больше ничто не остановит их вторжение?

— Верно, поэтому Эльдим должен делать вид, что ничего не знает, чего бы это ни стоило.

Это была ошибка Силаус и её соратников, а также страдание, которое только что началось.

— Не шутите! Маленький ребёнок в опасности! Тем более это твоя собственная внучка! Тебя это устраивает?!

Услышав брань Феррис, в которую примешались даже рыдания, Силаус ответила:

— Разве меня это устраивает! Но чтобы защитить эту страну сейчас, это единственный способ!

Силаус выдавила слова решимости, закусив нижнюю губу до крови.

— Хорошо. Тогда мы просим временного убежища для зверолюдей-беженцев. В этом случае ведь не будет нарушения особой статьи?

— Да. Мы принимаем эту просьбу.

— Идём. Здесь больше нечего делать.

Я повернулся. Я думал, Мию будет возражать больше, но, вопреки ожиданиям, она послушно последовала за мной.

Единственным исключением была...

— Серьёзно?! Ты правда намерена пожертвовать маленьким ребёнком?!

В конце концов Феррис закричала в слезах. Она была куда более эмоциональной, чем Роуз.

Но, честно говоря, я не ненавижу таких глупцов. По крайней мере, они куда лучше тех, кто полагается на других и готов выбросить собственную гордость в сточную канаву.

Что ж, по крайней мере дам этим новичкам небольшой совет. Когда я добрался до больших дверей комнаты, я оглянулся через плечо.

— Слушайте. С этого момента вам придётся делать выбор.

Я произнёс декларацию.

— Выбор?

Я приподнял уголок губ в ответ на нахмуренный вопрос Силаус.

— Да, мучительный и горький выбор, который ранит вас самих. Надеюсь, вы не выберете путь, о котором сами будете сожалеть.

Я покинул комнату.

— Эй, Кайто. Что за выбор ты имел в виду?

— Это то, что они должны выбрать сами.

— А как же Мия?

Для Джигнира этот вопрос был вполне естественным. Я мягко погладил по голове Мию, что крепко цеплялась за край моей одежды.

— Не волнуйся. Поверь мне. Я не допущу ничего плохого.

Я подбодрил её уверенно.

К тому же будущее, в котором приносят в жертву маленького ребёнка, мне не нужно. Все приготовления уже сделаны.

— Угу!

Возможно, она просто выдавила из себя бодрость. Мию ответила громко и энергично, как всегда.

— Господин Кайто, большое спасибо... за вашу помощь.

Я слегка поднял правую руку в сторону Уруру с глазами на мокром месте и зашагал к гостинице, где ждали Фаф и остальные.

◇◆◇

Бесчисленные существа столпились на лугу в десяти километрах к югу от Эльдима. Одним из них был двуногий монстр с длинным носом.

Вокруг него собрались высшие сановники «Мира Зла Всех Пределов». Те, кто был здесь, обладали абсолютной силой в этом мире.

Это были сильнейшие злые боги, признанные и собой, и врагом. Даже боги войны из армии демонов или небесных сил сбежали бы в ужасе, встретив их.

— Каковы результаты?

— Всё идёт по плану.

Когда одноглазый мужчина в белом костюме — шпион — ответил, стоя на колене рядом с ним, луг охватил вихрь ликования.

— И на этот раз мы, «Мир Зла Всех Пределов», сможем сыграть одну из ключевых ролей в великом плане, созданном Его Высочайшим, верно?!

Когда злой бог с акульей головой спросил, длинноносый злой бог Гиримекхала ответил:

— Разумеется! Скоро главный герой великого праздника, устроенного нашим богом, явится в этот мир!

Гиримекхала раскинул руки и издал громоподобный голос, сотрясающий воздух.

— Главный герой, значит... Это испытание от Его Высочества. Босс в конце этого испытания должен обладать как минимум определённым уровнем силы. В этот раз из армии демонов? Или из небесных сил?

В ответ на сомнение Дрекавака, белого человекообразного злого бога, парящего в воздухе, заговорил восьмиглазый монстр.

— Если из армии демонов, то, если это не уровень генерал-лейтенанта или выше, боюсь, его даже не хватит, чтобы просто стать игрушкой Его Высочества.

Ронове пробормотал это, скрестив руки.

— Да, похоже, он очень разочарован генерал-лейтенантом Тиамат. Такого больше нельзя допустить!

Азазель, безликая сущность, сжал дрожащий правый кулак. Он оплакивал свою прошлую неудачу — неспособность оправдать ожидания господина.

— Не волнуйтесь. Будет призван один из Шести Великих Генералов — Мара.

Тишина мгновенно окутала это небрежное замечание Гиримекхалы. В следующее мгновение взорвался дикий взрыв ликования!

— Мара из Шести Великих Генералов! Воистину достойный противник!

Когда один из одноглазых высших злых богов взревел, злые боги начали плясать от радости в небе и на земле.

— Если Мара будет призван, значит, «Короли-Подчинённые» тоже явятся, верно? Гиримекхала, что ты будешь делать со своей названой сестрой?

— Хм! Я уже спланировал очень тщательную тактику для этого! Разумеется, наш бог лично обрушит молот на Великого Генерала Мару.

Гиримекхала сразу ответил на вопрос Дрекавака.

— Но ты уверен? Разве Мара не твой бывший господин?

На сомнение Ронове Гиримекхала воскликнул:

— Твои опасения излишни. Наш бог — высочайший и величайший! Кроме него, все существа, включая нас, лишь мусор ниже насекомых! Неважно, что он мой бывший господин, это никогда не изменится.

Он подтвердил это с полной уверенностью.

— ...Пусть будет так.

Ронове пристально взглянул на Гиримекхалу на миг, затем тяжело вздохнул.

— Тогда давайте исполним план Его Высочайшего всей душой и телом!

Гиримекхала взревел, его три глаза налились кровью от безумия.

Используя этот рёв как сигнал, злые боги, всё ещё в эйфории, начали действовать ради бога, в которого верили.

◇◆◇

На следующий день после того, как нам разрешили остаться в Эльдиме, я попросил Кайто прогуляться по городу, и он сразу согласился не раздумывая.

Сейчас мы с Кайто шли по городу вдвоём.

— Ничего, что мы не взяли Фаф и Мию?

— Да, сейчас Фаф составляет компанию Мию. Мию нужна не утешение от взрослого, а доброта близкого друга.

Мию теперь по-настоящему осознала, что её отец и сестра, Гаус и Мия, в крайне опасной ситуации.

Девочка начала часто вздыхать с меланхоличным выражением. Беспокоясь о ней, Фаф постоянно была рядом и не оставляла её ни на секунду.

Фаф — девочка, которая чрезвычайно сильно любит своего старшего брата и всегда рядом с Кайто. Хотя они называют друг друга братом и сестрой, кровного родства у них нет.

По её собственным словам, Кайто спас её, когда она была заперта в тёмном месте.

С тех пор она зовёт Кайто «Хозяин» и не отходит от него.

Кайто — торговец, спасший меня, амнезиачку, на лугу. По крайней мере, так утверждает сам Кайто.

Ни я, ни Мию вовсе не считаем его обычным торговцем.

Так что когда Лукас раскрыл, что он бывший наёмник, я восприняла это как должное.

Как бы то ни было, каждое его слово и действие слишком выходило за рамки того, что мог бы делать обычный торговец.

— ...

Размышляя об этом, я рассеянно смотрела на профиль Кайто.

Но вдруг наши взгляды встретились, и я поспешно отвернулась.

— Хм? Что такое?

— Н-ничего.

Почему-то в последнее время, стоило нам остаться с Кайто наедине, я не могла смотреть ему прямо в глаза.

— Хм. Ну ладно.

Крепко ухватившись за рукав Кайто, я снова зашагала вперёд.

Раса зверолюдей, раса людей, раса дварфов, раса эльфов, раса женщин, раса амазонок.

По этой улице шли самые разные расы, которые должны были ненавидеть и враждовать друг с другом.

Особенно эльфы и дварфы, о которых я часто слышала, будто они заклятые враги, которые никогда не помирятся.

Но, как ни странно, порой они даже шли бок о бок.

— Вот он какой, Эльдим...

Почему-то. При виде этого пейзажа в груди стало тесно.

— В этом мире, кажется, есть страна, где живут вместе многие племена — Эльдим.

Эта страна, возможно, станет хорошим ориентиром для построения идеального государства, Ваше Величество.

Изучить её однажды тоже может стать неплохим развлечением...

Голос, полный ностальгии и мягкости, внезапно отозвался в голове. Я почувствовала, как в уголках глаз скапливается что-то тёплое.

— А?

Крупные капли слёз потекли из обоих глаз. Я вытерла их правым рукавом, но слёзы продолжали течь, приводя меня в замешательство.

— Аш?

Кайто, шедший рядом, нахмурился и посмотрел на моё лицо.

— Н-ничего.

Я поспешно вытерла слёзы, пытаясь скрыть чувства.

— Эй, Кайто, почему в Эльдиме разные расы могут нормально жить вместе?

Я задала вопрос, который больше всего сбивал с толку в этой реальности.

— Возможно, потому что они сами очень старались.

— Потому что старались?

Совсем не представляя, что реалистичный Кайто даст настолько полагающийся на душевные силы ответ, я переспросила.

— Да, люди здесь — те, у кого были проблемы со своими расами. К тому же изначально они полны тех, кто не смог ужиться с соплеменниками.

— Место, где эти изгои могли выжить. Вот что такое Эльдим. Они не выжили бы, если бы не старались закрывать глаза на расовые распри и обиды прошлого.

— Но даже при всех стараниях они вовсе не выглядят так, будто заставляют себя.

— Разумеется. Многие из них прибыли на эту землю, потому что устали смотреть на отвратительное поведение своих же.

— Возможно, они чувствуют гораздо большее облегчение, узнав, что на самом деле страшнее всего.

— Что страшнее всего?

Кайто согласно кивнул.

— Аш, страшнее всего не различие рас и не бог из сказок. А состояние собственного сердца.

Кайто сказал это с благоговейным выражением.

— Я совсем не понимаю, что ты говоришь, Кайто.

— Вот как. Тогда ничего.

Кайто положил правую ладонь мне на голову с обычной улыбкой.

Я прищурилась, чувствуя его тепло, согревающее глубины души.

— Как ты, настоящее чудовище, можешь говорить такое...

Голос Хаджу, отозвавшийся в голове, звучал немного испуганно.

(Хаджу?)

— Это моё предупреждение. Ты не должна связываться с этим мужчиной.

(Почему? Кайто ведь очень...)

— Ты ошибаешься! Этот мужчина всего лишь намерен...

Прямо когда Хаджу повысила голос.

— На этом достаточно.

Другой женский голос отозвался в голове. Хаджу затаила дыхание и замолчала. Раньше была только Хаджу, но такого голоса я ещё не слышала. Неужели... внутри меня обитает не одна такая сущность.

Как бы то ни было, похоже, Хаджу не любит Кайто — она всегда критиковала его слова и поступки. Это уже не ново.

Когда я уже собралась успокоиться и пойти дальше...

— Господин Кайто!

Молодой человек с длинными ушами, видимо, эльф, подбежал к нам с мертвенно-бледным лицом.

— Хм, вышло быстрее, чем я думал.

Тихий шёпот Кайто утонул в шуме людей вокруг.

Эльф, похоже, хотел, чтобы Кайто пришёл один, но раз Кайто захотел взять меня с собой, я пошла с ним.

Нас проводили в комнату, похожую на зал заседаний.

Там за овальным столом собрались представители разных рас, видимо, сановники Эльдима. Без исключения лица у всех были напряжены, как камень.

— Вы ведь уже знаете об этом, да?

Женщина-зверолюд средних лет со светлыми волосами спросила Кайто с горьким выражением и обвиняющим тоном.

Её облик тоже совпадал с тем, что я слышала от Уруру. Скорее всего, это и есть председатель совета Эльдима и бабушка Мию — Силаус.

— О какой проблеме?

— Прошу, не притворяйтесь! Это о той череде инцидентов, включая план публичной казни!

Услышав, как Силаус повысила голос, Кайто ответил:

— А, об этом. Действительно, я предполагал, что вы позволите Мие умереть, и именно поэтому они сделали шаг первыми.

Кайто ответил с невозмутимым лицом.

— Такое бесчеловечное действие непростительно! Это станет международной проблемой!

На этот крик Силаус Кайто решительно покачал головой.

— Не станет. Вы всего лишь изгои этого мира, брошенные даже собственной родиной.

— Вам повезло получить защиту через возможность переговоров с Вавилоном благодаря уникальным ресурсам этой страны. Однако те, кого вы оставили, не имеют такой привилегии.

Кайто произнёс жестокие слова, совсем не похожие на доброго Кайто.

— Мы не оставляли их! Мы намеревались найти возможность и спасти их!

Когда Силаус начала выкрикивать оправдания, остальные подхватили:

— Не говорите ерунды, если не знаете нашу ситуацию хорошо!

— Верно! Простой торговец, ничего не смыслящий в войне, не говорите ерунды!

Как буря, брань и ругань обрушились на Кайто со всех сторон комнаты.

Кайто тяжело вздохнул.

— Найти возможность забрать их? Не смешите, вот что люди называют словом «игнорировать».

Он произнёс это страшным голосом, какого я слышала впервые.

В мгновение ока комната погрузилась в полную тишину.

— Господин Кайто, что вы имеете в виду, говоря, что мы их оставили?

Молодой эльф, казавшийся относительно спокойным, спросил от лица всех.

— Не заставляйте меня объяснять вам по одному то, что и так ясно.

— Вы проводите дни без сна с чувством вины, потому что сами это осознаёте, верно? Именно поэтому вы злитесь на мою вполне справедливую критику, не так ли?

Даже тон его голоса полностью изменился, став как у другого человека, и Кайто обвёл взглядом каждого в комнате, чтобы убедиться.

Те, кто опустил голову и ронял слёзы раскаяния, те, кто закусил нижнюю губу до крови.

Даже Силаус остро смотрела на Кайто, не говоря ни слова. В такой атмосфере...

— Господин Кайто, как вы думаете, что нам делать?

Эльф продолжил свои расспросы, касаясь сути проблемы.

— У вас есть два пути. Позволить им умереть или отправиться спасать их отсюда.

— Если мы отправимся их спасать?

— Если спасение провалится и вас поймают, они всеми способами выпытают информацию о причастности Эльдима. Статья о секретности потеряет силу, поскольку вы напали на войска королевства Амелия, и у них не будет ограничений для нападения. Поэтому они нападут на эту страну под предлогом, что вы напали на войска королевства Амелия. Словом, провал абсолютно недопустим. Более того, недостаточно просто успешно спасти их. Есть несколько условий для завершения этой миссии.

— Прошу, скажите нам условия спасения.

В ответ на вопрос эльфа Кайто ответил:

— Спасителем должен быть тот, кто не имеет связи с этой страной, и вы никогда не сможете привести спасителя в эту страну после этого. Иными словами...

— Вы хотите сказать, что мы больше никогда не сможем встретиться до конца жизни?

— Именно. Тем не менее, эта страна продолжит существовать, и ваши семьи смогут прожить свои жизни до конца.

Посреди разговора в комнате...

— Кто возьмёт на себя самую важную роль — спасти их от войск королевства Амелия? Не говорите мне, что вы сами это сделаете?

По поведению Силаус я тоже могла понять, что она считает это невозможным для Кайто.

— Я ведь торговец, знаете ли? Разумеется, не я. Я лишь знаю человека, который может это сделать.

— Кто этот человек?

— Джигнир Гастреа. Бывший Император Меча. Разумеется, мы тоже будем участвовать как поддержка.

Через мгновение вспыхнул переполох, подобный буре.

— Почему Император Меча Империи станет помогать нам? Не говорите мне, что Империя поддерживает нас?

— Нет, Империя как раз помогает королевству за кулисами. Джигнир сейчас враждует с Империей и готов одолжить нам свою силу. Фактически, того идиота по имени Зверь из отряда зверей, посланного Империей, мы уже устранили.

— В-вы говорите, что смогли устранить Зверя, того самого дикого зверя?!

— Именно. И на этот раз, если мы хорошо составим план, скорее всего, сможем спасти Мию и остальных невредимыми.

Силаус на миг замолчала, приложив руку к подбородку для раздумий, затем встала и сказала:

— Все, прошу прощения. Похоже, я действительно не могу оставить Мию. Как насчёт вас всех?

Она обвела взглядом, прося их мнения. Слабый огонёк надежды зажёгся в тех, кто до этого поник, тех, кто дрожал от отчаяния, и во всех в комнате.

— Господин Кайто, прошу, спасите наши семьи.

Когда Силаус склонила голову перед Кайто, сановники Эльдима в комнате тоже встали и низко поклонились.

— Просьба принята. Феррис, ты тоже согласна, верно?

— К-конечно! Я тоже поддерживаю господина Кайто!

Феррис тоже встала со стула с сияющими глазами, выражая согласие.

— Однако я не могу предоставлять услуги бесплатно. Ведь я торговец.

— Каково ваше условие?

Возможно, потому что она это предвидела, Силаус сразу спросила о желаемой плате.

— Разрешение на торговлю для моей компании в Эльдиме, а также защита для беженцев-зверолюдей, включая Уруру, пока меня не будет. Они — будущие члены моей компании, так что прошу обращаться с ними хорошо.

Он высказал просьбу, типичную для Кайто.

Возможно, разрешение, упомянутое в начале, было просто бонусом, а защита Уруру и остальных — главной целью.

— Вы... Понятно. Вы все тоже согласны?

Кайто удовлетворённо кивнул, увидев, как все кивают. А затем...

— Тогда давайте скорее действовать. Аш, идём!

— Д-да!

Я поспешно кивнула и последовала за Кайто, который важно зашагал из комнаты.

Вернувшись в гостиницу, Кайто почти силой затолкал Джигнира, всё ещё не полностью понимавшего ситуацию, в экипаж, и мы отправились, взяв Фаф.

Причина, по которой Кайто, столь чрезмерно опекающий, оставил Мию в Эльдиме, — Мию является внучкой председателя совета Эльдима.

Если участие Эльдима в спасательной миссии станет известно, это может стать одним из поводов для нападения на Эльдим.

Как бы то ни было, их цель — показать миру, что Эльдим — опасная страна, требующая надзора.

Фаф ни за что не отойдёт от Кайто. И Кайто тоже никогда не оставит Фаф.

Это факт, известный всем, кто живёт с Кайто и остальными.

Фаф выразила недовольство разлукой с Мию, но в конце концов последовала указанию Кайто и села в экипаж.

— Я понимаю ситуацию. Но даже так, разве не слишком невозможно, что только мы должны противостоять войскам королевства, размещённым в Сауро-Пикс? Тем более они наверняка усилили боевую мощь, верно?

На вполне разумное замечание Джигнира в экипаже Кайто ответил:

— Нам не нужно сражаться с войсками королевства напрямую. Главное — просто спасти заложников.

Кайто ответил, растянув уголок губ.

— Ты опять задумал какой-то жестокий план?

— Ну, как сказать.

Я был уверен: восемь или девять из десяти, что он что-то замышляет.

Больше всего меня интересовало, почему он оставил Лукаса в Эльдиме в такое время.

Может, Кайто предполагает, что в Эльдиме что-то произойдёт?

Нет, если так, оставлять Мию в Эльдиме явно неразумно. Значит, причина не в этом.

— Ну, ладно. Я решил тебе доверять. Пойду до конца.

Джигнир лёг в экипаже и начал тихо похрапывать. Верно.

Кайто не из тех, кто предаст нас. Значит, сейчас мне остаётся лишь довериться ему.

— Я разбужу вас, когда прибудем. Вы тоже поспите и отдохните.

— Хорошо, дэсу!

Фаф энергично подняла правую руку, затем обняла Кайто и крепко заснула.

— Спокойной ночи.

Я тоже пожелала спокойной ночи, как обычно, укрылась и закрыла глаза.

◇◆◇

— Сауро-Пикс.

В роскошной комнате штаба Сауро-Пикс мужчина в белом с очень длинным лицом по имени Рузе сидел на диване, потягивая алое фруктовое вино из правой руки.

— Охотник за сокровищами сказал, что для снятия печати с руин нужна человеческая жертва?

Когда он спросил у стоящего на коленях человека в белом, тот ответил:

— Верно. Тот охотник предупредил не подпускать людей к руинам, потому что место крайне опасно. То, что он сразу исчез из города, сообщив это, показывает: этой байке нельзя верить. Однако мы сочли нужным доложить об этом вам.

Он ответил с почтением.

— Вот как... Значит, для снятия печати с руин нужна человеческая жертва.

— Господин Рузе?

Человек в белом нахмурился и переспросил, когда Рузе пробормотал, глядя в пустоту.

— Спасибо за доклад. Можешь идти.

— Есть!

Человек в белом поклонился и вышел из комнаты.

Как только он ушёл, Рузе встал, подошёл к окну и открыл его.

Будто освещённое лунным светом, на вершине горы величественно стояло здание, похожее на храм.

— Это и есть руины бога. Не метафора, а нечто, действительно созданное Богом! На этих руинах высечены слова хвалы в древнем языке, полные восхищения добрым Великим Богом Эа! Значит, создатель — Бог Эа! Скорее всего, то, что запечатано там, — Священный Артефакт, который, по преданию, использовал сам Бог Эа! Если я заполучу его, а-а-а!

Рузе воззрился в небо с выражением экстаза и громко воскликнул.

Добрый Бог Солнца Эа — древний Великий Бог, уничтоженный после начала войны против Бэльзэбуба, сильнейшего и ужаснейшего бедствия. Говорят, его Священный Артефакт способен расколоть землю и разорвать небо одним взмахом.

Даже если он Посланник Богов, обладая Священным Артефактом уровня Великого Бога, он сможет получить Статус Бога.

Для Посланника Богов повышение до Бога — вечная мечта, к которой они стремятся всю жизнь. В особенности Рузе всегда подходил к миссиям с куда большими амбициями, чем другие Посланники. Мечта Рузе с детства была внутри этих руин.

— Вот как. Мы получили донесение, что Эльдим отправил небольшую спасательную группу людей, так что давайте воспользуемся этим наилучшим образом.

По информации от шпиона в Эльдиме, этот человек, похоже, бывший Император Меча Империи Джигнир Гастреа.

Печати, требующие такого рода жертв, как правило, тем эффективнее, чем сильнее душа и тело представителя той расы.

И, похоже, у Джигнира есть определённая связь с девушкой-зверолюдкой, которую сейчас держат в плену. Лучше использовать верную приманку.

Колин приказал ему оставить девушку-зверолюдку напоследок, но на этот раз придётся её использовать.

— К тому же, чем больше жертв, тем лучше.

Хоть их сила и невелика, жертва остаётся жертвой.

Нет вреда в том, чтобы иметь их больше. Заодно я принесу в жертву всех людей в этом городе вместе.

Таким образом, заполучив Статус Бога, я смогу предотвратить то, чтобы мои деяния стали известны небесам.

— Верно. Ведь это чистая случайность!

Рузе начал громко хохотать, будто утопая в безумии.

— Битва между злом и небесами длится невероятно долго.

Поэтому даже среди обычных Посланников Богов, нет, даже среди Богов, входящих в Небесные Силы, лишь немногие знают, что это пример ловушки из наихудшей игры.

Из-за этого неведения Посланник Богов Рузе коснулся наихудшего табу.

Так история, нарисованная сильнейшим монстром, наконец достигла своей кульминации.

◇◆◇

Через три дня мы прибыли в Сауро-Пикс.

Там были размещены войска королевства и несколько контрольно-пропускных пунктов, но когда Кайто показал груз экипажа и сказал, что везёт припасы для размещённых там войск, нас легко пропустили, и так мы проникли в город.

Сейчас мы сняли гостиницу и обсуждали следующий шаг.

— И всё же мы вошли очень легко.

На небрежное замечание Джигнира Кайто ответил:

— Разумеется. Факт того, что мы пришли их спасать, наверняка уже просочился к ним.

Кайто указал на факт, разрушающий всё.

— П-подожди! Ты только что так спокойно сказал факт, касающийся сути операции?!

— Хм? Разве я тебе не говорил? Каждое наше действие доносится их шпионами по одному.

— Я вообще этого не слышал!

— Фуму, но теперь я тебе сказал. Значит, проблем нет, верно?

— Это очень проблемно!

Я согласна. Если наши действия известны врагу, шансы на успех миссии станут крайне низкими. Кайто похлопал Джигнира, схватившегося за голову, по правому плечу и сказал:

— Как говорится, «всё достижимо, если делать, и недостижимо, если не делать». В крайности люди иногда могут показать неожиданную силу.

Кайто попытался сменить тему чем-то, что даже не звучало как ободрение. Сразу после этого снаружи гостиницы раздался мужской голос.

«Сейчас мы начнём казнь великих грешников, восставших против королевства! Место казни — руины на вершине горы! Все, собирайтесь туда немедленно!»

Громкий голос повторил одну и ту же фразу и медленно удалился.

— Это тоже часть твоего плана?

— Не знаю.

— Ты действительно сумасшедший.

Когда Джигнир произнёс слова, возможно, идущие из самых глубин его души...

— Хозяин, Фаф хочет спать, дэсу.

Фаф потянула Кайто за рукав, широко зевая.

— Фуму. Фаф, можешь подождать ещё немного?

Кайто мягко погладил Фаф по голове, затем снова посмотрел на Джигнира с серьёзным лицом.

— Джиг, это твой последний шанс отступить. Можно сказать, что эта операция зависит от твоего мастерства меча. Если ты откажешься от этого дела, операция провалится в любом случае.

— Ты действительно не можешь сражаться?

— Да, я не привык к таким боям.

Кайто никогда не говорит лишнего. Его слова всегда имеют глубокий смысл.

Судя по его необычной, не похожей на обычного Кайто манере речи, Кайто, возможно, заключил, что именно Джигнир должен стать главным исполнителем этой операции.

— А если я решу сбежать?

— В таком случае ты в первую очередь забудешь обо всём и уйдёшь отсюда. Даже если мы решим отменить операцию, никто тебя не осудит. Даже если ты добьёшься успеха, не будет ни награды, ни похвалы. И всё же ты пойдёшь их спасать?

Джигнир глубоко вдохнул и выдохнул. А затем...

— Я однажды проиграл одному мечнику. Я проиграл, не сумев сделать ему ничего, и осознал, что место, где я сейчас нахожусь и которое считал вершиной, — всего лишь куча ничего не стоящего мусора. Когда я почти умер в отчаянии, Мию и её мать спасли меня. Они дали мне шанс снова подняться как мечнику. Я в огромном долгу перед Мию и её матерью. Долгу, который может повлиять на всю мою жизнь! Поэтому я ни за что не могу сбежать отсюда. Что бы ни случилось с этим телом!

Джигнир провозгласил это, скрежеща зубами, с нахмуренным лбом и столь сильной, неколебимой решимостью.

— Вот как. Тогда давайте и мы рискнём жизнью. Аш, прости, что втягиваю тебя в опасность. Похоже, только ты можешь это использовать.

Кайто виновато склонил голову, глядя на кольцо с фиолетовым камнем на указательном пальце правой руки Аш.

Это кольцо, как выяснилось, Кайто купил за большие деньги у знакомого охотника в прошлом.

Я тоже несколько раз сопровождала его в тех экспериментах, но у кольца была способность телепортации, и количество людей, которых можно телепортировать, зависело от количества магической энергии пользователя кольца.

Словом, чем больше магической энергии, тем больше людей можно телепортировать на большее расстояние.

Целей казни в этот раз было несколько десятков человек, и это могла сделать только я, обладающая невероятно большим количеством магической энергии.

— Не проблема. Я тоже справлюсь!

«С таким бесстыдством...»

Голос Хаджу, полный ненависти, отозвался в голове, но, поскольку это уже привычно, я решила его проигнорировать.

— Итак? Что мне делать?

— Разумеется, как герой, ты спасёшь людей, взятых в плен злом. Смотри, враг даже любезно собрал всех, кого нужно спасти, в одном месте.

— Ты намеренно сообщил им, чтобы это произошло, верно?

На вопрос Джигнира, потерявшего дар речи, Кайто ответил:

— Ну, примерно так. Что ж, пора начинать миссию.

Кайто пожал плечами, ответил так и встал. Джигнир тоже взял меч, прислонённый рядом. И тогда операция по спасению началась.

Операция была очень простой. Мы незаметно доберёмся до места казни, затем Джигнир на время спасёт всех с места казни и соберёт их в одном месте.

Затем с помощью кольца Аш мы телепортируемся к заранее определённой цели — в лес неподалёку.

Оттуда мы отправимся в Вавилон, нейтральный город, и попросим помощи у принцессы эльфов Миллефёй.

Если мы будем там, ни королевство Амелия, ни Империя Гритнир не смогут просто так вмешаться.

Тем более если мы под защитой принцессы эльфов. Я действительно не знаю, кто такой Кайто, раз он знаком даже с принцессой великой эльфийской страны Лорелей.

Мы легко добрались до места казни. Неудивительно, ведь по указанию войск королевства все жители Сауро-Пикс стекались к площади перед руинами у вершины горы.

— Эй, Кайто, что думаешь об этом?

— За этим наверняка что-то есть.

— Да, это странно!

Кайто кивнул с бесстрастным лицом, а я высказала опасение, которое тоже чувствовала. Даже если это лишь представление, им не нужно столько людей только для того, чтобы посмотреть казнь.

Место казни заполнили собравшиеся жители Сауро-Пикс. Затем людей с завязанными глазами одного за другим подвели к чему-то похожему на алтарь в руинах.

Кто-то в сверкающих доспехах, видимо, командир размещённых там войск королевства, шагнул вперёд и наставил остриё меча на шею девушки-зверолюдки с серебряными волосами.

— Казнь начинается сейчас.

Он объявил это.

— Внезапно мы уже в огромном кризисе! Кайто!

— Да, удачи.

Джигнир побежал сквозь щели между толпой.

— Аш, идём и мы!

— Да, конечно!

Подтолкнутая Кайто, я тоже прорвалась сквозь толпу и приблизилась к алтарю казни.

Когда мы добрались до передней линии, место уже превратилось в поле боя.

Джигнир, используя меч как продолжение рук и ног, сразил солдат королевства одним ударом, проходя мимо, и рванул к командиру, наставившему меч на алтарь.

Джигнир, превратившийся в красную линию, разрубил бородатого командира надвое одним ударом, не дав ему даже среагировать.

Джигнир перерубил цепи, сковывавшие всё тело девушки-зверолюдки с серебряными волосами, и обнял её.

— Брат Джиг!

Выражение лица сереброволосой девушки мгновенно сменилось с плача на счастье, и она крепко обняла Джигнира. Джигнир передал сереброволосую девушку мне, подошедшей ближе.

— Кайто, Аш, я оставляю эту девочку на вас!

Он побежал спасать остальных жертв.

Место казни мгновенно охватила паника, и зрители бросились бежать.

В тот момент сверху послышалось заклинание. Когда я рефлекторно подняла взгляд к небу, откуда шёл звук...

— ...?!

Высоко вверху полтора десятка человек в белом читали что-то похожее на заклинание.

Одновременно с этим над землёй на всей площади перед руинами возник гигантский магический круг.

Бесчисленные чёрные щупальца потянулись из магического круга. Солдаты и жители, коснувшиеся этих щупалец, теряли сознание и падали один за другим.

— Г-господин Рузе, что всё это значит?!

Молодой блондин, видимо, заместитель командира, закричал человеку со светлыми волосами и очень длинным лицом, парящему в воздухе.

— Хорошая работа. Вы отлично справились с миссией.

Более того, худший сценарий ускорялся. Магический круг, начерченный на земле, вздулся и образовал алый шар, накрывший нас.

— Кайто! Это действительно плохо!

Услышав полный паники крик Джигнира, Кайто согласно кивнул.

— Аш, телепортируйся сейчас!

Он дал мне указание.

— Н-но при таком количестве людей!

— Только те, кто должен был быть казнён! Скорее!

Это первый раз, когда я услышала, как Кайто кричит громко. Всё моё тело оцепенело от неожиданности, но...

— Д-да!

В отчаянии я сосредоточила магическую энергию в кольце, нацелившись на сереброволосую девушку, которую всё ещё обнимала, на Джигнира, Кайто, Фаф и людей, взятых на месте казни.

Голубая магическая энергия хлынула от моих ног и устремилась к выбранным людям. Прямо когда я собиралась активировать её...

— Угх?!

Чёрное щупальце, вытянувшееся из магического круга под моими ногами, обвило мою ногу.

«Мы подтвердили душу сущности, одержимой Хаджуном, внутри цели жертвоприношения! Память сохранена! Исполняем Статью 110, Пункт 2 Небесно-Злого Пакта. Мы начинаем ритуал возрождения Великого Бога с использованием одержимого тела Хаджуна.»

Безэмоциональный женский голос отозвался в голове.

— Похоже, на этом всё.

Вместе со словами Кайто, стоявшего рядом, чёрное щупальце, грызущее мою ногу, разлетелось вдребезги.

Одновременно огромное количество голубой магической энергии вырвалось из кольца на моей правой руке, и в следующее мгновение моё зрение стало полностью белым.

Когда я очнулась, я стояла перед водопадом на центральной площади Эльдима.

В затуманенном сознании я заставила усталое тело осмотреться и обнаружила Джигнира, сереброволосую девушку, видимо, сестру Мию, и людей, которых должны были казнить, лежащих без сознания на земле.

— А? Где Кайто и Фаф?

Когда я осознала, что человека, которого я больше всего хотела увидеть, и его младшей сестры там нет, сознание покинуло меня.

◇◆◇

Из ящика хранения я использовал Несокрушимый Посох, чтобы разнести щупальца, тянувшиеся к Аш. Я также уничтожил все щупальца и барьер в этой области.

Мгновение спустя кольцо Аш активировалось, и фигуры Джигнира, сереброволосой девушки и людей, приготовленных к казни, полностью исчезли.

— Ч-что это?! Что это значит?!

Человек, которого называли Рузе, закричал с изумлением.

— Аста, действуй по плану.

— Поняла.

Когда Аста появилась рядом со мной, она щёлкнула пальцами. В следующее мгновение фигуры жителей и размещённых там войск исчезли без следа.

— Н-невозможно! Как ты избавился от жертв?!

Рузе закричал с побледневшим лицом, за ним группа в белом, выглядевшая ошеломлённой. Хотя, «жертвы», значит.

Оказывается, он действительно собирался принести в жертву всех жителей в ритуале. Поистине выдающийся мусор.

— Хозяин, можно я убью их?

В разгар этой суматохи Фаф запугивала их, скаля дёсны. В последнее время Фаф постоянно была рядом с Мию, утешая опечаленную девочку.

Разумеется, Фаф прекрасно понимала, что они — одни из тех, кто стоит за печалью Мию. Как близкая подруга Мию, она наверняка была в ярости.

— Прости, но они — жертвы для праздника, который скоро начнётся. К тому же такой мусор, как они, совсем не стоит того, чтобы ты их убивала.

Я погладил Фаф по голове левой ладонью, чтобы успокоить её.

— Поняла. Фаф подержит их.

Хоть она и выглядела совершенно недовольной, Фаф нехотя приняла это и отступила. Зато на длинном худом лице Лузе вздулись синие вены.

— Да как ты смеешь недооценивать меня, жалкий человечишка!

Вместе с его гневным криком он выпустил с десяток перьев и выстрелил ими. Перья превратились в стрелы, объятые огнём и льдом, и понеслись ко мне.

Я отбил эти никчёмные стрелы своим деревянным мечом и вернул их обратно.

Отражённые стрелы понеслись с огромной скоростью и пронзили крылья людей в белых одеждах, паривших в воздухе. Все они закричали от боли и попадали на землю.

— А?

Я оттолкнулся от земли и метнулся за спину Лузе, издавшего этот нелепый возглас. Я отсёк белоснежные крылья, выросшие у него на спине, и легонько пнул его, сбив с ног.

Лузе врезался в землю по прямой, словно пушечное ядро.

— Кажется, я немного перестарался.

Цокнув языком, я достал зелье и окропил его — раны мгновенно затянулись. На миг он растерянно ощупал себя, проверяя состояние.

Но стоило нашим взглядам встретиться, как он тихо вскрикнул.

— Т-ты ведь не человек, да?!

Он закричал пронзительным голосом.

— Нет, я человек. Я чистокровный человек без примесей.

— Впервые слышу настолько сомнительные и невероятные слова.

Вставила Аста с совершенно ненужным комментарием.

— Я знаю! Ты наверняка Посланник Богов другого бога, да! Я Посланник Богов бога, управляющего этим миром, — Бога Ареса, и моё имя Лузе! Бог Арес — внук Сильнейшего Бога, Бога Деуса!

— Если ты посмеешь со мной связываться, Бог Арес не останется в стороне! Такой Посланник Богов, как ты, непременно...

— Замолчи. Не вой.

Я ударом ноги раздробил ему челюсть, чтобы заткнуть этот поток бредовых фантазий.

— Времени у нас мало. Аста, действуй по плану.

— Поняла.

Аста подняла правую руку и щёлкнула пальцами.

В мгновение ока десятки сферических магических кругов возникли и окружили людей в белых одеждах, всё ещё дрожавших от страха.

Я пнул Лузе в сторону храма, служившего местом ритуала, — его отбросило со сверхскоростью, и он во что-то врезался.

Лузе, дёргавшийся, как выброшенная на берег рыба, оказался заперт в сферическом магическом круге, из которого потянулись чёрные щупальца.

Говорят, если в этом месте ритуала активировать обычную магию снятия печати, её структура принудительно изменится на структуру магии призыва.

Иными словами, при соблюдении условий неважно, кто именно это сделает — если это обычная магия снятия печати, она превратится в магию призыва.

Чёрные щупальца, протянувшиеся в магический круг, пронзили Лузе и людей в белых одеждах, растворив их в густую жидкость.

Теперь мне оставалось лишь немного подготовиться.

— Аста, давай.

— Поняла.

Аста начала читать длинное заклинание. Гигантский кроваво-красный магический круг возник в небе прямо над всеми этими руинами.

Круг вращался, медленно опускаясь. Словно пожирая всё под собой, кроваво-красный круг стирал всё без остатка.

Я принудительно перенёс эти руины вместе с ритуалом призыва в центр безлюдной пустыни, раскинувшейся к югу от Эльдима.

К тому же я не должен втягивать бродячих торговцев, посещающих Сауропикс.

На всякий случай я проверю боевую мощь врага. Если они слишком сильны, я уничтожу их сразу.

Но если их сила окажется достаточно интересной для игры, я расставлю своих подчинённых вокруг пустыни, чтобы создать сеть окружения и на время запереть их.

— Ну, здесь всё готово. Теперь перейдём к следующей фазе плана. Фаф, идём.

Сказав это, я взял маленькую правую руку Фаф и подал Асте знак глазами.

— Тогда мы полетим к Роуз и остальным в столицу королевства.

Аста щёлкнула пальцами, и мы телепортировались в столицу королевства Арамгард.

◇◆◇

— В пятидесяти километрах к югу от Эльдима, пустыня Лахаса.

Несколько магических кругов парили в воздухе, сближаясь и сливаясь в один. Кусочки плоти внутри них медленно плавились, образуя человекоподобный облик.

Кровеносные сосуды, мозг, сердце, внутренние органы, скелет и мышцы медленно формировались. Тот, кто теперь стоял там, был рыжеволосым мужчиной в тёмных очках.

— Га! Га-ха-ха-ха! Значит, я прибыл первым, да?!

Рыжеволосый мужчина, казалось, ликовал и изливал радость из глубины души. Но мгновение спустя он откусил безымянный палец левой руки и прочёл заклинание.

— Король-Подчинённый, покажись.

Несколько магических кругов возникли и закрутились с огромной скоростью. Затем они образовали фигуру мужчины в белоснежной маске, чёрном высоком цилиндре и чёрном костюме.

— Король-Подчинённый Маэн прибыл. Господин Мара, для меня огромная честь, что вы меня призвали! Ваш облик, столь прекрасный и божественный...

Мужчина в белой маске по имени Маэн опустился на одно колено. Почтительно склонив голову перед Марой, он разразился потоком похвал.

— Оставь свои славословия. Важнее другое — как там Хаджун?

Прерванный вопросом Мары, в котором слышалась с трудом сдерживаемая досада, Маэн на миг задумался.

— Призыв господина Мары — клятва, высеченная в наших душах. Игнорировать этот призыв означает...

Когда Маэн попытался ответить, его левая рука внезапно разлетелась на куски.

— Она предала или совершила глупую ошибку и попала в плен к врагу?!

На лбу Мары вздулись толстые вены, и земля вокруг мгновенно потрескалась.

— Хотя говорить это дерзко...

Маэн ответил, не выказывая ни малейшей паники.

— Мне не нужны предатели, тем более бесполезные! Немедленно убери Хаджун!

— Как пожелаете!

— Сделай это место своим штабом и призови войско зла! Ты будешь командовать и наполнишь эту землю злом!

— Есть! Как велит наш главный бог!

После этого возгласа Маэн встал и сложил печати обеими руками. Мгновение спустя земля вздулась, и появилось здание с безвкусным дизайном, а фигура Мары исчезла.

— Ну что ж, начнём призыв.

Когда Маэн снова сложил печати, из-под земли один за другим начали появляться воины Зла.

— Таким образом, высшая боевая сила Злого Воинства, один из Шести Великих Генералов Мара, вместе со своим Королём-Подчинённым Маэном и остальным Злым Воинством, явились в этот мир.

Даже в долгой игре между Небесами и Злом Шесть Великих Генералов крайне редко спускаются в мир напрямую. И если это происходит, Злое Воинство обычно побеждает абсолютной силой.

Обычно этот мир был бы вдребезги уничтожен всевозможными формами зла.

Однако кукловодом, задумавшим их появление на этот раз, был не кто иной, как сильнейший и злейший монстр этого мира. Этот монстр намеренно призвал Шесть Великих Генералов ради собственной цели.

Если рассматривать это как способ достижения крайне эгоистичной и личной цели, это самый глупый план из возможных. Это неоспоримый факт, кроме как для кривого монстра по имени Кай Хайнеманн.

Однако Шесть Великих Генералов, не знавшие правды, злополучно начали свой марш к гибели, ни о чём не подозревая.

◇◆◇

— Королевские войска, размещённые в Сауропикс, уничтожены полностью?! Бьянка и Лузе тоже исчезли без следа?!

Колин повысил голос, требуя объяснений от низшего Посланника Богов, служившего его подчинённым.

— Верно. Вся связь с госпожой Бьянкой, наблюдавшей за лесом зверолюдей, оборвана.

— Кроме того, мы прочесали всю область Сауропикс в связи с исчезновением господина Лузе, но место оказалось совершенно пустым. Не осталось ни одного человека — ни гарнизона, ни местных жителей.

Низший Посланник Богов, докладывавший это, дрожал от страха, ибо никогда прежде не видел гнева Колина столь ужасающим.

— Ты хочешь сказать, что все жители Сауропикс исчезли?

— Верно. И не только это. Руины храма, находившиеся неподалёку, тоже исчезли.

— А? Ты только что сказал, что руины исчезли без остатка?

— Вся область, центром которой были те руины, была сровнена с землёй.

— Невозможно... Что же произошло?

Гарнизон, все жители Сауропикс и исчезновение Лузе. Вдобавок вся область руин исчезла без следа.

Особенно Лузе — он был Посланником Богов. Обычный человек никак не мог его одолеть. К тому же существ, способных на чудо — стереть целую область руин, — крайне мало.

Это наверняка...

— Проклятые предатели Эльдима! Как смели они одолжить силу другого бога!

Многие, связанные с Эльдимом, были взяты в заложники в Сауропикс. Исчезновение Сауропикс в столь подходящий момент — уже достаточное доказательство.

Не осталось сомнений, что они замешаны в этой череде инцидентов. Скорее всего, они одолжили силу другого бога, чтобы совершить это злодеяние.

— Если говорить о другом боге, может, это дело рук Гнилого Короля?

Асетил, заместитель командира «Дайс» и доверенный Посланник Богов Колина, спросил, скрестив руки.

— Кроме него, и быть не может!

Колин ответил, полный гнева.

Единственная группа богов в этом мире, осмеливающаяся открыто бросить вызов Богу Аресу, — это группа Гнилого Короля. Это точно.

— Тогда, может, печать Гнилого Короля снята?

— Нет, если бы так, сейчас бы уже разразился огромный переполох.

Гнилой Король — величайшее бедствие этого мира и единственный верховный бог, кроме Бога Ареса. Если бы сам Гнилой Король спустился в мир, это невозможно было бы скрыть.

Сейчас дворец Ареса наверняка был бы в смятении. Но, вопреки этому, из дворца Ареса не поступало никаких донесений.

Значит...

— Хочешь сказать, что тех зверей Эльдима подстрекал подчинённый Гнилого Короля...?

— Да, поистине сборище идиотов, позволивших обмануть себя сладкими речами подчинённых злого бога!

— Нужно ли доложить об этом во дворец Ареса?

Услышав этот вопрос Асетила, даже не требующий раздумий, Колин рявкнул:

— Не шути! Разве я посмею сделать то, что разочарует Бога Ареса!

Колин отверг это громким голосом.

Их враг — не Гнилой Король, а лишь его подчинённый Посланник Богов. Он вовсе не собирался, испугавшись, просить помощи у главного бога.

— Тогда нам не остаётся ничего, кроме как разобраться с этим самим.

— Да, ты прав.

Времени больше не было. Раз враг объединился с силами зла, весь флот Посланников Богов под командованием Колина должен уничтожить их до самых корней из этого мира.

Враг уже убил Кукловода, Бьянку и Лузе одного за другим. Они наверняка очень сильны.

Но на их стороне Колин — высший Посланник Богов, и Посланник Богов Асетил. Сила Асетила почти равна высшему Посланнику, так что поражение невозможно.

Проблема была в том, что они не хотели лишних помех во время битвы с подчинёнными Гнилого Короля.

— Немедленно прикажи Посланнику Богов Прето возглавить «Бешеных Гончих» и напасть на Эльдим. Уничтожьте их всех.

— Я сейчас всё устрою.

Посланник Богов Прето — средний Посланник. По силе он на совершенно ином уровне, чем низшие Посланники вроде Кукловода, Бьянки и Лузе.

Даже если противник — подчинённый Гнилого Короля, Прето наверняка сможет сражаться на равных или даже лучше. Вдобавок они возьмут с собой одну из гильдий наёмников ранга A — «Бешеных Гончих» — в качестве подстраховки.

Ну, характер у Посланника Богов Прето немного проблемный, а члены «Бешеных Гончих» тоже из тех, кто любит мучить добычу перед убийством.

Обычно они не слишком полезные пешки, но, скорее всего, жители Эльдима уже превращены в бессмертное войско силой Гнилого Короля. Это не будет считаться чрезмерным.

Вообще, этого уже более чем достаточно, но лучше проявить ещё больше осторожности.

— Верно. Попроси о помощи отряд Героя — Паладина.

Если их враг — высокопоставленный чин войска Гнилого Короля, есть вероятность, что Посланник Богов Прето проиграет. Если это произойдёт, они наверняка создадут бессмертное войско и поведут его.

Тем не менее, Прето наверняка нанесёт им значительный урон. Даже если это выльется в войну на уничтожение, победа Колина и остальных не пошатнётся.

Тем более если они получат помощь от Паладина — человека, обладающего абсолютным преимуществом над подобными врагами. Можно сказать, что эта война против Гнилого Короля будет гарантированно успешной.

К тому же те высшие аристократы обладают лишь завышенным самомнением, но на них мало толку. В войне против войска Гнилого Короля от них будет немного пользы.

— Хорошо, понял. А как насчёт Сауропикс?

— Подготовь всё по первоначальному плану.

— Тогда я положу одежду с гербом Эльдима внутри Сауропикс и попрошу Вавилон прислать следственную группу. Кстати, как насчёт плана заставить отца той зверолюдки напасть на владения Акинаси?

— А, их атака уже не сильно повлияет на общую ситуацию, но по крайней мере это послужит доказательством того, насколько глупы зверолюди, для всего мира. Прикажи им напасть немедленно!

— Как пожелаете.

Асетил кивнул, отсалютовал и ушёл.

— Проклятые звери Эльдима! Я заставлю вас осознать, насколько тяжёл грех союза со злом, до самого мозга костей!

Колин крепко сжал правый кулак и закричал, изливая гнев.

◇◆◇

Это была нейтральная территория — владения правителя Акинаси.

На небольшом холме близ резиденции правителя Акинаси собрались Гаус и вооружённые немолодые мужчины из расы зверолюдей.

— Если мы это сделаем, Мия точно спасётся от казни?

Гаус потребовал подтверждения у мужчины в белой маске.

— Разумеется. Как только вы ворвётесь, я с помощью магии передам это сообщение господину Лузе в Сауропикс. Мы всё устроили так, чтобы вашу дочь немедленно освободили.

— Однако казнь назначена на завтрашнее утро. Если вы не сделаете это сегодня ночью, вашу дочь ждёт смерть.

— Неужели нет другого способа... кроме этого...

Горькие слова сорвались с губ Гауса. Для него дочь Мия была сокровищем, куда более драгоценным, чем собственная жизнь. Ради Мии Гаус готов отдать жизнь в любой момент.

Но те, на кого Гаусу предстояло напасть сейчас, — невинные люди, совершенно не причастные к этому. Они, как и Гаус с товарищами, тоже имеют семьи.

Дурная мысль «любая жестокость допустима, пока жертва — человек», бытовавшая в прошлом, теперь исчезла полностью.

Как бы то ни было, то, что раскололо родину Гауса из-за коварных происков королевства Амелия, было подлым предательством самих же зверолюдей.

Именно поэтому путь, которым должны были пойти Гаус и его группа, был предрешён.

— Гаус, давай сделаем это. Мия — ребёнок нашей деревни. Мы не должны её бросать.

Друг детства, тоже бывший гвардеец Звериного Королевства, похлопал Гауса по правому плечу, подталкивая его действовать. Гордость, светившаяся в глубине глаз друга, ничуть не угасла.

— Да, ты прав.

Гаус взял боевой топор, который отложил ранее, и остро взглянул на резиденцию правителя внизу.

Без ведома людей в белых одеждах Гаус тайно сообщил о плане нападения правителю Акинаси.

Он также передал, чтобы они вооружились как следует, поскольку это будет настоящая атака. Правитель Акинаси, вероятно, уже находился в состоянии повышенной готовности.

Однако, как раз когда они собирались начать нападение...

— Ах, кстати, ты знаешь, что это?

Человек в белой маске достал из-за пазухи свиток и показал его Гаусу и остальным.

— Э-это?!

Это был секретный свиток, который должен был быть тайно отправлен правителю.

— Намеренно уничтожать себя — плохо. Если правитель не понесёт никакого ущерба, жестокость и злоба ваших зверей не будут доказаны миру.

Он объяснил это весёлым, полным превосходства тоном.

— Ублюдок!

Гаус схватил его за грудки левой рукой, но его легко остановили.

— Вы, дикие звери, удостоены чести стать пешками в нашем священном плане. Вы должны довести это до конца, что бы ни случилось.

— Не шути! Вы...

Гаус бушевал, и от подступающей ярости у него помутилось в глазах.

— Гаус, прекрати! Это ради Мии! Сдержи гнев!

Друг детства, тоже зверолюд, закричал, пытаясь его остановить.

Верно, безрассудство здесь ничем не поможет. И всё же — и всё же!

Единственное, чего Гаус не мог простить, — это подлец, обращающийся с ними как с неразумными зверями и сделавший его дочь заложницей ради совершения злодеяния.

Возможно, именно поэтому. Спонтанно Гаус совершил этот бессмысленный и ничтожный поступок.

— Дерьмо!

Гаус обернулся через плечо и плюнул в него.

— ...

Человек в белой маске вытаращился и на миг уставился на свою одежду, забрызганную слюной.

— Как смеет такой низкий зверь, как ты, плевать в меня, Посланника Богов!

Он взвыл от ярости низким голосом, от которого по коже шли мурашки.

В тот же миг раздался ужасный звук ломающейся кости, и левая рука Гауса вывернулась под невозможным углом. Одновременно с этим ужасная боль, будто в позвоночник вогнали кол, разлилась по всему телу.

Услышав стон Гауса от боли, тот снова заговорил:

— Хватит... Хватит уже! Изначально весь этот спектакль был не нужен. Мне достаточно вырезать всех людей в резиденции правителя Акинаси, а потом положить там ваши трупы, и дело с концом!

— Это противоречит договорённости! Что будет с Мией?!

Если Гаус и остальные не выполнят миссию, десять против одного, что эти люди казнят Мию. Тогда нет смысла Гаусу рисковать жизнью здесь.

— Хм! Такая зверолюдка давно мертва!

Несколько мгновений Гаус не мог осмыслить смысл слов человека в маске, произнесённых словно с презрением. Нет, вернее, Гаус не хотел их понимать.

— Мертва?

Поэтому он лишь повторил это слово, как попугай.

— Да, по донесениям, все люди в Сауропикс были вырезаны. Информация пока противоречива, но, возможно, дурная привычка господина Лузе снова дала о себе знать. Ах, этот господин действительно...

Слова человека в белой маске, начавшего ворчать, постепенно терялись в ушах Гауса.

Вместо этого что-то грубое и неудержимое медленно наполняло сердце Гауса, сметая всё, словно буря.

— Га-ха! Га-ха-ха-ха!

— Хм? Что смешного?

В ответ на вопрос человека в белой маске, нахмурившего лоб, Гаус ответил:

— Да, это очень смешно! Такой, как ты, называет себя посланником бога! Как я могу не смеяться! Любой, кто посмотрит, согласится, что вы — само воплощение зла!

Гаус закричал изо всех сил, пока горло не стало готово разорваться.

— Т-ты, из всех людей, как смеешь называть нас злыми?!

Жгучая боль пронзила правую руку, будто раскалённое железо, но Гаус лишь заскрежетал зубами.

— Вы берёте детей в заложники, чтобы заставить нас напасть на невинных! В нашем мире это и называется злом! Бессердечные демоны!

— Грязный зверь! Оскорбление нас, святых и неприкосновенных, — грех, заслуживающий тысячи смертей!

С этим гневным криком человек в белой маске отшвырнул удерживаемого Гауса на землю. Затем он создал в правой руке нечто похожее на гигантский меч и занёс его высоко.

— Прости меня.

Гаус принёс извинения другу детства.

— Уруру, прости меня. Я отправлюсь за Мией первым. Позаботься о Мию!

Как раз когда Гаус поручал дочь любимой жене в сердце, гигантский меч человека в белой маске обрушился вниз с ужасным порывом ветра.

Однако кончик огромного меча остановился в одном волоске от лба Гауса.

— Угх! Почему не движется!

Человека в белой маске, изо всех сил пытавшегося сдвинуть меч, вдруг крепко схватила за голову огромная белая рука и подняла в воздух.

— Хи-и?!

Маленький вскрик сорвался с губ Гауса. И это было совершенно естественно.

Существо, легко поднявшее высокого человека в маске, совсем не походило на обитателя этого мира.

Хорошо, перевожу файл заново — полностью и целиком.

---

Тело — как у гиганта, а голова — идеально круглая, как шар, с фальшивым лицом без единого волоска. Более того, глаза и рот — лишь чёрные дыры, внутри которых копошатся существа, похожие на насекомых.

— Зло? Зло? Злооо? Нельзя! Нельзя! Нельзя это терпеть. Называть такой мусор злом — оскорбление для нас! Ифрит, ты ведь согласен со мной?!

Появился монстр с могучим телом, объятый чёрно-красным пламенем, которого звали Ифрит, и преклонил колено.

— Это непростительно! Зло — это наша гордость и наше достоинство! Быть приравненными к такому мусору — величайшее оскорбление для нас!

Не скрывая раздражения, Ифрит рявкнул громким голосом.

— Верно, верно, ты абсолютно прав. Похоже, нам придётся исправить их понимание того, что такое истинное зло.

— ...?!

От одного лишь острого взгляда этих чёрных, как смоль, глаз по всему телу разлился невероятный холод, будто сердце сжали ледяной рукой.

— Вы наверняка Посланники Богов другого божества! Здесь должен быть кто-то из моих подчинённых! Как вы вообще сюда добрались?!

Стоило человеку в белой маске закричать, как на висках Ифрита мгновенно вздулись толстые вены.

— Как смеешь ты дерзить Богу Чумы, правой руке нашего высочайшего бога Гиримекхалы! Ты заслуживаешь смерти тысячи раз!

Под громоподобный звук чёрное пламя метнулось по воздуху и в мгновение ока испепелило все четыре конечности человека в белой маске. Секундой позже пронзительный вопль человека в маске разорвал тишину ночного неба.

Не обращая внимания на корчившегося от боли человека в маске, Ифрит низко склонился перед Эки, Богом Чумы.

— Б-Бог... из Злого Воинства...?

Человек в белой маске с трудом выдавил вопрос, его лицо исказилось от боли и страха. Прежней невозмутимости на его лице не осталось и следа.

Эки медленно притянул человека в белой маске к себе.

— Ты осквернил нашу гордость как зла. Не надейся умереть легко. Я научу тебя досконально, что означает истинное зло.

Произнеся это ужасающим тоном, Эки грубо отшвырнул его назад.

Голову человека в белой маске, летевшую по прямой с невероятной скоростью, легко поймал гигант, стоявший посреди группы существ, чьи тела были обмотаны белой тканью.

— П-Помогите!

Лицо человека в белой маске задёргалось от страха, когда он взмолился о пощаде.

Эки растянул уголки губ до самых ушей, затем покачал указательным пальцем влево-вправо.

— Разумеется, отвеееет — нееееет!

Эки объявил свой отказ.

— Н-Нет...

— Эки приказывает! Исполните над ним наказание зла!

— Нееееет!

После того как Эки отдал своим подчинённым жестокий приказ, существа, обмотанные белой тканью, мгновенно исчезли из виду.

Гаус, каким-то чудом ещё державшийся, чтобы не потерять сознание от боли, попытался спросить.

— Кто вы на самом деле?

— Я слуга великого бога. Не волнуйся. По воле нашего бога, твоя дочь из расы зверолюдей в безопасности.

— Мия жива?!

— Именно такова доброта нашего бога.

Эки глубоко кивнул, затем щёлкнул пальцами.

— А...?

Внезапно его зрение исказилось и изогнулось.

— Радуйся. Мы, Войско Мира Зла Всех Пределов, решили лично взять на себя вашу подготовку.

Услышав эти нелепые слова как последнее сообщение, сознание Гауса стало белоснежно-чистым.

◇◆◇

Примерно через день после того происшествия мы все пришли в себя в Эльдиме.

Все жители Эльдима, включая Мию, которых должны были казнить, были благополучно спасены. И всё же—

— Кайто и Фаф исчезли...?

Джигнир произнёс это худшее известие, массируя правый висок правой ладонью.

— Мне неловко это говорить, но не может быть, чтобы вы выжили, а господин Кайто погиб. Скорее всего, у него была на то причина.

Лукас произнёс это прямо, тоном, будто ему было совершенно безразлично — не больше, чем комар, севший на руку.

Даже с моей точки зрения, Джигнир был очень сильным. И даже с учётом этого он произнёс такие слова.

Полагаю, он считает Кайто существом совершенно иного уровня в этом мире.

— Лукас, ты знаешь причину этого?

— У меня тоже нет ни малейшей догадки, но он исчез. Наверняка произойдут какие-то крупные события.

— Крупные события, да. Мне что-то не хочется это представлять.

И правда. Кайто, который ведёт себя так, устроит крупные события? Только дурные предчувствия всплывают одно за другим.

— Почему ты придаёшь такое значение этому человеку? В моих глазах он всего лишь назойливый торговец, обожающий плести хитроумные интриги.

Феррис, слушавшая их разговор всё это время, выразила несогласие.

— Назойливый торговец, обожающий хитроумные интриги, да. Очень точное выражение. Эта сторона действительно есть.

— Да, хотя помимо интриг у него есть и другая, крайне назойливая сторона.

Услышав глубокомысленное замечание Джигнира, Лукас добавил свою критику.

— Итак, что насчёт Мию и остальных, которые телепортировались?

Я заставил разговор вернуться к сути.

— Разумеется, ситуация очень скверная. В отличие от первоначального плана, по которому они должны были телепортироваться с Сауропикс в ближайший лес, они телепортировались далеко за пределы и оказались здесь, в Эльдиме.

В конце концов, действия Эльдима по освобождению целей казни вызовут вмешательство королевства Амелия — именно поэтому мы туда и отправились.

А если королевство Амелия узнает, что Мию и остальные находятся здесь, в Эльдиме, они с радостью нападут.

— Связана ли причина всего этого с исчезновением Кайто?

На вполне естественный вопрос Джигнира...

— Это самое разумное объяснение.

Когда Лукас согласился, молодой эльф-сановник вбежал в комнату и громко воскликнул:

— Чрезвычайная ситуация! Скорее в зал совещаний!

Он отдал указание напряжённым тоном.

◇◆◇

Сановники Эльдима собрались в зале совещаний. Как только Аш и остальные сели, Силаус, глава Эльдима, начал разговор.

— Колин Колтарн, глава «Дайс», одной из Четырёх Святых Гильдий, объявил войну, заключив, что Эльдим стоит за нападением на Сауропикс. Следственная группа Вавилона объявила, что обнаружила в месте казни на Сауропикс одежду с государственным гербом Эльдима.

— Это ложь!

Когда я возвысил голос...

— Да, как вы знаете, это огромная ложь. Однако, похоже, они используют наличие той нарукавной повязки как доказательство.

— Почему королевство пошло на такой отчаянный шаг?! Если в это нет веры, никто не поверит! Разве это не значит, что они не смогут получить признание мира?!

На вопрос Феррис громким тоном...

— Причин две. Первая — та нарукавная повязка является официальным предметом, используемым на совещаниях сановников Эльдима. Вторая — люди, которых должны были казнить как связанных с Эльдимом, жители Сауропикс, оккупационные войска королевства и всё прочее исчезли без следа. Именно поэтому королевство заключило, что Эльдим напал на войска королевства Амелия.

Силаус объяснил это с выражением полным горечи.

— Жители Сауропикс и даже оккупационные войска королевства тоже исчезли?!

Джигнир издал возглас удивления. Неудивительно. Если подумать нормально, это нечто невозможное.

— Да. Учитывая, что у нас больше нет способа собрать дополнительную информацию, мы даже не знаем, правда это или нет.

— Если подумать нормально, для королевских войск нет выгоды в том, чтобы вредить собственным жителям или оккупационным войскам. Однако, судя по объяснению Зига и остальных на Сауропикс, их командир намеревался принести в жертву не только жителей, но и оккупационные войска. И в результате и жители, и оккупационные войска исчезли. Если подумать нормально, следует считать, что они стали жертвами некоего магического ритуала... но в то же время господин Кайто и госпожа Фаф тоже исчезли. Это...

Пока Лукас приложил руку к подбородку и размышлял...

— Если они объявили войну, остаётся лишь ждать, когда они нападут на это место?

Джигнир задал самый важный на данный момент вопрос Силаусу.

— Да. Развёртывание войск для нападения на Эльдим уже должно быть выполнено.

— И что же? Сможем ли мы получить военную поддержку от других стран?

— Невозможно... похоже. То, что королевство Амелия официально объявило войну, означает, что на этот раз Вавилон признал нападение на Сауропикс делом рук Эльдима. Иными словами...

Видя, как Силаус запнулся и нерешительно продолжает...

— Мы должны противостоять только силами самого Эльдима?

Услышав слова Джигнира, в глазах каждого жителя Эльдима отразились краски отчаяния.

Разумеется. Даже если это называется страной, масштаб Эльдима не больше города. Если на них нападёт огромная армия королевства, они не продержатся и мгновения.

— Тем не менее, нужно действовать немедленно. Как насчёт эвакуации жителей?

На вопрос Лукаса Силаус решительно покачал головой влево-вправо.

— Жители Эльдима — это люди, пришедшие сюда как в последнюю крепость, потому что из-за своих обстоятельств им некуда было идти. У них совершенно нет места, куда можно убежать.

Он ответил с выражением полным печали.

— Даже если мы будем сопротивляться изо всех сил, поражение неизбежно. Тогда остаётся лишь один способ выжить. Полная капитуляция.

— Да, я понимаю это. Поэтому посланник, чтобы передать это намерение, сейчас—

Слова Силауса прервал звук резко открывшейся двери. Старший стражник Эльдима вбежал и доложил с голосом полным паники:

— Н-на страну напали!

— Напали?! Разве это не королевские войска?!

— Я не знаю! У одного из группы был герб зверя с большими клыками!

— Зверь с большими клыками... Неужели! Разве это не такой герб?

Лукас на мгновение задумался, затем нарисовал на листе пергамента на столе собаку с широко раскрытой пастью и эмблемой черепа внутри.

— Верно! Это он!

— «Бешеные Гончие»?!

Джигнир закричал, и Лукас энергично кивнул.

— Что такое «Бешеные Гончие»?

— Это группа высококвалифицированных наёмников, кочующая с одного поля битвы на другое.

— Что они за наёмники? Есть ли ещё возможность для переговоров?

— Это сборище гнилых мерзавцев, обожающих мучить людей до смерти. Думаешь, с такими есть смысл вести переговоры?

Выплюнув это, Джигнир поднялся и направился к двери. Я и Лукас последовали за ним.

— Куда вы?

Силаус спросил то, что для нас было совершенно очевидно.

— Разумеется, идём их прикончить! Наш противник — «Бешеные Гончие». Они достойный противник. Верно, Лукас?

— Да, я сделаю их ржавчиной на моём мече и в моей магии.

— А я?

— Аш, у тебя наверняка есть защита, оставленная Кайто. Я хочу, чтобы ты использовала её для поддержки нас.

Кайто дал два предмета.

Первый — магический предмет, способный мгновенно перемещать человека между двумя точками.

Второй — предмет барьерного типа, способный защитить определённую область от внешних врагов.

С одной стороны, оба хранят невероятные чудеса, но с другой — эти предметы требуют огромного количества магической энергии.

Без количества магической энергии, превышающего обычного человека, как у меня, я бы мгновенно потеряла сознание, лишь активировав его.

— Конечно!

Сжав правый кулак, я решительно кивнула.

Джигнир обернулся, обвёл взглядом всю комнату и сказал:

— Кайто наверняка сказал бы так. Тратить время впустую, просто сидя и разговаривая здесь, бессмысленно. Двигайтесь первыми.

Это была фраза, идеально подходящая Кайто — воплощению эффективности.

Силаус громко хлопнул себя по обеим щекам и сказал:

— И правда. Горевать так ничего не изменит. Прошу, защитите жителей в одном месте. И все, кто может сражаться, следуйте за мной!

— Есть!

Услышав приказ Силауса, все приложили руку к груди, склонили головы и начали двигаться.

— Мы тоже идём!

Я кивнула в ответ на слова Джигнира, и мы втроём вышли из комнаты.

Как только мы вышли из здания, столб огня взметнулся со стороны городских ворот.

— Там!

Джигнир указал указательным пальцем в сторону городских ворот, выхватил длинный меч с пояса и побежал.

Лукас последовал за ним, и я тоже побежала, чтобы не отстать.

◇◆◇

Перед городскими воротами лежало больше десятка тяжело раненных солдат.

Тем временем Мию — девочка-зверолюдка с серебряными волосами — стояла, защищая их, вся в крови, и рычала на светловолосого мужчину с короткой стрижкой, стоявшего прямо перед ней.

Коричневая куртка того светловолосого мужчины, а также коричневые доспехи людей позади него были украшены эмблемой собаки, кусающей череп на груди. Это, несомненно, были «Бешеные Гончие».

— Только с девчонкой-зверолюдкой вас так легко одолели. Вот что называется бесполезностью.

Плюнув и унизив нескольких коротко стриженных мужчин в коричневых доспехах, лежавших на земле лицом вверх, он обернулся через плечо и сказал:

— Коллективная ответственность. Готовьтесь к наказанию, все.

Он произнёс это, остро глядя на группу в таких же коричневых доспехах позади него своими узкими глазами. Тотчас лица мужчин в коричневых доспехах стали мертвенно-бледными.

— Теперь всё в порядке. Вы хорошо потрудились.

Джигнир похлопал Мию по левому плечу левой рукой, произнося слова похвалы.

— Брат Джиг...

Мию подняла взгляд на Джигнира и произнесла это с выражением облегчения, тут же расцветшим на её лице, а затем потеряла сознание.

— Ты кто?

Мужчина с короткой стрижкой и узкими глазами спросил подозрительным тоном, слегка покачивая остриём своего огромного меча в сторону Джигнира.

— Не знаю. Нет смысла рассказывать тому, кто скоро умрёт.

Приняв стойку с длинным мечом, Джигнир опустил центр тяжести и сказал:

— Именно. Я убью вас, так что скорее выходите.

Лукас выхватил свой длинный изогнутый меч и спровоцировал группу коротко стриженных мужчин.

Мужчина с короткой стрижкой посмотрел на Джигнира, затем на мгновение перевёл взгляд на Лукаса.

— Вы оба выглядите немного хлопотными. Ну, даже так, не может быть, чтобы мы проиграли. Верно, Василиск?

Когда он попросил согласия в другую сторону...

— К тому же они всего лишь низшие люди.

Внезапно появилось существо, похожее на змею с большой головой, и ответило ему.

— В качестве награды вот эти вот глупцы, лежащие там, пойдут?"

— Что до меня, то я, конечно, предпочту что-нибудь более качественное.

— Не говори так, прошу, помоги мне?

— Хах, ты давно со мной в отношениях, так что в этот раз приму.

В следующее мгновение несколько членов «Бешеных Гончих», находившихся без сознания, сильно задёргались в судорогах и замерли.

— Ладно, ладно, бой окончен. Все, возможно, превратятся в камень, но ведь не проблема, да? Господин епископ из Центральной Церкви?

Когда мужчина с узкими глазами по имени Хау спросил у лысого мужчины с квадратной головой, стоявшего у входа в городские ворота с Писанием в левой руке...

— Разумеется! Мы истребим этих нечистых врагов бога без единого исключения. Если такова воля нашего господина, то любые низкие методы будут позволены!

Он поднял Писание обеими руками и громко воскликнул.

— Итак, раз разрешение клиента мы получили, давайте скорее закончим это.

Когда Хау поднял большой меч правой рукой, десятки огненных стрел, выпущенных молодым эльфом-сановником, обрушились на головы членов «Бешеных Гончих».

Хау направил левую ладонь, теперь свободную от оружия, в сторону огненных стрел и выкрикнул магическую фразу:

— Водяной Клык.

Несколько водяных клыков, появившихся перед его ладонью, сбили огненные стрелы и разнесли их вдребезги.

— Мы не позволим вам обращаться с нашей страной как вздумается! Друзья, все!

— О-о-о!

Сановники Эльдима подняли оружие с громкими криками.

— Хорошая смелость. Но это можно назвать и незнанием своего места.

Произнеся это, Хау рванул с невероятной скоростью, сократил дистанцию с Джигниром и замахнулся огромным мечом.

Джигнир отбил огромный меч, легко его отведя.

Это послужило сигналом, и группа «Бешеных Гончих» тоже начала двигаться, а площадь перед воротами Эльдима превратилась в хаотичное поле боя.

◇◆◇

Хау был наёмником, способным свободно использовать магию и меч.

Его техника меча тоже имела определённый уровень мастерства, но всё же была куда более любительской по сравнению с командиром королевских рыцарей Арнольдом.

Его магия также не была очищена настолько, чтобы её можно было вплести в технику меча, как это делал Лукас.

С такой полузрелой техникой он не смог бы одолеть нынешнего Джигнира.

Огненная групповая магия, выпущенная Хау из левой руки, извиваясь, приблизилась к Джигниру, но тот рассёк всё надвое.

— Что?!

Оттолкнувшись от земли правой ногой и издав возглас удивления, Джигнир приблизился к противнику и вонзил остриё длинного меча.

Как раз когда удар пронзил левое плечо противника, Джигнир нанёс удар левой ногой с разворота в лицо того человека.

Отлетев назад, Хау тут же вскочил и снова взял меч на изготовку.

(Его способности выросли больше, чем я думал.)

Прежний Джигнир не смог бы выполнить такое движение.

Вероятно, это потому, что он получил наставления по тактике от Кайто вместе с Лукасом в свободное время.

Хау положил руку на левое плечо и прочёл заклинание исцеления.

Глядя на Джигнира взглядом, будто желая убить, пока его раны затягивались, он уточнил:

— Ты — Император Меча из Империи, верно?

В отличие от прежнего игривого тона, он уточнил это с серьёзным выражением.

— Как знать.

Способности этого человека уже можно было оценить. Он не сможет одолеть Джигнира. Проблема была в двух других полях боя.

Первое — бой между Аш с сановниками Эльдима против наёмников «Бешеных Гончих».

Когда наёмники «Бешеных Гончих» одновременно выпустили огненные шары в сторону сановников Эльдима, будто ливень, Аш направила магическую энергию в браслет, одолженный у Кайто, и активировала его.

Тотчас перед ними появилась прозрачная светло-голубая плёнка, отразив и уничтожив огненные шары в мгновение ока, а сама плёнка исчезла.

Эффект браслета — установка защитного барьера против физических и магических атак.

Хотя он очень силён, у браслета есть слабость — он потребляет довольно много магической энергии за одно использование, так что с ним могла справиться только Аш, обладающая невероятно большим запасом магической энергии.

— Проклятие, опять этот барьер! Прикончите сначала девчонку!

Крикнул мужчина с бородатым лицом, видимо, капитан, и наёмники «Бешеных Гончих» тут же атаковали одновременно.

— Не позволю!

Сановники Эльдима встретили их атаку. Так Аш и остальные сражались в жестоком бою, обмениваясь ударами.

Другое поле боя было поистине односторонним.

Как только взгляд Василиска сверкнул, тонкий огненный столб, вытянувшийся из огненного сгустка, парящего в воздухе благодаря Лукасу, ударил точно в лицо Василиску.

— Гуа-а-а! Мерзавец! Как смеешь, всего лишь низший человек!

Всё тело Василиска обгорело в разных местах, и чешуя слезла. Напротив, Лукас почти не получил повреждений.

— Тебе не повезло. Будь это я прежний, возможно, меня ждал бы очень трудный бой. Но, к сожалению, я встретил его. С нынешним мной такое существо, полагающееся лишь на способность окаменения, мне не соперник.

Лукас объявил это, направляя остриё изогнутого меча.

Пока Джигнир и Лукас доминировали в бою, исход сражения был уже предрешён. Тем не менее, было одно опасение.

Мужчина в одеянии епископа из Центральной Церкви всё ещё наблюдал за этим полем боя с жуткой улыбкой.

Видя этого человека, я чувствовала странное ощущение, от которого по всей коже бежали мурашки. Ощущение было точно таким же, как когда я увидела куклу Посланника Богов—

— О вы, грязные свиньи-предатели, прошу внимания!

Как раз в этот момент епископ Центральной Церкви поднял Писание одной рукой и громко воззвал.

Когда я посмотрела в сторону источника голоса, епископ поднял указательный палец, и в небе над ним Мию, несколько жителей Эльдима и Феррис, казалось, держали мужчины в масках с выросшими на спинах крыльями.

— Отпустите! Отпустите меня!

Епископ Центральной Церкви нахмурился, вырастил на спине ярко сияющие крылья, приблизился к Феррис и сказал:

— Слишком шумно.

Он ударил Феррис по лицу кулаком твёрдым, как камень. Свежая кровь брызнула. Видя Феррис, потерявшую силы...

— Госпожа Феррис!

В тот момент, когда внимание Лукаса отвлеклось и появилась брешь, глаза Василиска странно сверкнули.

Тотчас нижняя часть тела Лукаса превратилась в камень, и мгновение спустя раздался очень знакомый девичий крик. Когда я перевела взгляд на источник звука, Мию — девочка-зверолюдка с серебряными волосами — скользнула вниз к земле.

— Чёрт!

Джигнир оттолкнулся от земли всей силой, поймал Мию, но как только он её поймал, появилась ужасная боль, будто в позвоночник вогнали кол.

Когда он опустил взгляд на Мию в своих объятиях, нож, который держала Мию, был вонзён в живот Джигнира, а её глаза были пустыми.

— Что такое, братец, больно?

Лицо Мию, хихикавшей, было так искажено, что не походило на неё саму.

— Мерзавка.

Не было сомнений, что это Мию. Если так, то это—

— Промывка мозгов?!

— Верно! Именно так! Эта сила — чудо, дарованное мне Богом! Через мои глаза или глаза моих фамильяров я могу активировать силу Бога и управлять ими!

Епископ Центральной Церкви с гордостью демонстрировал эффект своей способности, а Джигнир сказал:

— Ты ведь не человек, да?

Он произнёс странность, которую ощущал с самого начала. И правда.

Я совершенно не могла считать этого человека просто епископом.

Это чувство отчаяния было точно таким же, как когда я столкнулась с куклой Посланника Богов.

— Ктоооо я такоооой?

Когда он спросил, приблизив левую руку к уху...

— Вы — великий Посланник Богов среднего уровня, Прето!

— Вы — великий Посланник Богов среднего уровня, Прето!

Хау и Василиск повысили голоса и ответили одновременно.

Видя это, похоже, они уже находились под контролем промывки мозгов.

Более того, моя догадка оказалась верной; он был Посланником Богов.

Слуги богов поистине преуспели в том, чтобы заставить людей разочароваться до самого основания.

— П-Почему Посланник Богов нападает на нас?!

Силаус издал голос полный паники, отчего на лысой голове Прето вздулись толстые вены.

— Грязные звери! Как смеете высказывать мнение мне, это непростительно!

Стоило ему закричать, как он тут же появился прямо перед Силаусом и ударил его. Силаус отлетел по прямой, несколько раз отскочил от дороги, прежде чем врезаться в стену дома жителя и выплюнуть свежую кровь.

Прето обвёл взглядом всё вокруг и воскликнул:

— Достаточно ли с ваааас?! Все, кроме людей и эльфов, — существа ниже скота! Можно сказать, сродни испражнениям и моче! Как смеете высказывать мнение мне, Посланнику Богов, это совершенно недопустимо!

Он провозгласил это, всё ещё дрожа голосом от гнева. На безмолвной площади перед городскими воротами...

— Людям оказана честь работать ради меня, Прето.

Прето сменил тон голоса, прежде полный гнева, на весёлый и радостный, выкрикивая ужасные вещи. Этот человек действительно сумасшедший. Он совершенно не в своём уме.

— Не шутите! Эй, вы! Я отвлеку этого мерзавца! Скорее забирайте их и бегите!

Джигнир отпустил Мию, вытащил нож, застрявший в нижней части живота, и, разбрызгивая кровь, отдал указание сановникам Эльдима остатками самого сильного голоса.

— ...

Однако все сановники Эльдима без исключения стояли, не двигаясь ни на шаг, лишь понурив плечи.

— Живо двигайтесь!

— Человек, много болтающий чепуху. Поистине, не значит, что людям позволено делать всё, что вздумается!

В мгновение ока, в одно мгновение он появился прямо перед Джигниром и схватил его за горло левой рукой.

— Достаточно ли с ваааас? Вы, люди, — это скот. Вы не более чем существа, посвящающие всё нашему богу. Вы, люди, как смеете бунтовать и высказывать мнение мне, вы вообще думаете, кто вы такие?!

Снова на его гладко выбритой голове мгновенно вздулись толстые кровеносные сосуды, и он истерично повысил голос.

Эти существа поистине отвратительны. Кто здесь называется богом. Кто здесь называется Посланником Богов.

Их образ мыслей точно как у злых демонов из сказок. Нет, они даже куда большие мерзавцы!

— Вы Посланники Богов?! Я решительно отвергаю такое нечестивое, грязное учение!

Он плюнул в лицо этому существу.

— К-Как смеешь оскорблять нашего бога, к тому же скот низшего сорта плюнул в меня, это точно то же самое, что плюнуть в бога! Это совершенно непростительно!

Лицо Прето залилось ярко-красным, и широким взмахом руки он просто отшвырнул Джигнира.

Его зрение закружилось с огромной скоростью, и как раз перед столкновением кто-то подхватил его тело.

— Честно говоря, твой нынешний дух поистине великолепен. По крайней мере, куда лучше тех, кто потерял боевой дух, лишь поверив в чушь о Посланнике Богов.

— Кайто?

— Да, отдохни немного. До этого момента это была всего лишь вступительная забава. Настоящее испытание для тебя начнётся только после того, как ты проснёшься.

Вместе с этим надёжным голосом сознание Джигнира медленно стало полностью белым.

◇◆◇

Столкнувшись с Посланником Богов Прето, душившим Джигнира, я, Аш, не могла пошевелить даже пальцем, будто была поражена связующим заклинанием.

— Достаточно ли с ваааас? Вы, люди, — это скот. Вы не более чем существа, посвящающие всё нашему доброму богу. Вы, люди, как смеете бунтовать и высказывать мнение мне, вы вообще думаете, кто вы такие?!

Услышав, как Прето продолжает реветь громким голосом...

— Что же в нём доброго. Его образ мыслей поистине и есть само зло.

Голос Хаджу, полный презрения, отозвался в моей голове. Я полностью согласна.

Какие бы определения ни давались добру и злу, они совершенно не подходят никому, кроме самого зла.

Сразу после этого Джигнир начисто опроверг слова Прето и плюнул ему в лицо.

А затем Джигнира отшвырнул разъярённый Прето, и он едва не врезался в стену дома, но в последний момент кто-то подхватил его.

Этим кем-то был тот, кого я сейчас больше всего хотела увидеть здесь: Кайто.

— Ты вообще кто?

Прето спросил с полным подозрением тоном.

— Я? Сейчас я использую имя Кайто.

Он произнёс заявление, полное скрытого смысла.

Его тон и поведение сейчас были точно как у совершенно другого человека. Возможно, именно поэтому...

— Ты действительно Кайто?

Посреди своего замешательства я задала такой глупый вопрос.

— А кем ещё ты меня видишь? Хотя маскировка должна была быть идеальной.

Кайто пожал плечами с кривой усмешкой, затем достал какую-то книгу и призвал больше десятка монстров-слаймов.

— Исцелите людей здесь.

Слаймы задрожали упруго, затем прыгнули с невероятной скоростью, обернули Лукаса, окаменевшего, и в мгновение ока исцелили и сняли статус окаменения.

Следом Силаус и люди, страдавшие от критических тяжёлых ран, были исцелены один за другим без исключения.

Слаймы некоторое время радостно прыгали вокруг Кайто, затем их облик мгновенно исчез.

— Человек, способный призывать исцеляющих слаймов, да? У тебя довольно редкий Дар. Я немного заинтересован в тебе. Я сделаю тебя одной из моих особых коллекций.

Как раз когда Прето выкрикнул это, раздался звук трещины, похожий на удар молнии.

— Хи!?

Хаджу вскрикнула.

(Хаджу? Что такое?)

— Эта невероятная буря давления, разве Аш её не чувствует?

Дрожащий голос Хаджу, полный густого страха, я услышала впервые.

(Невероятная буря давления?)

Я совершенно ничего не чувствовала. По крайней мере, сейчас я ощущала лишь сильную ауру устрашения, исходящую от Прето.

— Чтобы почувствовать это, нужна определённая сила души. Возможно, так. Но если это настоящая Аш...

Игнорируя невнятное бормотание Хаджу, Кайто взмахнул правой рукой.

— Нет, с меня достаточно. К тому же предложение стать подчинённым странного монстра, возможно, первый опыт в моей жизни.

— Похоже, ты очень уверен в своей силе. Неужели ты скрываешь тайную силу?

Кайто пробормотал с большим интересом.

— Нет, нет, он просто дурак, не знающий своего места.

Женщина в фиолетовом внезапно появилась и ответила раздражённым тоном.

— Угх!?

Я поморщилась от внезапной головной боли, будто голову раскололи. Казалось, я где-то встречала эту женщину. Где же?

Вены на лысой голове Прето вздулись сильнее прежнего, и его лицо снова покраснело. И затем—

— Низшие люди, эту дерзость я никогда не прощу! Вы—

Прето попытался отдать указание людям в масках с белоснежными крыльями, окружавшим его, но Кайто схватил его за затылок сзади.

— Как и сказала Аста, ты и правда всего лишь мелкая сошка.

— К-Как, к-как ты можешь!?

Глаза Прето бешено задрожали от невероятного страха. В его ухо Кайто прошептал:

— Это неважно. Ты меня разозлил.

— Обычно я сразу отправил бы тебя в ад, но дам тебе один шанс. Зак, разберись с ним по первоначальному плану!

Кайто отдал указание Заку — крупному мужчине с дикой внешностью, который неизвестно с каких пор оказался позади него.

— О!

Зак стукнул кулаками друг о друга и воскликнул с воодушевлением.

— Гах!? Опять!?

Так же, как при появлении Асты, боль, будто ударили тяжёлым предметом по голове, снова разлилась, и одновременно с этим в моей памяти смутно промелькнул силуэт мужчины.

Как и Аста, этот мужчина по имени Зак тоже вызывал сильное чувство знакомого. Неужели я где-то с ним встречалась?

— Этот мужчина — человек. Люди ведь скот, да? Тогда попробуй одолеть моего ученика, который человек.

— Если у тебя получится, я тут же убью тебя одним ударом.

Прошептав это, Кайто толкнул Прето вперёд, к Заку, затем легко отпрыгнул назад, за спину Зака, чтобы увеличить дистанцию.

— Этот человек сильнее меня? Нет! Конечно, нет! Люди в конце концов всего лишь люди! Они не могут победить Посланника Богов вроде нас!

— То, что было раньше, наверняка способность типа Телепортации! Точно! Иначе низший человек не мог бы так легко зайти мне за спину!

Прето повторял эти слова снова и снова, подбадривая себя, затем встал.

— Игры закончились! Убей этих двух назойливых людей!

Прето отдал решительный приказ.

— Есть! Господин Прето, великий Посланник Богов!

— Есть! Господин Прето, великий Посланник Богов!

Услышав приказ Прето, наёмники «Бешеных Гончих», включая Хау, а также Василиски, воскликнули одновременно и заняли боевые позиции.

— Тогда давайте закончим это быстро.

Как только Зак пробормотал это, он приземлился на голову Василиска и обрушил правый кулак вниз.

Голова Василиска разлетелась, распустившись розами из плоти и ярко-красной крови. Василиск рухнул, подчиняясь гравитации.

— А?

Когда Хау издал растерянный возглас, кончик правой руки Зака пронзил его левую грудь сзади, словно меч. Зак взмахнул правой рукой и отшвырнул тело Хау на землю.

— ...

Головы всех наёмников «Бешеных Гончих», застывших в растерянности, увидев, как их босс умер так легко, взлетели в воздух.

— С-Стой! Если ты хоть немного двинешься, эти насекомые—

Когда Прето закричал пронзительным голосом, тела людей в масках с белоснежными крыльями, паривших и державших в заложниках жителей Эльдима в воздухе, внезапно взорвались. Зак поймал всех падающих жителей и приземлился на землю.

— Остался только ты.

Аккуратно положив жителей на землю, Зак направил взгляд на Прето.

— М-Монстр!

С искажённым от страха лицом Прето взмахнул белоснежными крыльями, пытаясь убежать, но Зак отвёл правый локоть, опустил центр тяжести и принял стойку боевого искусства.

— Высший Клинок.

Рука Зака, подобная мечу, метнулась вперёд и прошлась горизонтально.

Мгновение спустя в небе появилась огромная трещина, поглотившая всё тело Прето и стёршая его, не оставив даже пыли.

Зак снял стойку и выдохнул.

— Впечатляет. Итак, давайте перейдём к главному.

Услышав слова Кайто, Зак выпрямился и почтительно поклонился.

Это послужило спусковым крючком. Густые чёрные тучи быстро собрались в небе над нами.

— Падите ниц! Падите ниц! Перед Величайшим!

Несколько чёрных двуглавых птиц кружили, выкрикивая это.

Пока мы всё ещё пребывали в замешательстве, несколько фигур спустились с неба на землю в сопровождении вспышек молний.

— Э-Это?

Силаус, исцелённый слаймами, спросил дрожащим голосом.

— Трансценденты...

Молодой эльф-сановник Эльдима с трудом выдавил это.

— Трансценденты? Ты имеешь в виду...?

— Верно! Именно так! Они — сверхъестественные существа, которых мы называем Богами!

— Мы, эльфы, — клан, чья высшая жизненная цель — однажды в жизни встретить и заключить контракт с Трансцендентами! Именно поэтому кровь эльфов понимает это. Без сомнений, они — Трансценденты!

Трансценденты... существа, которых в этом мире называют богами.

Казалось, я где-то это слышала.

Поскольку я не могла вспомнить, вероятно, это информация, которую я слышала до потери памяти.

— Эй, эй, да ладно. Не говори мне, что ты хочешь сказать, будто все они — боги?

Сановник-дварф спросил дрожащим голосом. Неудивительно. Количество Трансцендентов легко превышало тысячу.

— Не может быть! Это поистине невозможно! Неужели я сплю?!

Тот эльф-сановник прослезился с выражением полного счастья, сложил руки и начал повторять это снова и снова.

— Это... что это, сон или что-то в этом роде?

Невероятная эмоция страха хлынула от Хаджу. Теперь и я поняла, что эти фигуры — не фальшивые боги вроде Прето, а настоящие Трансценденты.

Затем, когда появился трёхглазый монстр с длинным носом, Хаджу закричала.

— Ааа... Ааааааа!

Хаджу повысила голос. В этом голосе смешались самые разные сильные эмоции — ностальгия, гнев, привязанность.

(Ч-Что случилось!?)

Когда я спросила причину её паники, подгоняемая сильной тревогой при виде Хаджу, выглядевшей как безумная, трёхглазый длинноносый монстр хлопнул в ладоши.

— Вы находитесь перед Величайшим! Все, падите ниц!

Он отдал приказ твёрдым тоном. Словно управляемая кем-то, я очень естественно опустилась на колени и низко склонила голову. И это относилось ко всем здесь. Все пали ниц.

— Поднимите головы.

Когда трёхглазый монстр снова повысил свой тяжёлый голос, я снова смогла двигать лицом.

— А?

Глупый звук вырвался из моего рта при виде ошеломляющего зрелища, которое ощущалось как удар по голове. Неудивительно.

Потому что существо, которому поклонялись длинноносый монстр и остальные Трансценденты, был человек, которого я очень хорошо знала: Кайто.

— Я вспомнила...

Услышав, как Хаджу тихо пробормотала.

(Хаджу?)

Невольно я отозвалась на её слова. Ведь это зрелище было слишком нереальным.

— Вот оно что! Тогда я поддалась на грязные уговоры Лопта— Но! Э!? Не может быть! Не может быть! Не может быть! Не может быть! Это невозможно!

— Почему брат моего мужа падает ниц перед этим монстром!? К тому же, это же Богиня Войны Афина, а вон там — Сильнейший Демонический Бог Сютэн Додзи!? Бессмертный Бог Феникс!? Даже Великий Бог-Дракон Ладон здесь! Все они — легендарные Великие Боги!

Как раз когда я пыталась успокоить паникующую Хаджу...

— Ну что ж, похоже, мне больше не нужно маскироваться.

Кайто коснулся указательного пальца правой руки.

Мгновение спустя, начиная от кончиков ног и медленно поднимаясь вверх, его облик изменился в совершенно другого человека.

— Ах...

Когда я увидела силуэт седоволосого юноши, головная боль, какой я никогда прежде не испытывала, обрушилась на меня, и сознание упало в густой туман.

◇◆◇

— Уведомление от Кольца Гиримекхалы. Согласие Создателя подтверждено.

Все Особые Условия выполнены. Частичное слияние душ Ашмедии Карурос и Хаджуна переходит в Совершенное Слияние.

◇◆◇

План шёл гладко.

Рыбы-цели проглотили приманку и хорошо попались.

Я уже получил информацию, что глава «Дайс» Колин Колтерн — один из Четырёх Святых Гильдий, который, похоже, стоит за этим инцидентом, — повёл виновных аристократов нападать на Эльдим.

Согласно информации, отряд Героя, Паладин, официально тоже примет участие в этом сражении.

Однако, хотя Паладин находится поблизости, они действуют отдельно от группы зачинщиков.

Возможно, они намерены подождать и понаблюдать за ситуацией, прежде чем убедиться в правде этого инцидента.

Четыре Святые Гильдии и правда сборище мусора, так что я думал, они вмешаются, но оказалось, они достаточно рациональны.

По крайней мере, они куда лучше Империи, которая полностью встала на сторону зачинщиков.

Ну, с тех пор Империя, похоже, тоже намерена наблюдать с безопасного места, но я не знаю, когда они снова вмешаются.

Я намерен предъявить ультиматум за эти две их выходки.

Я также убедился, что все монстры, телепортированные в пустыню Лахаса к югу от Эльдима, — всего лишь мелочь.

Этих монстров должно было более чем хватить для использования в нынешнем плане.

— Мастер, вы действительно намерены использовать Мару как пешку?

— Хм? А, ты имеешь в виду того очень высокомерного монстра-гуманоида? Разве монстр такого класса не идеально подходит на роль пешки в игре?

Поскольку его силу нельзя отличить от других монстров, это лишь моя интуиция, но противник — монстр.

По сути, для монстров сильный пожирает слабого. Чем сильнее он сам, тем высокомернее его поведение.

К тому же эта игра требует подходящего уровня угрозы.

— Высокомерный монстр, говорите... наш противник — Генерал Злого Воинства.

— Кстати, похоже, фантазии об организации под названием Злое Воинство и Небесные Силы тоже популярны среди вас.

— Это не фантазия, но ладно. Важнее другое — уже время.

— Вот как. Тогда пойдём!

Я телепортировался на площадь перед воротами замка Эльдима и некоторое время наблюдал за развитием событий.

Монстр по имени Прето, как и прочие злодеи, притворяющиеся злыми, — паразиты для человечества.

Я поймал Джигнира, отброшенного монстром Прето, и передал его Гиримекхале и остальным.

Джигнир вырос далеко за пределы моего воображения. Конечно, не в плане техники, а в плане духа.

Если нынешний Джигнир отбросил свои дикие помыслы, однажды своими силами он наверняка сможет достичь вершины искусства меча, той же, что и его дед.

После этого я велел Заку уничтожить гнилой мусор вроде Прето и его прихвостней, устроив небольшое унизительное представление, и дошёл до этого момента.

Разумеется, это была не моя идея, а идея шпиона.

Говорит, дальнейшие переговоры пойдут гладко, если сделать так.

— Ну что ж, похоже, мне больше не нужно маскироваться.

Я вернул виртуальный облик по имени Кайто к истинному облику Кая Хайнеманна. Как и ожидалось, увидев это, Аш потеряла сознание.

С этим часть памяти Аш должна вернуться.

Конечно, неизвестно, вернётся ли вся её запечатанная истинная память, но несомненно, она ясно поймёт ситуацию, в которой сейчас находится.

С этим главные игроки этой игры собрались.

Теперь мне осталось лишь убедить их. Разумеется, им не позволено отказываться.

— Приятно познакомиться, я Кай Хайнеманн. Для вас, вероятно, имя Кайто более привычно, да?

Я заговорил, оглядываясь вокруг.

— Эта страна сейчас переживает небывалый кризис! Мы хотим, чтобы ты спас эту страну от кризиса!

Феррис встала и закричала. Я правой рукой подавил бурю гнева, одновременно вырвавшуюся от моих подчинённых.

— Как невежливо. Вы прекрасно знаете, что мы совершенно не связаны с этой страной, верно? Почему я, не имеющий к ней отношения, должен спасать вашу страну?

Это первое испытание для них.

Если я не получу ожидаемого ответа, я вмешаюсь силой и положу конец этому инциденту.

Разумеется, даже если они переживут этот инцидент, ситуация в стране не изменится, так что рано или поздно страна придёт к гибели.

— Но ведь ты, ты наверняка сможешь спасти жителей этой страны, правда!?

— Ну, если это всего лишь страдания такого уровня, то, пожалуй, смогу. Но это не моя задача.

— Почему!? Почему тот, у кого есть сила, закрывает глаза! Это же зло!

— Зло? Ха! У меня совершенно нет ни обязанности, ни ответственности спасать вас.

— Я не безнадёжно добрый, как Герой или герои из сказок. У меня нет веской причины убирать мусор, нападающий на эту землю.

— ...

Сдерживая слёзы в уголках глаз, Феррис остро смотрела на меня.

— Госпожа Феррис, господин Кай ни словом не обмолвился, что не одолжит нам свою силу. Верно ведь, господин Кай?

Лукас дал такой совет, затем обратился ко мне с позой, будто молящийся, и с радостной улыбкой. Только этот мужчина трудный.

Почему-то я чувствую в нём то же безумие, что и в Гиримекхале с остальными.

Чтобы скрыть свои чувства, я громко прокашлялся.

— В общем, если хотите спасти эту страну, прогоните сами тех идиотов, напавших на это место, своими руками. Я одолжу вам силу, чтобы сделать это.

Возможно, это жестоко по отношению к ним, но я дал единственный способ выжить.

— Ты велишь нам подвергать опасности жителей этой страны!? Большинство жителей этой страны даже никогда не держали меч!

— Возможно. Но это цена, которую нужно заплатить за то, что до сих пор вы жили, полагаясь на чужую силу.

Отсутствие военной силы действительно является условием выживания этой страны, и это нормально.

Однако если они и дальше будут так полагаться на других, в ближайшем будущем они снова окажутся в подобном кризисе, ведущем к гибели.

Вмешательство королевства Амелия и Империи Гритнир в этот инцидент — прямое тому доказательство.

— Но мы не сможем выжить, если не сделаем этого!

Силаус закричал с искажённым от страха лицом.

— И что с того? Независимо от ваших обстоятельств, факт остаётся фактом: сейчас вы на грани гибели и должны преодолеть это своими руками.

— Даже если это означает, что прольётся много крови?

— Разумеется! Я уже говорил это прежде, верно? Скоро вас ждёт мучительный и горький выбор, который ранит вас самих!

— Так вот что вы имели в виду тогда?

Силаус закусил нижнюю губу, глядя на меня с полными обиды глазами.

— Теперь выбирайте. Принять мой выбор и открыть путь через страдания своими руками, или отвергнуть мой выбор и идти к гибели!

— Не решай за нас самовольно! Я ни за что не позволю принуждать невинных жителей к войне!

Я подошёл к Феррис, продолжавшей шумно возмущаться, схватил её за ворот и поднял, чтобы наши взгляды оказались на одном уровне.

— Тогда что ты будешь делать? Покорно погибнуть вот так?

— В конце концов, у вас есть только два выбора: сражаться или погибнуть. Тогда не полагайтесь на других. Даже если поражение уже на пороге, никогда не сдавайтесь в бою. До последнего вздоха!

Это можно назвать моим нынешним убеждением, усвоенным в Подземелье.

В этом мире так много трудностей и трагедий. Только те, кто продолжает бросать им вызов, не сдаваясь, могут осуществить свои желания.

Разумеется, большинство не пойдёт гладко. Но если сдашься, поражение предрешено. Это непростительная лень и тяжкий грех.

Почему-то, глядя на нынешнюю Феррис, я почувствовал раздражение, вспомнив себя до того, как меня поглотило Подземелье — того, кто сдался на всё, оправдываясь беспомощностью.

Я отшвырнул Феррис на землю. Она упала на пятую точку, закашлялась и попыталась возразить—

— Госпожа Феррис, давайте доверимся господину Каю. Разговор начинается с этого.

Лукас перебил Феррис и попытался убедить её тоном, не допускающим возражений.

Да, у них больше нет свободы выбора.

Я обвёл их всех взглядом.

— Итак, господа, давайте начнём! Испытание, полное страданий! Если проиграете — потеряете всё, если победите — получите путь к выживанию. История о гибели и славе!

Я раскинул руки, поднял взгляд к небу и громко провозгласил это испытание.

◇◆◇

Когда Джигнир пришёл в себя, он находился в месте, похожем на бескрайнюю пустыню.

Силаус и Лукас стояли в первом ряду вместе с примерно тысячей жителей Эльдима, включая собранных сановников.

Затем, когда Джигнир обернулся, чтобы увидеть, на что смотрели Силаус и остальные с каменными лицами...

— Угх!?

Его чувства сильно всколыхнулись, будто содержимое груди вскипело. Неудивительно.

Там множество странных существ наблюдали за Джигниром и его группой, будто оценивая их. Посреди этой ситуации—

— Что вы намерены делать, приведя нас в такое место?

От имени всех Силаус дрожащим голосом спросил длинноносого монстра, стоявшего перед ними с руками на бёдрах.

Не собираясь отвечать Силаусу, длинноносый монстр обернулся к Трансцендентам позади него.

— Как вы знаете, это ядро плана, разработанного нашим Величайшим!

— Величайший доверяет нам и дал нам здесь Своё слово! Закаляйте и тренируйте этих людей всеми способами, пока они не достигнут уровня, позволяющего пройти это испытание!

— Это божественное слово Величайшего. Слушайте, повторю ещё раз! Это слово бога! Божественная воля должна быть исполнена, во имя Небес и Земли!

С покрасневшими тремя глазами монстр раскинул руки и закричал так громко, что воздух задрожал.

— Я знаю! Не надо так орать, мы слышим!

Золотой семиглавый дракон в первом ряду группы бесчисленных драконов поднял одну бровь с раздражённым выражением и заговорил.

— Хотя иногда Он отдаёт приказы отдельным фракциям, такой инструкции для всей фракции ещё не было.

— Это значит, что Он придаёт большое значение подготовке этих людей, да?

— Но, боже мой, как бы ни тренировали обычных людей, они не смогут противостоять Злому Воинству, верно?

— Ну, вот это нам и интересно узнать. Итак? Гиримекхала, что думает Величайший об этом?

Семиглавый дракон спросил длинноносого монстра Гиримекхалу. Джигнир однажды видел этого длинноносого монстра.

Призванный монстр, которого выпустил седоволосый мечник, игравший с Королём Духов Ифритом.

— Разумеется, мы поручим девушке по имени Аш разобраться с ними! Пока процесс её слияния идёт гладко, она наверняка сможет сражаться на равных или лучше!

— Мара — противник, которого нам не одолеть, если не будем серьёзны. Разве это не слишком тяжкое бремя для маленькой госпожи?

Отвечая на сомнение высокого рогатого мужчины с глазами-санпаку, Гиримекхала согласно кивнул.

— Разумеется, девушке по имени Аш нужно лишь сдерживать Злое Воинство, пусть даже временно! Сам Величайший разберётся с Марой. Так весь план будет исполнен! Более того—

Когда Гиримекхала опустил взгляд на одноглазого мужчину в белом рядом с собой...

— С самого начала причина, по которой мы призвали Мару сюда, — развеять скуку господина Кая.

Гиримекхала почтительно поклонился и ответил вежливо. Мгновение спустя вокруг взорвался радостный рёв.

— Даже Шесть Великих Генералов всего лишь игрушка для развеивания его скуки! Как же велик наш Величайший!

— Ах, поистине высокомерно, поистине образ мыслей Царя-Завоевателя. Именно поэтому наш Величайший — сильнейший в этом мире!

— От одних этих слов меня пробирает дрожь и восхищение!

Пока Трансценденты радовались, как дети, Гиримекхала поднял обе руки.

— Наша миссия — обеспечить гладкое исполнение этого великого плана Величайшего! Верно?!

Он обвёл взглядом Трансцендентов и спросил.

— Именно. Тогда мы должны их тренировать. Тренировать до предела.

Мужчина с глазами-санпаку стукнул правым кулаком по левой ладони и произнёс это.

— Тогда я научу их, что такое настоящее сражение!

Когда монстр с верхней частью тела в форме акулы закричал...

— Тогда я буду тренировать последователей Величайшего! Хоть он и человек, он довольно многообещающий!

Белый человекоподобный комок произнёс слова с тем же намерением.

С любой точки зрения атмосфера была очень опасной. Джигнир чуял густой запах опасности.

Посреди этой странной атмосферы Гиримекхала удовлетворённо кивнул.

— Тогда, как обычно, мы продлим время внутри владений Норн. Не волнуйтесь, у нас есть десять дней до их прибытия. Если тренировать их на максимум, они обретут приличную силу!

После этих нелепых, но леденящих слов Трансцендентов охватил радостный рёв.

У Джигнира было дурное предчувствие. Очень, очень дурное. Его мучила ужасная иллюзия, будто по всему телу ползают насекомые.

— Что вы собираетесь с нами сделать?

Джигнир спросил. Нет, у него не было выбора, кроме как спросить. Не отвечая, Гиримекхала широко улыбнулся и снова обернулся к Трансцендентам позади.

— Я получил прямой приказ от Величайшего возглавить и направить их обучение. Вы не против?

Он попросил согласия у остальных Трансцендентов.

— Если такова воля Величайшего, ничего не поделаешь.

— Тогда оставьте их мне на время. Я получил строгий приказ от Величайшего исправить их мягкотелый дух!

Остальные Трансценденты понуро склонили головы, пробормотали слова разочарования и один за другим покинули пустыню.

После ухода остальных Трансцендентов Гиримекхала впервые направил все три глаза на Джигнира и его группу.

— Я — Гиримекхала!

Он закричал громким голосом, будто способным разорвать барабанные перепонки.

— С этого момента я инструктор для вас, бесполезных водяных блох! Я искренне ненавижу и презираю вас из самой глубины души!

— Без малейших колебаний я раздавлю ваш слабый дух, подобный гнилому плоду, и уничтожу его до основания! Ненавидите? Ненавидьте меня сколько угодно! Это величайшее счастье и высшее удовлетворение для меня!

После этих слов, подобных кошмару, пытки под видом тренировок для Джигнира и остальных начались.

Неизвестно, сколько месяцев прошло.

День за днём их заставляли бегать с грузом под градом ругани.

Хуже всего было то, что в этом безумном месте течение времени, похоже, было ненормальным.

Иными словами, место было крайне жестоким: они не старели, не чувствовали сонливости и не испытывали голода.

Но усталость и боль оставались. Единственное, что хоть как-то связывало разум Джигнира и остальных с реальностью, — смена дня и ночи.

Это были настоящие страдания, даже для Джигнира, который с детства прошёл суровые тренировки, а затем провёл время в армии, всё равно считал это тяжёлым.

Для большинства жителей Эльдима, всю жизнь проживших вдали от сражений, это был настоящий ад, и в первые несколько лет они все бегали в слезах.

После бега до потери сознания они продолжали тренировки для укрепления базовой выносливости.

Они без конца повторяли базовые упражнения, от которых побледнел бы даже солдат.

Спустя много лет базовые тренировки наконец закончились. Но после этого началось настоящее испытание.

Каждый из них получил таинственную силу под названием Божественное Покровительство от Трансцендентов. Затем начались специальные боевые тренировки, адаптированные под эту силу.

От простых упражнений вроде «получи палку и будь избит до полусмерти Трансцендентами» до тренировок, где нужно было бегать, уклоняясь от огненных шаров, обрушивающихся на землю.

Их также досконально обучали индивидуальным упражнениям для развития Божественного Покровительства и техникам рукопашного боя.

Большую часть своих дней они проводили в жизни, подобной кошмару.

Но каждую ночь им снова и снова рассказывали о безумных достижениях существа по имени Кай Хайнеманн.

Они продолжали жить такой безумной жизнью. Время текло так долго, что становилось тошно.

— Всем построиться!!

Услышав крик Гиримекхалы, жители Эльдима, тренировавшиеся, одновременно прекратили занятия и построились в ровный ряд.

— Слушайте, всё это время вы были изгоями угнетённого мира. Верно?

— Есть!

Жители Эльдима закричали громкими голосами, способными сотрясти землю.

— Вы — никчёмные водяные блохи, чьё существование даже не признаётся в этом мире!

— Есть!

Жители Эльдима всё ещё отвечали громкими голосами и острыми взглядами.

— Однако сейчас, в эту секунду, вы стали подчинёнными Величайшего. Вы понимаете, что это значит!?

— Есть!

Пока некоторые проливали слёзы умиления, Гиримекхала снова закричал.

— Тогда как подчинённые Величайшего, вы должны отплатить тысячекратно за все унижения, которые терпели до сих пор. Понятно!?

Услышав этот крик Гиримекхалы, жители Эльдима ответили хором.

— Yes Sir!!

Все жители Эльдима одновременно приложили правую руку ко лбу и отдали честь.

— Негодяи, желающие вас уничтожить, скоро нападут на это место. Что вы хотите с ними сделать?

— Убить! Убить! Убить! Убить!

Молодой эльф закричал с покрасневшими глазами.

Изначально он был молодым эльфом-сановником, известным своим спокойствием, но под влиянием Божественного Покровительства превратился в такого вот юношу.

— Они — мусор из мусора, посмевший плюнуть даже в Величайшего! Какое место подобает им?

— Ад! Ад! Ад! Ад! Только ад подобает им!

Женщина-глава совета Эльдима, некогда мягкая, добрая и рассудительная Силаус, теперь выкрикивала эти слова громким голосом с лицом, подобным демону.

— Верно. Спрашиваю ещё раз. Что вы хотите с ними сделать?

— Убить их всех!!

Голоса жителей Эльдима слились в совершенную гармонию, и клич «убить» разнёсся эхом. Голос постепенно нарастал и—

— Вы свободны. Ничто вас не сковывает. Растопчите их в прах!

Рёв жителей Эльдима, напоминающий диких зверей, разнёсся вокруг. Это был момент, когда в мир выпустили новую группу крайне опасных фанатиков.

◇◆◇

— В пяти километрах к югу от Эльдима.

Отряд войск разбил лагерь перед городской стеной Эльдима, видневшейся вдалеке.

В самой большой палатке лагеря собрались группа высших аристократов во главе с герцогом Эстарком вместе с членами «Дайс» — одной из Четырёх Святых Гильдий — под командованием Колина Колтерна.

— Мы не намерены монополизировать ваши боевые заслуги. Мы молимся, чтобы ваша борьба против злых сил увенчалась успехом.

— Если злые силы хотя бы немного возьмут верх, Паладин немедленно спустится на поле боя. Таково послание от господина Хиджири.

— О! Похоже, господин Хиджири даёт нам шанс обрушить молот правосудия на зло!

— Верно, мы непременно уничтожим это зло своими руками!

— Как и ожидалось от Паладина, они поистине понимают гордость голубой крови!

Высшие аристократы во главе с герцогом Эстарком восклицали с показной доблестью.

Колин проклинал этих слишком наивных аристократов в душе.

Причина, по которой Паладин не вмешивался в это сражение, разумеется, не в благородных мотивах вроде желания отдать боевые заслуги аристократам, а в том, что они сомневаются в правомерности Колина и его группы.

Если на стороне Эльдима не обнаружатся злые силы — то есть войско Гнилого Короля, — то каким бы ни был результат, они умоют руки и не будут участвовать в этом сражении. Наоборот, если войско Гнилого Короля обнаружится, они непременно вмешаются.

Ну, неважно. Результат сильно не изменится.

Связь с Прето прервалась. Скорее всего, Прето потерпел неудачу.

Не говоря уже об обычных людях из «Бешеных Гончих», Прето был Посланником Богов среднего уровня. Человек не мог его одолеть.

Это значит, что подчинённые Гнилого Короля явно находятся в том маленьком городке с населением около тысячи человек. Участие Паладина — лишь вопрос времени.

Пока атмосфера в палатке накалялась, вошёл солдат, преклонил колено и доложил:

— Докладываю! Около тысячи человек из Эльдима движутся в нашу сторону!

— Тысяча?! Разве это не почти все их силы! Глупцы, неужели они в конце концов отчаялись?!

— Это крайне выгодно! Мы уничтожим их собственными силами!

Атмосфера в палатке стала ещё оживлённее. Посреди этих воодушевляющих возгласов лишь у Колина были противоположные мысли.

Движутся вперёд? Но при осаде легче устраивать внезапные атаки и создавать нежить.

Если они так пойдут вперёд, разве их не уничтожат по одному на расстоянии огненной магией?

Не может быть, чтобы подчинённые Гнилого Короля не знали об этом недостатке.

Причина — либо они слишком глупы, чтобы подумать об этом, либо у них настолько высокая уверенность в себе, что они считают такие тактики ненужными.

И, учитывая, что Прето потерпел поражение, скорее всего, верна вторая.

— Они нас недооценивают...

Услышав эти слова, вырвавшиеся непроизвольно, окружающие аристократы посмотрели на него с удивлением.

— Прошу прощения. Злые силы противника сформировали группу и движутся вперёд.

— Наш противник зол и силён. Если это перейдёт в ближний бой, мы тоже понесём потери.

— Я прошу вас начать тотальную атаку с упором на дальние атаки.

Войско герцога Эстарка насчитывало в общей сложности пятьдесят тысяч человек. Примерно половина — маги и лучники.

Это то, что Колин попросил у герцога Эстарка. Природа подчинённых Гнилого Короля, способных создавать новых солдат из трупов нежити, крайне хлопотна.

Поэтому план состоял в том, чтобы элитные силы «Дайс» под командованием Колина уничтожили всю нежить в городе Эльдиме после окружения и обстрела города с расстояния.

Ну, хотя немного не совпало с ожиданиями, если враг недооценивает их, это только выгодно.

— Хорошо, все! Давайте начнём эту операцию по очищению от зла!

После того как Колин приложил правую руку к груди и воскликнул...

— Верно! Давайте покажем им силу нашего правосудия!

— Молот правосудия для злых демонов!

Высшие аристократы один за другим тоже повысили голоса.

Так началось сражение за оборону Эльдима с колоссальной разницей в боевой мощи.

◇◆◇

— Передовая линия карательной армии Эльдима.

Передовую линию вёл отряд герцога Эстарка, но самые передние позиции занимали наёмные солдаты. Это была одна из тактик, часто используемых войском герцога Эстарка для минимизации собственных потерь.

— Итак, это и есть злобные и опасные силы демонов, которых мы должны истребить в этой экспедиции? Они выглядят как обычные люди.

В ответ на доклад наёмника, способного видеть на расстоянии с помощью магии...

— Это ведь просто отговорка, да? Если так, не было бы приказа захватить молодых женщин, верно?

Капитан отряда с тонкой бородкой ответил ленивым тоном.

— И правда.

— Итак? Есть там красивые женщины?

— Конечно, особенно женщина-зверолюдка с серебряными волосами в первом ряду. Она поистине красавица, которую так и хочется проглотить.

Глядя с помощью магии, наёмник облизнул губы с выражением полным похоти.

— Женщина-зверолюдка с серебряными волосами, да. Ну, я и правда никогда не спал с такой.

— А эльфийки нет?

Когда другой наёмник подался вперёд...

— Есть, конечно. Кроме неё ещё есть амазонки, и женщины-люди тоже довольно красивы.

Он ответил весёлым голосом.

— Всего лишь одолев кучку любителей, мы получим большую плату. Вдобавок ещё и дополнительный бонус!

— Капитан, в этот раз нам действительно повезло!

— Ты прав. Эй, все! Давайте сойдём с ума!

Боевой клич разнёсся вокруг, и группа наёмников на передовой начала движение.

Народное войско Эльдима уже было перед глазами, и обе стороны теперь стояли друг напротив друга.

— Капитан, почему-то кажется, что с ними что-то не так.

Внимательно наблюдая за народным войском Эльдима, заместитель капитана высказал мысль, которая случайно промелькнула у него в голове.

Сейчас народное войско Эльдима стояло в аккуратном строю, обе руки за спиной. Они излучали достоинство, как регулярные элитные войска Империи или Королевства.

— Хм, но ведь говорят, что это всего лишь сборище любителей, никогда не сражавшихся.

Эльдим — маленький город, выживающий, отбросив любые формы конфликтов. Таково мнение мира о них.

Если бы они проводили военные тренировки, их сертификация от Всемирной Конференции была бы отозвана. Несомненно, они слабая группа, которая даже не умеет правильно держать меч.

Хотя так должно быть, почему-то с момента, как капитан увидел эту группу, по его позвоночнику пополз холод. Однако, в противовес опасениям капитана...

— К-Капитан, мне действительно нравится женщина-зверолюдка с серебряными волосами впереди! Можно я поймаю её и развлекусь с ней!?

— Тогда я возьму эльфийку вон там!

Голоса полные похоти начали раздаваться от подчинённых. И правда. Это неоспоримый факт, что жители Эльдима никогда не получали достойного боевого опыта.

Они наверняка слабые люди.

— Все, вперёд! Кто успел, тот и съел! Давайте охотиться!

— Убивайте всех мужчин! Ловите красивых молодых женщин! Добычу разделим поровну потом!

Как только капитан повысил голос, крики похоти, подобные диким зверям, раздались от наёмников, поднимавших оружие.

Пожилая женщина-зверолюдка, стоявшая в центре первого ряда, вытащила меч с пояса правой рукой без единого выражения. Она поднесла рукоять меча к лицу, направив лезвие вверх.

— Чего желает Величайший, в которого мы верим!?

Она воскликнула громким голосом. Тотчас около половины народного войска Эльдима поочерёдно последовали за ней и обнажили оружие.

— Тотального уничтожения всех врагов!

Они издали рёв ярости, будто сотрясающий землю.

— Что мы хотим сделать с глупцами, посмевшими противостоять нашему Величайшему!?

— Уничтожить их, не давая ни капли пощады!

Другая половина народного войска Эльдима тоже обнажила оружие и громко воскликнула.

— Что мы должны сделать с этими глупыми негодяями!?

— Убить их всех!!

Топнув ногами по земле, клич «убить» снова разнёсся вокруг.

— Ч-Что с ними такое.

Игнорируя наёмников, не способных понять ситуацию, пожилая женщина-зверолюдка направила меч в их сторону.

— Начните топтать их!

Она отдала жестокий приказ тяжёлым тоном. В мгновение ока тела нескольких наёмников в первом ряду, всё ещё пребывавших в замешательстве, вдруг взмыли в воздух.

— А?

Обе руки и ноги наёмников вывернулись и раздробились в воздухе, будто их сжало нечто. Их возгласы растерянности превратились в горестные вопли.

И затем — началась настоящая бойня.

Золотые шары в невероятном количестве появились вокруг пожилой женщины-зверолюдки Силаус.

Шары, подобные управляемым снарядам, пронзили обе руки и ноги наёмников и наёмных солдат войска герцога Эстарка. Не обращая внимания на наёмников и солдат, катавшихся по земле с криками боли...

— Ха-ха-ха! Вам не убежать!!

Силаус, шагавшая по полю боя с покрасневшими глазами и смехом, поистине выглядела как демон из сказки.

— Хи-и-и!

Обе ноги солдат, развернувшихся и пытавшихся убежать, тоже были пронзены, заставив их падать одного за другим.

— Если вы солдаты, то сражайтесь, а не бегите! Это обязанность, которую вы нарушили, пытаясь отнять у нас то, что вам не принадлежит!

— М-Монстр!

Щека офицера, закричавшего от страха, была прострелена с точностью, оставив лишь беззвучный крик из его рта. Силаус затем схватила того офицера за ворот.

— Замолчи! Ты вообще офицер? Приведи в порядок свою тактику, прежде чем открывать рот!

Силаус рявкнула. Видя офицера, потерявшего сознание с пеной у рта, Силаус цокнула языком и отшвырнула его на землю.

— Жалкий трус!

Силаус сплюнула и снова зашагала.

— Нашла-а-а.

Голос полный радости молодой женщины медленно приближался. Солдаты в отчаянии бежали, спасаясь от белого демона.

— О-она идёт!

— П-Проклятая женщина-монстр!

Ветераны войска герцога Эстарка, полные боевого опыта, закричали от страха. Они изо всех сил замахнулись оружием на белокурую эльфийку, появившуюся перед ними.

Но в мгновение ока, прежде чем они успели моргнуть, всё их тело вместе с оружием мгновенно замёрзло. С каждым шагом той эльфийки земля вокруг замерзала, и раздавался громкий хруст.

— Нельзя. Вы ведь пытались отнять у нас наше счастье.

— Разумеется, мы вас не простим. Нет, разве мы можем вас простить?

Приблизившись к солдатам, дрожавшим на земле после потери боевого духа, эльфийка наклонилась и спросила.

— П-прости меня.

Плача и моля о пощаде с лицом, залитым слезами и соплями, белокурая эльфийка лишь мило улыбнулась и щёлкнула пальцами.

Обе руки и ноги солдат замёрзли и разлетелись на куски. Глядя на солдат, кричавших в истерике от того, что их конечности раздроблены, белокурая эльфийка посмотрела на них с презрением и продолжила свою охоту.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! Да что вообще происходит!?

Шагая сквозь густой туман, окутывавший это место с самого начала, средний офицер с лысой головой кричал, размахивая длинным мечом. Неизвестно, в который раз он задавал один и тот же вопрос.

Миссия по очистке логова злых демонов. Это должна была быть лишь формальность, о которой трубило войско герцога Эстарка. Тем более Эльдим — страна без военной силы.

С самого начала они не могли противостоять элитным войскам герцога Эстарка. Но когда они действительно столкнулись, реальность обернулась против них. Именно они стали объектом односторонней охоты.

— Плохо! Капитан, путь к отступлению полностью заблокирован!

— Я и так это вижу!

Посреди сети окружения, медленно сжимавшейся, командир отряда с лысой головой закричал пронзительным голосом.

Один за другим его подчинённые исчезали, и теперь от отряда оставалась лишь горстка.

— Не может быть... мы не можем победить этих монстров. Слухи о логове зла оказались правдой.

Наконец, один из подчинённых бросил меч на землю, схватился за голову и начал дрожать от страха. Тело дрожавшего солдата вдруг схватило нечто невидимое и загадочное.

— Н-Нет—

Прежде чем он успел закончить слова отказа, его утащило и он исчез в густом тумане.

— ...

Звук стучащих зубов солдат разнёсся странным эхом. Из-за густого тумана появился молодой эльф совсем юного возраста с руками в карманах.

— Ч-Что за, всего лишь ребёнок...

Однако всё тело солдата, только что облегчённо выдохнувшего, мгновенно напряглось и поднялось. Все четыре конечности затем выгнулись под невозможным углом. В холодном воздухе раздался душераздирающий крик.

— Если у тебя есть время чувствовать боль, хотя бы сопротивляйся! Жалкий трус!

Под яростный крик и полный презрения голос молодого эльфа тела солдат взмыли в воздух. В следующее мгновение крики боли разнеслись в густом тумане.

На первый взгляд он выглядел как пожилой дварф с жирной кожей. Дварф, всё тело которого было покрыто красной плёнкой, метнулся со сверхвысокой скоростью в густом тумане.

Он врезался в грудь одного из солдат войска герцога Эстарка и обрушил локоть на его шею. Солдат перевернулся несколько раз в воздухе, прежде чем его лицо с силой ударилось о землю, дёргаясь, как мёртвая лягушка.

— А?

Возможно, не в силах осмыслить реальность, один из товарищей рядом издал глупый звук. Дварф затем схватил его за голову правой рукой и швырнул на землю.

Лицо ударилось о землю, создав небольшую воронку.

— Фушуруруру!

Белый пар вырвался изо рта дварфа. Затем он нацелился на другого солдата как на следующую добычу, его глаза расширились и покраснели от крови.

— Уа-а-а-а!

Солдаты, наконец осознавшие реальность кошмара, одновременно закричали от страха. Дварф мгновенно сократил дистанцию и ударил обоих солдат по голове обеими руками.

Оба солдата закружились в воздухе, рухнули на землю и замерли.

— Хи-и!!

Затем он переместился прямо перед носом солдата, пытавшегося убежать, и схватил его голову обеими руками.

— Гихи-и-и-и!

С протяжным криком колено дварфа с силой ударило в лицо солдата.

Слегка сгорбившись, дварф снова побежал искать новую добычу.

— Н-Не приближайся!

Столкнувшись с сереброволосой женщиной-зверолюдкой, появившейся из густого тумана, элитные солдаты войска герцога Эстарка, полные боевого опыта, выпустили стрелы и огненные шары с истеричными криками.

Однако все стрелы были поглощены чёрным пламенем и превратились в пыль, а огненные шары, попавшие в тело женщины-зверолюдки, лишь отскочили и исчезли.

— Н-Не может быть...

Командир отряда с длинными светлыми волосами попытался отступить шаг за шагом с дрожащими губами.

Однако все четыре конечности командира мгновенно вспыхнули и превратились в угли. Командир закричал от боли и катался по земле от боли горящей плоти.

— Ау...

Масло зрения и анализа капнуло на разум солдат, побелевший, как туман, вернув мозг к нормальной работе.

Они наконец ясно осознали, что командир, который должен был быть сильнейшим в отряде, теперь корчился самым жалким образом на земле, как гусеница.

— Не-е-ет!!

— П-Помогите—

Словно преграждая путь солдатам, разбегавшимся в панике, как паучата, искры метнулись, и чёрное пламя окружило их.

Затем в мгновение ока обе руки солдат сгорели дотла, превратившись в пепел.

— П-Прости меня...

Сереброволосая женщина-зверолюдка приблизилась к командиру, потерявшему обе руки и ноги, который теперь умолял с залитым слезами и соплями лицом.

— Я сдаюсь! Так что, пожа-а-алуйста, спаси меня!!

Она приблизилась к командиру, молившему о пощаде охрипшим голосом.

— Спасти!? Вы напали и разрушили мою родину!

— Из-за вас мою дочь продали в рабство! Вы также похитили мою дочь и заставили моего мужа совершить злодеяние!

— И сейчас тоже вы напали на нас, чтобы уничтожить нас всех! Люди вроде вас смеют просить о помощи!? Бесстыжие!

Сереброволосая женщина-зверолюдка схватила его за ворот с полным гневом.

— Хи-и-и-и!

Отшвырнув рыдающего командира на землю, сереброволосая женщина-зверолюдка постояла мгновение, дрожа всем телом. Затем она закусила нижнюю губу и убежала, исчезнув в густом тумане.

— Лукас, похоже, твои опасения были напрасны.

— Похоже на то.

Не обращая внимания на солдат, облегчённо выдохнувших от того, что избежали смерти, двое мужчин появились беззвучно.

— Единственное правило, которое ты им дал — не убивать тех, кто потерял боевой дух, — разве это действительно необходимо?

— По-моему, убить всех было бы куда быстрее.

— Разумеется. Это правило нужно, чтобы они остались самими собой.

— Это то, что Величайший называет гордостью воина?

— Нет, как раз наоборот. По сути, они не воины.

— Именно поэтому им нельзя убивать тех, кто не сопротивляется.

Услышав это, Огненный Демон нахмурился.

— Я действительно не понимаю ход твоих мыслей.

Он понурил плечи и разочарованно вздохнул.

— Ха-ха! Как бы то ни было, это лишь ценности маленького рыцаря во мне. Думаю, это сильно отличается от принципов Величайшего. Вам не нужно разочаровываться.

— Ты прав. Конечно, ты прав! Именно мы способны понять Величайшего!

Огненный Демон и элегантный старик крепко сжали правые кулаки и оскалились.

— Итак, тогда давайте начнём очистку.

Они приблизились к солдатам, лежавшим на земле.

— Прошу прощения, но ваше место назначения уже определено.

Глаза элегантного старика потемнели, а уголки губ приподнялись. Белая боевая аура исходила от всего его тела.

Видя выражение, совершенно не похожее на человеческое, солдаты начали кричать от страха. Крики постепенно становились громче и громче.

◇◆◇

С вершины высокого большого дерева Посланник Богов Асетил, заместитель командира «Дайс», непроизвольно пробормотал, глядя на ненормальную ситуацию внизу.

— Из какой они группы?

Сейчас люди, в одностороннем порядке вырезавшие человеческие войска карательной армии Эльдима, судя по их силе, явно не были людьми.

Как и Асетил с группой, несомненно, они были Посланниками Богов.

— Тогда это не имеет смысла!

Видя уровень силы этих Посланников Богов, их главный бог не мог быть просто местным богом низшего класса.

Если немного расслабиться, их сила почти равна элитным войскам Гнилого Короля.

Если они — войско Гнилого Короля, это имело бы смысл.

Но, к сожалению, с какой стороны ни посмотри, они совершенно не выглядели как нежить. Несомненно, они были Посланниками Богов другого божества, кроме Гнилого Короля.

— Не может быть, чтобы такое произошло!

Он повысил голос, чтобы опровергнуть собственный нелепый бред, совершенно не заслуживающий доверия.

Это означало, что в Ремурии — мире, управляемом Богом Аресом, — существует другой бог высшего класса, кроме Гнилого Короля.

Боги высшего класса — не те, кого можно встретить легко, даже в Небесном Мире. Они — существа, держащие в руках абсолютную силу этого мира.

Более того, их число, бесчинствующее против людей, уже превышало тысячу. Никогда не слышали о столь безумном войске.

— Это сражение крайне невыгодно...

Как бы оптимистично они ни оценивали, поражение Асетила и его войска неизбежно.

Чтобы победить их, сам Бог Арес должен лично спуститься в Ремурию. Иными словами, если регулярные войска Ареса не выступят напрямую, Асетил и его отряд проиграют. Это уже почти неизбежно.

В душе он подумал: я должен немедленно доложить господину Колину!

В Ремурию вторгся другой бог высшего класса. Это уже не время для гордости.

Они должны немедленно доложить об этом Богу Аресу и попросить указаний.

Разумеется, господин Колин наверняка будет упираться, но он постарается убедить его любыми способами.

Иначе, стоит немного расслабиться — и возникнет опасность того, что Ремурия будет захвачена другим богом, событие, не имеющее прецедентов.

Асетил взмахнул белоснежными крыльями на спине, спустился с большого дерева на землю и воскликнул:

— Мы проиграли это сражение. Я немедленно отправлюсь к господину Колину, чтобы высказать своё мнение. Вы тоже готовьтесь к возвращению во Дворец Ареса!

Он сообщил это своему адъютанту, затем приготовился броситься к палатке, где находился Колин.

— Невозможная просьба.

Вместе с этим голосом из-за деревьев медленно появился зверолюд со светлыми волосами и гигантским телом.

— Вторжение! Окружите его!

Крик адъютанта Асетила тотчас подхватили низшие Посланники Богов под его командованием, немедленно окружив того большого мужчину. Адъютант прищурился на зверолюда.

— Господин Асетил, этот человек — отец звериного ребёнка из нашего нынешнего плана.

Он доложил это с облегчённым вздохом.

— Отец ребёнка из нынешнего плана... Ах, тот жалкий жертвенный агнец по имени Гаус, да.

Он был зверолюдом, которого принудили к самоубийственной атаке на аристократа королевства Амелия ради жизни дочери. Проще говоря, всего лишь слабый и низший дикий зверь.

Однако было одно непонятное обстоятельство.

— Оказалось, всего лишь обычный зверь.

— Чёрт, зря мы были настороже.

Возможно, осознав, что тот человек не представляет угрозы, подчинённые начали отпускать комментарии как вздумается.

— Как такая мелкая сошка, как ты, смогла пробраться на это поле боя?

Посланник Богов, адъютант Асетила, начал допрос грубым тоном. Он легонько похлопал правую щёку Гауса кончиком своего длинного меча.

— Разумеется, вот так.

Гаус отбил длинный меч левой рукой, и в тот же миг его фигура исчезла. Мгновение спустя тело адъютанта согнулось и отлетело с огромной скоростью, разлетевшись на куски, ударившись о большое дерево позади.

— ...

Асетил и остальные молча уставились на трагическую смерть адъютанта, обладавшего первой или второй по силе в их отряде. После этого их взгляды переместились на Гауса, стоявшего теперь на месте адъютанта, опусти

«Аш, теперь твоя очередь. Ты действительно уверен? Я не стану тебе помогать, даже если ты будешь на грани поражения, — разве что противником окажется тот самый монстр по имени Мара, хм?»

Похоже, этого монстра по имени Мара нарочно призвала группа Гиримекалы. Они слишком много думали и вызвали его, чтобы он стал моим противником.

Ну серьёзно, что они, ошиблись, приняв меня за какого-то фанатика боёв, что ли?

«Именно этого я и хотел!»

Аш уверенно кивнул с твёрдым выражением лица. Его слегка голубоватая кожа была явным доказательством расы демонов.

Хотя правду пока нельзя было утверждать наверняка, поскольку он ещё не восстановил свою память, уже по одной внешности было ясно, что он принадлежит к расе демонов из Страны Тьмы.

Пока неясно, примут ли демонов в Эльдиме. Поэтому я решил пойти на одну уловку.

Честно говоря, я уже давно понял, что Аш — демон. Сведения от Мудзины тоже упоминали о перевороте в Стране Тьмы, и о том, что нынешний Король Демонов Тьмы, Ашмедия, исчез.

Разумеется, вряд ли Аш — это Ашмедия. Не может быть, чтобы один из Четырёх Великих Королей Демонов обладал настолько слабой силой.

«Когда они нападут на отряд аристократов Королевства Амелия, ты должен прийти на помощь. Остальное подготовим мы!»

Внешность Аша сейчас действительно полностью отражала расу демонов. Спасение от демона наверняка заставит тех аристократов изменить своё отношение к этой расе.

Это имело огромный потенциал стать толчком к грядущим переменам. Основываясь на этих соображениях, Аш согласился участвовать в нынешней операции.

«Идём, Хадзю!»

«Есть! Тогда начнём, мой господин!»

Хадзю изящно поклонился, заложив левую руку за спину, а правую выставив вперёд, и его фигура тут же исчезла. Глаза Аша мгновенно стали золотыми, а в правой руке появился серп причудливой формы.

Это было воплощение ассимиляции Аша и Хадзю. Благодаря эффекту синергии их сила достигла совершенно иного измерения.

С такой силой он наверняка без труда одолеет любого противника — кроме того самого монстра по имени Мара.

Аш вылетел через окно зала совещаний и исчез из виду.

«Что ж, эта игра тоже достигла своей кульминации!»

Я тоже покинул зал совещаний, чтобы завершить свою последнюю задачу.

◇◆◇

— Главный штаб армии герцога Эстарка Королевства Амелия —

(Почему всё так вышло?)

Гала Эстарк, герцог высокого роста, крутил свои закрученные усы и продолжал задаваться этим вопросом.

Изначально это должна была быть простая операция по отвоеванию Земли Богов у Народной Армии Эльдима, которая была всего лишь сборищем любителей. Сложным был лишь процесс до этого момента.

Однако в план внезапно ворвалась некая скверна. Это была нелепая информация от сэра Колина о том, что в это дело вмешалось великое зло.

Разумеется, Гала и остальные не восприняли это всерьёз. Но в конце концов Армия Истребления Эльдима понесла огромные потери из-за атаки жителей, сражавшихся подобно монстрам.

В то же время пришло дурное известие о смерти сэра Колина в бою. Их поражение было неизбежным — как с тактической, так и со стратегической точки зрения.

Нужно было срочно вернуться в столицу королевства и доложить об этом инциденте. Пока он размышлял об этом, армии герцога Эстарка угрожало полное уничтожение из-за появления стаи монстров с юга.

Гигант со множеством лиц, выступающих по всему телу, шагнул вперёд, и земля задрожала. Гигант топтал королевских солдат, словно они были всего лишь муравьями.

С неба птицы-монстры с человеческими головами пикировали и пожирали королевских воинов.

Огромный десятирук��й огр обрушил свою железную булаву на землю. От одного этого удара образовался огромный кратер, и целая рота королевских войск была стёрта с лица земли.

«Не паниковать! Мы — армия герцога Эстарка! Действуйте решительно!»

Гала кричал, подбадривая своих подчинённых. Хотя он пытался держаться стойко, его колени уже давно дрожали.

Инстинкт подсказывал ему. Это не злые демоны, не монстры и не обычные оборотни.

Если описать это чувство отчаяния словами, то титул «Бог» подходил лучше всего. Они были существованием за пределами разума этого мира.

Как бы они ни старались, такие маленькие люди, как Гала, никогда не смогут победить. Точнее, ни эльфы, ни дварфы, и даже сильнейшие из Четырёх Великих Королей Демонов не смогли бы им противостоять.

Он чувствовал, что это уже за пределами достижимого измерения.

«Неужели это конец всему...»

Гала залез в карман пиджака и достал самодельную куклу, подаренную его маленьким сыном, которого он очень любил.

Мальчик совсем не унаследовал храбрость Галы, но был очень добрым и всегда делал такие куклы для него.

Гала всегда ругал его, считая, что такое занятие недостойно аристократа, тем более мальчика, но сын никогда не останавливался.

Хотя он и отвергал это, на самом деле эти маленькие поступки всегда успокаивали сердце Галы.

«Не надо было мне быть таким жадным».

То, что он поддался уговорам сэра Колина, стало концом его удачи.

Ах, нет, возможно, это была всего лишь попытка переложить вину.

Отвоевание Земли Богов было мечтой его предков.

Именно поэтому Гала сразу согласился, не проведя должного расследования, и это была полностью его вина.

«Если бы только мне одному пришлось нести ответственность. Простите меня, все вы».

Когда Гала произнёс эти извинения перед подчинёнными, они все одновременно отдали честь по-королевски. Затем он увидел, как огромный десятирукий огр высоко поднял свою железную булаву.

«Дорогая, пожалуйста, позаботься о нашем сыне Ра».

Как раз когда он закрыл глаза, поручая единственного сына жене, чёрный луч пронзил голову огромного огра. В одно мгновение всё тело гиганта рассыпалось в прах.

«А?»

Фигурой, парящей в небе, была девушка с длинными чёрными волосами и слегка голубоватой кожей. Черноволосая девушка указала на Эльдим на севере указательным пальцем правой руки.

«Я открою путь для отступления. Быстро эвакуируйтесь в Эльдим!»

Гала и его солдаты могли лишь стоять остолбенев от изумления.

«Быстрее! Я уже заключила соглашение с Эльдимом!»

После этих слов она метнулась подобно чёрной вспышке. Птицы-монстры с человеческими лицами и многоликие гиганты мгновенно рассыпались в прах.

После этого девушка начала атаковать войска с юга, которые всё ещё продолжали приближаться.

«Ваша светлость герцог Эстарк, эта девушка... она из расы демонов?»

«Похоже на то».

Слегка голубоватая кожа была отличительной чертой расы демонов. Несомненно, она была демоном.

Но почему демон спасает армию Королевства Амелия, которая должна быть их естественным врагом?

Нет, сейчас не время думать об этом. Нужно как можно лучше использовать шанс на выживание, который дала эта девушка.

«Немедленно прикажите всей армии отступать в Эльдим! Я буду прикрывать отход!»

«Есть!»

Подчинённые отдали честь одновременно и начали движение для отступления в Эльдим.

«Боги апокалипсиса толпами спускаются, чтобы уничтожить человечество, а раса демонов, естественный враг людей, приходит нас спасать. Ну серьёзно, никогда не знаешь, что произойдёт в этом мире. Но...»

Гала чувствовал, что стена здравого смысла, в которую он верил всю жизнь, начинает рушиться на глазах.

◇◆◇

— Передовая линия армии зла —

Чёрный луч ударил точно в центр каменного монстра размером с гору, в мгновение ока превратив его в облако пыли.

«Не приближайтесь! Не приближааайтесь!»

Офицер армии зла в облике паука закричал в ужасе с отчаянным выражением лица. Он выпускал пулю проклятия за пулей — своё коронное оружие.

Однако ни одна пуля не попала в цель. Напротив, тело паука пронзил чёрный луч, и он рассыпался в прах с невероятной лёгкостью.

«Полковник...!? Б-Бежать...»

Монстр-краб, попытавшийся развернуться и убежать, тоже был пронзён чёрным светом. Его тело разрушилось и исчезло в воздухе.

Полоса света неслась по небу над полем боя со сверхвысокой скоростью. Этот свет уничтожал членов армии зла, будь то начальники или подчинённые, одним смертоносным ударом.

(Эта сила несравнима с прежней!)

Хадзюн, теперь полностью слившийся с Ашем, ликовал в душе. Эта тёмная аура была силой разрушения его любимого названого брата — Гиримекалы.

Из-за этой силы его существование считалось опасным для мира. В конце концов его запечатали в том ужаснейшем подземелье.

Запечатывание было проведено по воле верховного главнокомандующего фракции Небес и фракции Зла. Поэтому было естественно, что Мара тоже одобрил это запечатывание.

Для Хадзюна Гиримекала был единственной кровной семьёй. Он совсем не хотел разлучаться с ним навсегда.

Именно поэтому он планировал проникнуть в подземелье, которое, как говорили, находилось в этом мире, без ведома Мары. Разумеется, он прекрасно понимал нынешний характер Мары, лишённого сердца и сострадания.

Если бы Мара узнал о его плане, Хадзюна немедленно казнили бы. Но даже перед таким риском Хадзюн очень хотел встретиться с названым братом.

(Значит ли это, что я стану подчинённым Его Величества!)

Кай Хайнеман — вот кого его названый брат Гиримекала глубоко уважал. У брата была очень твёрдая голова.

Мягко говоря, он был простодушным, а грубо — узколобым. То, что брат был готов склонить голову перед кем-то, кроме Мары, было просто невероятно.

Однако если бы Хадзюн хоть мельком увидел суть этой истины, он сразу понял бы всё — до тошноты. Тем более что человек по имени господин Кай открыл Gods' Ordeal и полностью его покорил.

Gods' Ordeal — худшее подземелье, которое заставляло дрожать от страха даже могучих богов в армии зла. Только те, кто соответствовал требованиям, могли войти, и, войдя, не могли выйти, пока не станут Великим Богом.

Уровень сложности был совершенно нелепым. Более того, широко ходили слухи, что это подземелье изначально не было рассчитано на прохождение.

Одной из причин было существование, охранявшее это место.

В прошлом это подземелье создали верховный главнокомандующий фракции Небес и фракции Зла. Они выбрали могучих воинов, которых нужно было насильно поместить в Gods' Ordeal.

Предлогом было то, что это подземелье для создания Великих Богов. Избранными были лишь боги войны или мифологические монстры, достигшие высочайших воинских заслуг.

Ради осуществления этого нелепого предлога они запечатали аномальные существования, которые считались неконтролируемыми ни фракцией Небес, ни фракцией Зла. По сути, настоящей целью подземелья было сохранение баланса сил между двумя сторонами.

Способом было устранение необычных сторон, способных нарушить баланс между фракциями Небес и Зла.

Господин Кай не только освободил этих разрушителей баланса в мир, которые никогда не должны были ужиться, но и сумел их покорить. Это можно назвать третьей фракцией, сформированной из разрушителей баланса мира.

Уже только с присоединением Хадзюна в качестве нового члена они получили эту невероятную силу. По силе они, несомненно, значительно превосходили три основные фракции.

(Хадзю, их главный штаб там!)

Партнёр, Аш, передал образ в его мысли, словно желая одёрнуть ликующего Хадзюна. Гигантский зверь-бог с шестью глазами и огромным ртом — это генерал-лейтенант Широ Беар.

Даже в армии зла он был известен как истинный фанатик войны. Войска Широ Беара были лучшим элитным отрядом армии зла.

На самом деле, если бы хотя бы один из них спустился в этот мир, у них хватило бы силы его уничтожить.

Аш приземлился прямо перед группой Широ Беара. Следующие слова Аша можно было легко предугадать.

Как и тот факт, что это предложение никогда не будет принято Широ Беаром.

«Я не люблю бессмысленные сражения! Немедленно сдавайтесь! Если сдадитесь без условий, я не буду вас преследовать!»

(Я так и знал...)

Хадзюн знал, что Широ Беар не тот противник, с которым можно договориться. Аш уже пытался его уговорить несколько раз, но, похоже, противника это совсем не трогало.

Возможно, причина, по которой он уничтожил передовую, была в том, чтобы противник осознал своё поражение и согласился сдаться.

Широ Беар прищурился и некоторое время смотрел на Аша.

«Среди моих подчинённых нет трусов, бегущих от врага!»

Он направил свою огромную булаву, похожую на ствол большого дерева, в сторону Аша. Эта клишированная фраза слетела с его губ именно так, как и предполагалось.

Сразу после этого элитные подчинённые Широ Беара двинулись, окружая Аша. По их выражениям, готовым принять судьбу, было видно, что они намерены совершить самоубийственную атаку.

Что ж, разница в силе между нынешним Ашем и войсками Широ Беара была огромной. Эта ситуация была вполне естественной.

«Что мне сделать, чтобы вы отступили?»

Когда Аш спросил с горьким выражением лица, Широ Беар ответил.

«Скорее я хочу спросить: обладая такой силой, почему ты всё ещё колеблешься?»

Хадзюн тоже повторил вопрос, который давно его мучил.

«Наличие силы — не повод использовать её без разбора!»

Совершенно наивная мысль. Но, возможно, именно поэтому господин Кай доверил эту роль Ашу.

Услышав ответ Аша, Широ Беар расслабил напряжённое лицо и несколько раз кивнул.

«Ты говоришь интересные вещи. Понимаешь ли ты, насколько тяжелы эти слова?»

Его выражение внезапно стало очень серьёзным, когда он задал этот вопрос.

«Конечно, я серьёзен!»

Широ Беар плотно закрыл глаза и на мгновение задумался.

«Хорошо. Разрушать себя — не мой принцип. Я приму твоё предложение, но только если ты согласишься на три моих условия.»

Он произнёс совершенно неожиданную фразу.

(Что это значит?)

Широ Беар был истинным богом войны. Хадзюн совсем не ожидал, что он примет поражение без боя.

«Какие условия?»

«Первое: немедленно прекратить все атаки на основную армию, которую я веду. Второе: уничтожить Маэна и его подчинённых, которые технически контролируют это поле боя.»

«Войска Маэна размещены впереди. Если мы прекратим сражаться, Маэн наверняка сочтёт нас предателями и начнёт атаковать.»

«А каково последнее условие?»

«Победить великого генерала Мару.»

Послышался гул, смешанный с удивлением и страхом, от подчинённых Широ Беара. Среди этого шума раздался голос.

«Я совершенно не против. Того монстра по имени Мара я и так планировал разобраться с ним прямо сейчас.»

Аш обернулся на голос позади себя и увидел господина Кая, стоящего там с лёгкой улыбкой.

«Господин Кай!»

Спонтанно Аш снял ассимиляцию и опустился на колени.

«Господин Хадзюн?»

Широ Беар нахмурился и воскликнул с удивлением. Как только его взгляд перешёл на господина Кая, которому поклонился Аш, его реакция резко изменилась.

«—!?»

Он сразу отпрыгнул назад, наклонившись назад, понизив центр тяжести, и пот начал обильно струиться с его лица.

«Хо, ты смог заметить моё присутствие. Хотя я считал, что довольно хорошо ограничил свои способности. Аста, как ты думаешь?»

Господин Кай с интересом посмотрел на Широ Беара и спросил у господина Асты рядом с ним.

«Это не благодаря Навыку или особой способности. Наверняка из-за дикого инстинкта.»

Господин Аста ответил, пристально глядя на Широ Беара через маленький магический круг, который он создал перед глазами.

«Дикий инстинкт, значит. Возможно, это довольно редкая способность, и, по крайней мере, их глаза ещё не полностью ослепли. Верно.»

«Лучше бы вам всем стать подчинёнными Аша. Разумеется, играть роль злодеев в этом мире строго запрещено, хм?»

«Стать подчинёнными этой девушки... вы это имеете в виду?»

Широ Беар спросил, сильно дрожа.

«Да. Разумеется, если найдётся кто-то с жалкой болезнью, не позволяющей прекратить творить зло, я разберусь с ним прямо здесь.»

Он произнёс фразу, отражающую абсолютную высокомерность и ничего больше.

«Нет, войска в этом главном штабе находятся под моим прямым контролем. Здесь нет таких слабаков.»

«Из твоего ответа только что следует, что ты принимаешь моё предложение, верно?»

Широ Беар немедленно опустился на колени перед ним.

«Верно. Если найдётся кто-то, кто осмелится вам противостоять, такой глупец лучше пусть умрёт. С радостью мы присягнём на полную верность этой девушке.»

Широ Беар уставился на своих подчинённых, которые всё ещё не понимали хода разговора. Они тут же в панике пали ниц перед господином Каем.

«Соглашение достигнуто. Уничтожьте всех монстров, кроме тех, что в этой основной армии, затем убейте Маэна вон там. На этом сражение в этом месте будет завершено.»

«Я понял! Хадзю!»

«Есть, выполняю!»

Хадзю уверенно кивнул и снова слился с телом Аша. Хадзюн и остальные отправились в последний бой.

◇◆◇

«Передовая линия полностью уничтожена. Даже никто не успел сбежать, и половина армии зла уничтожена. Всё исчезло всего за одну атаку.»

«Что делает основная армия Широ Беара!?»

Широ Беар был истинным военным. Каким бы сильным ни был противник, от его армии должно было быть какое-то движение.

«Э-Это...»

Видя, что адъютант колеблется, Маэн прикрикнул на него.

«Это чрезвычайная ситуация! Говори ясно!»

«Есть! Только что пришло телепатическое сообщение от генерал-лейтенанта Широ Беара: "Наша основная армия навсегда покидает армию зла"!»

«Ха? Повтори ещё раз.»

Маэн, который обычно никогда не хмурился по пустякам, теперь задал вопрос пронзительным тоном. Это было совершенно естественно.

Широ Беар был уникальной фигурой в армии зла, глубоко чтившей «справедливость». Если только не было очень веской причины, он не был тем, кто мог легко предать.

Тем более Широ Беар должен был прекрасно понимать, что противостоять господину Маре — всё равно что идти на верную гибель.

(Неужели его подстрекали Шесть Небесных Богов?)

Нет, причина, по которой Широ Беар — изначально из фракции Небес — присоединился к армии зла, была в том, что у него была смертельная вражда с фракцией Небес. Если так — нет, наказание предателей можно отложить.

Сейчас главный приоритет — избежать этого кризиса.

«Насколько глубоко проник противник? Сколько войск у нас осталось?»

«Поскольку генерал-лейтенант Широ Беар перешёл на сторону врага, у нас остались только войска перед этим дворцом!»

Эта подавляющая сила была поистине невероятной. Армией, способной на такое, могла быть только фракция Небес.

Широ Беар был бывшим членом фракции Небес. Его слабости были очевидны, так что неудивительно, если на этот раз его использовала фракция Небес.

«Какова общая численность противника?»

«И-Их всего один!»

«Ха!?»

Маэн снова закричал пронзительным голосом. Даже если Широ Беар не вмешивался, уничтожить всю армию Мары одной атакой было невозможно даже для самого Маэна.

Иными словами, если доклад верен —

«Это дело рук Шести Небесных Богов!?»

Нет, даже среди них тех, кто мог такое, было очень ограниченное число. Только Deus, сильнейший из Шести Небесных Богов, Индра и Тор были способны на это.

Если это так, ситуация уже вышла из-под контроля Маэна. Сам господин Мара должен вмешаться лично.

Хотя характер господина Мары был отвратительным, по силе он мог с ними сравниться. Он наверняка не проиграет.

«Я доложу об этом господину Маре. Вы держитесь как можно дольше —»

Как раз когда Маэн собирался отдать этот приказ, чёрная вспышка пронеслась с невероятной скоростью зигзагом по небу. Она врезалась в последователей Маэна, охранявших это место, и в мгновение ока превратила их в прах.

«Э-Это невозможно для меня!»

Ужас, будто тысячи насекомых ползут по всему телу, заставил Маэна в панике отпрыгнуть назад, чтобы сбежать. Хотя расстояние было ещё достаточно большим, и там должно было быть много солдат армии зла на пути.

Однако чёрная вспышка уже вырезала всю армию зла и теперь находилась прямо перед носом Маэна.

«Н-Не может быть!»

Как только его сетчатка запечатлела фигуру черноволосой девушки, поднимающей тёмный серп, существование Маэна исчезло, рассыпавшись в прах.

◇◆◇

На верхнем этаже дворца в форме монстра с дурным вкусом, возвышающегося посреди пустыни, Мара надменно восседал на троне в роскошном зале.

Для Мары этот человеческий мир был не более чем игровой площадкой. К тому же тех, кто мог ему противостоять, было очень мало.

Он будет медленно их пытать и разрушать цивилизацию этого мира. Такова была истинная миссия, возложенная на сторону зла.

В армии зла действительно были некоторые, кто сомневался в этой миссии, как генерал-лейтенант Широ Беар. Однако Мара был не из их числа.

Напротив, он чувствовал себя очень комфортно. Причина в том, что источник силы Мары — отчаяние, пессимизм, боль и другие негативные эмоции людей.

Он был Великим Богом, обретшим бессмертную силу, питаясь всеми этими эмоциями. Пока человеческий мир полон негативных эмоций, это место — настоящий рай для Мары.

Как иначе, он сможет использовать людей этого мира для своего любимейшего хобби.

«Г-Господин Мара, помогите нам!»

В здании шесть прямых последователей Мары сидели на коленях на полу с завязанными глазами. Половина его последователей уже была убита острыми длинными иглами.

«Нееельзяяя, хи. Вы уше предали ожидания господина Мары.»

Мужчина с толстым телом, лысой головой и выбитыми зубами произнёс эти слова с невнятным произношением. Этот человек — Садос, любимый палач Мары.

Боевые навыки у него были никудышные, но поскольку его мастерство пыток было на высшем уровне, его всегда держали рядом с Марой.

«Разве господин Мара уже не спустился в этот мир!?»

Один из трёх крупных последователей, ещё живых, с завязанными глазами, закричал в ответ.

«Но вы ничего не сделали.»

«Это недоразумение! Мы действовали согласно приказу!»

«Насчёт нынешнего случая, великий генерал Лопт уше вмешался, раазве нет?»

«Угх!?»

Услышав допрос Садоса, они, похоже, наконец осознали причину, по которой их собираются убить. Их тела начали сильно дрожать.

«Смотрииите, ваши лица уше побледнели, даа?»

Садос широко улыбнулся, отчего его лицо стало ужасным. Он пристально посмотрел на их лица, затем вонзил иглу в живот одного из последователей. Раздался крик боли.

«Кяхяхаха! Я ооочень, ооочень люблю звук этого пееения! Итааак, какова на самом деле цель великого генерала Лопта?»

Разумеется, этот допрос не имел никакого смысла. К тому же мысли Лопта были очень просты.

Возможно, не было другой цели, кроме как просто поиграть. Иными словами, это была игра Мары.

Развлечение, чтобы посмеяться над их жалким страхом и отчаянными страданиями.

«Убей меня...»

Крупный последователь, в которого вонзали иглы, тихо пробормотал.

«Хнннг? Что ты сказааал? Я не раааслышал, хиии?»

Последователь Мары глубоко вздохнул, максимально раздув лёгкие.

«Я СКАЗАЛ, БЫСТРО УБЕЙ МЕНЯ!»

Он закричал так громко, как только мог. Оглушительный объём звука разорвал барабанные перепонки Садоса. Кровь потекла из его ушей, и он покатился по полу.

Похоже, он вложил в голос ударную волну.

«Мееерзааавец!»

Схватившись за разрушенное левое ухо, Садос попытался пнуть крупного последователя, но его правая нога была схвачена.

«О-Отпустииии!»

Крупный последователь скрутил правую ногу Садоса обеими руками, пока Садос кричал с отчаянным выражением лица. Правая нога Садоса превратилась в кровавую кашу, будто её выжали, как тряпку.

«Моя ногаааа!»

Крупный последователь встал, пошатываясь, затем пнул шею кричащего жалко Садоса. Послышался звук ломающейся кости, и шея Садоса вывернулась в неестественном направлении.

Его тело рухнуло на пол, словно марионетка с обрезанными нитями.

Крупный последователь снял повязку с глаз и плюнул в сторону трупа Садоса. Затем его взгляд перешёл на двух оставшихся товарищей, всё ещё сидевших на коленях.

«Верно. Всё уже достаточно.»

Два других последователя, всё это время сидевших молча, согласно кивнули и пробормотали то же самое. Они сразу встали и сняли повязки с глаз.

Крупный последователь поправил осанку и указал на Мару указательным пальцем.

«Господин Мара, всё это время мы присягали вам на верность. Каким бы жестоким обращением ни подвергались наши товарищи, мы всегда верили, что вы вернётесь к тому, кем были — к существу, обладающему достоинством как воплощение зла!»

«Но наше терпение имеет предел! Убивать детей, пытать женщин до смерти, убивать собственных подчинённых ради личного удовольствия — вы, нынешний, даже не заслуживаете называться злом, вы всего лишь презренный монстр!»

Он выпалил эти оскорбления без остановки. Мара лишь молча смотрел на последователя, проявившего такую непочтительность.

(Что это? Что происходит?)

Внезапно его искажённое зрение потеряло цвет, и окружение превратилось в место, похожее на королевский дворец.

«Мой король! Не надо! Вы не должны этого делать!»

Мужчина закричал с отчаянным выражением лица. Он был доверенным лицом и половиной души Мары, которую тот когда-то сам изгнал.

Цвет вернулся к его зрению. Мара схватился за грудь правой рукой, пытаясь скрыть переполнявшие его эмоции.

(Верно! Они проявили ко мне непочтительность! Я должен сейчас злиться!)

Чтобы отрицать эту сильную эмоцию неизвестного происхождения, Мара взмахнул указательным и средним пальцами. Тела его последователей мгновенно взорвались на куски.

Обычно этой атаки было достаточно, чтобы убить их без следа. Но на этот раз крупный последователь, который его оскорблял, всё ещё дышал.

«Проклятье!»

Как раз когда он собирался щёлкнуть пальцами, чтобы наверняка убить последователя в приступе раздражения, фигура крупного мужчины исчезла.

Затем крупный последователь, теперь уже умирающий, был медленно уложен на пол мальчиком с пепельными волосами.

«Хм? Ты кто такой, пацан?»

Мара никогда его не видел. От него совсем не исходило ауры авторитета сильного воина.

Более того, поскольку он ничего не чувствовал, этот мальчик, возможно, был обычным человеком. Может, это один из материалов для развлечения отчаянием, который привёл Маэн на этот раз?

«Прости. Твоя душа почти полностью мертва, и её невозможно восстановить. Времени у тебя осталось немного. Есть последние слова, которые хочешь сказать?»

Мальчик с пепельными волосами присел и спросил спокойным тоном.

Крупный последователь схватил мантию мальчика с пепельными волосами.

«Пожалуйста... верните господина Мару! Умоляю!»

Произнеся эту неясную просьбу, его силы внезапно полностью иссякли.

«Ты думаешь, с кем разговариваешь, а!?»

Как раз когда Мара поднялся с трона, издав полный гнева крик, мальчик ответил ему спокойно.

«Подожди немного. Потом я займусь тобой вдоволь.»

От одного лишь направления взгляда Мара мгновенно не смог пошевелить ни одним пальцем, словно его тело полностью парализовало.

Это ощущение было тем, что он испытывал в очень далёком прошлом. Иными словами — страх.

«Я-Я один из Шести Великих Генералов, Мара!»

Среди предупреждений инстинкта, шумно звенящих в голове, невероятный стыд и унижение взорвались от осознания того, что он боится мелкого человечишки, похожего на обычного ребёнка.

«Хорошо. Я удостоверюсь, что этот глупец полностью очнётся.»

Закрыв оба века крупного последователя, мальчик медленно поднялся и повернулся к Маре.

Инстинкт Мары, продолжавший подавать сигналы опасности, заставил его естественным образом принять боевую стойку впервые за долгое время.

«Ты хочешь, чтобы я представился, верно? Моё имя — Кай Хайнеман. Мечник-человек. Часть "человек" очень важно запомнить, хм.»

Услышав этот крайне нелепый ответ, настороженность Мары сразу исчезла, сменившись кипящей яростью.

Это было естественно, поскольку означало, что Мара, один из Шести Великих Генералов, боится низшего существа — человека.

Тем более он совсем не чувствовал от этого человека никакой силы. Этот мальчик наверняка был всего лишь мелким человечишкой.

«Мелкий вонючий человечишка!»

Совершенно нелепо. Не может быть, чтобы Мара, один из Шести Великих Генералов, боялся такого человеческого мальчишки.

Скорее всего, на его мысли всё ещё влияло то невероятное зрелище. Поэтому —

«Ладно. Просто умри!»

Как он смеет приводить сюда такого человека. Потом он отрубит голову Маэну в награду.

Мара щёлкнул правой рукой. В мгновение ока окружение перевернулось, и его тело рухнуло, ударившись о стену позади.

«Гугох!»

Стоная с помутневшей головой, Мара поднял взгляд. Там Кай Хайнеман смотрел на него сверху вниз, словно на мелкое насекомое.

«Ты, мерзавец —»

Как раз когда он собирался выпалить ругательство, Кай Хайнеман пнул его лицо вверх.

Тупая боль, которую он давно не испытывал, мгновенно пронзила его мозг.

«Это последняя просьба твоего подчинённого. С этого момента я буду избивать тебя как следует и исправлю твою сгнившую ментальность.»

Произнеся это высокомерное одностороннее заявление, Кай пнул Мару вверх кончиком ноги.

С невероятной скоростью, подобно пушечному ядру, тело Мары понеслось прямо, пробив стену и несколько раз отскочив по пустыне.

Когда он попытался подняться, выплёвывая кровь, его взгляд встретился с монстром, который всё ещё смотрел на него сверху.

«Хиик!?»

Звук, вырвавшийся из его рта, был жалким криком, совершенно недостойным одного из Шести Великих Генералов.

(Не шути!)

Мгновение спустя, движимый стыдом, почти сводящим его с ума, Мара отпрыгнул назад.

«Прокляяяятие!»

Он взвыл, как дикий зверь. Теперь всё было ясно — инстинкт Мары был прав.

Кай Хайнеман. Этот человек силён. Возможно, намного сильнее любого, кого Мара встречал до сих пор.

Если он настолько силён, слухи о нём должны были ходить и в армии зла, и во фракции Небес. Иными словами, скорее всего, он — совершенное аномальное существование.

«Быстро выкладывай всю свою силу. В конце концов, ты тот, кого они вызвали сюда как моего противника. Твоя сила не ограничивается этим, верно?»

Услышав эти слова, словно видящие насквозь, Мара ответил с яростью.

«Замолчи! Не пожалеешь потом!»

Мара активировал козырь, укоренённый глубоко в его душе, — Supreme God Art: Myriad Desires of the Evil Path, и мгновенно всё его тело окуталось красным цветом.

Myriad Desires of the Evil Path буквально было чудом, исполняющим собственные желания, используя собранные негативные эмоции в качестве платы.

Это чудо не имело границ, и через контракт с миром всё подчинялось этому закону. Однако у этой способности был и недостаток: она не могла делать то, что выходит за пределы воображения пользователя.

Монстр по имени Кай Хайнеман был очень силён. Если у этого монстра сильное сопротивление к методам атаки Myriad Desires of the Evil Path, то Мара проиграет.

Наоборот, если он усилит себя, об этом недостатке почти не нужно думать. Желание Мары на этот раз — повысить все свои Статусы до ранга четыре.

Используя негативные эмоции, он заключил контракт с миром, чтобы получить силу. С этой силой даже сильнейший верховный главнокомандующий фракции Зла должен быть убит в мгновение ока.

Взамен отдача после этого наверняка будет огромной, но это дешёвая цена, если можно победить этого монстра.

«Хо, от мелкого человечишки, с которым нельзя договориться, теперь я довольно хорошо чувствую твою силу. Тогда покажи мне её сейчас.»

Кай Хайнеман достал деревянную палку, небрежно постучал ею по плечу, и в следующее мгновение его фигура исчезла.

«Увох!»

Кай Хайнеман внезапно появился прямо перед его глазами. С паническим криком Мара активировал Five Fingers Destruction в правой руке и обрушил её вниз, но его атака полностью промахнулась.

Мгновение спустя мощный удар обрушился на его живот, и всё тело Мары отлетело далеко в небо.

«Гух!»

Когда он с трудом повернул тело в воздухе, чтобы восстановить контроль, Кай Хайнеман уже был прямо перед ним.

«Гиик!»

Мара сражался отчаянно. Чтобы сбежать от монстра перед глазами, он размахивал Five Fingers Destruction обеими руками, но Кай Хайнеман вместо этого спокойно приземлился на его правую руку.

Возможно, это была особая техника, потому что он даже не чувствовал веса тела или ощущения, что человек стоит на нём.

«Проклятье!»

Мгновение спустя деревянная палка мужчины точно ударила его по лицу, заставив его скользнуть вниз к земле с высокой скоростью.

Поражённый невероятным сотрясением, Мара поднялся, выплёвывая кровь, и принял стойку, но его волосы схватили сзади, и голову швырнули на землю.

Образовался огромный кратер, и перед глазами заплясали искры. Среди угасающего сознания он пытался вырваться, но снова его движения попали лишь в пустоту.

Сразу после этого его пнули, и он снова отлетел в небо. И, как и ожидалось, перед глазами показалась фигура Кая Хайнемана, высоко поднявшего правую ногу.

«У-У-Ублюдок!»

Сразу после крика Мары поднятая пятка Кая Хайнемана ударила прямо в макушку Мары, заставив его вращаться с высокой скоростью и рухнуть прямо на землю.

Среди размытого зрения сильный инстинкт выживания заставил его подняться изо всех сил.

«Вставай! У тебя нет права отказываться!»

Произнеся эту фразу, словно из кошмара, Кай Хайнеман обрушил деревянную палку в правой руке на тело Мары.

Для Мары это было началом ада, казавшегося вечным.

Сколько времени прошло — неизвестно. Не получив ни малейшего позволения на сопротивление, Мара непрерывно избивался Каем Хайнеманом.

Эффект Myriad Desires of the Evil Path давно закончился. Причина, по которой Мара всё ещё мог дышать, была лишь в добродушном настроении монстра перед ним.

К тому же для этого истинного монстра Мара был не более чем мелкой человечишкой, равной муравью на обочине. Если бы он решил действовать серьёзно, этот бой наверняка закончился бы в мгновение ока.

«Кай Хайнеман, ты бог из какой мифологической системы, а?»

Выплёвывая кровь и заставляя разбитое тело встать, Мара задал вопрос, который мучил его больше всего.

Честно говоря, Мара не мог представить существование, способное победить этого человека. Он был поистине сильнейшим существом в мире.

С такой силой, каким бы великим ни было его аномальное «я», по крайней мере он должен принадлежать к какой-то мифологической системе.

«Бог? Разве я могу быть таким существом. Как я сказал в начале, я человек, знаешь.»

Кай Хайнеман ответил раздражённым тоном.

«Человек? Не может быть, чтобы это было правдой!»

Не может быть такой нелепости. Человек никогда не сможет победить бога — это абсолютный закон истины.

Именно поэтому этот человек наверняка Трансцендент. Так должно было быть, но почему-то Мара совсем не мог этого утверждать.

«Моё происхождение не имеет значения. Важнее то, что твоя голова, похоже, начала приходить в себя, верно?»

«Ха? Откуда мне знать.»

Хотя он выпалил грубое ругательство, Мара чувствовал очень сильную несообразность в себе самом всё это время.

Мара действительно был злодейской фигурой, это неоспоримый факт. Однако, как и последние слова его подчинённого, разве раньше у него не было достоинства как воплощения зла?

Точнее, почему изначально Мара решил присоединиться к такой гнилой организации, как фракция Зла?

«Гух!?»

— Добро пожаловать. С этого момента ты член фракции Зла.

Вместе с головной болью, словно раскалывающей череп, Мара оттолкнул протянутую к нему правую руку мужчины.

— Не пойми неправильно. Я совсем не намерен становиться мелким злодеем вроде вас. Я иду по этому пути зла ради собственной цели.

Он когда-то произнёс эту наивную фразу в прошлом. Верно! Почему он мог забыть об этом до сегодняшнего дня?

Причина, по которой Мара присоединился к фракции Зла, чьи принципы были совершенно противоположны его собственным, была в том, чтобы защитить их.

«Кухаха! Значит, всё это время я продолжал убивать тех, кого как раз хотел защитить? Клянусь, это настолько нелепо, что хочется рассмеяться!»

Незаметно слёзы потекли по его щекам. Разумеется, потому что это было поистине смехотворно — он был не более чем жалким клоуном.

(Этот ублюдок наверняка что-то со мной сделал.)

Хотя прошли годы, одно лишь время не изменило бы человека до такой степени. Тем более часть его памяти была утрачена неестественным образом.

Скорее всего, верховный главнокомандующий фракции Зла промыл ему мозги в тот момент.

«У тебя наверняка были свои причины. Но грех остаётся грехом. Я попрошу тебя за него ответить.»

Атмосфера вокруг Кая Хайнемана внезапно резко изменилась.

«Замолчи! Ты думаешь, с кем разговариваешь!? Я — Король Зла, господин Мара!»

Провозглашая своё имя громко, Мара принял стойку перед Каем Хайнеманом и материализовал своё божественное оружие, Ноя, в правой руке.

Это божественное оружие в форме диска по имени Ноя было частью души Мары, и одним лишь его желанием оно могло превращаться в любое оружие.

Смотри, вот так —

«Довольно уникальное оружие, да.»

Кай Хайнеман пробормотал с интересом, наблюдая за оружием-диском в правой руке Мары, которое изменило форму и стало копьём.

«Это мой партнёр.»

Когда он в последний раз касался Нои? Да, это было поистине ужасно — он даже забыл о существовании собственного партнёра.

Однако он не будет искать оправданий. Какова бы ни была причина, это был путь и выбор, сделанный самим Марой.

«Партнёр, значит... Хорошо. Я признаю тебя своим врагом. Вложи всю душу и тело и атакуй меня!»

Кай Хайнеман убрал деревянную палку и вытащил длинный меч со спины.

(Кухак! Хаха, что это такое? Значит, всё это время он совсем не сражался всерьёз!?)

Боевая аура чёрного и густо-красного цвета хлынула из всего тела Кая Хайнемана, обвила его и превратила всё, чего касалась, в прах.

Этот человек был поистине сильнейшим существом в мире. Это уже не вопрос победы или поражения. Бросить вызов такому — величайшая ошибка с самого начала.

(Что ж, раз так, по крайней мере я должен оставить ему хоть одну царапину!)

Он прекрасно знал, насколько невозможно такое чудо. Но он докажет это. Это была последняя гордость Мары.

Он усилил себя с помощью различных магических техник.

Затем, используя все оставшиеся негативные эмоции, он активировал Myriad Desires of the Evil Path, чтобы умножить все свои Статусы до ранга десять — специально для одной этой финальной атаки.

Мара понизил центр тяжести и оттянул копьё назад изо всех сил.

«Мара, один из Шести Великих Генералов, идёт в атаку!»

Со всей своей силой он оттолкнулся от земли и прыгнул к мужчине, затем метнул копьё точно в центр его тела.

Копьё понеслось прямо, всасывая пространство, к груди мужчины.

«True Precept Sword Style: Single Blade Style, Седьмая Форма — World Breaker.»

Заклинание Кая Хайнемана прозвучало, и копьё мгновенно взорвалось, рассыпавшись на мельчайшие частицы пыли прямо перед его глазами.

«Оказывается, Ноя тоже бесполезна, да... А ведь я всего лишь хотел оставить тебе одну царапину.»

«Нет, твоя последняя атака только что была довольно впечатляющей.»

Мужчина произнёс слова похвалы, которые необычно было слышать от него.

«Почему-то, да. Твоя похвала почему-то очень приятна мне.»

«Хотя я и не собирался хвалить тебя чрезмерно.»

«Прежде чем всё закончится, позволь мне задать один вопрос.»

Пока ещё есть время, он решил спросить у этого монстра.

«Что такое?»

«Ты намерен уничтожить зло?»

«Зло? Ах, если подумать, похоже, среди вас, монстров, сейчас популярна иллюзия о концепции зла и небес.»

«Иллюзия? Т-Ты действительно серьёзно это говоришь?»

«Разумеется. Зло или добро — это относительные и расплывчатые концепции, которые могут меняться в зависимости от точки зрения и чувствительности каждого. С какой стати мне утруждать себя их уничтожением по такой абстрактной причине?»

«Тогда почему ты напал на нас?»

«Потому что вы делали вещи, от которых мне становилось неуютно. У меня совсем нет намерения прощать тех, кто мне враг, знаешь.»

Только потому, что ему стало неуютно, да... Это действительно заставляет хотеть рассмеяться.

Для этого монстра армия зла, символ террора в этом мире, была всего лишь сборищем жалких существ, страдающих иллюзиями.

Для этого человека не существовало ни добра, ни зла. Его собственный комфорт и дискомфорт были единственным руководством в жизни, и он продолжит действовать, исходя из этого, и впредь.

«Поистине высокомерная и эгоистичная причина. Но я уверен, что ты действительно вправе так себя вести.»

Его тело начало разрушаться. Ещё немного — и Мара исчез бы окончательно.

Так должно было быть, но, как ни странно, сейчас он чувствовал огромное облегчение. Причину он тоже знал.

Потому что в конце концов он сумел вновь обрести себя настоящего. И человеком, создавшим эту возможность, был стоящий перед его глазами мужчина — Кай Хайнеман.

Если бы он не встретил его, возможно, Мара вечно блуждал бы в том кошмаре.

(От одной мысли об этом меня пробирает дрожь...)

Он заметил, что кто-то стоит там, окаменев. Тот, кто, похоже, и свёл Мару с Каем Хайнеманом.

Это была фигура половины его самого, которую он когда-то давно изгнал. Подчинённый, бывший одновременно его правой рукой.

(Вот как, значит, это твоих рук дело.)

Своему бывшему любимому подчинённому он подумал хотя бы сказать спасибо. Спасибо за то, что дал ему шанс очнуться.

«Спасибо тебе.»

Как раз когда он поднял правую руку и произнёс слова благодарности своему подчинённому, сознание Мары побелело и исчезло окончательно.

◇◆◇

Гиримекала склонил голову перед Марой, который поднял правую руку, рассыпаясь в прах. Я не знаю ситуации и не намерен спрашивать.

Однако было отчётливо видно, что Мара — особенное существо для Гиримекалы. Если подумать, при первой встрече с Гиримекалой в подземелье имя, которое он назвал своим господином, было Мара.

Может быть, причина, по которой он нарочно вызвал Мару в этот мир, была в том, чтобы заставить его очнуться? Если так, то по крайней мере его просьба была исполнена.

Как бы то ни было, последний взгляд Мары больше не был затуманен. У него был взор истинного воина.

«Кай-сама, я поистине благодарен вам за то, что вы спасли моего бывшего господина.»

Гиримекала опустился на колени передо мной и низко склонил голову.

«Гиримекала, что он был за существо для тебя?»

«Он был очень высокомерным, упрямым, но он был мужчиной, который всегда твёрдо придерживался своего пути как зла!»

Твёрдо придерживался пути зла, значит. Возможно, его последний облик и был его истинной сущностью.

Что ж, каждое действие несёт за собой ответственность. Какова бы ни была причина, факт того, что он совершал поступки, лишившие его доверия подчинённых, не изменится.

Однако если бы он действительно был жестоким монстром, которого нельзя спасти, его подчинённый не стал бы умолять об таком меня, всего лишь постороннего. К тому же изначально было крайне маловероятно, чтобы Гиримекала, столь верный моим приказам, действовал настолько эгоистично.

Возможно, для группы Гиримекалы Мара был не только господином, но и...

«Мара был тебе другом, не так ли?»

«Верно...»

Ответ сорвался с дрожащим голосом. Я глубоко вздохнул, видя, что Гиримекала, похоже, изо всех сил сдерживается.

«Гиримекала, не сдерживайся. Когда друг уходит навсегда, плакать — естественно.»

«Ваши слова слишком добры для меня...»

Гиримекала произнёс это голосом, продолжавшим дрожать. Затем он начал мелко дрожать, оставаясь в том же положении с опущенной головой.

Впервые я молча наблюдал за таким своим подчинённым. Я уверен, что это моя ответственность и обязанность как его нынешнего господина.

Пока я молча смотрел на Гиримекалу, плачущего, словно истинный мужчина.

«Душа Мары проявилась. Желаешь захватить её в Книгу Покорения?»

Внезапно перед моими глазами появилась прозрачная панель с этой надписью.

«Хмм...»

Я опустил взгляд туда, где раньше находился Мара. Из песка, превратившегося в прах, показался чёрный, как смоль, росток.

Росток рос и развивался с невероятной скоростью.

«Эй, Гиримекала. Взгляни на это.»

«Есть!»

Услышав мой приказ, Гиримекала вытер слёзы правой рукой. Затем он направил взгляд на это растение.

«Э-Это!?»

Гиримекала воскликнул с изумлением. Растение по форме напоминало цветок глубокого чёрного цвета.

Цветок распустился, и на нём показался крошечный младенец, сидевший молча.

«Боже. Оказывается, всё вышло вот так, да.»

Хотя принцип работы неизвестен, изумлённая реакция Гиримекалы показывала, что это ненормальная ситуация. Скорее всего, это дело рук Книги Покорения.

Похоже, система в одностороннем порядке реконструировала его физическое тело из информации о его душе.

«Разумеется, я не могу оставить и бросить этого младенца.»

К тому же я не могу позволить Маре, который когда-то пытался уничтожить человечество, оставаться на свободе просто так.

«По-моему, это поистине очень скверная угроза.»

С самого начала эта книга часто действовала вне контроля. Но в последнее время её поведение становится всё хуже и хуже.

Тем не менее в определённом смысле Книга Покорения представляла меня самого. У неё была склонность вести себя высокомерно, эгоистично и всегда навязчиво исполнять мои желания.

Возможно, где-то в глубине души я действительно желал такого конца. Что ж, сейчас уже поздно об этом думать.

Я нажал кнопку выбора «Да» перед собой.

«Гиримекала, похоже, это реинкарнация Мары.»

«Ха?»

Гиримекала отреагировал пронзительным голосом от изумления.

«Похоже, он уже зарегистрирован в Книге Покорения. Поскольку он в облике младенца, вашей группе придётся хорошо о нём заботиться.»

Отдав это указание, я развернулся и начал уходить.

«Это... поистине огромное счастье. Кай-сама, я никогда не забуду этой доброты!»

Под звук голоса Гиримекалы, полного радости и сдержанных рыданий, я направился ко входу в пустыню, где ждали Аш и остальные.