**Глава 1. Дело о Кубке Бога**

**Глава 1. Дело о Кубке Бога**

Наконец от королевства Амелия поступил приказ Роуз вернуться в столицу. Сейчас мы направлялись туда в экипаже.

— И всё же Барс сильно изменился.

На глубокомысленное замечание Роуз...

— Ну да, похоже, в новом городе уже вовсю работают охотники.

— поддакнул я.

К северу от старого древнего храма раскинулись обширные плодородные луга. В результате исследований высокоранговых охотников там нашли множество ценных ресурсов.

Географически, чтобы попасть на север, нужно пройти через окрестности старого храма.

Этот район издавна был логовом опасных монстров, и именно он не пускал никого в нетронутые земли.

Но из-за недавнего нашествия монстров всю ту орду истребили охотники Барса во главе с командиром королевских рыцарей Амелии Арнольдом и охотником S-ранга Бео.

Теперь дорогу на север больше ничто не преграждало, и Море Деревьев Сируке по-настоящему превратилось в рай для охотников.

— Новый город, что возник из-за твоей выходки, верно? И, как и следовало ожидать, королевство уже заявило на него права и, похоже, всерьёз схлестнулось с Гильдией Охотников.

— Ну, если честно, это вышло немного не так, как я ожидал.

У старого храма прежде возвышалось безвкусное здание, что построила группа Тиамат, а я переделал его, чтобы устроить праздник.

Я думал, его всё равно потом снесут, так что можно немного похулиганить.

Но моя небрежная команда этим чудным ребятам из Энциклопедии Истребления обернулась против меня.

Всего за одну ночь они возвели сверхгигантское здание.

— Вообще-то это не та проблема, к которой можно относиться как к мелочи.

Пока Роуз с противоречивым лицом произносила эту нелепицу, наш экипаж вдруг остановился.

— Странно. Мы ведь ещё не доехали до постоялого города...

Роуз с недоумением склонила голову.

— Госпожа Роуз, я проверю!

Анна тут же вышла из экипажа. Но почти сразу вернулась в панике и...

— На дороге лежит девушка без сознания!

— закричала она пронзительно, указывая наружу.

◇◆◇

Роуз предложила остановить экипаж и немного отдохнуть, пока девушка не очнётся.

Я согласился. Мы всё равно никуда не спешили, так что это не проблема.

Мы расстелили на земле циновку и уложили на неё девушку.

У неё были длинные блестящие чёрные волосы с ровно подстриженной чёлкой.

Она носила чёрное платье-комбинезон с короткой юбкой, а поверх — длинный чёрный плащ с большим капюшоном.

Судя по роскошным украшениям на одежде, наряд явно стоил огромных денег.

Вылитая принцесса из какой-то благородной семьи.

Вопрос в другом: почему такая почтенная барышня лежала без сознания посреди пустого луга?

Рядом не было ни города, ни селения. Вряд ли она просто заблудилась. Может, её похитили разбойники, и она сбежала? Или сбежала из дома?

Ну, всё выяснится, если спросить её саму.

— Господин, эта девушка — смешанное существо.

Сидящая рядом Аста доложила это, поправляя правой рукой монокль.

Если уж Аста так быстро и много говорит, значит, явление действительно редкое.

— Смешанное существо? Что это значит?

— Буквально то, что слышишь. Из-за того, что часть её души слилась несовершенно, в ней могли измениться самые разные вещи.

— Начиная от внешности — цвета кожи, глаз, волос — и заканчивая природой маны и физическими показателями. Скорее всего, когда слияние души стабилизируется, она вернётся к прежнему облику.

Хм. То есть нынешний вид — временный. Если честно, для меня это не так уж важно.

— Похоже, она проснулась.

На слова Асты я снова посмотрел на девушку. Та сонно тёрла глаза.

Потом прикрыла лицо от солнца правой рукой, приподнялась, широко зевнула и потянулась.

До чего расслабленное поведение.

Совсем не похоже на принцессу, которую только что похитили разбойники.

Или у неё просто на редкость крепкая психика.

— Вижу, ты очнулась.

Девушка взглянула на меня с озадаченным лицом.

— Ты кто?

Задала она крайне невежливый вопрос.

Хм, учить молодёжь манерам — тоже долг взрослого.

— Хм. Если хочешь узнать чужое имя, разве не стоит сначала назвать своё?

На мои слова она склонила голову, скрестила руки на груди и принялась что-то тихо бормотать.

Похоже, она не шутила.

Она выглядела по-настоящему растерянной. Неужели...

— Кай, она совсем запуталась. Память, видимо, ещё не пришла в порядок после обморока, так что давай дадим ей немного отдохнуть, а потом расспросим подробнее.

Посреди неловкой тишины, будто я только что неудачно пошутил, Роуз пришла мне на помощь.

Ну конечно, не стоило делать то, что мне не свойственно.

Я громко кашлянул, пряча смущение, и сказал:

— Я Кай Хайнеманн. Обычный мечник. Приятно познакомиться.

И протянул ей правую руку.

◇◆◇

Мы расспросили её, но всё оказалось совсем как в дурной шутке.

Она не помнила не только имени, но и вообще кто она такая.

Это называется потерей памяти.

На всякий случай я попросил Сатори, специалиста по разуму, проверить, можно ли вернуть ей воспоминания, но это оказалось невозможно.

Скорее всего, это побочный эффект несовершенного слияния души.

Благодаря способности Сатори мы смогли узнать лишь обрывок самого сильного воспоминания из её прошлого.

Так и выяснилось, что её зовут Аш.

Бросить девушку с амнезией и сливающейся душой мы, разумеется, не могли.

В итоге Аш пока поехала с нами, и путешествие в столицу продолжилось.

И вот мы добрались до места.

— Вон столица королевства Амелия — Аламгард!

В конце вытянутого пальца Анны виднелась широкая высокая городская стена.

То, что находилось за ней, и называлось столицей.

Возвести такую стену — поистине выдающееся достижение.

И это не преувеличение, а самое настоящее восхищение, от которого я на миг замер.

Вот что я чувствовал.

— Ва-а!

— Ва-а!

— Хэ-э...

Вместе с Фаф и Мию из экипажа высунулась и Аш, восторженно ахнув.

Эй, Аш... ты-то чего так шумишь?

Наверное, из-за того, что их душевный возраст не так уж различался, Фаф, Мию и Аш быстро сблизились, как сёстры. А затем...

— Все, как только приедем в столицу, я отведу вас в свою любимую кондитерскую!

Анна подалась вперёд, приставила указательный палец к лицу и подмигнула.

— Сладости?!

— Сла-а-адости!

— Правда?! Я тоже хочу!

Глядя на такие разные реакции троих детей, Анна расцвела в улыбке.

Для Анны Фаф и Мию были как младшие сёстры.

Теперь она часто заботилась о них в перерывах между обязанностями телохранительницы Роуз. Дети очень чутко видят людей.

Поначалу Фаф сильно настороженно относилась к Анне.

Но, поняв, что у той нет дурных намерений, постепенно стала слушаться.

Теперь она липла к ней почти так же, как ко мне и Роуз.

Аш тоже поначалу держалась отстранённо, но, разглядев в Анне беспечную и немного неуклюжую девушку, та принялась всячески о ней заботиться.

— Анна и правда сильно изменилась.

Роуз смотрела на Анну тёплым, почти материнским взглядом.

— Ну, в её случае это просто застенчивость божественного уровня.

В последнее время Анна стала говорить совсем мягко, будто другой человек, и гораздо чаще улыбалась. Я уверен, что нынешняя она — это и есть её настоящая натура.

— Может быть. Кстати, Кай, что будешь делать, когда приедем в столицу?

— Тётя Ольга мне строго-настрого наказала. Наверное, сначала нужно навестить маму.

Похоже, мама очень волновалась, что я всё не приезжаю.

Но Кит, что добрался до столицы раньше, судя по всему, хорошо всё объяснил, так что мама не сорвалась за мной в Барс.

Ну, мама наверняка узнала обо всём от Кита. Она отправила письмо тёте Ольге в Барс, и та с почти плачущим лицом настоятельно требовала, чтобы я сразу по прибытии навестил мать.

Судя по выражению лица тёти, письмо было очень грозным.

Как бы то ни было, это моя первая встреча с мамой за сто тысяч лет, но, как ни странно, её лицо и воспоминания о ней я помню очень ясно.

Проблема в том, что нынешний я слишком изменился, и я совсем не уверен, что смогу нормально с ней общаться.

— И правда. Мы ведь пока останемся в столице, так что используй эту возможность, чтобы побыть с матерью.

— Нет, я только покажусь.

Привычки, манера речи и характер у меня теперь совсем другие, чем в прошлом.

Маме наверняка будет неловко жить с кем-то, кто кажется чужим, пусть и недолго.

— Ты, как всегда, нечестен.

— Вовсе нет, я просто всегда верен себе.

Я жил так последние сто тысяч лет и дальше буду так же.

— Да-да, пока пусть будет так.

Роуз устало пожала плечами и перевела взгляд на столицу.

На лице, которым она смотрела на родной город, не было облегчения от возвращения.

Наоборот, оно выражало напряжение, будто она ступала на вражескую землю.

Судя по её поведению, столица и правда ничем не лучше логова демонов. Надеюсь, обойдётся без лишних проблем.

Дурное предчувствие, что мелькнуло тогда у меня в голове, увы, сбылось.

Моя жизнь всё дальше уходила от той спокойной, о которой я так мечтал.

◇◆◇

— Ка-ку-у-ун!!

Входная дверь двухэтажного кирпичного дома с грохотом распахнулась.

Оттуда выбежала высокая женщина с серебристыми волосами и мягкими чертами лица и крепко меня обняла.

Ну да. Мама у меня из тех, кто никак не может смириться с тем, что ребёнок вырос.

— Как ты? До меня дошли слухи, что в Барсе было опасно. Ты не пострадал?

Она принялась ощупывать меня, проверяя, всё ли в порядке.

— Да. Со мной всё хорошо, мам.

Кажется, раньше я говорил именно так. Но сейчас отчего-то это звучало ужасно неловко.

— ...

Мама взяла меня за плечи и пристально посмотрела в лицо.

— Ка-кун, ты стал немного взрослее?

Она задала вопрос, на который было очень трудно ответить.

— Ну, вроде того.

Какое там «немного взрослее» — мне уже сто тысяч лет. Если задуматься, моё нынешнее существование — сплошная нелепица.

— Вот как... Значит, мой Ка-кун уже вырос.

В уголках её глаз заблестели слёзы, и она снова крепко обняла меня.

Сначала я думал просто поздороваться и сразу уйти, но, похоже, это не выйдет.

Мама — охотница ранга A, она очень занята и вряд ли долго пробудет дома.

Я планировал сбежать, когда она уйдёт на работу, оставив письмо, что нашёл новую работу с жильём. И это было бы не так уж далеко от правды.

— Ну же, я приготовлю поесть. Заходи.

Ничего не поделать, придётся пока подчиниться.

Проблема — дети, но я оставил Фаф и Мию на Анну и эту горе-горничную Асту. К тому же с ними Аш.

Им точно не будет одиноко, так что пара дней разлуки — не проблема.

Но если дольше, Фаф начнёт меня искать, так что когда-нибудь придётся показаться.

◇◆◇

Как я и думал, через три дня маме пришлось уехать из столицы примерно на два месяца по работе.

У востребованного охотника ранга A всегда так — и это было вполне ожидаемо.

Я оставил на столе письмо, что нашёл новую работу и жильё, и поспешно ушёл.

И направился в небольшую гостиницу в северо-западном торговом районе столицы, где остановились Фаф и остальные.

Придя туда, Роуз рассказала, что Фаф всё это время хандрила. Настолько, что даже отказывалась есть.

Анна и Аш по очереди не отходили от неё, но развеселить так и не смогли.

Когда я вошёл в комнату Анны, где была Фаф, та тут же вцепилась в меня и не отпускала.

Но, успокоившись, она надулась и не произнесла ни слова.

Плохо дело. Всего три дня разлуки — а она так обиделась. Чтобы задобрить её, пришлось повести Фаф и Мию на ранний ужин в соседнюю закусочную.

— Ну хватит дуться.

— Мне всё равно!

Фаф снова отвернулась. Но это всё же лучше, чем когда она вообще отказывалась говорить.

Ну, за десятки тысяч лет мы с Фаф не расставались ни на секунду, так что её реакция на внезапную разлуку вполне естественна.

Я ведь и сам прекрасно знаю, как страшно и тревожно вдруг потерять родного человека.

Хоть и с опозданием, я понял, что должен был быть внимательнее к её чувствам. Я правда поступил неосторожно.

— Прости меня, Фаф.

Я нежно погладил её по голове, как всегда.

— Меня не проведёшь! Фаф ведь, Фаф ведь...

Я молча продолжал гладить её, и по щекам Фаф потекли слёзы.

◇◆◇

Мию растерянно смотрела на Фаф.

Та, устав плакать, теперь спала, положив голову мне на колени.

— Что случилось?

— Ничего...

Её голос, казалось, вот-вот исчезнет, так что ответ совсем не убеждал.

— Ребёнку не нужно сдерживаться. Я ведь говорил тебе с самого начала?

Мию опустила голову и сжала юбку на коленях.

— Я хочу увидеть папу, маму и сестру.

Дрожащим голосом произнесла она. Слёзы закапали на её маленькие руки.

Хочет увидеть семью, значит. Ну да, Мию ещё в том возрасте, когда очень нужна родительская любовь.

Даже я, когда впервые попал в то подземелье для слабаков, страшно скучал по маме и деду. А каково такому ребёнку, как Мию, — представить нетрудно.

— Вот как. Когда закончу дела здесь, у меня появится немного свободного времени.

— Потом мы вместе поищем твою семью. Так что до тех пор будь хорошей девочкой, ладно?

— Хик...

Мию прижалась ко мне и разрыдалась.

Если честно, шансы, что её семья жива, очень малы.

Когда войска Амелии напали, родители Мию спрятали её и старшую сестру в лесу, а сами остались в городе, чтобы эвакуировать жителей.

Выбраться из города в такой обстановке почти невозможно, а зверолюдей при захвате наверняка казнили без жалости. И всё же...

(Герой Маширо... какой же он всё-таки отвратительный тип.)

Война между Амелией и зверолюдьми в итоге началась из-за легендарного Героя Маширо.

Учение Центральной Церкви, что почитает Святого Бога Войны Ареса единственным богом, гласит, что люди и эльфы, получившие благословение божества, — благородны.

А зверолюди, которым оно достаётся редко, — низшие существа, и любая дискриминация по отношению к ним считается естественной.

Этим учением Маширо и воспользовался.

Он сговорился с высшей знатью Амелии и превратил мелкую стычку со зверолюдьми в повод для их истребления.

В итоге зверолюди потерпели жестокое поражение, но их страна не исчезла полностью.

Изначально зверолюди представляли собой союз малых племён, объединённых в одно государство.

Государственные дела решал совет вождей, а престол обычно занимал клан, что из поколения в поколение служил жрецами.

После той войны судьбы побеждённых племён сложились по-разному.

Часть насильно включили в Амелию, остальные провозгласили Королевство Зверей под тенью Амелии.

Но один из членов королевской семьи сумел объединить уцелевшие малые племена и основал нейтральный город Эльдим.

Благодаря открытости для всех рас, кроме зверолюдей, Эльдим признали нейтральным городом-академией на Всемирной Конференции, и, получив поддержку Вавилона, он сумел сохранить суверенитет.

Исходя из этого, ясно, что именно Герой Маширо вверг зверолюдей в пучину страданий.

Глядя на всю гниль этих гильдий — «Карту» и «Коин», что пользовались покровительством Маширо, — становится ясно, что герой этого мира — лишь паразит.

Проблема в том, что мои драгоценные друзья детства — Лена и Кит — оказались втянуты в его партию.

Вступить в партию Героя было их собственным выбором, так что я не вправе вмешиваться. Но по сути это прогнившее королевство Амелия держит их как заложников.

И если они посмеют тронуть моих друзей — этот герой и эта мусорная страна официально станут моими врагами.

А если так — пощады не будет. Я сотру их с лица земли без остатка.

— Йо.

На внезапный оклик я поднял голову.

Передо мной стоял здоровяк под два метра с видом дикого зверя.

— Зак, ты тоже приехал в столицу?

— Ну, как видишь. Можно сказать, меня тоже назначили рыцарем принцессы Роуз. Прошу любить и жаловать.

Зак плюхнулся на стул напротив, заказал еду и принялся жадно уплетать.

Вот как. Видимо, Роуз завербовала его после того случая.

Для меня это очень выгодно: у Зака выдающийся талант к боевым искусствам, и если его обучить, он станет невероятно силён.

К тому же у него есть гордость воина.

Если он обретёт абсолютную силу, то уже не проиграет всяким тупым столичным чинушам, и я смогу без опаски переложить на него такую опасную работу, как Королевский Гвардеец.

Разумеется, нынешний Зак ещё далёк от нужного уровня, так что пока Гвардейцем придётся быть мне.

Проблема в том, согласится ли Зак учиться у меня.

В конце концов, он считал меня соперником, так что вряд ли с радостью станет учеником.

Ну, посмотрим, как пойдёт.

— Зак, с завтрашнего дня я начну тебя тренировать.

— П-правда?!

Зак подался вперёд со свирепым лицом.

Слегка ошарашенный его реакцией, я всё же продолжил:

— Да. Но учти: я мечник, и рукопашный бой — не моя стихия. Поэтому я могу научить только чистым методам, как стать сильнее в бою. Ты не против?

— Конечно! Лишь бы стать сильнее, мне всё равно! Выходит, я не зря принял предложение принцессы! Вот уж старик позлится!

Слова у него были, мягко говоря, странные, но то, что Зак согласился тренироваться у меня, — неожиданная удача. С завтрашнего дня займусь им как следует.

◇◆◇

Прошло около месяца с тех пор, как мы обосновались в столице.

Сначала о тренировках.

У Зака есть талант к боевым искусствам, но во многих аспектах он ещё очень сырой.

Чтобы выдержать мою тренировку, ему нужно было поднять уровень, потому что в нынешнем слабом состоянии это и тренировкой-то не назвать.

Самый быстрый способ усиления — освоить новую концепцию.

Поэтому я решил обучить его нестихийной магии усиления.

В этом мире такая магия обычно требует долгого произнесения, а эффект даёт крошечный, так что она считается совершенно бесполезной и пользуется дурной славой.

Я думал, Зак откажется наотрез, но он на удивление послушно выполнял всё.

Освоить такую технику очень сложно, и обычно на это уходят годы, но, как только понимаешь принцип, дальше уже легко.

Через три недели Зак научился применять магию без заклинания.

Правда, иногда у него бывали сбои — два-три раза на десять, — и магия пока лишь перестраивала потоки маны в теле для усиления.

По сути, он только переступил порог нестихийной магии усиления.

И хотя это ещё очень ненадёжно, его физические показатели резко взлетели, так что Зак весь светился от радости.

Но вышло кое-что неожиданное: сереброволосая девочка-зверолюдка Мию, увидев тренировку Зака, попросила научить и её. И когда я начал объяснять, она схватывала с поразительной скоростью.

Тут дело даже не в способности понимать — это уже вопрос совместимости с магией.

Возможно, эта магия подходит зверолюдям куда больше, чем людям.

Хотя физические способности у неё выросли, без нормального боевого мастерства толку нет.

Поэтому я поручил Немее, который тоже из зверолюдей, понемногу обучать Мию основам боя.

Анна взяла на себя заботу о Фаф и Мию. В последнее время они, похоже, часто гуляли по столице.

Роуз с головой ушла в книги, что я ей дал.

В отличие от Асты, у Роуз это в основном политическая литература: о государственном устройстве, налогах, армии.

Аш, судя по всему, не любила толпу и поначалу не выходила из гостиницы.

С женщинами она сходилась очень быстро, но от меня и Зака держалась на расстоянии.

Однако стоило мне от скуки научить её готовить, как она к этому пристрастилась. Я как раз был свободен, так что стал регулярно учить её кулинарии.

Кстати, насчёт мамы — я хотел поблагодарить Лену и Кита.

Но, увы, сейчас они учились в нейтральном городе-академии Вавилон, так что встретиться не получилось.

Ну, Вавилон мне и самому интересен, и, может, когда-нибудь я туда загляну. Тогда и увидимся.

Незадолго до моего отъезда из Барса со мной неожиданно попытался связаться через Гильдию Охотников один человек.

Это был тот самый работорговец, что продал Мию. Он решил сменить род деятельности и искал меня, чтобы посоветоваться.

Разумеется, я всего лишь мечник и в таких делах не разбираюсь.

Решив, что это совсем не моё, я сначала отказался, но Гильдия очень просила помочь.

Официально — чтобы не допустить ухудшения безопасности в новом, стремительно растущем городе.

Но, зная хитрость этого работорговца, он наверняка как-то уломал Гильдию действовать с ним заодно.

Ну, так я и встретился с ним, и мы поговорили.

Оказалось, он твёрдо решил заняться наймом рабочей силы и пришёл обсудить, как всё устроить.

Я пересказал ему выжимки из книг по управлению и экономике, что читал в подземелье.

Остальное перепоручил Гиримекхале, который сам умолял отдать это дело ему: этот укоренившийся в тёмном мире проныра был для него лучшей пешкой.

Звучит как перекладывание ответственности, но раз он сам напросился — всё честно.

И вот, пока я наслаждался довольно сносной жизнью в столице, Роуз неожиданно вызвала меня в королевский дворец.

◇◆◇

— Подожди здесь.

Так бросил мне какой-то надменный молодой чиновник.

Я послушно сел на мягкий диван и стал ждать, пока тот же чиновник снова не вошёл в комнату.

— Сейчас тебя проводят к Его Величеству. Но запомни: тронный зал — не место, куда может ступать такой безродный отброс, как ты. Так что смотри не вздумай натворить глупостей.

Я из почётной рыцарской семьи, то есть не настоящий аристократ.

Проще говоря, он намекал, чтобы я не задирал нос.

— Ага, понял.

Я небрежно ответил, поднялся и потянулся.

У юноши дёрнулась бровь, но он молча вышел.

Хм, я, кажется, разозлил его, но, честно говоря, на чувства этого мальчишки мне плевать.

Вокруг были лестницы, колонны, стены и потолок из прекрасного белого камня, а по ступеням тянулась алая ковровая дорожка.

Я поднялся по ней и оказался перед гигантской двустворчатой дверью.

— Какая безвкусица.

Сколько же денег вбухали в такую роскошь?

Вряд ли всё это оплачено лишь военной добычей из других стран. Наверняка главный источник — налоги, что выжимают из собственного народа.

Иными словами, эта роскошь — прямое доказательство их жадности к деньгам подданных.

Каким бы роскошным ни был зал, куда допускают лишь знать и высших чиновников, это лишь удовлетворение собственного эго.

На эти деньги можно было сделать для страны куда больше полезного. Роуз права: страна прогнила до самого основания.

Двустворчатая дверь распахнулась под пристальными взглядами рыцарей по обе стороны.

Это и был тронный зал — и в этом невероятно пышном помещении друг напротив друга стояли две группы.

Слева — разодетые придворные во главе с министрами, справа — рыцари в белоснежных доспехах.

На возвышавшемся в центре троне сидел светловолосый мужчина с дикой, давящей аурой, а перед троном стояли две девушки в платьях и один юноша.

Девушка в белом платье — это Роуз. А значит, те двое со светлыми волосами — принц и принцесса одного с ней ранга.

Рядом с ними наверняка их Королевские Гвардейцы.

Под полными враждебности взглядами рыцарей и придворных я спокойно подошёл к Роуз.

Да плевать мне на всё это. Всё равно я буду играть роль дурачка ровно настолько, насколько смогу.

— Склоните головы!

Громко выкрикнул кто-то из министров. В тот же миг все прижали правую руку к груди и разом поклонились.

Я, разумеется, как человек со стороны, лишь коротко кивнул.

Ну, это и есть моя взрослая вежливость. А король с самодовольной ухмылкой обвёл взглядом весь зал.

— Я собрал вас затем, чтобы сообщить: способ выбора наследника престола определён.

Так и знал, что напряжение в зале связано с битвой за трон. И суть его слов была лишь объяснением правил этой борьбы.

И правда, никто не удивился — видимо, война за престол уже не была тайной.

— Что ж, объясню правила. Они не слишком сложны. Отныне каждому кандидату поручат управление определённой областью.

— Базовая оценка будет зависеть от успехов в развитии этой области, плюс вклад в королевство Амелия. Сумма этих двух показателей даст ваши баллы по десятибалльной шкале. Через четыре года, когда младшая Луиза достигнет совершеннолетия, кандидат с наивысшей оценкой станет следующим королём. Понятно?

Король растянул губы в усмешке — он явно наслаждался моментом.

В конце концов, король годами позволял бесчинствовать герою и высшей знати, хотя мог бы предотвратить эти трагедии, если бы захотел.

Конечно, я боец, и мне уже очень много лет. Я понимаю, что жертвы иногда неизбежны, и лидер не всегда может их избежать.

Но конфликт со зверолюдьми начался из чистой прихоти и жадности, так что лично для меня та трагедия была совершенно не нужна.

Словом, этот человек — никчёмный король, что не справляется даже с собственными обязанностями.

И уважать его я, разумеется, не собираюсь.

— Ваше Величество, а кто будет оценивать успехи развития?

Красивый светловолосый юноша в роскошном красном наряде спросил короля, откинув длинные волосы. Скорее всего, это и есть принц Гилберт.

С виду — типичный юноша, у которого найдётся один-другой скверный секрет.

— Ради справедливости оценку проведёт премьер-министр.

Король перевёл взгляд на стоявшего у трона гиганта с чёрными волосами и бородой и объявил это.

— Н-но...

Надменный блондин побледнел и попытался возразить.

— Вы недовольны, что оценивать буду я?

Стоило гиганту с чёрными волосами задать этот вопрос, сверля его ледяными чёрными глазами...

— Н-нет...

Тот сразу отвёл взгляд. Луиза, похоже, тоже была недовольна, но лишь скрипела зубами, не проронив ни слова.

Пусть я и далёк от политики, но это имя слышал даже я.

Человек, что за короткий срок превратил Амелию в одну из сильнейших военных держав мира.

Премьер-министр Амелии — Йоханнес Рузвельт. Он во всех смыслах человек иного уровня.

Его осанка и аура были куда необычнее, чем у короля, что надменно развалился на троне.

Как бы то ни было, узнав, что оценку будет проводить премьер-министр, Роуз с облегчением выдохнула.

Видимо, этот человек и правда способен гарантировать определённую справедливость.

— Тогда позвольте представить Королевских Гвардейцев, которых поддерживают собравшиеся здесь Высочества.

Седовласый мужчина в наряде священника прокашлялся, шагнул вперёд и развернул свиток.

— Начнём с Гвардейца Её Высочества второй принцессы Луизы. Это действующий охотник S-ранга и, что поразительно, тот, кого называют сильнейшим среди охотников, — господин Айзек Гиздор!

Стоявший рядом с блондинкой беловолосый юноша с глазами-щёлочками прижал правую ладонь к груди и коротко поклонился.

Тотчас со всех сторон раздались восторженные возгласы.

Айзек Гиздор — без сомнений, сильнейший охотник. Вот уж не думал, что эта надменная блондинка сделает своим Гвардейцем сильнейшего в мире охотников.

Наверняка она очень способна.

— Гвардеец Его Высочества первого принца Гилберта — один из призванных из иного мира, член нынешней партии Героя, Великий Мудрец, господин Сатору Мидзогути!

Когда симпатичный черноволосый юноша лет пятнадцати-шестнадцати поднял правую руку, грянул оглушительный рёв, куда громче прежнего.

Ещё бы — он один из ведущих членов партии Героя.

Популярен, значит.

Как и предполагала Роуз, самого Героя в Гвардейцы не взяли.

Но раз выбрали чужака из одного с Героем мира, по сути, Герой встал на сторону Гилберта.

Вполне разумный вывод.

— И наконец, Гвардеец Её Высочества первой принцессы Розмари — Король Бездарности, носящий титул Самого Бесполезного в Мире! Это слабейший Королевский Гвардеец за всю историю!

Взрыв издевательского смеха.

И кстати, почему этот похожий на священника тип, представляя меня, звучал так воодушевлённо?

Он что, вкладывает душу только когда унижает других?

По-моему, он тратит энергию совсем не туда.

— Хм, слабейший, значит.

Король презрительно усмехнулся, сверля меня взглядом.

Моё честное мнение об этом человеке: зачем ему вообще отрекаться от трона в таком-то возрасте?

Оставь в стороне его качества короля — он ведь ещё в самом расцвете сил и вполне мог бы работать.

Так или иначе, мои противники — лишь невоспитанные дети.

Мне и злиться-то по-настоящему незачем, но и принижать себя перед ними я не собираюсь.

— Какая содержательная речь. Я прямо растроган. Жаль только, что, в отличие от вас, у меня дел по горло. Хотелось бы поскорее закончить этот фарс.

После моего крайне конструктивного предложения на миг повисла тишина, а через секунду тронный зал взорвался воплями ярости.

Стоявшая рядом Роуз прикрыла лицо правой ладонью и тяжело вздохнула. Знаешь, если ты будешь так откровенно морщиться, мне тоже станет больно.

— Какая дерзость перед Его Величеством! Это непростительно!

— закричал один из министров.

— Что же вы стоите, королевская стража!!

Седовласый священник, что недавно представлял нас, завизжал, побагровев как варёный осьминог.

Здоровяк со светлыми волосами и длинными бакенбардами, видимо, командир этой самой стражи, коротко взглянул на короля.

— Ваше Величество, позволите?

Он спросил почтительно, прижав руку к груди.

— Не возражаю. Это будет славное развлечение. Действуй в полную силу, Геральт!

Король подался вперёд и уставился на меня с любопытством, как затейник.

Здоровяк с бакенбардами выхватил меч и направил остриё на меня.

О. Судя по движениям, он примерно на уровне Зака.

То есть ещё только растёт.

До моей и Арнольдовой области ему далеко.

— Кай, прошу, не поранься...

— Я понял.

Я остановил Роуз, что с непривычно паническим лицом всё предупреждала меня.

В конце концов, противник ещё незрел.

Так что я, разумеется, буду сдерживаться.

Я думал, он сразу нападёт, как Император Меча или Зак, но...

— ...

Он так и не двинулся — лишь застыл с мечом наизготовку, а пот лил с него ручьями, капая на пол.

— Командир Геральт?

Посреди удивлённых голосов рыцарей...

— Думаю, вам лучше остановиться. Это ребячество.

Благородный беловолосый мужчина, Айзек Гиздор, не сводя с меня глаз, мягко отговаривал командира Геральта.

— И правда. Такому бездарю не пристало получать удар лично от командира. К тому же это опозорит имя Её Высочества Роуз.

— Верно. За дерзость перед Его Величеством он заплатит позже — штрафом в Королевском Отборе.

— Пусть он и заносчивый бездарь, но без причины мучить слабого командир бы не стал. Вот это наш командир!

По залу прокатились голоса, что соглашались с Айзеком и хвалили его.

Геральт с белым как мел лицом вложил меч в ножны и, не шевелясь, опустил голову перед королём.

— Любопытно. Поистине любопытно.

Король пробормотал, глядя на всё ещё не поднимавшего голову Геральта.

Он рассмеялся, будто это и правда было смешно, но вдруг улыбка исчезла, и он поднялся с трона.

— Тогда продолжим. Речь о ваших областях. Гилберт получает запад — Уэстленд. Луиза — юг, Саузанд.

Король прервался, растянул губы в усмешке.

Честно говоря, от этого по коже шли мурашки.

Роуз, видимо, чувствовала то же — её лицо напряглось.

— Розмари получит восточную окраину — Ист-Энд.

На мгновение воцарилась тишина. А потом тронный зал наполнился разноголосицей.

— Ваше Величество, в Ист-Энде изначально нет никакого населения! Разве его вообще возможно развивать?!

Роуз закричала с бледным лицом. Она права. Ист-Энд — самый дальний восточный край, ещё дальше моей родины Ламур.

В буквальном смысле край света на востоке.

Там лишь пустоши да глухие леса — ни людей, ни жилья, только монстры.

И то непонятно, можно ли вообще считать это частью королевства.

— Роуз, это фора. Ты ведь прекрасно понимаешь, что значит это слово?

— ...

Роуз лишь скрипнула зубами, а король с гадкой улыбкой сказал:

— Не волнуйся. Обещаю, что оценка будет честной и открытой, без личных чувств. На этом всё. Можете расходиться!

Король тут же покинул зал.

Министры и рыцари тоже выходили, бросая на Роуз жалостливые взгляды.

Ещё бы. Её Гвардеец — такой бездарь, как я, которого называют слабейшим, а теперь она получила и чудовищный штраф в Королевском Отборе.

Неужели всё из-за моих слов и поведения?

Если так — я натворил дел.

Но, учитывая трудное положение Роуз, такая фора наверняка ожидалась с самого начала.

Ей придётся через это пройти.

— Горевать бесполезно. Пойдём и мы.

В любом случае, нужно хотя бы раз побывать в этом Ист-Энде.

— Ага.

Роуз поникла, но тут к ней подошёл тот самый черноволосый юноша — Мудрец Сатору Мидзогути.

— Я же говорил! Всё это из-за того, что ты отвергла моё предложение, Роуз!

Он радостно заявил эту чушь.

— Я ничуть не жалею, что сделала Кая своим Гвардейцем.

— Но из-за этого твоё поражение в отборе стало ещё очевиднее?

Мудрец Сатору перевёл взгляд на меня и спросил Роуз, будто издеваясь.

— Это лишь твоё мнение. Я вовсе не считаю, что поражение стало очевиднее.

— Да ладно? Думаешь, такой, как он, сможет победить меня?

Мудрец Сатору сощурился, не сводя с меня глаз.

Наверняка в нём взыграла ревность, ведь Роуз ему нравится.

Он что, просто капризный мальчишка?

Похоже, у него на редкость хлопотный характер.

Ну, для его возраста это нормально — переходный возраст как-никак. Тут мне стоит проявить взрослость.

— Не нужно так откровенно враждебно на меня смотреть. Роуз как женщина меня совершенно не интересует. И мешать твоим ухаживаниям я не собираюсь.

В конце концов, я уже не настолько молод, чтобы испытывать влечение к ребёнку, что младше меня на сто тысяч лет.

— ...?!

Я легонько похлопал Мудреца Сатору, чьё лицо мгновенно залилось краской, а рот открылся в немом изумлении, по правому плечу и сказал:

— Такие незрелые чувства бывают, только пока ты юн. Удачи, парень!

Я с широкой улыбкой произнёс эти слова напутствия.

— Т-ты... д-да ты не зазнавайся!

Мудрец Сатору, жутко заикаясь, выпалил это и убежал прочь.

Хм-м. Раз он в партии Героя, я думал, он холодный и расчётливый подонок.

Но на вид — обычный ребёнок. Может, он просто оказался там за компанию, как Рена или Кит.

— Пойдём.

— ...

Вместо ответа Роуз сердито уставилась на меня.

— Ты чего?

— Ничего!

Хоть меня и удивило, что Роуз уходит, надув щёки, я всё же последовал за ней из тронного зала.

◇◆◇

Вернувшись в гостиницу, мы с Роуз отправились к цели верхом на Фениксе. И добрались всего за несколько минут.

— Здесь и правда пусто...

Пейзаж делился на две части. Одна — бескрайняя пустошь, другая — густой лес.

Да уж, такое место и правда не назовёшь пригодным для жизни.

Сюда переехал бы разве что отчаянный любитель выживания или тот, кого припёрло.

Похоже, король и правда намерен заставить Роуз управлять областью, где по факту нет ни одного жителя.

Если рассуждать логично, кажется, что король её ненавидит.

Я бы так и думал, но, глядя на их общение, такой вывод сделать трудно.

Во-первых, если бы король и правда не хотел отдавать трон Роуз, он поручил бы оценку не премьер-министру, а другому влиятельному министру.

Скорее всего, он выбрал премьера не только потому, что тот может судить честно и открыто, но и потому, что никто не посмеет обвинить этого человека в предвзятости.

— Тогда прежде всего нужно найти жителей.

— Ты говоришь «найти жителей» так, будто это легко. У тебя есть идеи?

— Нет, никаких. И вообще, с чего бы кому-то по своей воле переезжать в такую глушь?

— Это верно, но... И что, по-твоему, нам делать, Кай?

— Разве не об этом мы теперь и будем думать?

Задача Роуз в этой игре — обеспечить минимальное число жителей. В этом сомнений нет.

Но она до сих пор не нашла главного, что нужно для решения этой задачи.

Доказательство — сам наш разговор.

Раз так, я сейчас мало чем могу помочь.

Вернее, мне, наверное, стоит лишь подготовиться на случай, если Роуз это осознает.

— Давай вернёмся в гостиницу в столице и составим план.

На мой ответ Роуз тяжело вздохнула и наконец произнесла эти слова.

◇◆◇

В воздухе витал аппетитный запах жарящейся курицы.

Длинными палочками я осторожно вынимала мясо из масла и выкладывала на тонкую металлическую сетку.

Кай Хайнеманн, седовласый юноша, что всё это время наблюдал со стороны, сейчас пробовал горячее блюдо под названием «караагэ», которое я, Аш, только что приготовила.

— Ну как... на вкус?

— Хм-м, неплохо.

— Ура!

Я невольно сжала кулачки от радости.

— Империя Гритнир, Небесный Дворец.

Империя Гритнир. Прямо в центре имперской столицы Гунир высилось гигантское здание, похожее на башню, под названием Дворец Гунир.

Построенное с использованием самых передовых в мире технологий в архитектуре, магии и многих других областях, оно было символом процветания империи.

На троне Небесного Дворца на самом верхнем этаже надменно восседал Император-Завоеватель, Амнес зи Гритнир.

— Вы наверняка уже знаете, зачем вас вызвали на этот раз?

Амнес спросил низким голосом, остро глядя на четверых мужчин и женщину, что преклонили колени у подножия пологой лестницы, ведущей к трону.

— Это насчёт того седовласого парня?

В ответ на вопрос красноволосого гиганта маленький человечек со стрижкой горшком презрительно фыркнул.

— Не смеши. Не могли же нас всех собрать только из-за одного мальчишки.

— А?! Тогда зачем Его Величество позвал нас всех?!

— Не знаю.

Получив столь короткий ответ, красноволосый гигант тут же рявкнул.

— Рамунера, ты что, издеваешься надо мной?!

Красноволосый гигант со вздувшимися на лбу венами уставился на сидевшего рядом Рамунеру.

— Я не это имел в виду. Но если хочешь боя — я готов.

— Прекратите.

Человек, что опирался на колонну позади Амнеса, бросил короткое замечание.

Он был облачён в полностью чёрную одежду, что скрывала всё тело, кроме левого глаза.

Услышав это, красноволосый гигант цокнул языком.

Рамунера же лишь пожал плечами, разведя ладони.

— Могу я объяснить?

— Прошу. Фор, докладывай.

Амнес удовлетворил просьбу Фора.

— Это сведения, что я случайно получил, собирая данные о седовласом парне внутри королевства. Похоже, аристократы из фракции Гилберта замышляют вторжение в Эльдим.

По залу прокатился негромкий гул.

— Тихо.

Голос Амнеса звучал не слишком громко, но сумел разнестись по шумному залу.

Мгновение спустя снова воцарилась тишина.

— Эльдим? То нейтральное государство, что основала семья Звериного Королевства?

Женщина со светлыми волосами в полном боевом доспехе спросила человека в чёрном по имени Фор.

— Да. Похоже, они намерены отобрать у Эльдима всё.

— Но эта территория официально признана государством на Всемирной Конференции. Они что, хотят пойти против всего мира?

Всемирная Конференция Объединённых Наций — это собрание мирового уровня, что проводится раз в год в нейтральном академическом городе Вавилон.

Страны со всего мира собираются на этой конференции, чтобы обсуждать и принимать решения по важным вопросам, что могут привести к конфликтам.

Несколько лет назад Вавилон предложил признать Эльдим государством, и это было принято большинством голосов.

Тогда против проголосовали лишь два государства — королевство Амелия и Империя Гритнир.

— Говорят, они собираются схватить потомков Звериного Короля, чтобы натравить их на оппозиционных аристократов своей страны. А затем использовать это как повод для начала войны.

— А? Они что, глупцы? Такой план точно обречён!

Рамунера выкрикнул, сплюнув.

— Не совсем. Есть один способ. Рамунера, что бы ты сделал на их месте?

Рамунера ненадолго задумался. Но, осознав этот способ, его лицо исказилось от отвращения.

— Впечатляет, королевство Амелия. Ваша грязная изобретательность и правда работает.

Он произнёс эту полную презрения фразу.

— Эй, что это значит?

На вопрос светловолосой женщины в доспехе Рамунера раздражённо отмахнулся.

— Объясню позже. Лучше скажи — неужто мы должны поддерживать этих проклятых аристократов?

Он с едва сдерживаемой враждебностью потребовал ответа от Фора.

— Ты недоволен?

— Разумеется, мне тошно делать такую мерзкую работу. Но если это ради Его Величества и родины — я исполню.

Фор криво улыбнулся, а затем посмотрел на высокого пожилого мужчину с наполовину седыми волосами, что до сих пор молчал.

— Господин Император Меча тоже не возражает?

Фор уточнил намерения старика.

— Возражений нет.

После ответа Императора Меча Ашберна Гастреа император Амнес, поймав взгляд Фора, слегка кивнул.

— Что вы сделаете с Каем Хайнеманном? По оценке Фора, этот человек очень опасен, верно?

— Да. Но ситуация немного изменилась. Из-за этого инцидента я не могу позволить вам действовать открыто. Поэтому я отправил другого человека разобраться с Каем Хайнеманном.

— Кто он? Вреда не будет, если расскажете мне об этом?

Фор ненадолго задумался, затем коротко кивнул.

— Учитель Эндза.

Он дал короткий ответ.

Услышав это имя, все Шесть Генералов-Рыцарей разом издали изумлённые возгласы.

Чувства, что звучали в этих голосах, у каждого были совершенно разными.

— Это точно нормально? Если отправить этого человека, Кай Хайнеманн будет уничтожен.

— Это своего рода испытание: достоин ли он стать моей правой рукой. Если он падёт от такого, значит, его сила лишь на этом уровне, и вербовать его не стоит.

— Но если у Кая Хайнеманна хватит сил отбросить этого человека...

Фор оборвал фразу и посмотрел на императора Амнеса. Император поднялся с трона.

— Мы получим Трансцендента, равного Фору или даже сильнее. Это станет началом того, как Империя Гритнир захватит мировую гегемонию!

Амнес громко воскликнул, полный страсти.

◇◆◇

Кристально-чистое синее море и белоснежный песчаный пляж простирались без конца.

В стоявшем там пляжном кресле лежал мужчина в тёмных очках, вгрызаясь зубами в мясо с костью.

На нём были короткие шорты и лёгкое кимоно с короткими рукавами.

Левой рукой он отбросил розоватые волосы и уставился на кусок мяса перед собой.

— Итак? Это и есть мусор, что натворил дел на этот раз?

Розоволосый мужчина спросил у офицера Злого Воинства, что стоял на коленях и дрожал.

— Мы потеряли связь со всеми силами Злого Воинства, что поднялись в этом мире, включая Тиамат и Мова. Это единственный связной, что успел выйти на связь с войском Тиамат. Нужно немедленно наказать...

— Не то.

Розоволосый перебил доклад офицера и щёлкнул пальцами.

— Гугх?!

Докладывавший офицер вдруг схватился за горло обеими руками.

Из глаз, носа и рта у него потекла кровь.

В следующее мгновение его тело с глухим звуком разорвалось.

— Бесполезного мусора всё ещё слишком много.

Несколько офицеров, что стояли рядом, тоже начали корчиться от боли.

Из всех их тел хлынула кровь, а затем они тоже взорвались.

Оставшиеся генералы и офицеры могли лишь стоять на коленях и дрожать.

Розоволосый поднялся с кресла.

Он прошёл между офицерами, что прижимались лбами к песку пляжа.

— Любой, кто очернит моё лицо, закончит так же. Вы ведь это понимаете?

Произнёс он спокойным тоном.

— Д-да!

— Ответ хороший, но слишком шумный.

Мужчина схватил голову ответившего первым и свернул её до хруста.

Из шеи фонтаном брызнула свежая кровь. Тело рухнуло на пол, как марионетка с обрезанными нитями.

— Разве я не говорил? Возродите меня в этом мире. Неужели это так сложно?

Он приблизился к одному из офицеров и прошептал ему на ухо.

— С-сейчас мы ищем способ. В конце концов, врата, через которые способен пройти такой, как Великий Генерал Маара...

— Не ищи оправданий.

— Гуга-а?!

Тело ответившего офицера внезапно выпрямилось.

Верхняя половина повернулась вправо, нижняя — влево, и в следующее мгновение его разорвало.

— Я спрашиваю ещё раз. Когда я смогу возродиться в этом мире?

— С-скоро, в ближайшее время...

— И когда это «ближайшее время»?

Голова генерала, что ответил второпях, вмялась внутрь, и он умер на месте.

— Эй, когда я смогу возродиться?

— ...

Оставшиеся генералы и офицеры не могли даже ответить и лишь дрожали.

Великий Генерал Маара обвёл взглядом всё вокруг и щёлкнул пальцами. Над пляжем возникли гигантские песочные часы.

— Я подожду, пока этот песок не закончится. До тех пор осуществите моё возрождение.

Отдав этот строгий приказ, Маара исчез без следа.

Пока один из выживших в скорби обнимал тело погибшего товарища, к нему подошёл генерал с императорскими усами и похлопал его по правому плечу.

Он оглядел уцелевших командиров Злого Воинства.

— Мы должны выжить любой ценой! — произнёс генерал сдавленным голосом.

— Но найти за столь короткий срок энергию, достаточную для возрождения такого, как Великий Генерал, — это невозможно!

Один из офицеров закричал с полным отчаяния лицом. Но генерал с императорскими усами схватил его за грудки и притянул к себе.

— А что нам тогда делать?! Нынешний он — уже не тот, кому мы служили раньше! Если песок в этих часах закончится, нас всех безжалостно вырежут! — закричал он изо всех сил.

— ...Простите. Я тоже не хочу умирать! Но что нам действительно делать?

На вопрос офицера ответил чей-то голос.

— Может, мы протянем вам руку помощи?

Никто не заметил, как там появилась девушка в облике ямабуси с гэта на ногах и крыльями за спиной.

— Господин Хаджун... Что значит «протянуть руку помощи»?

Генерал с императорскими усами осторожно огляделся и уточнил истинный смысл этих слов.

Это была злая богиня Хаджун со светло-каштановыми волосами, подстриженными под горшок, и белой чёлкой.

Она — одна из «Подчинённых Королей» Маары.

«Подчинённые Короли» — так называют немногих ближайших стражей, что всегда сопровождают Шесть Великих Генералов — высшую силу Злого Воинства и зло из зол.

Иногда они становятся руками и ногами Шести Великих Генералов, исполняя приказы, а иногда — щитами, что защищают их.

Их сила — в ряду сильнейших в этом мире. И эта Хаджун на деле исполняла роль рук и ног Великого Генерала Маары.

Неудивительно, что она могла уничтожить тех офицеров лишь из-за их слов.

— Не бойтесь так. Благодаря барьеру, что установил этот скверный Великий Бог, господин Маара даже не может почувствовать это место.

Девушка упёрла руки в бока и бросила полуприщуренный взгляд за спины офицеров.

— «Скверный» — это грубо. По-моему, я не так уж плох, как Маара?

Когда все неуверенно обернулись, там стоял мужчина в облике фокусника со странным макияжем и кричащей одеждой, и улыбка его была ужасающей. Один лишь взгляд на него...

— Великий Генерал Лопт!

Все на месте тут же пали ниц. Этот человек — один из шести столпов высшей силы Злого Воинства, посредник среди Шести Великих Генералов, а также Великий Бог, что зовётся самым злым, самым коварным и тем, кого нельзя трогать.

— Я добрый, не то что Маара. Расслабьтесь.

— Д-да!

Ужас, что мог бы лишить чувств, если поддаться ему, слегка отступил под силой этих слов.

Но Хаджун всё равно смотрела на всё ещё дрожащих офицеров Маары сверху вниз.

— Кажется, впервые слышу столь невероятные слова.

Хаджун раздражённо пожала плечами.

— Ну что ты. Я ведь довольно честен, знаешь ли?

— Лучше скажите: врата в то наихудшее подземелье и правда существуют в этой версии игры?

— Пока нет уверенности, но, скорее всего, да.

— Тогда мы принимаем ваше предложение!

Произнеся это Великому Генералу Лопту, Хаджун остро взглянула на генерала с императорскими усами и его людей.

— Если господин Маара узнает об этом деле, мы тоже будем наказаны! И то же самое касается вас! Мы уже в одной лодке! Поэтому двигайтесь по указаниям этого Великого Бога!

Выдав этот эгоистичный приказ скороговоркой, Хаджун исчезла.

— Ну вот~ Этот Маара ведь очень строг. Если он узнает, что вы действовали с моей помощью, то вспыхнет, как огонь, и вырежет вас ещё до того, как закончится песок в часах. Короче, у вас только один путь к спасению, верно? Понимаете?

Это предложение было лишь красивой обёрткой. По сути, это не более чем угроза.

— Х-хорошо, что нам делать?

— Вот и славно. Издайте божественное откровение в этой версии игры так, как я укажу. А ты, усатый, будешь действовать ровно так, как я прикажу. Не бойся: если будешь делать, что я говорю, я не сделаю тебе ничего плохого.

— Могу я задать один вопрос?

— Хм? Какой?

— Если мы последуем вашим указаниям, господин Маара и правда сможет возродиться до истечения срока?

— А, это я гарантирую.

Совершенно не верилось.

Наверное, именно это чувствовали все, кто был здесь.

Но это предложение исходило от Хаджун и Великого Генерала Лопта.

Откажись они — их уничтожат на месте.

К тому же, если Маара не возродится до срока, их всё равно вырежут. Наверное, им оставалось лишь быть благодарными за то, что хоть какая-то последняя надежда появилась.

(Поистине не повезло до самого конца.)

Проклиная собственную неудачу...

— Хорошо. Мы подчинимся.

Генерал с императорскими усами глубоко кивнул с серьёзным лицом.

◇◆◇

Во дворце Короля Демонов Тьмы Ашмедии — в тронном зале Тёмного Дворца — две стороны ожесточённо сверлили друг друга взглядами.

— Вы понимаете, о чём говорите?! Нам ниспослано божественное откровение нашего Бога! И на этот раз оно ясное и конкретное, не то что прежние расплывчатые! Как мы можем не подчиниться?!

Низкорослый лысый мужчина в шрамах и мантии повысил голос.

Это был Эга, один из Трёх Генералов Демонов, высшая знать Тёмной Земли.

Пусть он был из наёмников и отличался грубостью, но столь открыто давать волю чувствам перед Ашмедией он позволил себе впервые.

— Но всё время зависеть от этого так называемого Бога тоже нехорошо. Того, чего можно достичь чужими руками, немного. По сути, мы уже дважды потерпели неудачу. Нужно искать другой путь.

Долче, четырёхрукий гигант, спокойно увещевал распалившегося Эгу и других сановников.

— Долче, ты ведь не забыл, что стало с городом, на который напали те люди?!

От слов Эги гнев мгновенно вспыхнул и в тех демонах, что до этого наблюдали молча.

Это было зрелище, что являлось Ашмедии даже в кошмарах.

Несколько лет назад войско под предводительством Героя королевства Амелия, Маширо, совершило масштабное вторжение в Тёмную Землю. Тогда несколько городов демонов были захвачены и стёрты с карты.

Да, стёрты в буквальном смысле. Все живые существа, что населяли города, — воины, простые жители, женщины, дети, даже домашний скот — были убиты без остатка.

Здания тщательно разрушили, а затем сожгли, превратив всё в пустошь. Это было деяние бессердечного чудовища.

— Конечно, я помню. Ведь мой родной город тоже пострадал...

Глядя на Долче, что ответил спокойно, с потухшим лицом, Ашмедия ощутила сейчас сильнейшую тревогу.

— Вот именно! Они даже не считают нас за скот! Если мы не истребим их, они истребят нас!

Горестный голос, что Эга выжал из самого горла, вызвал одобрительные возгласы со всех сторон зала.

Посреди этого вихря ненависти к людям...

— По-моему, нам стоит принять предложение этих, что зовут себя «Кё».

Совершенно неожиданное мнение по сегодняшнему вопросу сорвалось с губ того, от кого его никто не ждал.

После короткой тишины зал взорвался шумом, будто рассыпались бобы.

— Старейшина, вы в своём уме?

Эга прищурился и спросил об истинных намерениях синекожего старика, что стоял рядом с Ашмедией. Это был Верховный Старейшина Тёмной Земли — Йети.

Он растил Ашмедию с детства и был, по сути, мозгом королевства.

— Разумеется, я в своём уме и совершенно серьёзен.

— Не шутите! К тому же разве не вы первым предложили следовать божественному откровению?! В той операции уже погибли люди! Как мы можем теперь доверять каким-то подозрительным типам!

В ответ на вполне разумное возражение Эги...

— Ситуация изменилась. Понимаешь? Эти, что зовут себя «Кё», пробрались в спальню нашего короля и положили на стол деревянную шкатулку с письмом. И никто этого не заметил. Такое, пожалуй, не под силу даже легендарному Герою.

Йети произнёс это так, будто убеждал сам себя.

Всё верно. Проснувшись утром, Ашмедия обнаружила на столе в своей спальне маленькую деревянную шкатулку.

Она тут же посоветовалась с Йети, Верховным Старейшиной, что был вторым человеком в Тёмной Земле.

Сначала Ашмедия хотела сама открыть и осмотреть шкатулку, но стражи решительно воспротивились из-за риска ловушечной магии.

В итоге расследование содержимого поручили Йети.

— Чёрт! Может, он просто мастер проникать незамеченным! Это ещё не доказательство его силы!

— Возможно! Но в письме этих «Кё» был такой жар, что даже моя увядшая душа пробудилась. Я не думаю, что его содержание лживо. Если тот, кого они называют Высочайшим, и правда существует, он выведет нас, демонов, из тупика трагедии и гибели! Я в это верю!

В глазах кричавшего Йети горел сильный, почти обжигающий свет.

Как Верховный Старейшина, Йети обязан был вести демонов Тьмы верным путём.

Он никогда не терял холодного спокойствия, а порой без колебаний шёл и на жестокие меры.

Увидев столь несвойственную ему перемену, все в зале смотрели на Йети с недоумением.

— Старейшина, не думал я, что вы, человек реалистичных взглядов, можете настолько поверить письму от незнакомца. На каком основании вы ему так доверяете?

Долче с очень серьёзным лицом спросил о намерениях Верховного Старейшины.

Этот вопрос волновал и Ашмедию. Ведь Йети был не из тех идеалистов, что верят одним лишь словам из письма.

— Основание — вот это.

Он достал из-за пазухи тканевый мешочек, запустил туда руку и вытащил кулон с чёрным сверкающим камнем.

— Ха?! Какая-то безделушка — и это основание?! Старейшина, вы что, смеётесь над нами?!

Громко закричал Эга.

— Какая же это безделушка! Молокосос, не понимающий ценности вещей! Это совсем не то, чем кажется!

Йети, брызгая слюной от волнения, поднял кулон вверх и произнёс что-то, похожее на заклинание.

Мгновение спустя перед Йети возникло нечто, напоминающее дверь.

— Дверь?

Эга нахмурился и приблизился к двери, что медленно открылась.

Заглянув внутрь с опаской...

— Ч-что это?!

Он издал глупый возглас изумления.

— Не может быть...

Долче, что тоже заглянул из-за спины Эги, коротко пробормотал с потрясением.

(Что же там такое?)

Любопытство Ашмедии было задето их поведением.

Она поднялась с трона, подошла к двери и заглянула из-за их спин.

— А?!

За дверью раскинулся вид целого города.

Ровные мощёные улицы и аккуратно выстроившиеся вдоль них здания из кирпича.

А вместо потолка там было нечто, похожее на ночное небо.

Сановники один за другим заглядывали в это невероятное зрелище и ошеломлённо таращили глаза.

— Старейшина, откуда у вас эта нелепая вещь?!

Эга подошёл к Йети и, указывая на дверь, с грозным лицом потребовал ответа.

— Это оставили «Кё» вместе с письмом. Сказали: «Пользуйтесь свободно».

— Да не шутите! Вещь легендарного уровня не отдают просто так ещё до начала переговоров!

Ашмедия была полностью согласна с Эгой.

Скорее всего, этот предмет вырезает и замораживает пространство. Подобный магический предмет уже выходит за пределы человеческого разума.

Это поистине сокровище уровня Легенды. Неудивительно, если из-за него одного может вспыхнуть война.

Ашмедия не видела ни одной причины дарить такое незнакомцу.

— Возможно, для того, кого называют Высочайшим, эта вещь — просто дешёвка, что можно отдать без сожалений.

Слова Йети, произнесённые с глубоким чувством, вызвали переполох среди сановников.

— Ха! Это-то — дешёвка?! Тот, кто так думает, либо глупец, не знающий цены вещам, либо и правда бог!

— Именно! Поэтому мы должны выбрать! Следовать за всемогущим, что прислал это письмо, или за всемогущим, что послал божественное откровение!

Лицо Йети покраснело, и он повысил голос.

— Дедушка, у тебя ведь уже есть ответ?

На тяжёлый вопрос Ашмедии Йети твёрдо кивнул:

— Я верю не только этому предмету. Письмо сгорело сразу после прочтения, и теперь оно лишь в моей памяти, но в тех строках был жар, на который хотелось поставить и поверить. Я настоятельно советую принять предложение этих «Кё».

Он опустился на колени перед Ашмедией, низко склонил голову и дал этот совет.

— Что это за предложение?

— Да! Передать нашу Тёмную Землю под покровительство Высочайшего. А сам Высочайший будет восседать как абсолютное существо, но не будет править. Так было написано в письме.

Йети ответил мгновенно.

«Восседать, но не править», значит.

Если предлагает не человек, а всемогущее существо, такое предложение и правда не лишено смысла.

И, что важнее, будь это правдой, это было бы почти идеально.

Однако написать в письме можно что угодно, и верить слепо нельзя.

В обычной ситуации следовало действовать осторожно, но...

(Дедушка и правда настроен серьёзно...)

Обычно Йети лишь высказывал мнения и предложения, но никогда не настаивал на решении.

Как Верховный Старейшина и посредник, он был убеждён, что управлять страной нужно, принимая решения общим советом.

И вот теперь он сам разрушил этот принцип, зайдя так далеко.

Должно быть, для Йети письмо этих «Кё» было той самой спасительной нитью, что может вывести Тёмную Землю из кризиса гибели.

— Думаю, мы можем рассмотреть предложение этих «Кё».

— Ваше Величество!

Эга встревоженно повысил голос, но Ашмедия остановила его правой ладонью.

— Разумеется, пока лишь рассмотреть. Решить можно и после встречи с этим Высочайшим. Верно?

Она перевела взгляд на Йети и задала вопрос, которого тот и ждал.

Раз Йети так настаивает, он, видимо, счёл малой вероятность того, что этот Высочайший причинит вред Ашмедии и другим участникам переговоров.

— Именно! В письме «Кё» сказано: даже если мы откажемся, они не станут сразу вредить нашей стране!

— Как можно верить в настолько выгодную историю!

Эга сорванным голосом, будто убеждая сам себя, воскликнул, но...

— Как бы то ни было, выбора без риска нет. Мы плохо знаем и этого Высочайшего, и бога, что шлёт откровения. Раз всё равно не знаем ни того, ни другого, я предпочту верить в то, во что верит самый близкий мне человек. А вы?

Ашмедия высказала честное мнение и обвела взглядом сановников.

Те разом опустились на колени и низко склонили головы:

— Мы последуем воле Вашего Величества!

Они произнесли это хором.

Фракция Долче, фракция Эги и нейтральные вышли из тронного зала Тёмного Дворца, оставив Йети одного в просторном зале.

Йети всегда ждал, пока Ашмедия покинет зал, прежде чем уйти сам. Так что в этом не было ничего необычного.

Отличалось лишь его лицо — серьёзное, будто он смотрел в лицо самой судьбе.

— Дедушка, что случилось?

Для Ашмедии Йети был как отец, что вырастил её.

Поэтому, когда они остались одни, её речь сама собой вернулась к детской.

Обычно Йети ворчал на это, но только не сейчас.

— Ваше Величество, прошу, примите это.

Йети достал из-за пазухи кольцо с чисто-белым камнем и вложил его в правую ладонь Ашмедии.

— Что это?

— Ваше Величество, это моя просьба. Прошу, храните его и никогда не снимайте.

— Х-хорошо. Я поняла.

Увидев кивок Ашмедии, Йети с облегчением выдохнул и твёрдо кивнул.

Он мягко улыбнулся — так же, как всегда улыбался ей с самого детства.

— Вы и правда выросли. Как и ваша предшественница, вы стали поистине великой правительницей. Если так, дедушке больше не нужно быть рядом.

Пробормотал он с чувством. Это звучало как прощание.

— Мне не нравятся такие шутки. Если это всё, то я устала. Дедушка, оставь меня одну.

Ашмедия надула губы и велела ему уйти.

— И правда. Тогда я откланяюсь. Ах да, говорят, в этом мире есть страна под названием Эльдим, где живут самые разные племена. Возможно, она станет для Вашего Величества подсказкой в построении идеального государства. Было бы интересно однажды её изучить.

— А?

Ашмедия невольно переспросила: уж слишком внезапной была эта тема.

Ведь по взглядам Йети был ястребом, что превозносил демонов, и в целом выступал против мирного пути, о котором мечтала Ашмедия.

Более того, когда Ашмедия предлагала наладить отношения с другими племенами, Йети обычно приходил в ярость.

— Нет, забудьте. Советовать вам заинтересоваться городом, которым правят близкие родичи ненавистных людей... Видно, я совсем выжил из ума.

Йети пожал плечами и покачал головой:

— Ваше Величество, разрешите откланяться.

Он выпрямился, низко поклонился и вышел из тронного зала.

(Дедушка какой-то странный...)

Ашмедия надела кольцо, что оставил Йети, на средний палец правой руки. Затем подняла отяжелевшее тело с трона и направилась в кабинет, чтобы исполнить долг Короля Демонов.

— ...Ваше... Величество.

Громкий стук в дверь ударил по ушам. Похоже, она уснула прямо над документами.

Поморщившись при виде кипы бумаг на столе, она встала со стула и пошла к двери.

Обычно, чтобы сосредоточиться, Ашмедия не оставляла никого в кабинете.

Но после того, как незваные «Кё» пробрались даже в её спальню, снаружи кабинета теперь стояла вооружённая стража.

Когда дверь открылась, за ней стоял Долче вместе с бледным как полотно стражником. Долче почтительно поклонился и сказал:

— Ваше Величество, чрезвычайная ситуация. Эга поднял мятеж. Сейчас Верховный Старейшина лично проводит разбирательство.

Он спокойно произнёс доклад, что для Ашмедии прозвучал как кошмар.

— Ритуальный зал на верхнем этаже Тёмного Дворца.

Фракция Эги внезапно подняла вооружённый мятеж и заняла ритуальный зал.

Однако это выступление было подавлено особым отрядом королевской гвардии под началом Долче, и теперь мятежников удерживали там.

(Это худшее...)

Говорят, жертв было немало. Придётся сурово наказать Эгу.

Но, как бы то ни было, Эга — один из Трёх Генералов Демонов, что вместе с Долче ведёт королевское войско.

Его смещение может стать для других Королей Демонов поводом для вторжения.

А если об этом узнает ненавистный легендарный Герой Маширо, один неверный шаг — и Тёмная Земля рухнет.

Это дело нужно решить с наименьшими жертвами и наименьшим наказанием, иначе у Тёмной Земли нет будущего.

Сдерживая бурю в груди, она подошла к двери ритуального зала.

Когда дверь резко распахнулась и она вошла, в нос ударил густой запах железа.

(Это запах крови?)

Она оглядела ритуальный зал и увидела перед собой особый магический круг, залитый тёмно-красным.

По его углам стояли семь столбов, и к каждому был привязан человек.

— ...?!

Ощущение, будто её ударили чем-то тяжёлым по голове, пронзило всё тело. Половина привязанных — это Эга и его приближённые, а ещё...

— Д-дедушка!

Верховный Старейшина Тёмной Земли, что был для Ашмедии как отец, тоже был привязан к одному из столбов.

— Ваше... Величество... бегите...

Тело Йети было пронзено множеством клинков, и с первого взгляда он был при смерти.

Стоило Ашмедии сделать шаг к стонущему Йети, как под её ногами вспыхнул свет, и что-то вроде колючих волокон обвилось вокруг лодыжки.

— Сейчас! Действуй!

Раздался молодой голос, и со всех четырёх сторон Ашмедию окутали несколько слоёв красных блоков.

Ашмедия — Король Демонов Тьмы. Думать, что её можно запереть такой слабой штукой, — нелепо!

— Не недооценивай меня!

Она вцепилась пальцами в красные блоки и разорвала их с невероятной силой, и те с лёгкостью рассеялись туманом.

— Чёрт! И правда чудовищная баба.

Переведя взгляд на громко цокнувшего мужчину, она увидела низкорослого типа с разорванными уголками рта, что стоял, засунув руки в карманы белоснежного плаща.

— Процион! Почему ты здесь?!

Ашмедия узнала его. Это был один из Четырёх Королей Демонов, Король Демонов Тумана Процион.

Но это невозможно. Да, появление другого Короля Демонов в этом месте было невозможно.

Ведь магический предмет типа барьера, что оставил предшественник, покрывал всю область вокруг столицы Тёмной Земли и действовал постоянно.

Такой барьерный предмет даёт огромный эффект, ограничивая тех, кто попадает внутрь.

Предшественник использовал это по максимуму и создал барьер, что не пускает других Четырёх Королей Демонов, Героя и всех, кто равен им или сильнее.

А если внутрь проникал кто-то извне Тёмной Земли с маной выше определённого уровня, предмет сообщал об этом наследнику трона Короля Демонов.

Розоволосый мужчина спросил у офицера Злого Воинства, что стоял на коленях и дрожал.

— Мы потеряли связь со всеми силами Злого Воинства, что поднялись в этом мире, включая Тиамат и Мова. Это единственный связной, что успел выйти на связь с войском Тиамат. Нужно немедленно наказать...

— Не то.

Розоволосый перебил доклад офицера и щёлкнул пальцами.

— Гугх?!

Докладывавший офицер вдруг схватился за горло обеими руками.

Из глаз, носа и рта у него потекла кровь.

В следующее мгновение его тело с глухим звуком разорвалось.

— Бесполезного мусора всё ещё слишком много.

Несколько офицеров, что стояли рядом, тоже начали корчиться от боли.

Из всех их тел хлынула кровь, а затем они тоже взорвались.

Оставшиеся генералы и офицеры могли лишь стоять на коленях и дрожать.

Розоволосый поднялся с кресла.

Он прошёл между офицерами, что прижимались лбами к песку пляжа.

— Любой, кто очернит моё лицо, закончит так же. Вы ведь это понимаете?

Произнёс он спокойным тоном.

— Д-да!

— Ответ хороший, но слишком шумный.

Мужчина схватил голову ответившего первым и свернул её до хруста.

Из шеи фонтаном брызнула свежая кровь. Тело рухнуло на пол, как марионетка с обрезанными нитями.

— Разве я не говорил? Возродите меня в этом мире. Неужели это так сложно?

Он приблизился к одному из офицеров и прошептал ему на ухо.

— С-сейчас мы ищем способ. В конце концов, врата, через которые способен пройти такой, как Великий Генерал Маара...

— Не ищи оправданий.

— Гуга-а?!

Тело ответившего офицера внезапно выпрямилось.

Верхняя половина повернулась вправо, нижняя — влево, и в следующее мгновение его разорвало.

— Я спрашиваю ещё раз. Когда я смогу возродиться в этом мире?

— С-скоро, в ближайшее время...

— И когда это «ближайшее время»?

Голова генерала, что ответил второпях, вмялась внутрь, и он умер на месте.

— Эй, когда я смогу возродиться?

— ...

Оставшиеся генералы и офицеры не могли даже ответить и лишь дрожали.

Великий Генерал Маара обвёл взглядом всё вокруг и щёлкнул пальцами. Над пляжем возникли гигантские песочные часы.

— Я подожду, пока этот песок не закончится. До тех пор осуществите моё возрождение.

Отдав этот строгий приказ, Маара исчез без следа.

Пока один из выживших в скорби обнимал тело погибшего товарища, к нему подошёл генерал с императорскими усами и похлопал его по правому плечу.

Он оглядел уцелевших командиров Злого Воинства.

— Мы должны выжить любой ценой! — произнёс генерал сдавленным голосом.

— Но найти за столь короткий срок энергию, достаточную для возрождения такого, как Великий Генерал, — это невозможно!

Один из офицеров закричал с полным отчаяния лицом. Но генерал с императорскими усами схватил его за грудки и притянул к себе.

— А что нам тогда делать?! Нынешний он — уже не тот, кому мы служили раньше! Если песок в этих часах закончится, нас всех безжалостно вырежут! — закричал он изо всех сил.

— ...Простите. Я тоже не хочу умирать! Но что нам действительно делать?

На вопрос офицера ответил чей-то голос.

— Может, мы протянем вам руку помощи?

Никто не заметил, как там появилась девушка в облике ямабуси с гэта на ногах и крыльями за спиной.

— Господин Хаджун... Что значит «протянуть руку помощи»?

Генерал с императорскими усами осторожно огляделся и уточнил истинный смысл этих слов.

Это была злая богиня Хаджун со светло-каштановыми волосами, подстриженными под горшок, и белой чёлкой.

Она — одна из «Подчинённых Королей» Маары.

«Подчинённые Короли» — так называют немногих ближайших стражей, что всегда сопровождают Шесть Великих Генералов — высшую силу Злого Воинства и зло из зол.

Иногда они становятся руками и ногами Шести Великих Генералов, исполняя приказы, а иногда — щитами, что защищают их.

Их сила — в ряду сильнейших в этом мире. И эта Хаджун на деле исполняла роль рук и ног Великого Генерала Маары.

Неудивительно, что она могла уничтожить тех офицеров лишь из-за их слов.

— Не бойтесь так. Благодаря барьеру, что установил этот скверный Великий Бог, господин Маара даже не может почувствовать это место.

Девушка упёрла руки в бока и бросила полуприщуренный взгляд за спины офицеров.

— «Скверный» — это грубо. По-моему, я не так уж плох, как Маара?

Когда все неуверенно обернулись, там стоял мужчина в облике фокусника со странным макияжем и кричащей одеждой, и улыбка его была ужасающей. Один лишь взгляд на него...

— Великий Генерал Лопт!

Все на месте тут же пали ниц. Этот человек — один из шести столпов высшей силы Злого Воинства, посредник среди Шести Великих Генералов, а также Великий Бог, что зовётся самым злым, самым коварным и тем, кого нельзя трогать.

— Я добрый, не то что Маара. Расслабьтесь.

— Д-да!

Ужас, что мог бы лишить чувств, если поддаться ему, слегка отступил под силой этих слов.

Но Хаджун всё равно смотрела на всё ещё дрожащих офицеров Маары сверху вниз.

— Кажется, впервые слышу столь невероятные слова.

Хаджун раздражённо пожала плечами.

— Ну что ты. Я ведь довольно честен, знаешь ли?

— Лучше скажите: врата в то наихудшее подземелье и правда существуют в этой версии игры?

— Пока нет уверенности, но, скорее всего, да.

— Тогда мы принимаем ваше предложение!

Произнеся это Великому Генералу Лопту, Хаджун остро взглянула на генерала с императорскими усами и его людей.

— Если господин Маара узнает об этом деле, мы тоже будем наказаны! И то же самое касается вас! Мы уже в одной лодке! Поэтому двигайтесь по указаниям этого Великого Бога!

Выдав этот эгоистичный приказ скороговоркой, Хаджун исчезла.

— Ну вот~ Этот Маара ведь очень строг. Если он узнает, что вы действовали с моей помощью, то вспыхнет, как огонь, и вырежет вас ещё до того, как закончится песок в часах. Короче, у вас только один путь к спасению, верно? Понимаете?

Это предложение было лишь красивой обёрткой. По сути, это не более чем угроза.

— Х-хорошо, что нам делать?

— Вот и славно. Издайте божественное откровение в этой версии игры так, как я укажу. А ты, усатый, будешь действовать ровно так, как я прикажу. Не бойся: если будешь делать, что я говорю, я не сделаю тебе ничего плохого.

— Могу я задать один вопрос?

— Хм? Какой?

— Если мы последуем вашим указаниям, господин Маара и правда сможет возродиться до истечения срока?

— А, это я гарантирую.

Совершенно не верилось.

Наверное, именно это чувствовали все, кто был здесь.

Но это предложение исходило от Хаджун и Великого Генерала Лопта.

Откажись они — их уничтожат на месте.

К тому же, если Маара не возродится до срока, их всё равно вырежут. Наверное, им оставалось лишь быть благодарными за то, что хоть какая-то последняя надежда появилась.

(Поистине не повезло до самого конца.)

Проклиная собственную неудачу...

— Хорошо. Мы подчинимся.

Генерал с императорскими усами глубоко кивнул с серьёзным лицом.

◇◆◇

Во дворце Короля Демонов Тьмы Ашмедии — в тронном зале Тёмного Дворца — две стороны ожесточённо сверлили друг друга взглядами.

— Вы понимаете, о чём говорите?! Нам ниспослано божественное откровение нашего Бога! И на этот раз оно ясное и конкретное, не то что прежние расплывчатые! Как мы можем не подчиниться?!

Низкорослый лысый мужчина в шрамах и мантии повысил голос.

Это был Эга, один из Трёх Генералов Демонов, высшая знать Тёмной Земли.

Пусть он был из наёмников и отличался грубостью, но столь открыто давать волю чувствам перед Ашмедией он позволил себе впервые.

— Но всё время зависеть от этого так называемого Бога тоже нехорошо. Того, чего можно достичь чужими руками, немного. По сути, мы уже дважды потерпели неудачу. Нужно искать другой путь.

Долче, четырёхрукий гигант, спокойно увещевал распалившегося Эгу и других сановников.

— Долче, ты ведь не забыл, что стало с городом, на который напали те люди?!

От слов Эги гнев мгновенно вспыхнул и в тех демонах, что до этого наблюдали молча.

Это было зрелище, что являлось Ашмедии даже в кошмарах.

Несколько лет назад войско под предводительством Героя королевства Амелия, Маширо, совершило масштабное вторжение в Тёмную Землю. Тогда несколько городов демонов были захвачены и стёрты с карты.

Да, стёрты в буквальном смысле. Все живые существа, что населяли города, — воины, простые жители, женщины, дети, даже домашний скот — были убиты без остатка.

Здания тщательно разрушили, а затем сожгли, превратив всё в пустошь. Это было деяние бессердечного чудовища.

— Конечно, я помню. Ведь мой родной город тоже пострадал...

Глядя на Долче, что ответил спокойно, с потухшим лицом, Ашмедия ощутила сейчас сильнейшую тревогу.

— Вот именно! Они даже не считают нас за скот! Если мы не истребим их, они истребят нас!

Горестный голос, что Эга выжал из самого горла, вызвал одобрительные возгласы со всех сторон зала.

Посреди этого вихря ненависти к людям...

— По-моему, нам стоит принять предложение этих, что зовут себя «Кё».

Совершенно неожиданное мнение по сегодняшнему вопросу сорвалось с губ того, от кого его никто не ждал.

После короткой тишины зал взорвался шумом, будто рассыпались бобы.

— Старейшина, вы в своём уме?

Эга прищурился и спросил об истинных намерениях синекожего старика, что стоял рядом с Ашмедией. Это был Верховный Старейшина Тёмной Земли — Йети.

Он растил Ашмедию с детства и был, по сути, мозгом королевства.

— Разумеется, я в своём уме и совершенно серьёзен.

— Не шутите! К тому же разве не вы первым предложили следовать божественному откровению?! В той операции уже погибли люди! Как мы можем теперь доверять каким-то подозрительным типам!

В ответ на вполне разумное возражение Эги...

— Ситуация изменилась. Понимаешь? Эти, что зовут себя «Кё», пробрались в спальню нашего короля и положили на стол деревянную шкатулку с письмом. И никто этого не заметил. Такое, пожалуй, не под силу даже легендарному Герою.

Йети произнёс это так, будто убеждал сам себя.

Всё верно. Проснувшись утром, Ашмедия обнаружила на столе в своей спальне маленькую деревянную шкатулку.

Она тут же посоветовалась с Йети, Верховным Старейшиной, что был вторым человеком в Тёмной Земле.

Сначала Ашмедия хотела сама открыть и осмотреть шкатулку, но стражи решительно воспротивились из-за риска ловушечной магии.

В итоге расследование содержимого поручили Йети.

— Чёрт! Может, он просто мастер проникать незамеченным! Это ещё не доказательство его силы!

— Возможно! Но в письме этих «Кё» был такой жар, что даже моя увядшая душа пробудилась. Я не думаю, что его содержание лживо. Если тот, кого они называют Высочайшим, и правда существует, он выведет нас, демонов, из тупика трагедии и гибели! Я в это верю!

В глазах кричавшего Йети горел сильный, почти обжигающий свет.

Как Верховный Старейшина, Йети обязан был вести демонов Тьмы верным путём.

Он никогда не терял холодного спокойствия, а порой без колебаний шёл и на жестокие меры.

Увидев столь несвойственную ему перемену, все в зале смотрели на Йети с недоумением.

— Старейшина, не думал я, что вы, человек реалистичных взглядов, можете настолько поверить письму от незнакомца. На каком основании вы ему так доверяете?

Долче с очень серьёзным лицом спросил о намерениях Верховного Старейшины.

Этот вопрос волновал и Ашмедию. Ведь Йети был не из тех идеалистов, что верят одним лишь словам из письма.

— Основание — вот это.

Он достал из-за пазухи тканевый мешочек, запустил туда руку и вытащил кулон с чёрным сверкающим камнем.

— Ха?! Какая-то безделушка — и это основание?! Старейшина, вы что, смеётесь над нами?!

Громко закричал Эга.

— Какая же это безделушка! Молокосос, не понимающий ценности вещей! Это совсем не то, чем кажется!

Йети, брызгая слюной от волнения, поднял кулон вверх и произнёс что-то, похожее на заклинание.

Мгновение спустя перед Йети возникло нечто, напоминающее дверь.

— Дверь?

Эга нахмурился и приблизился к двери, что медленно открылась.

Заглянув внутрь с опаской...

— Ч-что это?!

Он издал глупый возглас изумления.

— Не может быть...

Долче, что тоже заглянул из-за спины Эги, коротко пробормотал с потрясением.

(Что же там такое?)

Любопытство Ашмедии было задето их поведением.

Она поднялась с трона, подошла к двери и заглянула из-за их спин.

— А?!

За дверью раскинулся вид целого города.

Ровные мощёные улицы и аккуратно выстроившиеся вдоль них здания из кирпича.

А вместо потолка там было нечто, похожее на ночное небо.

Сановники один за другим заглядывали в это невероятное зрелище и ошеломлённо таращили глаза.

— Старейшина, откуда у вас эта нелепая вещь?!

Эга подошёл к Йети и, указывая на дверь, с грозным лицом потребовал ответа.

— Это оставили «Кё» вместе с письмом. Сказали: «Пользуйтесь свободно».

— Да не шутите! Вещь легендарного уровня не отдают просто так ещё до начала переговоров!

Ашмедия была полностью согласна с Эгой.

Скорее всего, этот предмет вырезает и замораживает пространство. Подобный магический предмет уже выходит за пределы человеческого разума.

Это поистине сокровище уровня Легенды. Неудивительно, если из-за него одного может вспыхнуть война.

Ашмедия не видела ни одной причины дарить такое незнакомцу.

— Возможно, для того, кого называют Высочайшим, эта вещь — просто дешёвка, что можно отдать без сожалений.

Слова Йети, произнесённые с глубоким чувством, вызвали переполох среди сановников.

— Ха! Это-то — дешёвка?! Тот, кто так думает, либо глупец, не знающий цены вещам, либо и правда бог!

— Именно! Поэтому мы должны выбрать! Следовать за всемогущим, что прислал это письмо, или за всемогущим, что послал божественное откровение!

Лицо Йети покраснело, и он повысил голос.

— Дедушка, у тебя ведь уже есть ответ?

На тяжёлый вопрос Ашмедии Йети твёрдо кивнул:

— Я верю не только этому предмету. Письмо сгорело сразу после прочтения, и теперь оно лишь в моей памяти, но в тех строках был жар, на который хотелось поставить и поверить. Я настоятельно советую принять предложение этих «Кё».

Он опустился на колени перед Ашмедией, низко склонил голову и дал этот совет.

— Что это за предложение?

— Да! Передать нашу Тёмную Землю под покровительство Высочайшего. А сам Высочайший будет восседать как абсолютное существо, но не будет править. Так было написано в письме.

Йети ответил мгновенно.

«Восседать, но не править», значит.

Если предлагает не человек, а всемогущее существо, такое предложение и правда не лишено смысла.

И, что важнее, будь это правдой, это было бы почти идеально.

Однако написать в письме можно что угодно, и верить слепо нельзя.

В обычной ситуации следовало действовать осторожно, но...

(Дедушка и правда настроен серьёзно...)

Обычно Йети лишь высказывал мнения и предложения, но никогда не настаивал на решении.

Как Верховный Старейшина и посредник, он был убеждён, что управлять страной нужно, принимая решения общим советом.

И вот теперь он сам разрушил этот принцип, зайдя так далеко.

Должно быть, для Йети письмо этих «Кё» было той самой спасительной нитью, что может вывести Тёмную Землю из кризиса гибели.

— Думаю, мы можем рассмотреть предложение этих «Кё».

— Ваше Величество!

Эга встревоженно повысил голос, но Ашмедия остановила его правой ладонью.

— Разумеется, пока лишь рассмотреть. Решить можно и после встречи с этим Высочайшим. Верно?

Она перевела взгляд на Йети и задала вопрос, которого тот и ждал.

Раз Йети так настаивает, он, видимо, счёл малой вероятность того, что этот Высочайший причинит вред Ашмедии и другим участникам переговоров.

— Именно! В письме «Кё» сказано: даже если мы откажемся, они не станут сразу вредить нашей стране!

— Как можно верить в настолько выгодную историю!

Эга сорванным голосом, будто убеждая сам себя, воскликнул, но...

— Как бы то ни было, выбора без риска нет. Мы плохо знаем и этого Высочайшего, и бога, что шлёт откровения. Раз всё равно не знаем ни того, ни другого, я предпочту верить в то, во что верит самый близкий мне человек. А вы?

Ашмедия высказала честное мнение и обвела взглядом сановников.

Те разом опустились на колени и низко склонили головы:

— Мы последуем воле Вашего Величества!

Они произнесли это хором.

Фракция Долче, фракция Эги и нейтральные вышли из тронного зала Тёмного Дворца, оставив Йети одного в просторном зале.

Йети всегда ждал, пока Ашмедия покинет зал, прежде чем уйти сам. Так что в этом не было ничего необычного.

Отличалось лишь его лицо — серьёзное, будто он смотрел в лицо самой судьбе.

— Дедушка, что случилось?

Для Ашмедии Йети был как отец, что вырастил её.

Поэтому, когда они остались одни, её речь сама собой вернулась к детской.

Обычно Йети ворчал на это, но только не сейчас.

— Ваше Величество, прошу, примите это.

Йети достал из-за пазухи кольцо с чисто-белым камнем и вложил его в правую ладонь Ашмедии.

— Что это?

— Ваше Величество, это моя просьба. Прошу, храните его и никогда не снимайте.

— Х-хорошо. Я поняла.

Увидев кивок Ашмедии, Йети с облегчением выдохнул и твёрдо кивнул.

Он мягко улыбнулся — так же, как всегда улыбался ей с самого детства.

— Вы и правда выросли. Как и ваша предшественница, вы стали поистине великой правительницей. Если так, дедушке больше не нужно быть рядом.

Пробормотал он с чувством. Это звучало как прощание.

— Мне не нравятся такие шутки. Если это всё, то я устала. Дедушка, оставь меня одну.

Ашмедия надула губы и велела ему уйти.

— И правда. Тогда я откланяюсь. Ах да, говорят, в этом мире есть страна под названием Эльдим, где живут самые разные племена. Возможно, она станет для Вашего Величества подсказкой в построении идеального государства. Было бы интересно однажды её изучить.

— А?

Ашмедия невольно переспросила: уж слишком внезапной была эта тема.

Ведь по взглядам Йети был ястребом, что превозносил демонов, и в целом выступал против мирного пути, о котором мечтала Ашмедия.

Более того, когда Ашмедия предлагала наладить отношения с другими племенами, Йети обычно приходил в ярость.

— Нет, забудьте. Советовать вам заинтересоваться городом, которым правят близкие родичи ненавистных людей... Видно, я совсем выжил из ума.

Йети пожал плечами и покачал головой:

— Ваше Величество, разрешите откланяться.

Он выпрямился, низко поклонился и вышел из тронного зала.

(Дедушка какой-то странный...)

Ашмедия надела кольцо, что оставил Йети, на средний палец правой руки. Затем подняла отяжелевшее тело с трона и направилась в кабинет, чтобы исполнить долг Короля Демонов.

— ...Ваше... Величество.

Громкий стук в дверь ударил по ушам. Похоже, она уснула прямо над документами.

Поморщившись при виде кипы бумаг на столе, она встала со стула и пошла к двери.

Обычно, чтобы сосредоточиться, Ашмедия не оставляла никого в кабинете.

Но после того, как незваные «Кё» пробрались даже в её спальню, снаружи кабинета теперь стояла вооружённая стража.

Когда дверь открылась, за ней стоял Долче вместе с бледным как полотно стражником. Долче почтительно поклонился и сказал:

— Ваше Величество, чрезвычайная ситуация. Эга поднял мятеж. Сейчас Верховный Старейшина лично проводит разбирательство.

Он спокойно произнёс доклад, что для Ашмедии прозвучал как кошмар.

— Ритуальный зал на верхнем этаже Тёмного Дворца.

Фракция Эги внезапно подняла вооружённый мятеж и заняла ритуальный зал.

Однако это выступление было подавлено особым отрядом королевской гвардии под началом Долче, и теперь мятежников удерживали там.

(Это худшее...)

Говорят, жертв было немало. Придётся сурово наказать Эгу.

Но, как бы то ни было, Эга — один из Трёх Генералов Демонов, что вместе с Долче ведёт королевское войско.

Его смещение может стать для других Королей Демонов поводом для вторжения.

А если об этом узнает ненавистный легендарный Герой Маширо, один неверный шаг — и Тёмная Земля рухнет.

Это дело нужно решить с наименьшими жертвами и наименьшим наказанием, иначе у Тёмной Земли нет будущего.

Сдерживая бурю в груди, она подошла к двери ритуального зала.

Когда дверь резко распахнулась и она вошла, в нос ударил густой запах железа.

(Это запах крови?)

Она оглядела ритуальный зал и увидела перед собой особый магический круг, залитый тёмно-красным.

По его углам стояли семь столбов, и к каждому был привязан человек.

— ...?!

Ощущение, будто её ударили чем-то тяжёлым по голове, пронзило всё тело. Половина привязанных — это Эга и его приближённые, а ещё...

— Д-дедушка!

Верховный Старейшина Тёмной Земли, что был для Ашмедии как отец, тоже был привязан к одному из столбов.

— Ваше... Величество... бегите...

Тело Йети было пронзено множеством клинков, и с первого взгляда он был при смерти.

Стоило Ашмедии сделать шаг к стонущему Йети, как под её ногами вспыхнул свет, и что-то вроде колючих волокон обвилось вокруг лодыжки.

— Сейчас! Действуй!

Раздался молодой голос, и со всех четырёх сторон Ашмедию окутали несколько слоёв красных блоков.

Ашмедия — Король Демонов Тьмы. Думать, что её можно запереть такой слабой штукой, — нелепо!

— Не недооценивай меня!

Она вцепилась пальцами в красные блоки и разорвала их с невероятной силой, и те с лёгкостью рассеялись туманом.

— Чёрт! И правда чудовищная баба.

Переведя взгляд на громко цокнувшего мужчину, она увидела низкорослого типа с разорванными уголками рта, что стоял, засунув руки в карманы белоснежного плаща.

— Процион! Почему ты здесь?!

Ашмедия узнала его. Это был один из Четырёх Королей Демонов, Король Демонов Тумана Процион.

Но это невозможно. Да, появление другого Короля Демонов в этом месте было невозможно.

Ведь магический предмет типа барьера, что оставил предшественник, покрывал всю область вокруг столицы Тёмной Земли и действовал постоянно.

Такой барьерный предмет даёт огромный эффект, ограничивая тех, кто попадает внутрь.

Предшественник использовал это по максимуму и создал барьер, что не пускает других Четырёх Королей Демонов, Героя и всех, кто равен им или сильнее.

А если внутрь проникал кто-то извне Тёмной Земли с маной выше определённого уровня, предмет сообщал об этом наследнику трона Короля Демонов.