*Глава 4. Заговор Папры

Чтобы передать Фрактона и его сообщников властям, Арнольд первым отправился в ближайший крупный город — Барс.

Нынешний инцидент был связан с Шестью Генералами-Рыцарями, которых молва называла сильнейшими в Империи Гритнир — великой державе, что сейчас враждует с королевством.

Они вступили в сговор с местной знатью, чтобы похитить принцессу Амелии Розмари.

Можно сказать, это тягчайшее преступление, развязавшее мятеж.

Как капитан Королевских Рыцарей и Королевский Гвардеец, Арнольд счёл необходимым как можно скорее доложить обо всём королю и передать Фрактона с подельниками.

Разумеется, безопасность принцессы Роуз должна была оставаться приоритетом. И Арнольд, без сомнения, думал так же.

Но лишь потому, что рядом был я, он поставил долг выше и отправился в Барс с Фрактоном и несколькими предателями-рыцарями.

Так уж вышло, что вот уже несколько недель я вынужден торчать в городе Папра у подножия Великого леса Сируке, присматривая за этой принцессой-сорванкой.

Так почему же Роуз не уехала в Барс сразу? Причина была в том...

— «Оставайся у места происшествия, пока не убедишься в безопасности Барса»... Роуз, насколько же сильно тебя ненавидят твои же собратья-аристократы?

— ...

Она получила от короля Амелии — собственного отца — приказ оставаться в ближайшем городе.

Похоже, король опасался, что фракция принца Гилберта, стоявшая за мятежом Фрактона, снова попытается навредить Роуз.

— Прекрати разговаривать с Её Высочеством так непочтительно!

С одной стороны, Анна отреагировала ровно так, как я и ожидал. Но с другой...

— Слышать это больно, но всё верно. Именно поэтому твоё решение стать моим Гвардейцем — моя величайшая удача.

Роуз криво улыбнулась и тихо кивнула. И дала крайне неудобный для меня ответ.

— Я же сказал: я согласился только до тех пор, пока ты не найдёшь подходящего человека. Это временная мера, помнишь?

— Да, я понимаю. Ты — мой Гвардеец, пока я не найду достойного.

Она часто закивала с широкой улыбкой. Точно ли она понимает?

К слову, Роуз должна была получить от Арнольда изрядную выволочку. Но, как ни странно, на следующий день настроение у неё было до того хорошее, что меня пробрало дрожью.

А вот рыцари-охранники Роуз, наоборот, выглядели так, будто вот-вот наступит конец света.

С тех пор, раз нам предстояло какое-то время путешествовать вместе, я выдвинул Роуз и остальным несколько условий.

Первое: никогда не вмешиваться в наши дела.

Второе: никогда не приказывать нам и не лезть в наши дела ни в каком виде.

Третье: моё положение Гвардейца Роуз — лишь временная замена, пока не найдётся подходящий человек.

С тех пор Роуз послушно соблюдала два запрета — не выведывать и не вмешиваться.

— Итак? Почему в этот раз они прибегли к таким грубым методам?

Когда я попросил её объяснить ситуацию, Роуз коротко кашлянула и посерьёзнела.

— Вероятно, фракция моего младшего брата Гилберта попыталась устранить меня, потому что борьба за трон скоро начнётся.

— Думаю, они испугались, что я сделаю Рену своей Гвардейкой.

— То есть в борьбе за трон они боятся, что фракция Розмари усилится из-за Святой Мечницы?

— Нет. Талант Святой Мечницы, конечно, важен, но главная причина — сама Рена.

— Как бы то ни было, сейчас Рена очень популярна среди влиятельных лиц и высшей знати королевства.

Рена популярна среди аристократов, значит.

Это слишком сильно расходилось с воспоминаниями прежнего Кая Хайнеманна.

Ведь та девочка куда больше подходила на роль представительницы простого народа, чем прежний я.

Однако если Рена и правда так популярна среди высшей знати, то многие прежде неясные факты встают на места.

— Вот как. Значит, Рена действительно в опасности.

— Скорее всего.

Как я и думал, Роуз кивнула. Она называла Рену своей лучшей подругой.

Судя по воспоминаниям Кая Хайнеманна, в этих словах Роуз не было лжи.

Да, в её настойчивом желании сделать Рену своей Гвардейкой было что-то странное. Но, может, как раз ради защиты Рены?

Пока этот дурак по имени Гилберт считает Роуз угрозой, Рена, оставаясь в королевстве, будет мишенью.

То, что Роуз и Рена дружны, похоже, не было тайной.

Сомнений тут не оставалось. А раз так, сделать Рену Гвардейкой Роуз было разумно.

Ведь если Рена станет Гвардейкой, нападать на неё открыто они уже не посмеют.

Это снизит риск внезапных нападений и прочих опасностей.

А раз Роуз объявила здесь о назначении меня, значит, она официально дала понять, что в будущем Рена не станет её Гвардейкой.

Иными словами, публично Рена сохранит нейтралитет.

Это лишало фракцию Гилберта повода рисковать и убирать популярную среди знати Рену.

Вот, пожалуй, и всё.

Хотя метод, который выбрала Роуз, был по-настоящему низким, хвалить её я не собираюсь.

— Ты можешь проследить, кто стоял за действиями Фрактона?

Роуз с досадой закусила нижнюю губу и покачала головой.

— Фрактон лишь исполнитель. Разумеется, важных сведений о борьбе за трон ему наверняка не доверили.

— Шансов дойти до Гила и его окружения почти нет.

Как я и ожидал, она произнесла отрицательный ответ.

— Я так и думал.

Как-никак они сумели договориться с Империей и едва не продали принцессу Роуз.

То, что Роуз выжила, — чистая случайность.

Не более чем цепь невероятных совпадений.

Словом, в подлости эти люди чрезвычайно искусны, но уж точно не глупы.

Таких следов они наверняка не оставили.

— В любом случае, пока не начнётся борьба за трон, мы ничего не можем сделать?

— Именно. Сейчас нужно сосредоточить силы на расширении влияния, готовясь к схватке за престол.

— Понял.

Расширение влияния, о котором говорит Роуз, наверняка мирные способы — заручиться поддержкой знати и богатых купцов.

Тогда мне здесь делать нечего. Думаю, она и сама это прекрасно понимает. Что ж...

— Хозяин... я хочу спать.

Рядом на стуле Фаф, сонно протирая глаза, потянула меня за рукав.

— О, и правда. Пошли в комнату.

Я поднялся и взял на руки Фаф, которая уже наполовину уплыла в страну снов. Когда я направился к выходу...

— Кай.

Меня окликнули, я обернулся через плечо.

— Хм? Что?

Роуз поднялась со стула и низко поклонилась. А затем...

— Спасибо, что согласился стать моим Гвардейцем.

Она произнесла слова, которые совсем не походили на речь члена королевской семьи.

Уже несколько дней этот Аста не выходил из комнаты ни на шаг.

По его словам, демоны получают питание, просто поглощая магическую энергию из воздуха.

Так что еда им не нужна. Но всё же всему есть предел.

Хозяйка гостиницы, где мы остановились в Папре, уже заговаривала со мной об этом. Поэтому сегодня я решил проверить, как он.

Открыв замок, я вошёл в комнату.

Одежда разбросана по полу, а на столе горой громоздятся книги, которые я ему давал.

На кровати, раскинувшись на спине с широко разведёнными ногами, в одном белье крепко спала высокая красавица.

— А, так это женщина...

Глядя на два холмика, что сейчас беззастенчиво заявляли о себе, всё стало ясно.

Он всегда ходил в мантии, так что фигуру я не различал.

Хотя, если подумать, лицо и правда было женственным.

Да и голос для мужчины высоковат — что-то такое я смутно чувствовал.

Но чтобы настолько... Впрочем, удивлён, но это не главное.

Я подошёл к окну и с силой распахнул деревянные створки.

Потом взял деревянное ведро и метлу, что стояли в углу, и принялся колотить по ведру черенком.

— А ну вставай! Мы идём гулять по городу!

Аста сощурилась от яркого света, приподнялась на кровати, широко зевнула, огляделась — и наши взгляды встретились.

Она опустила глаза, осознала, что полураздета, и вся покраснела, как спелый плод.

А затем пронзительно взвизгнула, как диковинная птица, и тут же закуталась в одеяло.

Хм, хоть она и демон, реакции совсем как у моих подруг детства.

— В-выйди!!

— Выйду, если с этого дня ты начнёшь жить по-человечески.

— Хорошо!!

— Ладно. Поверю.

Раз сама сказала — остаётся только верить.

А если снова запрется, просто разбужу силой.

Право слово, не принцесса же она, могла бы хоть немного следить за собой.

— Жду на первом этаже. Спускайся скорее.

Бросив это, я вышел и спустился вниз.

Иногда нужно вытаскивать её на воздух, иначе Аста так и просидит взаперти вечно.

После этого я приказал Немее невидимо охранять Роуз, используя предмет из подземелья.

Пока я ждал у входа на первом этаже вместе с Фаф и Феном, спустилась Аста с лёгким румянцем на щеках.

Сейчас на ней не было привычной плотной мантии.

Она надела брюки с разрезами и топ того же оттенка.

А сверху — фиолетовую шляпу.

Любому, кто бы ни взглянул, она показалась бы женщиной.

Оденься она так с самого начала, никто бы не принял её за мужчину. К слову об этом...

— Отчего это ты сегодня так оделась?

Не глядя на меня, Аста ответила...

— Просто захотелось перемен.

Бросила она коротко. Перемен, значит. Ну, мои подруги детства в похожих случаях говорили то же самое.

Наверное, так уж устроены женщины.

— Тогда идём!

С этим возгласом мы вышли в город Папру.

На главной улице прямо перед гостиницей сновали люди. Неудивительно — город довольно оживлённый.

Этот постоялый город Папра играет важную роль перевалочного пункта на пути в Барс, что расположен у южной оконечности Великого леса Сируке.

Барс — один из пяти крупнейших городов королевства Амелия.

Причина тому — находящееся поблизости Море Деревьев Сируке, логово монстров.

Море Деревьев Сируке — обширный густой лес, раскинувшийся к юго-западу от Великого леса Сируке. Охотники со всего мира съезжаются сюда за высокоуровневыми монстрами.

Папра же — всего лишь постоялый городок внутри Великого леса Сируке. Вокруг в основном дикие звери да изредка слаймы или отбившиеся от стаи гоблины.

Поэтому сюда заглядывают в основном начинающие охотники. Тогда почему здесь так людно?

Причина — тот самый красный фрукт. Купцы со всего королевства приезжают за фруктом Папры.

А ещё одна примета города — зверолюди с ушами животных, которые сейчас торгуются с покупателями перед своими лавками. Верно.

Это город, где живёт много зверолюдей, осиротевших из-за войны, и полукровок от союзов зверолюдей с людьми Амелии.

Пусть у многих течёт кровь зверолюдей, их всего около сотни. Большинство жителей — люди.

В королевстве Амелия зверолюдей, у которых от природы нет Дара, часто притесняют.

Поэтому вряд ли найдётся другой город, где зверолюди имели бы равные с людьми права.

К тому же это место называют родиной знаменитого охотника-героя — человека-волка. До того как меня затянуло в подземелье, я всегда мечтал хоть раз побывать здесь.

— Это мясо выглядит так вкусно!

Фаф радостно запрыгала.

— Мясо, мясо, мясо!

Фен сидел на голове Фаф и быстро-быстро махал маленькими лапками, пуская слюни.

— Может, это впервые для Фаф и остальных — оказаться в людном месте, где готовят столько разной еды, потому что с самого начала они были невероятно оживлены.

Они весело кружили, перебегая от одной лавки к другой. На деньги, что я им дал, они накупали всякой всячины и с удовольствием уплетали её вместе с Феном.

Деньги, что дал мне дедушка как прощальный подарок, не бесконечны. Мне нужно всерьёз задуматься о заработке.

У меня, конечно, полно оружия и предметов, найденных в лабиринте за сто тысяч лет. Но если я, бесполезный человек, начну их продавать, это непременно привлечёт дурное внимание.

Искры, что летят в меня, я отобью, но искать неприятности сам не намерен. Я хочу спокойной жизни.

Тогда, наверное, быстрее всего зарегистрироваться охотником и брать задания.

Пока я размышлял об этом, заметил толпу на центральной площади.

Любопытно. Посмотрим, что там.

В кресле посреди толпы с надменным видом сидел немолодой мужчина в дорогом, но безвкусном наряде.

Герб коронованного дракона на правой стороне груди — флаг королевства Амелия. Его дозволено носить лишь немногим высшим аристократам.

Рядом несколько человек напряжённо наблюдали, затаив дыхание.

— Это плод Папры, собранный в этом году в нашем городе.

Крупный лысый мужчина с медвежьими ушами дрожащими руками протянул белую чистую тарелку с красивым красным плодом. Немолодой аристократ с крайне недовольным лицом подал знак человеку в чёрном плаще — по-видимому, слуге.

У ног человека в чёрном плаще на миг вспыхнул маленький магический круг, тут же переместился к ногам лысого зверолюда, слабо засветился и исчез.

Круг был совсем крошечным и продержался лишь мгновение, так что, похоже, никто из горожан его не заметил. Но это, без сомнения, была активация какого-то заклинания.

Аста, кажется, волшебница, так что наверняка знает о подобном. Спрошу у неё.

— Аста, что это было?

— Понятия не имею. Возможно, какое-то убогое заклинание для ускорения метаболизма.

— Да и структура у него настолько ужасная, что меня тошнит. Это и заклинанием-то назвать трудно.

Похоже, у Асты было своё мнение о той магии. Недовольно хмурясь, она сразу ответила.

— Господин граф?

Крупный лысый мужчина с медвежьими ушами неуверенно обратился к полному блондину с вьющимися волосами, который всё не протягивал руку.

— Знаю!

Граф сердито рявкнул с кислым лицом. Затем схватил красный плод — видимо, плод Папры — с тарелки правой рукой и откусил.

Пока все сглатывали, немолодой мужчина прожевал пару раз. Внезапно он вскочил, выплюнул плод на землю и швырнул его вниз.

— Этот плод совершенно гнилой!! Это невозможно есть! Ты что, хочешь оскорбить меня?!

Вздув на лбу толстые вены, он разразился гневной тирадой.

— А? Э? Не может быть!!

Лысый мужчина с медвежьими ушами испуганно подскочил, подобрал упавший плод и сунул в рот.

— Э-этого не может...

Кровь разом отхлынула от его лица. Он перевёл взгляд с того человека на старого мужчину-человека.

— Эй, градоначальник! Я, Гедди, прибыл сюда как посланник для деловых переговоров Его Высочества принца Гилберта.

— Если сделка удастся, этот плод Папры будут регулярно подносить Его Высочеству принцу Гилберту.

— Подать мне гнилую еду — всё равно что собраться подать её Его Высочеству принцу Гилберту.

— Сейчас вы сделали врагами весь Альянс Кровавого Договора. Запомните это хорошенько!

Он истерично кричал, тыча пальцем.

— Тысяча извинений! Это наверняка какая-то ошибка!

Старик, которого назвали градоначальником, упал на колени и прижал лоб к земле, рассыпаясь в извинениях. После короткой паузы горожане, что смотрели со стороны, поспешно последовали его примеру.

— Ошибка, говоришь?! После того как вы попытались подать гнилую еду Его Высочеству принцу Гилберту, ты думаешь, что можно отделаться одним словом «ошибка»?! Ты правда так считаешь?!

— Вовсе нет! Прошу, простите!

Градоначальник и жители Папры отчаянно молили о пощаде.

— Это величайшее оскорбление Его Высочества. Всем жителям этого города не избежать отсечения головы!

— Прошу, пощадите хотя бы за это!

Слушая мольбы жителей Папры, граф Гедди хлопнул ладонями по коленям.

— Ну так и быть, я внемлю вашим мольбам и проявлю милосердие. Хорошо...

— На этот раз, в виде особой милости, я прощу вас за штраф в пятьдесят миллионов аллей.

Он спокойно произнёс эти безумные слова.

— Пятьдесят миллионов аллей?! Таких денег этому городу не собрать!

— Тогда тридцать миллионов. Больше уступок не будет.

— Вы должны выплатить всё до последнего алля!

— Это невозможно...

Не обращая внимания на отчаявшегося градоначальника, Гедди расслабил щёки. Глядя на это мерзкое, полное наслаждения лицо, замысел графа не вызывал сомнений.

Ну и ну, это же ничем не отличается от бандитов. Теперь я понимаю, почему принцесса Роуз испытывает отвращение к аристократической системе.

Знать королевства Амелия прогнила до безнадёжности. Уничтожение таких вот глупцов не изменит укоренившуюся в королевстве ситуацию.

Однако этот глупый аристократ вызвал у меня неудовольствие. Этого более чем достаточно, чтобы вмешаться.

Даже если это станет поводом для войны с Амелией — уже другой вопрос. Такая мелочь не заставит нынешнего меня колебаться.

Я уже шагнул вперёд...

— Граф Гедди! Так нельзя!

Звонко выкрикнув, появился мужчина с острыми фиолетовыми волосами и двумя тонкими изогнутыми клинками за спиной.

— Именно. Им нет смысла нарочно подавать испорченную еду. Скорее всего, это вышло случайно.

Следом подошёл красивый юноша с зелёными волосами в лёгкой, удобной для движений одежде и вступился за горожан.

— Кто вы такие?

На вопрос графа Гедди, заданный с нахмуренным лбом...

— Я — командир «Шипастого Меча» Сайдер из отряда героев «Коин», избранного Героем Маширо!

— А этот человек — мудрец Ковер, мой заместитель в «Коин»!

Мужчина с острыми фиолетовыми волосами по имени Сайдер выпятил грудь и провозгласил это. Красивый юноша по имени Ковер приложил правую руку к груди и...

— Приятно познакомиться.

Вежливо поклонился. Граф Гедди широко распахнул глаза.

— Так вы отряд героев Героя Маширо! Но эти люди совершили тяжкий грех, скормив мне, официальному посланнику Его Высочества принца Гилберта, гнилой плод!

— Это подрывает достоинство Его Высочества! Я не могу так просто их простить!

Он крепко сжал правый кулак и яростно затараторил.

— Его Высочество принц Гилберт необычайно милосерден, не в пример другим членам королевской семьи. Он наверняка простит ошибку своего народа.

— Возможно, но моя преданность не может простить её!

Граф Гедди зажмурился с досадливым лицом и начал разглагольствовать, а Ковер всё кивал.

— Для нас, «Коин», Его Высочество принц Гилберт — глубоко почитаемая и любимая фигура.

— Я прекрасно понимаю ваши чувства, господин граф. Но видеть страдания своего народа наверняка опечалит добросердечного принца Гилберта.

— Не соблаговолите ли вы умерить гнев ради доброго имени нашего «Коин»?

Граф Гедди ненадолго умолк, скрестив руки.

— Хорошо. В этот раз я уступлю воле вашего отряда «Коин». Эй, в следующий раз подайте по-настоящему хороший плод!

— Слушаюсь! Немедленно исполним!

Градоначальник отчаянно закивал. Горожане вокруг начали обниматься, празднуя, и восхвалять Его Высочество принца Гилберта и отряд «Коин».

— Аста, что ты думаешь об этом?

— Дешёвый спектакль.

На самом деле ей не было ни малейшего дела. Равнодушно глядя на эту жалкую толпу обманутых, она зевнула и озвучила ровно то, о чём думал я.

— Ты тоже так считаешь?

— Разумеется. Прежде всего, восхвалять эту обезьяну по имени Гилберт, который втравил их в беду, — уже безумие.

— Вот именно.

Скорее всего, граф Гедди и отряд «Коин» в сговоре. Если оставить как есть, этих горожан выпотрошат досуха.

Но меня нисколько не интересует стадо глупцов, которые перестали шевелить мозгами и, как лемминги, сами маршируют к собственной гибели.

Я не герой. И уже не настолько юн, чтобы восхищаться фальшивыми героями.

У меня нет обязанности протягивать руку тем, кто уже сдался и не борется за собственную судьбу. Дальше — их дело.

— Пойдём.

Я позвал Асту и остальных, и мы ушли оттуда.

◇◆◇

— На северо-западной окраине леса Сируке.

Посреди рая для монстров стояли друг напротив друга мужчина и женщина.

Одна из них — красивая блондинка, с головы до ног одетая во всё чёрное.

Её лицо выглядело сложным, будто она противостояла самой судьбе.

В отличие от неё, тощий мужчина с татуировками по всему телу и в тёмных очках держал руки в карманах. Ни капли напряжения...

— О, так это и правда древние руины.

— Говоришь, где-то есть ещё одно логово таких же жалких монстров?

Он спросил у блондинки рядом.

— Заметь, в отличие от этого места, монстры у центра леса Сируке очень сильны.

— Это лишь вопрос точки зрения. Для вас, слабой расы демонов, они, может, и кажутся сильными.

— Но для нас, группы «Кё», это всего лишь жалкие монстры. Не более.

На этот явно провокационный и пренебрежительный тон блондинка лишь слегка сдвинула красивые брови и пожала плечами.

— Пусть будет так. Главное: легендарный Мифический Монстр Таоте спит в этом месте.

— Миссия в этот раз — пробудить его и устроить хаос. Ты согласен или нет?

Она спросила мужчину с серьёзным лицом.

— Согласен. Заплатить сто миллионов аллей только за то, чтобы пробудить его и устроить хаос, — очень щедрая плата.

— К тому же смотреть, как эти букашки смешно визжат и в панике разбегаются, — для меня высшее развлечение.

Мужчина в тёмных очках пробормотал это, с явным удовольствием глядя в глубь пещеры перед собой.

— Дурной вкус.

— Да? Разве не говорят, что чужие страдания сладки как мёд?

— Видеть крики, страх и отчаяние слабых — привилегия сильных. Вы, раса демонов, ведь тоже хоть немного это понимаете?

(Не равняй нас с собой!)

Услышав тихое бормотание блондинки...

— А? Нет? Ах да, забыл. Вы же не сильные, а слабые. Так что вам и не понять наших удовольствий.

Когда мужчина в тёмных очках насмешливо рассмеялся, несколько фигур в чёрном, что прятались за деревьями, не выдержали и выскочили вперёд. Они направили копья и клинки на мужчину.

— Госпожа Нале, мы больше не можем! Мы не потерпим оскорблений от какого-то жалкого воришки вроде него...

С криком, полным ярости, выпалили они.

— Прекратить! Немедленно уберите оружие!

Прозвучал гневный окрик...

— Но...

— Я сказала, убрать!

— Слушаюсь!

На миг опешив от звериного выражения лица их обычно невозмутимой госпожи, фигуры в чёрном убрали оружие и отступили от мужчины в тёмных очках.

— Прошу прощения за то, что мои люди вышли из-под контроля. Приношу извинения. Вот так вот.

Нале — одна из трёх доверенных телохранительниц Короля Демонов Тьмы Ашмедии. Её гордость очень высока.

Видя, как Нале в каком-то смысле унижается, её подчинённые забеспокоились.

— Ладно. Настроение у меня сейчас хорошее. Только в этот раз прощу.

Он повернулся спиной к Нале и зашагал ко входу в пещеру.

— Благодарю.

Когда Нале опустила голову, мужчина в тёмных очках остановился перед пещерой. Затем оглянулся через плечо и сказал:

— Благодарить не нужно. В конце концов — это не касается идиотов, посмевших показать мне враждебность.

— Именем своим, Джилма, приказываю. Вы все — растекитесь.

Объявил он весёлым тоном.

— Губо?!

— Гуга!

Внезапно тела мужчин в чёрном, что выскочили из-за деревьев и целились в мужчину в очках, запузырились и вскипели.

В одно мгновение они расплавились в жидкость, не оставив даже костей.

— Что?!

Нале инстинктивно отскочила, но...

— Не беспокойся. Вас я оставлю в живых.

— Как-никак вы для меня ценные спонсоры.

— Ах да. Я подведу этого монстра к ближайшему городу. Считай это дополнительной услугой от меня.

— Я же говорил, что очень профессионален в работе.

Он вскинул одну руку и скрылся в пещере.

Нетвёрдой походкой Нале подошла к останкам своих людей, расплавившихся в жидкость.

Она опустилась на колени и обняла эту жижу.

— Простите... вы все...

Всхлипывая, она вытолкнула из себя слова раскаяния.

Спустя какое-то время она вытерла слёзы рукавом и решительно поднялась.

Обвела взглядом окрестности и...

— Мы уходим отсюда и отступаем в Барс немедленно!

— С этого момента, что бы ни случилось, вход в лес Сируке запрещён! Разумеется, наблюдение тоже больше не нужно!

Подняв правую руку, она отдала чёткий приказ. Оставшиеся фигуры в чёрном, прятавшиеся за деревьями, разом пришли в движение.

◇◆◇

— У фруктовой лавки Папры

— Убирайся!

Живущий в Папре мальчик Сира Зарба вцепился во владельца фруктовой лавки, который раздражённо отталкивал его правой рукой.

— Прошу, не говорите так! Купите эти фрукты!

Он взмолился.

— Разве вашей семье Зарба не запретили торговать?

— Запретили только плоды Папры! Это другие фрукты!

Он ослабил завязки мешка, показывая яркие плоды, но хозяин лавки даже не взглянул.

— Отныне мой магазин никогда не будет вести дел с вашей семьёй, Зарба!

Громогласно заявил он.

— Тогда как нам выживать?!

— А мне всё равно!

— Из-за того, что твой отец подал графу гнилой плод, город чуть не погиб!

— Благодарите, что вам ещё разрешают жить здесь!

Хозяин схватил Сиру за ворот и вышвырнул из лавки. Сира жалко покатился по земле, а фрукты высыпались из мешка.

Чувствуя холодные взгляды прохожих, Сира собрал фрукты обратно и побрёл прочь.

Вот уже две недели с того дня с ним и его семьёй так обращались.

Плоды Папры, их главный источник дохода, полностью конфисковали под предлогом неуважения к принцу Гилберту. А торговцы города отказывались покупать и другие фрукты.

Изначально Сира и семья Зарба из поколения в поколение выращивали в этом городе плоды Папры.

Плод Папры — ярко-красный фрукт, выведенный основателем города Папрой. Растёт он только в особом климате этого города.

На вкус он настолько сладкий и восхитительный, что щёки, кажется, вот-вот отвалятся; это один из лучших продуктов королевства Амелия.

Как потомки Папры, семья Зарба хранила секрет выращивания этих плодов и передавала его дальше.

Однако дедушка раскрыл городу секретный метод выращивания, так что семья Зарба лишилась монополии.

Иными словами, даже если семья Зарба перестанет выращивать плоды Папры, город в целом это не слишком затронет.

Наверное, градоначальник, который и раньше невзлюбил семью Зарба за то, что они полукровки-зверолюди, просто воспользовался этим случаем.

— Это... слишком жестоко...

Чего хотел его добрый дедушка — так это улучшить положение осиротевших из-за войны зверолюдей и полукровок, живущих в этом городе.

Поэтому дедушка отдавал всего себя фруктовому делу Папры, пока не слёг от болезни. Благодаря его усилиям город, прежде суровый к зверолюдям и полукровкам, заметно смягчился.

Город стал удобным местом для жизни для кого угодно. А с притоком начинающих охотников получил и огромную выгоду.

И вот, когда всё шло хорошо, этот неожиданный инцидент отбросил отношение города назад — причём не только к семье Зарба, но и ко всем зверолюдям и полукровкам.

Вернулись прежние, а то и более суровые ограничения.

В итоге отца обвинили другие зверолюди и полукровки, решив, что это он виноват. Отец слёг от угрызений совести.

Поэтому мать, как взрослая, взяла на себя сбор фруктов, а Сира продавал их путникам у ворот Папры, чтобы заработать хоть немного на жизнь.

Когда Сира, как обычно, торговал фруктами у каменной стены города...

— Эй, пацан! Кто тебе разрешил торговать здесь?!

Здоровенные мужики со вздутыми венами на висках окружили Сиру.

С ростом города Папры появились и такие вот подонки, творящие что хотят.

Это «Паразиты» — группировка, орудующая в восточной части Папры.

Они вечно требуют нелепую плату за место или навязывают нечестные сделки.

Обычно градоначальник должен был бы с ними разобраться, но он всё искал отговорки и ничего не делал, поэтому они совсем обнаглели.

А ведь место у ворот было близко к сторожевому посту, и «Паразиты» редко сюда захаживали.

— Т-торговать здесь не нужно ни у кого просить разрешения!

Сира крикнул громко, чтобы услышала городская стража.

И правда, из поста вышел молодой стражник. Но, увидев Сиру, он как ни в чём не бывало вернулся внутрь.

— Ха!? Чтобы торговать здесь, тебе, ясное дело, нужно наше разрешение!

С мерзкой ухмылкой один из подонков пнул Сиру правой ногой. Удар пришёлся точно в живот, и Сира несколько раз перекатился по земле.

Пока он судорожно хватал ртом воздух, Сира поднял голову и увидел, как они роются в его мешке.

— Что за фрукты? На вид — дрянь. Кто купит такое барахло?

Они высыпали содержимое мешка на землю и заржали.

— Всё равно фрукты уже гнилые.

Другой подонок издевался, топча и давя плоды.

Нет! Этого я не прощу! Эти фрукты с любовью растил отец и собирала мать.

Сира своими глазами видел, как родители каждый день обливаются потом, ухаживая за фруктами до самого сбора.

Он правда не мог простить такого.

Поэтому, несмотря на жуткий страх, Сира поднялся и крепко сжал правый кулак.

Бросившись на них, он закричал звериным голосом.

Сира били и пинали снова и снова, пока всё тело не онемело.

— Верните мои фрукты!!

С лицом, залитым слезами и соплями, Сира вставал и кричал во всё горло.

— Я же сказал, ты упрямый!

Мощный удар в челюсть едва не отправил его в беспамятство, но он выстоял.

— Хватит, он же ребёнок!

И тут из толпы зевак раздался неожиданный голос. Лысый черноволосый бугай, избивавший Сиру, обвёл взглядом толпу.

— Кто это сказал?! Кто сейчас крикнул?!

Прорычал он. После короткой тишины...

— Убирайтесь из города, «Паразиты»!

— Да! Куда смотрит стража?!

Один за другим послышались возмущённые голоса. Лицо лысого бугая покраснело, как варёный осьминог, и...

— Вы...

В тот миг, когда он собирался заорать, Сира вцепился в его правую ногу и со всей силы укусил за икру.

— Больно! Отпусти!

Его ударили твёрдым, как камень, кулаком, но он укусил ещё сильнее, и бугай взвыл.

Его снова ударили, отбросив назад, но он тут же удержался.

Затем Сира подскочил к скорчившемуся от боли мужику и со всей силы пнул его в пах.

— Гугы!!

Взвыв от боли, лысый черноволосый бугай рухнул с пеной у рта.

Толпа взорвалась одобрительными криками.

— Наглый сопляк.

Лысый главарь, который до сих пор лишь наблюдал с лёгкой усмешкой, направил правую ладонь на городскую стену и произнёс несколько слов заклинания.

В тот же миг из его ладони вырвался огненный шар, врезался в стену у ворот и взорвался с оглушительным грохотом.

Пыль взметнулась, и недавние крики разом сменились тишиной.

— Кто это сказал?

Угрожающим голосом он спросил, ища виновника.

— Ты?

— Нет, я...

Лысый подошёл к перепуганному светловолосому юноше, что отчаянно замахал руками, и пнул его в живот.

Тот застонал. Плюнув ему в лицо, лысый произнёс:

— Нет смелости — не лезь в наши дела!

Он грубо сплюнул. Затем посмотрел на Сиру сверху вниз.

— Этому пацану нужен урок. Отрубите ему обе руки.

— Понял.

Светловолосый подонок со шрамом на нижней губе без колебаний кивнул.

Обнажив кривой меч, он подошёл к Сире и замахнулся.

Но чья-то рука схватила его сзади за ворот и подняла в воздух.

Там стоял юноша в странной чёрной одежде, легко удерживавший одной рукой здоровенного светловолосого бугая.

— Значит, ты собрался отрубить руки ребёнку. Тогда и сам не обижайся, если получишь то же самое.

Вместе с леденящим душу голосом обе руки светловолосого подонка разлетелись вдребезги.

— А? Мои руки?

Уставившись пустым взглядом на неестественно раздробленные руки, тот заорал истерично.

Юноша в странной одежде отшвырнул его на землю, как мусор. Потом глянул на воющего подонка...

— Шумно. Заткнись.

Коротко приказал он. От одного этого подонок умолк, проливая слёзы.

Юноша в странной одежде достал откуда-то книгу и призвал Слайма.

— Исцели этого ребёнка.

По его приказу Слайм обволок тело Сиры.

В следующее мгновение боль исчезла, и все раны зажили, будто их и не было.

— ...

Пока я молча смотрел на чудо, мгновенно исцелившее тяжёлые раны, и на исчезнувшего, как дым, Слайма, юноша достал откуда-то деревянную палку в правой руке, окинул подонков взглядом и остановился на лысом.

Тот вздрогнул и задрожал. Отступив на шаг...

— О-окружите его! Он призыватель! Осторожнее!

Он в панике отдал приказ, что было ему несвойственно.

Подонки колебались, но всё же обступили юношу с палкой, направив на него оружие.

— Не сбежали и нападаете. Ну, для людей самого низкого уровня вы довольно смелы.

— Не так, Мастер. Это просто грязные, тупые, безмозглые насекомые.

Рядом с юношей стояла женщина в шляпе с фиолетовыми волосами и чем-то прозрачным у правого глаза; она махнула рукой и поправила его.

— Смеете нас недооценивать!!

— Хиа-а-а!!

Двое подонков бросились вперёд, замахиваясь длинными мечами на юношу.

Но за миг до удара их руки вывернулись под немыслимым углом, а мечи взлетели в воздух.

Юноша воткнул свою деревянную палку в землю.

Поймав обеими руками летящие мечи, он пронзил ими щёки подонков, пригвоздив их к земле.

Под истошные вопли, похожие на крики чудовищных птиц, юноша выдернул палку из земли.

Затем молниеносно оказался рядом с одним из отступавших.

— А?

Он спокойно ударил его ногой в солнечное сплетение.

Как в шутку, тот кувырком взлетел в воздух, врезался в городскую стену и забился в судорогах.

— Огненный шар!

— Водяная пуля!

Из ладоней двух подонков, читавших заклинания, в юношу полетели огненный шар и водяной снаряд.

Юноша одним молниеносным взмахом деревянного меча отразил оба.

Словно время потекло вспять, огонь и вода устремились обратно в заклинателей.

Их сбило с ног.

— М-монстр...

Лысый выдохнул слова, которые, наверное, чувствовали все здесь.

— Ну, остался только ты. Давай. Подходи.

Юноша направил кончик деревянного меча.

Он провоцировал лысого, что сжимал свой жезл дрожащей рукой.

— П-подожди! Я больше не собираюсь с тобой драться!

Лысый отбросил жезл и поднял руки, сдаваясь.

Увидев это, юноша впервые недовольно скривился.

— Эй-эй, ты чего? Только что поучал того парня о решимости.

— Это потому, что дилетант вроде него посмел лезть в наш мир...

— Нет. Ты ошибаешься, парень! На деле всё наоборот.

— Тем, кто живёт под солнцем, не марая рук кровью, решимость бойцов не нужна. Наоборот, это мы, бойцы, обязаны её иметь.

— Р-решимость?

— Да. Решимость, что это тело будет уничтожено жалко и совершенно беспомощно.

— Какая ещё решимость...

Лысый не договорил.

В мгновение ока всё его тело скрутило и раздавило.

Женщина с фиолетовыми волосами в необычном фиолетовом наряде подошла к лысому, который лишь едва подёргивался...

— Дышит с трудом, но жив. А ты неплохо умеешь дозировать.

Без тени напряжения заметила она.

— Ну да. Я занимаюсь этим почти сто тысяч лет.

— Мастер, вы поистине ужасное существо.

Пока женщина серьёзно бормотала, из поста выбежали стражники с бледными лицами.

Юноша, которого звали Мастером, коротко цокнул языком.

Затем достал в правой руке бутылочку с загадочной тёмно-красной жидкостью и окропил ею подонков.

Их тела стали восстанавливаться, будто время обратилось вспять.

— Эй, что это всё значит?!

Молодой стражник гневно крикнул, глядя на всё ещё стонущих на земле подонков.

И шагнул к юноше.

— Понятия не имею. Видимо, у них было слишком много сил, так что я устроил им небольшую тренировку. Верно?

Юноша попросил подтверждения у лысого и его шайки.

Те мгновенно побледнели и отчаянно закивали.

— Вот, слышал?

— Эй, новенький в городе не смей...

Юноша схватил за ворот стражника, что нахмурился, будто не соглашаясь, и потянул к себе.

И...

— Ты ведь стражник, защищающий этот город? Тогда хотя бы исполняй свои обязанности.

— Если будешь пренебрегать своей ролью и лишь красоваться силой, ты ничем не отличишься от этих насекомых. Понял?

С этими леденящими словами он отпустил воротник.

— Сволочь...

Молодой стражник едва не взорвался от гнева.

Но старший стражник удержал его рукой.

— Прекрати! Этот человек слишком опасен!

Отчаянно крикнул старый стражник.

— Н-но...

— Всё! Не лезь, если не хочешь умереть!

Услышав резкий окрик, молодой стражник отступил, поджав губы.

По лицу старого стражника градом катился пот.

— Мне уже можно идти?

— Да. Мы ничего не видели, пострадавших нет. Никаких проблем.

Старый стражник потянул младшего за руку.

И они поспешно скрылись в посту, будто спасаясь бегством.

— Аста, отведи этого ребёнка к Розмари и объясни ситуацию.

— Yes, My Majesty! А что будете делать вы, Мастер?

Аста приложила руку к груди и поклонилась.

Затем спросила о планах хозяина.

— У меня есть небольшое дело к этим людям. Скоро подойду.

— Мастер лично займётся... Вы и правда жалкие существа, от всего сердца.

Аста бросила на лысого и его шайку взгляд, полный жалости.

Из уст подонков тут же вырвались мольбы о пощаде.

Юноша направил на них деревянный меч.

— Молчать. Слушайте, не заставляйте меня чувствовать ещё большее отвращение. Если скажете хоть одно лишнее слово — сами понимаете, что будет?

Он произнёс это ледяным взглядом.

— Д-да!

Лысый и подонки закивали со слезами на глазах.

— Тогда ведите меня к вашему боссу.

— С-сюда, прошу.

Подонки зашагали, показывая дорогу.

— А ты тоже пойдёшь со мной.

Без особого энтузиазма сказала Аста.

И пошла, не дожидаясь ответа мальчика.

◇◆◇

Прошло две недели с тех пор, как я стал свидетелем мошенничества графа Гедди.

Я, полностью потеряв интерес к городу Папра, старался по возможности не выходить и коротал время в гостинице, если только Фаф о чём-то не просила.

Розмари и её люди сняли гостиницу целиком.

Это очень удобно: не нужно видеть отвратительное поведение местных жителей.

Розмари уже несколько раз просила меня обсудить проблему графа Гедди.

Но до сих пор я её игнорировал.

Фаф крепко спала, так что я собирался почитать книгу.

Но только я сел в кресло, как в дверь постучали.

Наверняка снова Розмари.

Для неё, должно быть, невыносимо оставлять судьбу города на произвол судьбы.

Но это всё заботы Розмари, и ко мне они не имеют отношения.

Я не собираюсь протягивать руку глупцам, что выбросили собственный рассудок и сами бегут к гибели.

Как обычно, я попытался не обращать внимания и открыл книгу.

Но стук не смолкал.

— Муню... больше не влезет...

Фаф беззаботно пробормотала во сне, переворачиваясь.

Фум. Если так продолжится, Фаф проснётся.

Не хочется тревожить дневной сон ребёнка, так что пришлось открыть.

Я нехотя поднялся и отворил дверь. Там, как и ожидалось, стояла Розмари с натянутой улыбкой.

— Я готовлю сладкий пирог, не мог бы ты купить кое-какие ингредиенты?

Пирог, значит. Раньше по просьбе Фаф я одолжил кухню гостиницы и приготовил шифоновый пирог.

Розмари очень заинтересовалась и всё просила её научить.

Тогда я дал ей книгу рецептов для начинающих.

С тех пор она, похоже, чуть ли не каждый день одалживает кухню и печёт.

— Разве не лучше попросить Анну?

— Думаешь, если Анна выйдет в нынешней обстановке, это не обернётся скандалом?

— Это... звучит очень убедительно.

За несколько недель рядом с ней я понял одну вещь.

Из-за слов вроде «предатель», что постоянно слетали с её уст, я думал, что её разум отравлен гнилыми догмами аристократии Амелии.

Но на деле всё оказалось наоборот.

Единственный, кого она называла предателем, — это я.

Она несколько раз выходила из себя, видя, как в этом городе несправедливо обращаются со зверолюдьми и полукровками.

Если эта девушка выйдет сейчас, почти наверняка случится большой переполох.

— К тому же остальные рыцари сейчас в отъезде.

Раз я рядом, Розмари решила, что охрана временно не нужна.

И отправила всех рыцарей, кроме Анны, отдохнуть в Барс.

Поначалу они яростно противились, но Розмари настояла, так что в городе остались только мы.

Ну, учитывая нынешнюю обстановку, находиться рядом с Розмари куда опаснее, так что это, пожалуй, разумное решение.

Гордая Аста не станет бегать за покупками по приказу Розмари.

В конце концов, она слушается только меня.

С другой стороны, отпускать Розмари, цель охраны, одну — глупость из глупостей.

В итоге идти пришлось мне.

— Понял. Что купить?

— Говорят, фрукты, что продаёт мальчик у городских ворот, очень вкусные. Купи, пожалуйста, у него.

Розмари наконец перестала натянуто улыбаться.

Её лицо просияло, и она опустила голову.

— Принято.

Вообще-то сладкий пирог Розмари печёт для Фаф.

Раз уж я выступаю приёмным родителем Фаф, сходить за покупками — естественно.

Я ничуть не против.

Когда я вышел, Аста, читавшая на первом этаже, увязалась следом.

Похоже, столовая на первом этаже стала её любимым местом для чтения с тех пор, как она вломилась в мою комнату.

Почему-то после того случая Аста всегда сопровождает меня на выходе.

Дойдя до площади у ворот, я увидел толпу.

И тут...

— Верните мои фрукты!

Раздался детский крик.

Там мальчик-полукровка с избитым телом отбивался от здоровенных подонков.

Я думал, горожане, как и стража, что до сих пор молчала, поддержат своих, людей.

Но из уст жителей понеслись крики осуждения в адрес подонков.

Это удивительно: похоже, люди, наблюдавшие за этим, не могли стерпеть издевательства над ребёнком-зверолюдом.

Даже если это грозило опасностью им самим.

Иначе разве осмелились бы они выкрикивать проклятия в адрес бандитов в такой обстановке?

Ведь горожане — обычные гражданские, у которых нет решимости бойцов вроде нас.

У них нет причин рисковать жизнью.

В других городах такое зрелище было бы невозможно.

Похоже, я совершил фатальную ошибку в оценке жителей этого города.

Как бы они ни старались скрыть это внешне, для горожан зверолюди, видимо, остаются неотъемлемой частью их общества.

Сам не знаю почему, но, осознав это, я без малейших колебаний вмешался.

Честно говоря, я и сам удивился.

Я уже не так юн, чтобы боготворить Героев или Легендарных Героев.

Скорее, мой образ мыслей далеко отклонился от общественной морали. Вернее называть меня злодеем.

Поэтому помогать этому мальчику, по сути, бессмысленно.

Ведь если я теряю интерес, меня уже не заставить помогать.

И всё же я избил подонков и велел отвести меня в их логово.

Стоило услышать от них правду, как я уже решил вмешаться в это дело.

Потому что...

Ну и пусть. Мне всё равно нечем заняться.

Но уж если вмешался, то наполовину не брошу.

Доведу до конца!

Я вышиб входную дверь логова и ворвался внутрь.

— У-убейте его!

В меня полетели самые разные стихийные заклинания: огонь, ветер, вода, земля.

Но все их я отразил Райкири.

Чудовищный жар разошёлся концентрическими кругами, снося всё здание.

Среди разгорающегося на обломках пламени со всех сторон слышались стоны и крики боли.

— Больно! Как же больно-о-о!

Они уже корчатся от такого. Я был прав.

У этих людей нет решимости бойцов.

Они просто трусы, способные мучить лишь слабых.

Скривившись от отвращения, я стёр дом в пыль Чертой Смерти.

— М-монстр...

Посреди того, что осталось от гостиной, прохрипел мускулистый бородатый гигант.

Судя по роскошной одежде, он и был боссом этих подонков.

Я отдал лысому, что служил проводником, зелье и велел окропить умирающих.

Когда они исцелились, я приказал собрать всех здесь.

Когда все вылеченные подонки уселись на пол, я начал допрос.

Однако...

— Вы хоть знаете, из какой мафиозной семьи мы?! Мы «Паразиты» под покровительством семьи Тао!

Как и ожидалось, старый бородатый здоровяк с самого начала хорохорился.

Семья Тао, значит.

Если не ошибаюсь, это гигантский преступный синдикат из восточной страны Буто, один из трёх королей теневого мира.

— И что?

— «И что»?! Я говорю, что мы под покровительством той самой семьи Тао!

— Разумеется, знаю. Семья Тао — одна из Трёх Великих Сил Тёмного Мира?

Я вовсе не хвастался.

Семья Тао, конечно, короли теневого мира, но всё же это короли по меркам преступников.

По сравнению с существами реального мира, вроде Героя или Короля Демонов, они — не более чем куча мусора.

Наоборот, для меня эти обитатели дна очень удобны: что с ними ни делай, никакого суда не будет.

— ...У тебя что, мозги набекрень?

Пробормотал босс «Паразитов», ошарашенно глядя на меня.

— Язык у тебя поганый. Ну так что? Быстро решай: будешь говорить или нет.

Я навёл остриё Райкири прямо перед его носом.

— Сейчас мы сотрудничаем с графом Гедди. Если посмеешь нам навредить, навлечёшь гнев графа!

— О, гнев графа, значит.

Ну и дурак. Сам же проболтался.

Раз так, придётся выбить из него всё до конца.

Ладно. Может, использовать то существо?

Я достал из Ящика Предметов энциклопедию.

— Эй, Бэльзе, выходи!

Я призвал Бэльзэбуба. Внезапно передо мной возник гигантский коронованный мух, ходивший на двух ногах.

На нём был ярко-алый плащ, детский слюнявчик на шее, а во рту — соска.

«Высочайший Хозяин, вы звали меня-тю?»

Он опустился на одно колено, приложил правую руку к груди и поклонился.

С тех пор как он присоединился к дурацкой компании обитателей энциклопедии после боя на 950-м этаже, это существо почему-то стало ко мне очень льнуть и часто показываться.

Со временем я понял его лучше.

Короче, Бэльзэбуб — самое злобное существо из всех, кого я встречал, намного превосходящее остальных.

Хуже всего, что он сам не осознаёт своей злобности, и это делает его особенно коварным.

Поэтому Гиримекхала и другие обитатели энциклопедии никогда не приближались к нему и не хотели иметь с ним дел.

Этот мух тоже не любил показываться перед кем-либо, кроме меня. Потому и наслаждался жизнью примерного муха внутри мира энциклопедии.

— Вытяни из этих людей всю информацию о городе Папра. Пока не убьёшь и в конце они останутся целыми, делай что хочешь.

«Слушаюсь-тю».

Мух быстро зашевелил ртом, радостно потирая лапки.

Главари «Паразитов» тотчас завизжали от ужаса.

Глядя на Бэльзэбуба, я слегка помрачнел.

Решил подышать воздухом снаружи, пока они не выложат всё, что знают.

— Всё расскажем!

Босс «Паразитов» завопил, невнятно шепелявя.

Похоже, он был в совершеннейшем ужасе.

Мышцы его лица застыли, подёргивались, сводило судорогой.

Короче, через час вся шайка «Паразитов» добровольно выложила мне всё до мелочей.

— Так я и думал. Граф Гедди, шайка «Коин» и даже градоначальник — все в сговоре.

Сценарий у них был такой.

Граф Гедди приезжает как посланник дурака принца Гилберта для сделки по плодам Папры.

Потом они портят плоды, придираются и требуют компенсацию.

В этот момент вмешивается «Коин», отменяет требования и завоёвывает доверие.

Затем они отбирают все права у зверолюдей и полукровок, особенно у семьи Зарба, что из поколения в поколение выращивала и продавала плоды Папры.

А в финале, чтобы выгнать зверолюдей, нанимают бандитов для нападения на город. Самих полукровок продают работорговцам из другой страны.

В этой неразберихе «Коин» должен был направить бандитов на квартал полукровок и «спасти» город.

Воистину мусорный сценарий.

— Ну и что мне делать?

То, до чего они додумались, в каком-то смысле поражает.

Это сборище, способное вызвать у меня тошноту.

Взяв энциклопедию в руки...

— Гиримекхала!

Я призвал монстра, самозваного Злого Бога.

«Я здесь. Что прикажете?»

Длинноносый монстр, окутанный плотной чёрной аурой, опустился на колено и склонил голову.

Один вид Гиримекхалы заставил всех членов «Паразитов» закатить глаза и потерять сознание.

— Похоже, скоро на этот город нападут бандиты. Поручи своей группе тщательно обследовать окрестности!

Даже среди фракций в энциклопедии группа Гиримекхалы — мастера боя, сравнимые с фракцией дракона Ладона.

Такие справятся с задачей спокойно.

«Будет исполнено!»

Гиримекхала на миг вздрогнул, затем глубоко кивнул и исчез, как дым.

Пусть и ненадолго, но они сумели вызвать у меня такое отвращение.

Уж я отправлю их на тот свет с отменным отчаянием.

Итак, какой сценарий устроить?

Я погрузился в планирование сценария их уничтожения.

◇◆◇

— В пещере на северо-западе Дикого леса Сируке.

Пещера поражала огромными голубыми сводами, по которым могло бы пройти гигантское существо.

Внутри неспешно шагал тощий татуированный мужчина в тёмных очках.

Он шёл, держа руки в карманах, и напевал.

Наконец он добрался до самой глубины.

То было подобие гигантского зала из природного голубого камня.

— Поскорее разбудим.

Мужчина в тёмных очках принялся плести заклинание, шевеля пальцами.

В центре зала возник гигантский трёхмерный шарообразный магический круг и зашевелился, будто живой.

«Го-о-о-о-а-а-а!!»

Из-за круга донёсся рёв монстра.

Рёв становился всё громче, круг затрещал, и изнутри прорвалось нечто острое, похожее на коготь.

Исполинский коготь разодрал круг, и из прорехи выползло чудовище.

Это был монстр с мордой обезьяны, телом свирепого тигра, хвостом змеи и крыльями летучей мыши на спине.

«Это ты снял мою печать?»

Гигантский монстр Таоте поднял голову и спросил мужчину в тёмных очках.

— Да. Служи мне. Пока будешь покорен, оставлю тебя в живых.

Надменно ответил тот.

«Да как смеет человек вроде тебя приказывать мне служить!»

Воздух содрогнулся от яростного рёва.

Но мужчина в тёмных очках лишь лениво ковырял ухо мизинцем.

— Я, «Джилма», приказываю тебе. Пади ниц.

Просто произнёс он.

Тотчас что-то вроде гигантской прозрачной руки придавило голову Таоте.

«Гогэ! Н-невозможно! Как я не могу пошевелиться от слов человека?!»

— Подними его.

«Уо?!»

Тело Таоте взмыло в воздух.

— Скрути его.

Тело Таоте смялось, будто выжатая тряпка.

«Гугагага-а-а! Я понял. Я проиграл. Буду служить тебе!»

Услышав отчаянный вопль Таоте...

— Ну вот. Честность — лучшая политика.

Он щёлкнул пальцами правой руки.

Невидимая сила, сковывавшая Таоте, исчезла.

«Проклятье, ты перегнул!»

— Напади на ближайший город. В общем, устрой хаос и жестоко вырежь их всех!

«Я только проснулся и очень голоден. Можно их съесть?»

— Конечно. Хочешь — живьём, хочешь — сожги, делай что пожелаешь.

Мужчина в тёмных очках кивнул с лучезарной улыбкой.

Таоте, круша пещеру, выполз наружу.

— К этому моменту все действующие лица самой жуткой и отвратительной в мире истории о монстрах собрались.

Граф Гедди и отряд «Коин» вместе с градоначальником Папры, бандиты, что участвуют в заговоре, а также легендарный монстр и член «Кё», что по случайности оказался втянут в этот гнусный и подлый план, — все они уже зашагали каждый к собственной гибели.

◇◆◇

— Поняла. Я тоже с радостью помогу.

Обдумав план, я рассказал Розмари о части полученных сведений и внёс предложение.

Как и ожидалось, она сразу согласилась с улыбкой.

Судя по её виду, возможно, она и отправила меня за фруктами в надежде, что я втянусь и вмешаюсь в это дело.

К тому же Немея докладывал, что последнее время она часто гуляет по городу с Анной и что-то расследует.

— Надо же... королевская знать и Четвёрка Святых замешаны в таком злодеянии...

Анна тихо пробормотала, хмурясь.

Её принципы, наверное, требовали громко отрицать.

Но после истории с продажей принцессы Розмари она не могла с уверенностью сказать, что это невозможно.

Похоже, на душе у неё было очень тяжело.

— Итак, каков твой план, Кай?

— Разумеется, я исполню его тихо.

К тому же от Гиримекхалы пришло любопытное донесение.

Если им воспользоваться, это станет для них идеальной сценой погибели.

— Но я хочу, чтобы ты рассказал мне весь план.

Если расскажу, Розмари, что легко тревожится, наверняка тут же отвергнет его.

— Полностью рассказать не могу. Но я намерен вытащить всех причастных на сцену.

Розмари посмотрела на меня прищуренными глазами и испустила долгий вздох.

— Хорошо.

Произнесла она с обречённым согласием.

Три дня спустя подготовка к исполнению плана наконец завершилась.

Главным условием было, чтобы полукровки Папры поняли своё нынешнее положение.

Поэтому мы созвали собрание от имени Розмари.

В итоге в зале первого этажа гостиницы «Прахаза» собралось больше сотни человек: осиротевшие зверолюди, полукровки и некоторое число людей.

— Думаешь, они поверят, если ты всё объяснишь?

Розмари шепнула мне на ухо.

— Поверят. Им придётся.

Конечно, я не настолько наивен, чтобы думать, будто они поверят чужаку на слово.

Ответив Розмари, я щёлкнул пальцами.

Аста с ленцой влила магию в небольшую чёрную тетраэдрическую коробочку и поставила её на пол.

В воздухе тотчас отразилось изображение.

Эта чёрная коробочка — предмет для показа изображений, найденный в подземелье.

С его помощью и с помощью обитателей энциклопедии, искусных в маскировке, я записал разговор в доме градоначальника.

На изображении показался особняк графа Гедди в аристократическом квартале к юго-западу от Папры.

Судя по всему, граф купил его у знакомого аристократа.

Сквозь шум толпы изображение проникло в роскошный четырёхэтажный дом.

Затем появились пятеро мужчин, собравшихся в гостиной.

Первым был граф Гедди, затем командир «Коин» — одной из Четырёх Святых Гильдий Амелии — Сайдер по прозвищу Шипастый Меч, и его заместитель, мудрец Ковер.

Ещё там были градоначальник Папры и босс «Паразитов».

— План идёт успешно?

— Да. Благодаря заклинанию порчи, что раздобыл господин граф, мы отобрали у семьи Зарба право выращивать плоды Папры.

— Теперь плоды Папры фактически принадлежат господину графу, ведь только вам я и Его Высочество принц Гилберт позволили монопольно их продавать.

— Такое заклинание — большая редкость, пришлось потрудиться. Хоть и обошлось недёшево... но ради божественного плода.

— Ничего не поделать.

— Благодаря господину из «Паразитов» мы разорили этих вонючих зверолюдей-предателей.

— И очень удачно посеяли в горожанах недоверие к зверолюдям. Теперь осталось просто выгнать их из города.

Градоначальник удовлетворённо кивал, попивая фруктовый напиток.

— Не волнуйтесь. Через три дня я прикажу горным бандитам напасть на город, а потом мы схватим зверолюдей и продадим работорговцам из Буто.

— Осталось заманить бандитов в город, но за моей группой горожане и так слишком пристально следят.

— Не хочу, чтобы на меня пало подозрение.

На слова босса «Паразитов»...

— Понимаю. Мы, «Коин», проведём бандитов и всё уладим!

— А вы уж постарайтесь с алиби.

Сайдер хлопнул себя по груди кулаком и белозубо улыбнулся.

— Так мы вернём наш божественный плод у вонючих зверолюдей.

— Его Высочество принц Гилберт тоже будет очень, очень доволен.

Граф Гедди произнёс это, не скрывая грязных желаний. Затем...

— А мы, «Коин», получим награду от короны за решение бандитской проблемы.

— Господин граф получит монополию на торговлю плодами Папры, господин градоначальник отберёт плоды у зверолюдей.

— А вонючих предателей вышвырнут из города. Это выгода — одним выстрелом двух, нет, трёх зайцев.

Говоря с гордостью, мудрец Ковер упивался сладостью победы, потягивая фруктовое вино из плодов Папры.

— Тогда поднимем бокалы за Его Высочество принца Гилберта и его народ под благословением Святого Бога Войны Ареса!

Запись оборвалась на тосте графа Гедди.

— Какие же негодяи!!

Анна вскочила со стула и закричала. А уж те, в ком текла кровь зверолюдей, и их близкие, ставшие прямыми жертвами, — тем более.

Как и ожидалось, лица их всех без исключения были искажены невыносимым гневом.

Роуз сжала кулаки, чуть опустив голову. Затем обвела взглядом тех, кто дрожал от ярости, и заговорила:

— Вот правда, что скрывалась за инцидентом с гнилыми плодами Папры. Всё было подстроено с самого начала.

Она говорила медленно и твёрдо, будто вкладывая смысл в каждое слово, с мрачным лицом.

— Этот проклятый градоначальник... продал нашу семью...

Немолодой человек, у которого жена была зверолюдкой, выплюнул слова гнева.

— Эй, мы ведь справимся?

Молодая зверолюдка с белым как полотно лицом схватила за рукав светловолосого юношу-человека, видимо, возлюбленного.

Тот сразу поднялся...

— Не бойся. Я не позволю такому мусору творить что угодно с нашей семьёй!

— Верно, ребята!

Он громко крикнул.

— Конечно!

— Какие они Четвёрка Святых от Героя Маширо! Просто бандиты!

— А я-то восхищался ими! Так предать! Никогда не прощу!

Слыша нарастающий шум, Роуз решительно кивнула и...

— Я немедленно доложу обо всём Его Величеству...

Она начала нести нелепицу...

— Нельзя. Предоставь всё мне.

Я остановил её правой рукой и заявил тоном, не терпящим возражений.

— Это дело замешано с высшей знатью. И оно слишком гнусное.

— Тогда доложить Его Величеству — самое правильное. Не лезь в дела, которых не понимаешь!!

Анна взорвалась, как я и ожидал. В этой стране наказывать высшую знать могут лишь немногие.

Мнение Анны ничуть не ошибочно. Такое злодеяние явно говорит о том, что враг способен на любую подлость.

Один неверный шаг — и опасность может затянуть даже принцессу Роуз. С точки зрения Анны это совершенно разумно.

— Кай, можешь объяснить, почему нельзя докладывать Его Величеству?

Серьёзно спросила Роуз.

— Чтобы мы сами их покарали.

— С одной лишь этой записью, скорее всего, накажут только градоначальника, горных бандитов и «Паразитов».

— А этот граф Гедди отделается лёгким наказанием вроде домашнего ареста. Верно?

— Да, сила Альянса Кровавого Договора огромна.

— К тому же эта проекция вне нашего понимания, так что им легко будет заявить, что запись подделана магией.

— С одной записью прижать графа Гедди будет трудно. Но хотя бы вмешиваться в дела города они уже не смогут.

— Нет. Люди, слабые к соблазнам, обычно очень упрямы.

— Так просто они не отступятся. И Герой наверняка не сможет как следует наказать отряд «Коин».

— Может... ты и прав. Но как ты собираешься справиться без силы Его Величества?

— Разумеется, мы сами их уничтожим. Причём уничтожим основательно, без пощады.

Король Амелии? Я не настолько удобный человек, чтобы отдавать ему наказание этих глупцов.

— Госпожа Роуз, вы глубоко заблуждаетесь.

— Раз уж вмешался мой Мастер — воплощение зла, уничтожение этих назойливых насекомых уже предрешено. Осталось лишь время. Впрочем...

Аста редко не договаривала. Беззаботное выражение лица Роуз мигом исчезло.

— Кай, что ты задумал?!

— Ничего особенного. Просто праздник.

— Праздник?

— Да. Участники — глупый граф, жалкий отряд героев и тупой градоначальник.

— Место — здесь, в городе Папра. Подготовка полностью завершена. Верно?

— Так точно!

Люди, что всё это время стояли в углу, надвинув капюшоны, сняли их и поклонились мне.

В зале мгновенно поднялся шум, будто он вот-вот взорвётся. Ещё бы.

Посреди них стоял босс «Паразитов» — тот самый человек из записи.

— Кай, кто они?

— Сама видишь. Люди из «Паразитов».

— В этот раз они перешли на нашу сторону.

Снова поднялся страшный шум. Позже я собирался сдать их Гильдии Охотников. Возможно, их казнят.

Оставить их судьбу решению другой организации — самый мягкий для меня вариант. Учитывая злодеяния, что они творили, это невероятно снисходительно.

После забав с Бэльзэбубом они получили «воспитание» от Гиримекхалы, который основательно перекроил их гнилую натуру.

Теперь они стали послушными нашими солдатами. У них и в мыслях нет нам противиться.

Ну а если вздумают — просто убью.

— Кай, ты...

Обращаясь к потерявшей дар речи Роуз...

— Я же говорила, Мастер ненормален. И сила, и мышление — всё безумно.

— Будь у него обычные нервы, ему бы и в голову не пришло использовать этих людей в своём празднике.

Аста пробормотала что-то нелестное, глядя пустым взглядом в сторону леса.

— Да что ты такое задумал?!

Не отвечая на крик побледневшей Роуз, я взглянул на семью Зарба, а затем обвёл взглядом всех, в ком текла кровь зверолюдей Папры.

— С этого момента я хочу, чтобы только вы, те, в ком течёт кровь зверолюдей, отбили бандитов.

В зале вспыхнул шум ещё сильнее прежнего.

— Подожди! Мы обычные люди в бою. У нас нет сил сражаться с бандитами!

Отец Сиры с медвежьими ушами побледнел и запротестовал.

— Возможно. Поэтому я одолжу вам силу.

— Одолжишь силу?

— Да. Я дам вам достаточно силы, чтобы вы сами смогли их отбить.

Этот случай окончательно прояснил одно.

Люди из теневого мира невероятно слабы.

Против такого врага, сколько бы их ни было, мне даже не нужно вмешиваться лично. Достаточно немного натренировать их и дать часть оружия и предметов с верхних этажей лабиринта.

Тогда бандитов такого пошиба они одолеют без труда. А если всё сложится удачно, можно ещё и эффективно использовать того дурака.

— Не смеши! Среди зверолюдей есть женщины и дети, у которых нет силы, как у Сарюпы!

— Лучше я вместо неё!

Светловолосый юноша-человек повысил голос.

— Похвальная решимость, но так нельзя.

— Если город не защитят именно те, в ком течёт кровь зверолюдей, всё это потеряет смысл.

— Ты понимаешь почему?

Я спросил Сиру, которого обнимала мать.

— Да. Чтобы люди, которых в этом городе большинство, признали нас?

Дети и правда проницательны. Здесь собрались лишь зверолюди, полукровки и их близкие.

Большинство людей города всё ещё держат дистанцию.

Грядущая битва — обряд посвящения, чтобы они стали полноправными жителями Папры. Мы можем лишь помочь. Дальше — их дело.

— Я не заставляю. Решайте сами.

— Конечно, бежать из города — тоже вариант. Осуждать не стану.

— Но силу я одолжу только тем, в ком течёт кровь зверолюдей. Иными словами...

— То есть судьба Папры зависит от нашего решения?

— Именно.

— Их цель — как будто только зверолюди и полукровки. Но бандиты есть бандиты.

— Как поймут, что зверолюдей здесь нет, их мишенями станут женщины, дети и богатые семьи людей.

— Город понесёт немалый материальный и моральный урон.

— Сможете ли вы с этим смириться? Вот в чём вопрос.

Все опустили головы и замолчали.

Я прекрасно понимаю, что заставляю их делать жестокий выбор. Но это путь, который они должны выбрать сами.

Спасти город или бросить его. Выбор из двух вариантов.

— Я буду!

Зверолюдка Сарюпа, что ещё недавно дрожала в объятиях светловолосого юноши, подняла руку.

— Сарюпа?! Подожди...

С тревогой начал тот.

— Сражаться, конечно, страшно. Но потерять тебя — в сто, в тысячу раз страшнее! Поэтому я буду сражаться!

— Я тоже! Многие люди мне помогали, и я люблю этот город!

Сира тут же поддержал.

Один за другим послышались голоса согласия. Я так и думал.

Выходит, таких здесь ещё немало. У этого города есть надежда.

Теперь предварительное условие выполнено. Осталось...

— Тогда расскажу точный план. Держите его в тайне.

— Люди тоже помогут как поддержка.

Убедившись, что все кивнули, я широко раскинул руки...

— Это битва за свободу и будущее, ваша и для вас самих.

— Конечно, есть угроза для жизни, и мои подчинённые будут гонять вас до седьмого пота — возможно, будет немного мучительно.

— Но будущее, что ждёт впереди, наверняка принесёт вам удовлетворение.

Произнеся это, я начал объяснять план этого дела.

◇◆◇

— В бесплодной пустыне.

Зверолюди вроде Сиры слушали объяснения плана от старшего брата Кая, человека в странной одежде.

Наверное, до этого момента они ещё сомневались. Но всё, что он говорил, — не пустые слова, а правда.

Они скоро поймут это всей душой.

— Это... что за место?

Сразу после слов брата Кая «сейчас познакомлю вас с подчинёнными, которые будут вас тренировать» в вестибюле гостиницы «Прахаза» пейзаж вдруг сменился бесплодной пустыней, где не росло ни травинки.

— Всем смир-р-но!!

Воздух содрогнулся от оглушительного крика. Я невольно зажал уши и огляделся.

Посреди голой земли стоял монстр с львиной головой в золотых доспехах.

— К-кто вы?

Робко спросил отец, но...

— Всем смир-р-но-о!!

Снова грянул крик, от которого, казалось, лопнут барабанные перепонки. Все невольно вытянулись.

— Я — Король Божественных Зверей Немея! По приказу Хозяина буду вас тренировать.

— Отныне и до последнего я буду гонять вас без остановки.

— Норн, ты готова?

Он обратился к девочке лет двенадцати-тринадцати с закрытым белыми волосами лицом, что парила рядом.

— Ко-конечно. Это владения Нон-тян.

— Время здесь замедлено в пять тысяч раз по сравнению с обычным.

Когда девочка произнесла эти отнюдь не радостные слова, господин Немея удовлетворённо закивал. Затем...

— Это строжайший приказ Хозяина.

— Пусть это и пустяковое препятствие, никаких поблажек не будет.

— Вы должны обрести силу как минимум выше среднего!

Глаза господина Немеи налились кровью, а лицо стало звериным, как у голодного хищника.

С какой стороны ни посмотри, это ненормально. По крайней мере, нынешний господин Немея точно не в своём уме.

— П-подождите...

Голос отца напрасно разнёсся по пустыне, и адская тренировка началась.

◇◆◇

— В трёхстах мелах к северу от Папры.

Бандиты, нанятые «Паразитами», разбили лагерь и ждали сигнала к проникновению, что им обещали подать из города.

— Я проверил: там полно лакомых мест.

— И красивых женщин много, за них дорого дадут.

Один из горных бандитов в буром капюшоне доложил здоровяку, похожему на медведя, — их главарю.

— Вот как. Городок, похоже, многообещающий.

— Работёнка может выйти выгодной.

— Но босс, разве наша цель — только зверолюди? Как же так?

— Дурак, мы не гангстеры. Мы бандиты. С какой стати нам соблюдать такие просьбы!

Когда он ответил, у южной стены города взвился дымовой сигнал.

— Началось. Слушайте, мы бандиты!

— Я, ваш босс, разрешаю! Воруйте, убивайте, насилуйте и крушите всё, что попадётся на глаза!

С диким рёвом бандиты ворвались в город Папру.

Водосток, что вёл из города через южные ворота, обычно перекрывали три железные решётки, но сейчас он был неестественно открыт.

И стражников у ворот не было.

(Вот это лёгкая работёнка)

Плотоядно ухмыляясь, главарь бандитов пригнулся и осмотрелся. Там, в лунном свете, неподвижно стоял мальчишка-зверолюд лет двенадцати, совсем ещё зелёный.

На нём был чёрный плащ, развевающийся на сильном ветру.

— Эй-эй, ты что, собрался со мной драться?

Он снял с плеча боевой топор и наставил на мальчишку, запугивая.

— Ха!

Тот лишь насмешливо фыркнул. Поняв, что его презирает какая-то мелочь, главарь пришёл в ярость...

— Сволочь!!

Топнув так, что земля задрожала, он сократил дистанцию и обрушил топор на голову мальчишки.

Но топор лишь рассёк воздух у самого носа. И затем...

— А?

Перед глазами несколько раз перевернулись ночное небо и земля, а потом он со всего размаху грохнулся спиной о землю.

Не сумев смягчить падение, он задохнулся и жадно хватал ртом воздух.

— У тебя слишком много брешей. Топор-то надо было держать крепче.

Услышав это удивлённое замечание, он обнаружил, что мальчишка сидит на нём верхом.

Осознав унижение — его прижал какой-то пацан, — он взревел от ярости.

— Чёрт!!

Он попытался вывернуться, но тело не слушалось.

— Я зафиксировал твои суставы магией. Больше не вырвешься.

Ноги мальчишки держали его под неестественным углом, и сила будто утекала.

— Вообще-то против такого, как ты, не стоило применять такую технику.

— Но я хочу показать господину Каю, как вырос, так что побудешь подопытным кроликом.

В следующее мгновение кулаки мальчишки засвистели, и жуткая боль разлилась по всему телу. Это было последнее, что он запомнил в жизни.

— М-монстр!

Не спеша преследуя убегающих бандитов, зверолюдка держала в правой руке длинный меч.

Стоило её фигуре исчезнуть, как дым, — и бандиты падали один за другим.

Один из них, корчась от боли, с трудом приподнялся и огляделся.

В лунном свете стояла прекрасная зверолюдка.

Увидев приподнятый уголок губ, огненно-рыжие волосы и кроваво-красные глаза...

— Хи-и-и!!

Стыдно взвизгнув, он повернулся к ней спиной и побежал без оглядки.

— Не смей показывать врагу спину от страха!!

Раздался гневный крик, и бандит выпучил глаза, рухнув лицом в землю.

— Ну и ну, совсем духа нет! Если уж не умеешь, хоть покажи волю к борьбе.

Ворчала зверолюдка, шагая дальше.

— Да что это такое?! Это город монстров, что ли!

Второй человек в банде, Мори, ругался, изо всех сил унося ноги из этого жутко опасного города.

Ему такого не говорили.

Это должно было быть лёгким делом — напасть на город, где живут одни обыватели. Целями должны были быть беззащитные зверолюди. Но все они, без исключения, оказались безумцами.

До того как скатиться в тёмную жизнь бандита, Мори был наёмником. Поэтому он понимал.

Нет, он сразу же осознал.

Эти зверолюди — профессиональные бойцы, чья техника отточена будто десятками лет.

Будь они сбродом, что полагается лишь на Дар, может, шанс бы и был.

Но они не такие.

Можно сказать, это закалённые в битвах ветераны, всегда добивавшиеся побед.

Зверолюди силой с монстров наводнили весь город. Тут уже не вопрос победы.

Связываться с таким городом — величайшая глупость, и это не преувеличение.

Когда стена была уже перед глазами, путь ему преградила сгорбленная старуха. Но...

(Чёрт! Опять зверолюдка!)

Обычно Мори счёл бы её жалкой и безобидной.

Но зверолюди этого города — иные. Они настоящие монстры с головы до пят.

Шансов на победу почти нет. Поэтому он попытался ворваться в дом и взять заложника.

Но его правое запястье крепко сжали.

— Хи-и!

Изо рта вырвался крик ужаса. Ещё бы — он даже не заметил движения старухи.

— Не убегай. Побудь немного партнёром для тренировки старой женщины.

Пнутый старухой-зверолюдкой, он полетел, как мяч, врезался в стену, а затем её правый кулак врезался ему в солнечное сплетение.

В итоге Мори легко потерял сознание.

◇◆◇

С уверенностью и радостным предвкушением мы наблюдали нападение горных бандитов из гостиницы «Прахаза», но...

— Им и оружие-то не понадобилось.

Рядом со мной Аста с кислым лицом выдала совершенно не тот комментарий.

— Верно. Я сильно просчитался: бандиты оказались до того слабыми.

— Они очень слабые!

Фаф, что прижималась ко мне, оживлённо размахивала правым кулачком.

Хм-хм, Фаф всегда такая хорошая девочка. Пока я гладил её по голове...

— Ты совершенно неправильно понимаешь ситуацию.

С лицом, говорящим «ну что с тобой поделать», Аста покачала головой.

— Вот именно! Дело не в этом! Что за люди, они же как монстры! Кай, что ты сделал с ними за такое короткое время!

Роуз вцепилась мне в ворот и затрясла, спрашивая с жутким лицом, будто готова убить.

— А? Я лишь попросил подчинённых немного их потренировать.

Увидев покрасневшие глаза Роуз, льющийся градом пот и вид более безумный, чем обычно, я слегка опешил и ответил.

— Немного потренировать... их... Не верю! Как можно после лёгкой тренировки гонять бандитов вот так!

Пошатываясь, Роуз отошла, села на корточки, схватилась за голову и застонала.

Временами Роуз ведёт себя странно. Может, это подростковый бунт? Хлопотная.

Аста смотрела на неё с жалостью.

— Это был последний бандит. Но та игрушка, похоже, доберётся ещё не скоро. Что намерен делать?

Аста спросила о решении самой трудной задачи, что сейчас мучила меня.

— А я-то думал, они продержатся подольше. Может, придумать следующий шаг?

— Если бы было чуть больше времени, можно было бы поймать гоблинов, натренировать и выпустить...

— Даже не думай! Если выпустить таких бедственных монстров, как гоблины, округа превратится в пустошь, где и травинка не вырастет!

Аста тут же запротестовала, и её щека нервно дёрнулась.

— Верно! Хватит делать лишнее!

Роуз закивала и взмолилась почти плача. Ну и преувеличения.

Гоблины есть гоблины, сколько их ни тренируй. Вряд ли они стали бы серьёзной угрозой.

Однако что теперь делать?

Мне нужно ещё немного времени, чтобы подготовить финальную кульминацию.

Что ж, пусть и немного отклонившись от первоначального плана, попрошу помощи у двух охотников, что всё это время наблюдали за схваткой зверолюдей с горными бандитами.

— Пусть Сира и Сарюпа притворятся беззащитными и ждут удобного момента! Всё верно. Противник — отряд охотников из гильдии, что считается защитницей Героя, отряд Четырёх Святых.

— Выставь достаточно охраны, чтобы защитить их обоих!

— Будет исполнено!

Немея приложил руку к груди и поклонился. Он что-то прошептал, и Сира с Сарюпой тут же двинулись.

Судя по движениям, Сира и Сарюпа обрели хотя бы минимальную силу.

Если добавить охрану, они точно переживут подобное издевательство.

К тому же сейчас здесь находятся два топ-ранкера мира охотников. Их влияние в этом мире огромно.

Они наверняка станут отличными свидетелями глупости графа и отряда «Коин».

Даже если у «Коин» есть сила, с которой не справятся мои подчинённые, эти двое охотников наверняка подавят их грубой силой.

Это поистине выгодный бросок, убивающий двух зайцев.

— Ну что ж, это кульминация нашего плана. Пора и мне выдвигаться.

Я заметил, как уголки моих губ сами приподнялись, когда я выходил из гостиницы.

◇◆◇

— В отделении Гильдии Охотников в Папре.

Хотя в Папре нет полноценной Гильдии Охотников, охотники здесь всё же есть. Поэтому тут работает отделение для поддержки их деятельности.

В этом отделении налажена система связи с Гильдией Охотников на случай запросов на добычу материалов или происшествий в городе.

Мужчина по имени Джонсон, стоявший перед Ольгой Эванс, охотницей ранга A, — глава Первого следственного департамента Центральной Гильдии Охотников, расположенной в нейтральном городе Вавилон.

Он возглавляет отдел, расследующий нарушения и преступления внутри самой организации охотников.

Однако даже при преступлении с участием охотников такой руководитель вряд ли стал бы действовать лично.

Похоже, Джонсон состоит с главой Гильдии Барса в отношениях учителя и ученика. Скорее всего, тот попросил его о помощи, когда Джонсон заглянул поздороваться.

— Это будет хлопотно?

По пути в Барс Ольга случайно заглянула в это отделение и встретила старого друга Джонсона.

Джонсон попросил её о помощи, сославшись на срочное дело.

Уже одно то, что Джонсон обратился к ней, доказывало: дело слишком крупное, и обычной Гильдии с ним не справиться.

— Не просто хлопотно...

Джонсон редко запинался. Недоумённо склонив голову, Ольга сказала:

— В чём дело? Я помогу. Только без секретов.

— Хорошо. Я тебе доверяю.

Джонсон начал объяснять.

Это была до тошноты банальная для Амелии история.

Граф Гедди из фракции принца Гилберта попытался завладеть привилегиями на плоды Папры — знаменитый продукт, давший городу имя.

Для этого он сговорился с «Коин» — одной из Четырёх Святых Гильдий, признанных охотниками и считающихся защитниками Героя, — чтобы подставить зверолюдей города.

По оценкам Джонсона, в деле, вероятно, замешаны градоначальник и местная банда ранга B. Для этой прогнившей страны такое в порядке вещей.

Джонсона подобное поколебать не могло. Но единственное, что смутило этого человека со стальными нервами...

— Этот Кай в одиночку расправился с теми бандитами?

Кай Хайнеманн, родной сын Марии Хайнеманн и обладатель мусорного Дара, известного как «Самый Бесполезный в Этом Мире».

Ольга состояла в одной команде с Марией, поэтому до сих пор часто видела Кая.

Она видела его фехтование до пробуждения мусорного Дара, но оно совсем не впечатляло.

А теперь у него Дар низшего уровня. Он не мог победить бандитов.

К тому же, по словам Марии, Кай должен был направляться в столицу. Почему же он в Папре?

Всё это странно и не вяжется.

— Это пока лишь слухи.

— Конечно. Где Кай? Я немедленно отвезу его обратно к Марии.

Когда Кай был маленьким, Ольга какое-то время присматривала за ним. Для неё он почти как родственник. Она не хотела терять его в таком месте.

— Успокойся. Хотя расследование ещё идёт, похоже, Кай замешан в нынешнем деле о массовом мошенничестве.

— А? Как Кай мог оказаться втянут в такую запутанную историю?

— Говорю же, это лишь предварительные данные! Правда не установлена, но по городу ходят слухи, что «Коин», действующий заодно с графом, привёл бандитов и собирается продать зверолюдей.

— Значит, они перешли черту. Это и есть то срочное секретное задание, что ты мне поручаешь?

— Да. Если отряд охотников «Коин» сговорился с бандитами, чтобы продать жителей города, это тягчайшее нарушение правил охотников. Правда это или нет — нужно вмешиваться немедленно.

— Понимаю. Но при чём здесь Кай?

Зная мягкий нрав Кая, он не мог быть замешан в нелегальных делах. Он не мог участвовать в таком.

— Это...

Джонсон замолчал. Судя по всему, он и правда пребывал в полной растерянности.

— Говори прямо. Что скрывать от меня сейчас?

— Я не скрываю. Но всё это настолько нелепо, что я не знаю, с какой стороны к этому подступиться...

— Сначала расскажи, остальное обдумаем потом.

Джонсон с мрачным лицом решительно кивнул.

— Похоже, Кай стал Королевским Гвардейцем Её Высочества принцессы Розмари и поддерживает зверолюдей.

— А?

На этот раз удивлённый возглас и правда вырвался у неё. Ещё бы.

Её Высочество принцесса Розмари — первый кандидат на престол Амелии.

А значит, её Гвардеец должен быть исключительно силён во всём. Как ни крути, для Кая это невозможно.

— Понимаю твои чувства. Но то, что он стал Гвардейцем, я подтвердил лично у принцессы Роуз, так что это неоспоримый факт.

— ...

История была слишком безумной, чтобы Ольга могла решить, как реагировать. Знает ли Мария?

Нет, Мария обожает Кая. Если бы знала, она бы плакала и остановила его. Тогда...

— «Коин» начал действовать!

В комнату ворвался юноша, похоже, сотрудник Гильдии Барса, сопровождавший Джонсона, и выпалил доклад.

— Подробнее?

— Один из членов отряда взломал решётки сточного канала у южных ворот и подал дымовой сигнал.

— Вокруг города замечено множество людей, предположительно бандитов. Скоро они проникнут внутрь.

Вот оно что. Они впустят бандитов, позволят им побуйствовать, а потом одолеют их и прославятся как герои, спасшие город. Дешёвый приём.

Ранг у них, может, только до C, но это люди, признанные Героем Маширо как Четвёрка Святых.

Потенциал лидера «Коин» — Сайдера и его зама — Ковера — вполне многообещающий.

Особенно техника меча Сайдера, усиленная собственной магией, достигла выдающегося уровня. А Ковер, если смотреть только на магию, тоже среди элиты охотников.

Если бы эти двое ещё несколько лет тренировались, не занимаясь нелегальщиной, они могли бы заслужить подобающее положение и репутацию.

Но, к их несчастью, здесь оказались Ольга и Джонсон. Ольга — настоящий охотник ранга A. Шанс, что её одолеют эти сопляки или бандиты, даже не один к десяти тысячам.

Джонсон долго работал за кулисами, и обычные охотники его знают мало, но боевые навыки у него уровня ранга A.

Они, наверное, недооценили этот город, решив, что здесь нет сильных охотников, но удача от них отвернулась.

— Джонсон, выдвигаемся!

— Само собой.

Они поспешно покинули комнату и направились к месту событий.

Горные бандиты и правда проникли в город. Вид у них был довольно опытный, с приличным вооружением, так что слабыми их не назвать.

Если бы они с Джонсоном просто стояли и смотрели, жители города наверняка понесли бы большие потери.

Так должно было быть, но...

— Что это за зрелище?

Ольга в который раз задала один и тот же вопрос.

Глядя на зверолюдей с силой монстров и на панически убегающих от них бандитов, она только и могла, что изумляться.

Это не было усилением тела от Дара или магии.

Это был результат чистых боевых тренировок. И именно потому всё выглядело абсурдно.

Чтобы достичь такого уровня, нужно минимум сорок-пятьдесят лет непрерывных изнурительных занятий.

Будь такой один, Ольга ещё могла бы понять. Но то, что на таком уровне были все, — за гранью её понимания.

Как и следовало ожидать, зверолюди-монстры быстро расправились с бандитами.

После этого они мгновенно исчезли, оставив лишь детей и женщин.

Неужели они умеют скрывать присутствие? Ольга и Джонсон тоже сейчас скрывали своё, но это не способность, а результат навыков, полученных в прошлом.

В отличие от тех зверолюдей, их умение скрываться было отточено боевым опытом. Даже начинающий охотник понял бы, кто здесь выше.

(Это просто невероятно... Чёрт!)

Скорее всего, с детства, помимо еды и питья, они непрерывно проходили особую боевую подготовку у мастеров.

Подумать только, как много людей с лёгкостью превзошли Ольгу лишь за счёт упорства. От одной этой мысли в её душе оседало сложное, невыразимое чувство.

Пока Ольга была охвачена смутной тревогой...

(Эй, Ольга, начинаем!)

Её привёл в чувство тихий голос Джонсона. Резко контрастируя с прежним, любительскими движениями мальчик и женщина бежали в противоположную сторону.

После движений уровня мастеров их нынешние казались до жути неуклюжими.

(Разделимся! Я за мальчиком. Ты за женщиной!)

(Поняла!)

Возможно, это ловушка, но те зверолюди не проявляли к ним враждебности. Даже если и ловушка, их не убьют.

Ольга, скрывая присутствие, побежала за женщиной. Вскоре путь той преградила группа мужчин в чёрных одеждах с закрытыми лицами.

Похоже, ловушка и правда была. Конечно, под «ловушкой» Ольга имела в виду женщину-зверолюдку, а попавшими в неё — этих жалких глупцов.

— Если не хочешь боли — молчи!

До чего банальные слова. А в адрес такого чудовища они звучат особенно пусто.

— Х-хорошо...

Едва слышно, будто исчезая, прошептала зверолюдка и покорно кивнула.

Мужчины заткнули ей рот, связали запястья, засунули в деревянный ящик и сняли чёрные одежды.

(Так я и думала, это «Коин»)

Ольга видела их в столице. Это члены «Коин».

Будь та женщина и правда беззащитной, Ольга бы вмешалась и задержала их. Но раз она мастер боя сильнее самой Ольги, стоит досмотреть до конца.

Затем члены «Коин» отнесли ящик в юго-западный район Папры, где стояли виллы аристократов.

Они вошли в просторную комнату на первом этаже роскошного четырёхэтажного дома и поставили ящик на пол.

Посреди комнаты на аляповатом кресле вальяжно сидел ублюдок, который, судя по всему, и приказал похитить зверолюдку.

Рядом с ним стоял красивый зеленоволосый юноша — зам командира «Коин», Ковер.

Жалкий клоун, зовущий себя мудрецом. Полный дурак.

Он, видимо, настолько уверовал в свой план, что теперь, когда здесь Ольга, оправданий у них не осталось.

Их уничтожение предрешено.

— Наконец-то. Быстро открывай!

— По приказу господина графа мы поймали зверя.

По знаку графа один из членов «Коин» открыл ящик и вытащил оттуда зверолюдку.

— Ах, вот она! Когда я увидел её в городе, я был очарован! Жалко оставлять такую красоту простолюдинам из грязного городишки!

— Я подарю тебе много любви!

С лицом, полным грязной похоти, граф Гедди облизнул губы и приблизился к женщине с кляпом во рту и связанными руками.

— Господин граф, мы рисковали жизнью. Вы ведь не забудете о нашем договоре?

На слова Ковера граф раздражённо закивал...

— Знаю. Наши судьбы теперь связаны. Как обещал, сорок процентов от монопольной торговли плодами Папры достанутся «Коин».

— А взамен вы будете служить мне и дальше!

— Разумеется. Если мы останемся, вы не сможете спокойно развлечься. Тогда мы откланяемся.

Ковер поправил одежду и с лёгким поклоном вышел.

— Отлично, ты понятливый. Но оставь здесь несколько охранников!

— Конечно. Господин граф — наш важный партнёр.

Оставив несколько охранников, Ковер покинул комнату.

— Идём со мной!

Граф потянул зверолюдку за верёвку и увёл в другую полумрачную комнату. Велев охранникам развязать её, он швырнул женщину на роскошную кровать в глубине.

— Не подходи!

Зверолюдка вскрикнула и со слезами на глазах попыталась отползти.

— Прекрасно-о! Продолжай сопротивляться изо всех сил! Это меня только раззадорит!

Граф Гедди облизывал губы, приближаясь с громкими криками.

— Почему?

Зверолюдка опустила голову и задала вопрос.

— А? Что «почему»?

— Почему вы творите такие жестокости?!

Слёзы выступили у неё на глазах, и она выкрикнула это. Граф Гедди мерзко скривился и...

— Потому что вы — грязные звери.

— Звери?

— Именно. Вы — отверженные, не имеющие благословения Святого Бога Войны Ареса.

— Вы обязаны подчиняться нам, благородным, возлюбленным богом Аресом.

Опять это мышление. Они верят, что Дар, ниспосланный с небес, есть благословение Святого Бога Войны Ареса, и по нему измеряют, насколько сильно возлюбил их бог.

И они всерьёз убеждены, что вправе распоряжаться жизнью и смертью «отверженных», у которых вовсе нет благословения, — таких, как зверолюди.

Действительно, способности определяются Даром, который бог раздаёт произвольно.

Но это не значит, что обладатель великого Дара превосходит во всём. Это ясно видно и по их позорному поведению, и по недавней схватке зверолюдей.

— Иными словами, вы считаете себя вправе делать с нами, лишёнными благословения этого мелкого божка по имени Арес, что угодно?

Тон зверолюдки резко переменился. Ольге даже показалось, что воздух в комнате похолодел на несколько градусов.

— Именно! Учение всемогущего бога Ареса — мерило всех ценностей в этом мире!

— Мы, дети бога, получившие Дар от Ареса, имеем право обращать лишённых Дара в рабов. Иными словами, вы с самого начала лишь наши рабы!

Эти слова, гордо провозглашённые графом, стали спусковым крючком.

(Это не моё воображение!)

Её дыхание начало белеть. Холод в комнате уже нельзя было игнорировать.

Охранники из «Коин», что до этого ухмылялись, теперь нервно потирали руки.

— Пф-ф! Ха-ха-ха-ха!

Внезапно зверолюдка расхохоталась прямо на кровати.

— Что смешного?

Когда граф нахмурился и удивлённо спросил, женщина резко оборвала смех и произнесла:

— Вот как он говорит. Что скажете?

Воздух в комнате тяжело дрогнул. Вместе с густой убийственной аурой внезапно появились три жуткие фигуры.

Одна прилипла к потолку, другая парила в воздухе. Последняя сидела, скрестив ноги, на роскошном столе.

На этот раз Ольга мысленно похвалила себя за крепкие нервы. Ведь она сумела подавить крик, уже подступивший к горлу.

— Арес, значит? Вы его знаете?

Спросило белое человекообразное существо, парящее в воздухе.

— Если судить по сюжету, разве он не из Небесного Воинства?

Безликое существо в чёрном, прилепившееся к потолку с круглым красным оружием за спиной, язвительно заметило.

— Будь это Деус или Тор — ещё ладно. Но такого ничтожного божка я не знаю и знать не хочу!

Не скрывая гнева, прорычал монстр в облике обнажённого по пояс юноши с восемью глазами.

— Верно. Прославлять одного бога перед нами... Похоже, это насекомое отчаянно жаждет быть стёртым в пыль.

Белое человекообразное существо впилось выпученными глазами в графа.

— М-монстр!

От ужаса у графа подкосились ноги, и он попытался отползти.

— Куда же ты, ничтожество?

Его плечо крепко сжала зверолюдка. Взглянув на её лицо...

— !!!

Ольга беззвучно вскрикнула и осела.

Ещё бы. Уголки губ женщины растянулись до ушей, обнажив длинные зазубренные клыки, а бездонные чёрные глаза пристально смотрели на графа.

— Вы... п-помогите!

Граф приказал охранникам «Коин», что должны были стоять у двери, но...

— Хи-и-и!!

Теперь уже граф завопил.

Головы трёх охранников «Коин» взлетели и закружились в воздухе.

Их тела плавились, превращаясь в густую красную жижу.

Одновременно с этим фигура зверолюдки обратилась в длинноносого монстра, что схватил графа за ворот. А затем...

— Ты провозгласил бога по имени Арес единственным богом перед нами!

— Игнорируя Высочайшего, которому мы поклоняемся!

— Это непростительный грех! Что мы с ним сделаем?!

Взревел длинноносый монстр.

— Разумеется! Даруй ему путешествие в вечный кошмар без капли жалости!

Прокричал восьмиглазый. Он спрыгнул со стола и приземлился слева от графа.

— Тому, кто осквернил нашу веру, — полное уничтожение без шанса на спасение!

Отозвался безликий. Он спустился с потолка и встал справа от графа.

— Разрушение! Ужас! Гибель в отчаянии, где даже смерть не дозволена!!

Белое существо опустилось из воздуха и встало за спиной графа, сверля его покрасневшими глазами.

Окружённый четырьмя монстрами...

— Ги-я-я-я-я!!

Крик жалкой, беспомощной жертвы разнёсся по комнате.

В этот момент предел Ольги был достигнут, и она потеряла сознание.

◇◆◇

По приказу господина Кая Сира шёл по городу. Мы нарочно оставили горных бандитов без сознания.

Скоро «Коин» это заметит. И тогда они непременно отреагируют.

Используя эту реакцию, мы устроим последний большой праздник. Таков был план господина Кая, которому поклонялись Сира и остальные.

По приказу господина Кая господин Немея подверг нас долгим, мучительным тренировкам в том загадочном пространстве.

Тогда нашими наставниками стали двенадцать божественных столпов под названием «Дзюниши» — прямые подчинённые господина Немеи.

Сира был потрясён, узнав, что боги «Дзюниши» стоят куда выше Горного Бога, которому поклонялись Сира и его народ.

Это стало ясно, когда оказалось, что Горный Бог в облике оленя — лишь один из столпов «Дзюниши». Он склонял голову перед крошечным Богом-Мышью, богом «Акудзики».

Господин Немея — повелитель «Дзюниши». Такие, как мы, недостойны даже встречи с ним.

А господин Кай, которому господин Немея присягнул всей душой, стоит ещё неизмеримо выше.

Он — истинное небесное существо. Иного определения не подобрать.

(Нам невероятно повезло!)

Если бы господин Кай не пришёл в этот город, мы бы навсегда остались слабыми и беспомощными.

Но господин Кай научил нас выживать в этом жестоком, запятнанном мире. И не просто одарил силой, как злые боги, которым поклоняются люди.

А через изнурительные, не знающие пощады тренировки — способ, требующий несгибаемой воли. Теперь мы по-настоящему понимаем ценность этого пути.

Теперь все — от отца до последнего зверолюда — почитают господина Кая как бога, которому будут верить всю жизнь. Этот план создал сам господин Кай. Поэтому провал непростителен.

Нужно довести всё до конца во что бы то ни стало.

Когда Сира вышел из переулка на главную улицу, его окружили люди в плащах с вышитыми на груди монетами. Похоже, эти глупцы попались в ловушку.

— Ах ты грязная крыса, сговорившаяся с бандитами, чтобы напасть на город!

— Я, лидер «Коин», Шипастый Меч Сайдер, прикончу тебя!

Словно театральный актёр, он пафосно раскинул руки и громогласно провозгласил это.

Несмотря на ночь, из домов и таверн высыпали любопытные горожане. Если Сира сможет изложить им ход событий, победа будет за ним.

— Я сговорился с горными бандитами?

Сира спросил, стараясь говорить так, чтобы все поняли, и убедившись, что зрителей достаточно.

— Именно! Я допросил горных бандитов и всё выяснил!

— Ты вступил в сговор с главным предателем, владельцем мусорного Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире» по имени Кай Хайнеманн, чтобы привести бандитов в город!

— Жаль только, что пробравшихся бандитов уже ловим мы, отряд «Коин»!

Прикладывая левую руку ко лбу и простирая правую в эффектной позе, Сайдер выкрикивал это, но горожане отвечали ему лишь растерянным гулом.

Они так превозносили «Коин» как героев, что Сира думал, будто они сразу поверят. Но лица толпы выражали лишь смятение.

— Поначалу я думал, что случайно подать гнилую еду ещё можно списать на ошибку. Но теперь всё это выглядит слишком подозрительно.

Молодой черноволосый парень, наблюдавший издалека, обратился к стоявшей рядом шатенке...

— Точно. Не могли же они нарочно привести горных бандитов именно тогда, когда здесь «Коин».

Небрежно ответила та, приложив палец к подбородку.

— Но тогда выходит, «Коин» лжёт?

— Похоже. Если так, это ужасно...

— Да не может быть! «Коин» — гильдия-защитник Героя!

Среди нарастающего беспокойства толпы...

— Я не могу оставить эти слова без ответа!

Красивый зеленоволосый юноша и немолодой мужчина вышли из толпы в сопровождении стражи. Среди них были градоначальник Папры и зам «Коин», Ковер.

— Мы — «Коин»! Меч и щит Героя Маширо! Мы не произносим ни слова лжи и не творим ничего дурного!

— Я понимаю, вы хотите верить своему земляку. Но правда в том, что этот мальчишка и несколько зверолюдей привели бандитов по приказу величайшего предателя, Кая Хайнеманна.

— Прошу, поверьте.

Ковер поклонился, и площадь затихла. Никто не проронил ни слова; все лишь следили за Силой и «Коин» с недоверием.

Скорее всего, они не могли до конца поверить «Коин». А кто-то и вовсе не соглашался.

— Я тоже своими глазами видел, как люди «Коин» допрашивали бандитов!

— Сами горные бандиты признались, что их позвали зверолюди этого города!

— Я, как житель того же города, тоже хотел им верить... Правда, хотел!!

Градоначальник опустил голову, сжав кулаки, и на его глазах выступили слёзы. Затем он вытер их рукавом, выпрямился и...

— Но они предали нашу родину и продали её предателю Каю Хайнеманну и этим бандитам!

— Зверолюди — не более чем животные, лишённые разума!

— Благодаря этому случаю вы все, думаю, поняли! Мы должны изгнать этих зверей из Папры!

Воздев правую руку, он разразился пафосной речью.

— Эй, погоди. Сира правда приводил бандитов?

— Да не может такого быть! Чтобы дядя Заал, известный своей честностью, спутался с бандитами? Какая ему выгода?

— Но «Коин» говорит, да и градоначальник тоже...

— И кто вообще этот Кай Хайнеманн, которого называют главарём?

Посреди всеобщего хаоса...

— Хо-о, значит, это я — мозг всех этих событий, и я приказал Шейле и остальным привести бандитов в город? Забавно.

Когда все обернулись на голос, посреди толпы стоял господин Кай с саркастической улыбкой.

Через «Паразитов» господин Кай намеренно сообщил графу, что поддерживает зверолюдей, чтобы выманить их на эту сцену.

— Ты кто?!

— Я Кай Хайнеманн.

Господин Кай без колебаний ответил на подозрительный вопрос Сайдера.

После короткой тишины площадь взорвалась шумом. С широкой ухмылкой Сайдер выкрикнул:

— Предатель Кай Хайнеманн! Наконец-то мы встретились! Какая низость — сговориться с бандитами ради своих грязных желаний и попытаться утопить город в крови!

— Я, Шипастый Меч Сайдер, обрушу на тебя молот правосудия!

Он снова принял дурацкую позу и громко заявил.

— Молот правосудия, значит. Ну давай. Давай!

— Мне уже наскучило драться с сырым Императором Меча и его свитой. Ты, кажется, охотник ранга C?

— Тогда хоть немного развлечёшь меня.

Господин Кай ответил весёлым тоном, от которого Шейле и остальным хотелось закричать: «Нет-нет, это совершенно невозможно!»

Он вытащил из-за пояса меч необычной формы и направил его на Сайдера.

Я, тренировавшийся десятки лет, понимал. В этих движениях не было ни одной бреши, настолько естественных, что начинаешь сомневаться в собственном восприятии.

Это стойка высочайшего уровня. Но, конечно, находились глупцы, неспособные этого понять.

Хотя Сайдер ещё улыбался, на его висках вздулись толстые вены.

— Неужели такой бесполезный, как ты — «Самый Бесполезный в Этом Мире», — думает, что может всерьёз сразиться с Сайдером, Шипастым Мечом из Четырёх Святых Гильдий «Коин»?

Он спросил, будто впечатывая каждое слово.

— Ах, я бы очень этого хотел.

— Неплохая смелость! Я покажу тебе, ничтожество!

Прокричав это, Сайдер выхватил из-за спины два тонких изогнутых клинка, пригнулся и принял боевую стойку.

Господин Кай на мгновение удивлённо приоткрыл рот, глядя на Сайдера, но...

— Это ещё что?

Его лицо исказилось от глубочайшего отвращения.

Атмосфера господина Кая, ещё недавно такая беззаботная, что он, казалось, вот-вот запоёт, разом переменилась, источая страшный гнев, и он вперился в Сайдера.

— Что такое? Неужто мусор вроде тебя только теперь осознал разницу в силе?! Тогда хотя бы...

— Хватит, замолчи. Твой уровень и так понятен.

Вместе с этими жуткими словами силуэт господина Кая размылся, и тело Сайдера несколько раз перевернулось в воздухе, прежде чем рухнуть на спину.

Господин Кай наступил на лицо Сайдера, что корчился от боли, и раздавил ему челюсть.

— Отпустите господина Сайдера!

Члены «Коин» разом окружили господина Кая, направив на него оружие.

Лицо господина Кая исказилось ещё сильнее — от разочарования и усталой безнадёжности.

— Так вот как вы доползли до своего ранга — лишь благодаря авторитету Героя. Раз в вашей гильдии дилетанты, умеющие лишь махать железками, дослуживаются до ранга C, охотничий союз окончательно прогнил.

— Шипастые Путы!

Бесчисленные шипы оплели тело господина Кая, связав его намертво.

— Это заклинание высшего ранга! Ты не сможешь пошевелить и пальцем! Магический отряд, немедленно атакуйте его!

Ковер самодовольно направил посох и отдал приказ подчинённым из «Коин».

— Н-но если ударить сейчас, пострадает и господин Сайдер...

Один из подчинённых попытался возразить...

— Ничего. У Сайдера высокая сопротивляемость магии. Пусть его немного заденет — потом вылечим.

— Его физические способности слишком опасны! Прикончим его наверняка здесь!

— Гугогага!

Сайдер с раздробленной челюстью попытался что-то прохрипеть, но...

— Видите? Сайдер тоже велит! Вы что, хотите запятнать его благородный порыв?!

— ...

Члены «Коин» не двигались, растерянно переводя взгляды с Сайдера на Ковера.

— Живо!

Когда Ковер рявкнул, они нехотя начали читать заклинания.

Господин Кай протяжно вздохнул.

— Слышал? Тебя уже списали.

— Гуго-о!!

Господин Кай посмотрел на Сайдера с жалостью, пока тот судорожно дёргался, пытаясь вырваться. Но вот заклинания завершились.

— Огненная Стена!

Несколько огненных вихрей с рёвом устремились в господина Кая.

— Получилось?!

Среди взметнувшейся пыли по площади разнёсся радостный крик Ковера, но...

— Увы.

С этими словами пыль мгновенно развеялась.

Господин Кай появился без единой царапины, держа Сайдера за шиворот.

Похоже, он использовал Сайдера как щит. Всё тело Сайдера, принявшее прямой удар огненных столбов, обуглилось и судорожно дёргалось.

— Н-невозможно... Мои Шипастые Путы — заклинание высшего ранга!

— Ах, так это и есть твоя «высшая магия». Что скажешь, Аста?

Господин Кай швырнул дёргающегося Сайдера на землю и, обернувшись, спросил господина Асту, который незаметно оказался рядом.

— Я не признаю такое магией.

Господин Аста недовольно покачал головой.

— Кай Хайнеманн, использовать Сайдера как щит — какая низость! У тебя совсем нет совести?!

Когда Ковер закричал в гневе...

— Ха! Требовать совести от моего Мастера... до чего глупо.

Господин Аста презрительно усмехнулся, глядя на них как на жалких созданий.

Сомнение, потрясение, растерянность — чувства людей здесь были вполне понятны Шейле.

— Это немного портит атмосферу, но скоро явится главное блюдо. Аста, давай.

Господин Аста кивнул и щёлкнул пальцами.

В воздухе возникла проекция. Все, не мигая, уставились на неё.

Когда запись закончилась, никто не произнёс ни слова.

Люди лишь смотрели на «Коин» и градоначальника взглядами, полными лютой ненависти.

В записи были та самая правда об их заговоре и факт похищения графом зверолюдки Салюпы.

Похоже, все прежде разрозненные нити наконец связались воедино.

— Сволочи! Граф, «Коин» и градоначальник — все в сговоре?!

— Я с самого начала чуял неладное, когда Заал, помешанный на качестве плодов, будто бы подал гнильё!

— Но чтобы продать город бандитам!..

— «Коин»! Градоначальник! Мы вас никогда не простим!

Среди нарастающих криков ненависти...

— Э-это всё ложь! Неужели вы не верите «Коин» — одной из Четырёх Святых Гильдий, основанных Героем?!

— Глупец! После такого кто вам поверит?!

Последние оправдания градоначальника лишь подожгли гнев толпы.

Под оглушительные крики ярости градоначальник в ужасе завопил и съёжился на земле.

— Внимание!

Глубокий, гулкий, как колокол, голос разнёсся вокруг, и крики в адрес градоначальника сменились испуганными вскриками.

Перед господином Каем возник господин Немея с львиной головой.

Господин Кай подошёл к умирающему Сайдеру, достал из-за пазухи бутылочку с красной жидкостью и вылил её на него.

Тело Сайдера восстановилось, будто время пошло вспять.

Под сдавленные возгласы горожан господин Кай приблизился к лежащему без сознания Сайдеру, схватил его за ворот левой рукой и несколько раз хлопнул по щекам правой.

Сайдер открыл глаза и, увидев господина Кая, истерично закричал.

— Слушай внимательно. Вы — «Коин». Пусть ещё зелёные, но вы меч и щит того, кого зовут Героем Маширо. Иными словами, вы герои.

— Если вы герои, то встретьте кризис города и докажите это. Какими бы мелкими, низкими и слабыми вы ни были, раз уж назвались героями — такова ваша обязанность.

Господин Кай отшвырнул Сайдера на землю и обвёл взглядом толпу.

— Поступило донесение: к городу движутся бесчисленные монстры и гигантское чудовище. Иначе говоря, городу грозит небывалый кризис.

— Б-бесчисленные монстры и гигантское чудовище?!

Когда Сайдер в панике переспросил, господин Кай приподнял уголки губ и ухмыльнулся, как злой король из сказок.

— Именно. С этого мгновения вы будете сражаться с ними.

Он поднёс Сайдеру и его товарищам сущий кошмар.

В тот же миг над городом гулко зазвонил колокол Папры. На площадь, бледный как полотно, вбежал молодой стражник.

— К городу движутся бесчисленные монстры!! Среди них — громадина размером с гору!!

Доложил он съёжившемуся градоначальнику.

— Это... правда?

Когда Сайдер недоверчиво спросил, стражник с бескровным лицом отчаянно закивал.

— Да! Нам одним не справиться! Стража Папры умоляет господ из «Коин» о помощи!

Стражник взмолился. Услышав просьбу тех, кто не знал правды, Сайдер покачал головой.

— Не хочу... Я больше не хочу!

Он вскочил и завопил.

— Отказаться нельзя. Истреблять монстров — ваш долг героев.

Господин Кай бросил взгляд через плечо на господина Асту.

Тот поклонился и щёлкнул пальцами. В тот же миг Сайдер, Ковер и все члены «Коин» на площади исчезли.

Не обращая внимания на ошеломлённых горожан, господин Кай раскинул руки и воззвал к небу.

— Итак, почтеннейшая публика! На Папру надвигаются свирепые тигры, гигантские змеи, огромные обезьяны и исполинские летучие мыши!

— Враг — армия, что далеко превосходит тысячу! Сумеет ли отряд героев «Коин» защитить город Папру?!

Он провозгласил это, словно бродячий поэт.

— Так история, затеянная чудовищем, с Папрой в качестве сцены достигла финального акта.

◆◇◆

Когда сознание вернулось, Сайдер и остальные стояли перед воротами Папры.

Прямо перед ними, насколько хватало глаз, раскинулась армия монстров.

Носились свирепые тигры, по земле скользили гигантские змеи, прыгали огромные обезьяны, а в небе кружили исполинские летучие мыши.

А посреди них, неспешно наступая на город, шествовало гигантское чудовище с телом тигра, хвостом змеи, крыльями летучей мыши и мордой обезьяны.

— Ух...

Зрелище, до жути похожее на ад, вырывало у членов «Коин» стоны, похожие на вопли.

Ещё бы. На глаз — не меньше тысячи тварей.

А гигантское чудовище высотой в тридцать меров, от шагов которого дрожала земля, безостановочно порождало из своего тела новых тигров, змей, мышей и обезьян.

— Это невозможно...

Согласен. Такое количество монстров и такая громадина...

Их уничтожение — задача, для которой нужны объединённые силы отряда Героя, Четырёх Святых Гильдий и всей армии Амелии.

Как ни думай, отряду «Коин» в одиночку их не одолеть.

— А-а... А-а-а-а!!

Один из членов «Коин» завопил и попытался бежать, но наткнулся на что-то вроде прозрачной стены, споткнулся и сел на землю.

— Не может быть! Тут стена!

— Я не позволю вам бежать от врага.

В их головах раздался голос Кая Хайнеманна.

— Нельзя сбежать?

Дрожащим голосом повторил Ковер.

— Верно. Ради безопасности окрестностей Папры я велел своим подчинённым установить особый барьер.

— Его не поцарапают эти деревянные куклы, так что, пока не перебьёте их, бегство, по сути, невозможно.

— Н-не смешно!

Крикнул он, но...

— Я вовсе не шучу. Я предельно серьёзен. У вас лишь два выбора: победить и выжить или проиграть и умереть. Постарайтесь.

На этом голос Кая Хайнеманна исчез.

— Да разве можно победить таких монстров...

Один из членов «Коин» в отчаянии опустился на землю.

— Я-я не хочу умирать в таком месте!

Ковер поднялся с налитыми кровью глазами...

— Господин Кай! Нет, господин Кай! Всё это затеяли граф Гедди, градоначальник Папры и вот этот Сайдер! Я ни при чём!

— Пощадите хотя бы меня! Прошу, спасите!

Он выпалил эти бесстыдные слова.

— Что ты несёшь?! Разве не ты всё это спланировал?!

— Предатель!

Члены отряда один за другим осыпали его проклятиями.

Пока Сайдер растерянно смотрел на позор товарища, за спиной вопившего Ковера с неба стремительно спикировала чёрная тень.

Сайдер и остальные замерли.

Ковер перестал кричать и обернулся, проследив за их взглядами, — и встретился глазами с разинутой пастью гигантской летучей мыши.

— Хи-я-я — Ги-гя-я!!

Он закричал, но голова Ковера тут же хрустнула в челюстях мыши, и он испустил дух после последнего вопля.

— Чёрт!!

Сайдер сорвался. Не думая ни о чём, он взмахнул Шипастым Мечом и рассёк шею мыши, увлечённой пожиранием Ковера.

Изогнутый клинок глубоко вошёл в толстую шею.

— О-о-о!!

Взревев, как зверь, он влил в клинок магическую силу.

Клинок вспыхнул золотом и погрузился ещё глубже. Мышь отбросила труп Ковера и широко разинула пасть.

— Гугогага!

Вложив всю магию, Сайдер довёл удар до конца.

Шея мыши отделилась, и под действием Шипастого Меча голова вспыхнула.

Дрожащими ногами он заставил себя выпрямиться и оглядел товарищей...

— Мы тоже можем их убивать! Стройся во вторую формацию! Мы выживем!

Он выкрикнул слова, которые сам давно забыл.

— Чёрт!

— Я с тобой!

Глядя на товарищей, что разжигали в себе боевой дух, Сайдер направил остриё клинка на надвигающуюся орду и с рёвом бросился в заведомо проигрышный бой.

Сколько времени прошло?

Сайдера и остатки «Коин» окружила бесчисленная орда.

Все выжившие были изранены с головы до ног; не осталось никого без тяжёлых ран.

Они с трудом справлялись даже с одной гигантской мышью. Если честно, уже то, что они продержались так долго, было чудом.

Нет, не так. Если бы враг хотел убить их сразу, бой закончился бы в один миг.

Монстры медленно терзали их, будто наслаждаясь страхом, и одного за другим пожирали товарищей.

Но и это подошло к концу. Сайдер и остальные были на пределе. Ещё один взмах меча — всё, что они могли.

(Где же я ошибся...)

Когда он был начинающим охотником, не было ни денег, ни славы.

Но дурачиться с товарищами было весело, а главное — это имело смысл.

А потом для Сайдера главным стали деньги и слава, и он перестал разбирать средства, не гнушаясь поступками, противными человеческому пути.

Ковер и раньше строил козни, но не стал бы притворяться бандитом, как сейчас.

Остальные тоже.

Всё изменилось в тот день, когда Герой Маширо признал их и они связались с хитрой и жестокой фракцией принца.

С тех пор они, признанные знатью и Героем, уверовали, что они избранные, благословлённые Богом Войны Аресом, а все прочие — лишь массовка. Эта тошнотворная иллюзия поглотила их.

Но все их злодеяния вскрылись, и теперь они так жалко погибнут.

Если бы они и правда были благословлены Аресом, то не оказались бы в столь жалком положении. Значит, всё это — просто бред.

Теперь я смутно понимаю, о чём говорил Кай Хайнеманн.

Мы называли себя героями. Герой — тот, кто сокрушает кризис.

Если опираться лишь на силу, эту роль сыграет и мастер боя, и король демонов. Одной готовности сражаться мало.

Главное, без чего тебя не признают героем, — это мужество. Оно рождается внутри, чтобы, рискуя жизнью ради других, встать против великой угрозы.

(Пусть понимание пришло слишком поздно... Но—)

И всё же, раз мы назвались героями, мы обязаны.

Он глубоко вдохнул, наполняя лёгкие...

— Слушайте! Зажгите дух! Это наша последняя великая сцена, отряд «Коин»!

Он закричал во весь голос.

— О-о-о!!

Товарищи взревели, и Сайдер, взмахнув мечом, бросился на огромную обезьяну.

Видимо, магия была на исходе. Клинок отскочил от стальной шкуры обезьяны.

Довольно оскалившись, обезьяна занесла правую лапу толщиной с бревно...

В миг, когда Сайдер уже приготовился к смерти, эту лапу легко поймал молодой зверолюд в джуббе.

— Гуги?!

Обезьяна изумлённо выпучила глаза, а левый кулак зверолюда, отведённый назад, врезался ей в правый бок.

Тело обезьяны отшвырнуло, выплюнув внутренности, и полетело, сбивая других монстров.

Одновременно с неба дождём посыпались бесчисленные световые стрелы, превращая головы монстров в кровавые ошмётки.

— Вы мне противны, но концовка у вас вышла неплохая.

Когда юноша произнёс это, вокруг уже стояли вооружённые зверолюди со сверкающим оружием.

— Вы... кто?

На вопрос Сайдера...

— Мы — те, в ком течёт кровь зверолюдей Папры. Не поймите неправильно. Мы вас не спасаем.

— Мы лишь хотим, чтобы вы понесли наказание как главные виновники этого дела.

Даже не взглянув на Сайдера, юноша ответил, не сводя глаз с окружавшей их орды.

— Ничего страшного? Они же пытались продать твою семью и товарищей работорговцам.

Обернувшись, Сайдер увидел Кая Хайнеманна с чужеземным мечом в руке.

Несмотря на окружение, вооружённые зверолюди разом опустились на колено и склонили головы перед Каем Хайнеманном.

Как и следовало ожидать, орда бросилась в атаку.

Гигантская змея, что ползла по земле, собираясь укусить зверолюда, огромная обезьяна, занёсшая когтистую лапу над юношей, летучая мышь, пикирующая с неба, — их тела сместились и рассыпались в пыль.

(Ч-что он только что сделал?!)

Я не увидел ни одного движения. Просто монстры, нападавшие на зверолюдей, мгновенно превратились в куски.

— Подождите немного. Я вволю с вами поиграю.

Стоило Каю Хайнеманну спокойно сказать это, глядя на монстров, как вся орда замерла, будто поражённая параличом.

Кай Хайнеманн посмотрел на зверолюдей, что даже не шелохнулись под атакой, оставаясь на коленях, вздохнул и взмахом руки велел подняться.

Зверолюди встали и выправили осанку, а вперёд выступил Заал Залба, зверолюд с медвежьими ушами.

— По правде, мы их ненавидим. Но если дадим им умереть здесь, мы станем такими же подонками, как они.

— Вот как. Тогда наказание для этих людей передадим Гильдии Охотников.

— Мы глубочайше благодарны за то, что вы приняли наше своеволие.

Зверолюди разом склонились до земли, а Кай Хайнеманн положил чужеземный меч на плечо...

— Теперь вам занять место фальшивых героев. Я понаблюдаю отсюда.

Крикнул он с усмешкой.

— М-мы безмерно благодарны!

Глядя на зверолюдей, что краснели и плакали от волнения, лицо Кая Хайнеманна на миг дёрнулось, но он покачал головой и вновь приподнял уголки губ.

— Итак, начинается второй акт. Это битва за то, чтобы вас признали частью Папры. Покажите все силы, защищая родной город!

Он звонко поставил зверолюдям задачу. В следующее мгновение раздался звериный рёв, и началась яростная атака зверолюдей.

◆◇◆

Розмари Лото Амелия ждала хороших вестей в гостинице.

(Ну вот, он опять всё делает по-своему!)

В конце концов, Кай так и не раскрыл сути плана.

Бандитов, напавших на город, зверолюди, ставшие сильными как монстры, отбили без труда.

Поэтому сейчас городу ничто не угрожало.

Именно поэтому Роуз, скрепя сердце, подчинилась приказу Кая ждать здесь: он обещал, что сам прижмёт графа Гедди и «Коин».

Кай Хайнеманн — друг детства её подруги Лены Гроте и, по идее, самый слабый юноша в мире.

Он всегда её занимал. После тайных переговоров с восточной державой Буто, куда она ездила как представительница короны, Роуз заглянула в город-крепость Ламур, чтобы повидать Кая.

А узнав от Мастера Меча, что Кай направляется в столицу, предложила поехать вместе.

Роуз знала его по совместному пути.

До ночи нападения Империи Кай, без сомнений, был слабым юношей, которого вечно третировали королевские рыцари.

Но с той ночи всё переменилось.

Своим искусством меча он разделался с Императором Меча из Шести Генералов Империи, как с ребёнком, и с помощью монстра из своего призывного предмета подчинил Короля Духов Ифрита, призванного Верховным Призывателем Эндсом — тоже одним из Шести Генералов.

А главное — добрый юноша, что раньше и мухи бы не обидел, превратился в безжалостного человека, стирающего всякого, кого сочтёт врагом.

Однако та доброта, что он изредка проявлял к Роуз, была в точности тем Каем Хайнеманном, о котором рассказывала Лена, так что Роуз не верила, что внутри он стал совсем другим человеком.

Что с ним произошло за столь короткое время, она не знала.

Но одно ясно: в основе своей он остался собой.

(Кстати, Арнольд говорил, что Кай прожил очень долго...)

Если так, значит, Кай прожил долгую жизнь, а теперь его память пробудилась?

Но Роуз слышала от Марии о происхождении Кая, и он точно был юношей примерно её возраста.

Когда её мысли уже начали теряться в лабиринте, дверь гостиницы с грохотом распахнулась, и ворвался высокий мужчина с тонкими усами.

Это был Джонсон, следователь, присланный главой Гильдии Барса.

Роуз отправила главе Гильдии Барса, с которым была в хороших отношениях, тайное письмо о делах Папры.

И тогда тот отправил к ней Джонсона, который как раз гостил у него.

— Что случилось? Вы бледны как...

— Принцесса Роуз, вы уже знаете?!

Джонсон подошёл с налитыми кровью глазами...

— А? О чём «знаю»?

Когда Роуз удивлённо заморгала...

— Вы... не знаете. Тогда Кай действует сам по себе?

Увидев, как Джонсон с белым лицом рвёт на себе волосы, Роуз ощутила страшное предчувствие.

— Расскажите подробнее.

Роуз усадила Джонсона и подала знак Анне. Та кивнула, принесла кувшин с водой и стакан, наполнила его.

— Печать Таоте, одного из Четырёх Зверей-Чудовищ мира, снята.

Джонсон залпом осушил стакан. Дрожащим голосом он произнёс имя, звучащее как ночной кошмар.

— Т-Таоте?! Не может быть! Это легендарный монстр, которого даже Герой прошлого с трудом запечатал!

Пусть она сама это выкрикнула, но смысл недавних многозначительных слов Асты наконец сложился. Роуз почувствовала, как кровь отхлынула от тела.

Нет, не может быть. Каким бы безумным ни был Кай, он не стал бы использовать легендарного монстра.

— Верно. Кай насильно отправил «Коин» наружу и заставил сражаться. Но они долго не продержатся!

— Ещё бы! Если это настоящий легендарный Таоте, то это катастрофа высшего уровня, с которой и с помощью Героя-то едва справиться!

— Нужно свести жертвы к минимуму. Можете запросить помощь у Амелии?

— Разумеется, я немедленно доложу Его Величеству и попрошу указаний. А до прибытия королевских войск эвакуируем жителей вместе с Каем. Я также хочу попросить помощи у господина Джонсона и госпожи Ольги как охотников ранга A. Это возможно?

— Конечно! Как только присоединюсь к Ольге, сразу отправлюсь на поле боя и буду сдерживать их сколько смогу!

— Тогда я помчусь вперёд к Арнольду в Барс. Анна, готовь лошадь!

— С-слушаюсь!

Когда Анна уже собралась бежать...

— В этом нет нужды.

Низкий мужской голос разнёсся по комнате. Из тёмной дымки появился длинноносый монстр.

Вслед за ним возникла прямоходящая обезьяна.

— Эй-эй, господин Гиримекхала, господин Немея получил приказ от Высочайшего лично и поручил мне, Гоку, охранять эту девчонку. Не лезь, зура!

Он громко крикнул, направив длинный посох на Гиримекхалу.

— Не поймите превратно. Я не собираюсь мешать вам, Двенадцать Земных Ветвей. Я лишь пришёл передать предостережение госпоже Роуз и доставить вот это.

Гиримекхала опустил на пол эльфийку-мечницу с длинными зелёными волосами, которую нёс на плече.

— Ольга!

Не обращая внимания на бросившегося к ней Джонсона, Гиримекхала хлопнул в ладоши.

— А?! Где я?

Ольга подскочила, как отпущенная пружина, огляделась и затаила дыхание, заметив Гиримекхалу.

Затем она натянуто улыбнулась обезьяне с посохом.

— Госпожа... Принцесса Роуз, это...

Почему-то ровным тоном спросил Джонсон...

— Джонсон, не говори ничего лишнего! Это не те, о ком можно говорить небрежно!

Его оборвал внезапно взвившийся голос Ольги.

«Не те, о ком можно говорить небрежно»? Ольга — эльфийка. Эльфы известны своей гордостью.

Взять хотя бы одноклассницу Роуз из Вавилона: она и с Высшими Духами разговаривала без особого почтения.

Значит, Гиримекхала — существо ещё более высокого ранга?

Нет, Кай говорил, что Гиримекхала — монстр, и сам этого не отрицал.

— Хо-о, а ты кое-что понимаешь в нас, зура. Ушастые и правда в любом мире обладают острым чутьём.

Хохоча, Гоку открыл бутылку сакэ на поясе и начал пить густую красную жидкость.

Гиримекхала взглянул на Роуз сверху вниз...

— Это великий праздник, устроенный Богом, которому мы поклоняемся. Прошу воздержаться от лишних действий.

Он произнёс это тоном, не терпящим возражений.

— Но противник — Таоте. Если оставить всё как есть, город... нет, все окрестные города будут стёрты с лица земли.

В конце концов, Таоте — легендарный демонический зверь, которого не смог победить даже Герой прошлого. Его лишь с трудом запечатали, позаимствовав силу Бога Войны Ареса.

Кроме Героя Маширо, одолеть его невозможно. В лучшем случае — сдерживать.

— Беспокоиться не о чем.

У входа стояла Аста, уперев руки в бока.

Я думала, Аста с Каем. Неужели Кай отправился сражаться с Таоте?

— Аста, как удачно. Давайте объединим силы и сдержим Таоте...

— Разве я не сказала: беспокоиться не о чем.

Аста щёлкнула пальцами, и перед глазами возникло изображение площади перед воротами Папры.

Там зверолюди, обученные Каем, сверкающим оружием расправлялись с демоническими монстрами.

◇◆◇

Силуэт Сиры в алом плаще размылся и обратился в луч света. Свирепые тигры, гигантские змеи и огромные обезьяны мгновенно обращались в крошево.

Световые стрелы Сарюпы одна за другой сбивали парящих в небе гигантских летучих мышей.

Старуха-зверолюдка кулаком в кастете заставляла свирепого тигра кувыркаться по земле, врезаясь в других монстров и превращая их в бесформенную массу.

А элитный отряд во главе с отцом Сиры, Заром, весь израненный, на равных бился с гигантским Таоте.

— Проклятье! Букашки!!

Змеиный хвост Таоте метнулся с огромной скоростью. Зар принял удар прозрачным топором, а вместо него точный удар правой ногой с разворота нанёс светловолосый юноша-зверолюд в чёрных башмаках.

— О-о-о-о!!

Таоте взвыл, завертелся. И тут же на него обрушился град копий и магических стрел.

Глядя на воющего от боли, истекающего кровью Таоте, Зар и остальные продолжали безостановочную атаку.

— Не ожидал, что всё окажется настолько односторонним.

Пусть противник — деревянные куклы, но их число и размеры огромны.

Я думал, им придётся нелегко, но зверолюди доминировали с самого начала.

Правда, своими силами они вряд ли сравнялись бы с Таоте, но они пользовались оружием и предметами из лабиринта, как собственными руками.

Они дрались на равных, а то и лучше.

— Бой окончен.

Зверолюди приближались к распростёртому Таоте, не теряя бдительности.

Он уже хрипел; последний удар — и этой надоедливой орде конец.

Осталось разобраться с той букашкой, о которой докладывал Гиримекхала и которая причастна к появлению Таоте. Но...

— Джилма! Помоги!!

Таоте взревел оглушительно.

— Ну и ну, и настолько ты слаб против этих ничтожеств?

Из тени Таоте выпрыгнул тощий татуированный мужчина в тёмных очках.

Искусство скрываться в тени, значит. Из-за того что Таоте без конца порождал новых монстров, ауры перемешались, и я его не заметил. Впрочем, он просто букашка, чьё присутствие я даже не ощутил.

Так или иначе, именно он привёл Таоте.

— Живо убей этих букашек!!

— Не хочу. Я занят анализом оружия зверолюдей. Сам справляйся.

Ковыряя в ухе, он сразу отказался.

— Джилма, ты предаёшь меня!

На яростный рёв Таоте...

— Шумно! Ах да, кстати. Я сделаю тебя подопытным для игрушки, что недавно нашёл в руинах.

— Жалко тратить её на такую мелюзгу, как ты, но за эту работу я получу много звериного оружия, так что сойдёт.

С издевательской улыбкой Джилма достал из правого кармана красный шар. Прижал его ко лбу Таоте и пробормотал несколько слов.

— Ч-что это?! Гугегеге...

Из красного шара вдруг полезли сотни красных рук. Они мгновенно опутали всё тело Таоте, образуя кокон, и с бульканьем начали менять форму в воздухе.

— Бинго! Значит, тип усиления. Правда, судя по всему, сама суть существа сильно изменится.

Джилма захлопал в ладоши, радуясь переменам Таоте.

Красный шар лопнул, будто из яйца, и из него выползло существо, похожее на сороконожку с бесчисленными ртами и глазами.

Монстры, созданные Таоте, тоже превратились в маленьких сороконожек. А затем...

— Ки-я-я-я-я!!

Оно издало пронзительный визг, вызывающий биологическое отвращение. На вид, может, и мощное, но внутри... да, оно по-прежнему крайне слабое.

Совершенно не похоже на значительное усиление. Неужели зверолюди справятся с ним сами?

Из-под земли вырвался хвост и ударил Зара сбоку. Тот отлетел, врезался в стену Папры. Выплюнув кровь, Зар попытался встать, но рухнул.

— Отец!!

На крик Сиры сороконожка с человеческим лицом нырнула под землю и вынырнула прямо перед ним.

Бесчисленные рты и глаза уставились на Сиру и захихикали.

— Ух!

Сороконожка, будто наслаждаясь тем, как Сира инстинктивно отпрыгнул, выползла из земли и бросилась за ним.

Её голова разверзлась огромной пастью, готовой заглотить Сиру живьём с головой.

Они не успевали среагировать. Видимо, это их предел.

Я оттолкнулся от земли и подхватил Сиру правой рукой. А левой крепко сжал то, что походило на шею сороконожки.

— А? Ты кто?

Не обращая внимания на вопрос Джилмы...

— Немея, эвакуируй всех в своё убежище и исцели! Этих я беру на себя!

Я глубоко вздохнул и отдал приказ.

— Будет исполнено!

В тот же миг зверолюди у ворот Папры и наблюдавшие за боем члены «Коин» исчезли.

— Чёрт! Все исчезли. А ведь их оружие стоит целое состояние.

— Эй, это ты сделал?

— ...

— Ну и ладно. Просто запытаю тебя и заставлю вернуть их. Эй, Таоте, окружи этого наглеца.

Раз я не отвечал, Джилма отдал приказ. И тотчас более тысячи сороконожек с человеческими лицами окружили меня.

— Отвратительно.

С губ сорвались мои подлинные чувства.

— А?

— Это история о том, как зверолюди этого города поднялись, чтобы защитить родной дом и своих близких. Праздник имеет смысл только если они сами одолеют эти деревянные куклы.

— Такие чужаки, как я или ты, не вправе вмешиваться напрямую.

— А? Что ты несёшь?

Джилма прищурился.

— Это значит, что из-за твоей ненужной выходки мне придётся самому убрать эти деревянные игрушки.

Но если я это сделаю, мужество и решимость зверолюдей окажутся напрасными. Почему-то сейчас я этого совершенно не мог стерпеть.

— Мелкая сошка вроде тебя убьёт моё великое творение? Забавная шутка.

На насмешку Джилмы...

— Сколько ни усиливай деревянную куклу, она останется деревянной. Если уж ты зовёшь такую поделку великим творением, твой уровень и так понятен.

— Я с тобой поиграю, так что давай, подходи.

Я произнёс это и поманил его ладонью. На лбу Джилмы вздулась толстая вена.

— Ха! Какая наглость от такой мелюзги!

— Все вы! Живо сожрите этого наглеца!!

Он приказал тысячам сороконожек, клонов Таоте, окруживших меня. В один миг они бросились в атаку.

Левой рукой я взялся за ножны Райкири на поясе, правой — за рукоять. Затем опустил центр тяжести и...

— Синкай-рю, Вторая Форма — Вспышка Молнии.

Вместе с этими словами, несущими магическую силу, я выхватил меч.

Несколько световых линий прочертили небо, и я уже стоял у ног гигантской сороконожки — истинного тела Таоте.

— А?! К-когда...

Таоте вместе с Джилмой отпрыгнул...

— Скорее убей его!

Он снова приказал клонам напасть, но те не двигались.

— В чём дело! Живо кусайте!

На панический приказ Джилмы...

— Бесполезно. Я уже всех убил.

Стоило мне воткнуть ножны в землю, как тысячи клонов Таоте вмиг распались на бесчисленные куски.

— А?

Под дождём зелёной жижи и падающей плоти Джилма издал дурацкий звук.

— Извини, что прервал твои мечты, но ты меня по-настоящему разозлил.

— Не надейся, что я пощажу идиота, который заставил меня чувствовать себя так мерзко.

Я обнажил Райкири, направил остриё на Джилму и объявил это.

Пот градом катился с Джилмы, щека его нервно дёргалась.

Как отпущенная пружина, Джилма спрыгнул с Таоте...

— Именем Джилмы приказываю. Таоте, усилься до смерти!

— Задержи его всеми силами!

Прокричав это, он развернулся и бросился наутёк.

По телу Таоте вздулись толстые сосуды. Он весь покраснел и раздулся в несколько раз, а затем атаковал меня.

Возможно, это одна из попыток усиления, но я не чувствовал ни капли прибавки. Да и что вообще изменилось?

— Нелепо.

Я выплюнул это слово и...

— Синкай-рю, Первая Форма — Черта Смерти.

Я применил самую базовую технику, ставшую для меня естественной.

Бесчисленные линии проступили по всему телу Таоте — его основного туловища. Они множились и расширялись, пока тело не рассыпалось грудами мелко нарубленной плоти, с глухим стуком осевшей на землю.

Этот глупец по имени Джилма вызвал во мне омерзение из самой глубины души. Нынешний я не настолько наивен, чтобы отпустить такого просто так. Я преподам ему заслуженный урок.

— Эй, все! Начинаем охоту. Гоните его в условленное место! Только помните: это моя добыча. Убивать не смейте!

Прокричав это, я побежал за своей жертвой.

◇◆◇

Джилма — тощий, с татуировками по всему телу и в тёмных очках — бежал со всех ног через горы, лишь бы уйти от этого человека со светло-серыми волосами.

— Да вы шутите! Почему в месте, где водятся лишь слабые букашки, оказался такой жуткий монстр!

Сфера Покорения Души, которую он применил на Таоте, — сверхредкий предмет, вызывающий принудительную эволюцию живых существ. Эффект превзошёл все ожидания.

Даже нынешнему Джилме пришлось бы нелегко против преобразившегося Таоте.

Но этот светло-серый попросту раздавил его, будто наступил на насекомое.

Нет, дело не только в силе. С такой мощью он мог убить Таоте мгновенно. Однако он позволил зверолюдям сражаться и победить.

Вообще-то зверолюди не должны были одолеть Таоте. Их боевые искусства великолепны, но всё же остаются в человеческих пределах.

А зверолюди теснили Таоте лишь потому, что пользовались тем запредельным оружием и предметами, как собственными руками.

Судя по виду, всё это легендарное оружие. Любая из этих вещей стоит как национальное сокровище, и организации пошли бы на что угодно ради неё.

Судя по обстановке, именно светло-серый выдал зверолюдям легендарное оружие и отправил их биться с Таоте.

Уже одно то, что у него столько легендарных предметов, из-за каждого из которых могла бы вспыхнуть война, — безумие. А причина, по которой он отдал их зверолюдям, наверняка в слове «история».

Он использовал нападение Таоте ради какой-то игры. Для него легендарное оружие — просто игрушки в этой игре.

Отдать легендарные клинки каким-то жалким зверолюдам ради забавы и заставить их сразить легендарного монстра — это не мышление обычного человека.

Даже по складу ума этот человек очень похож на Джилму и других членов «Кё». Значит, он такое же настоящее чудовище.

Джилма не настолько самонадеян, чтобы в одиночку бросать вызов монстру уровня «Кё». Нужно срочно созвать остальных и всеми силами уничтожить его.

(Это... туман?)

Окрестности незаметно затянуло густым туманом. Постойте, куда он вообще бежит?

Джилма не мог заблудиться в местах с таким простым рельефом. Значит, туман не обычный.

Ноги остановились сами собой. Ещё бы. Со всех сторон его окружало бесчисленное множество аур.

И каждая из них заставляла волосы вставать дыбом, а тело — безостановочно дрожать.

А потом их обладатели начали показываться. Белые человекообразные сгустки, восьмиглазый монстр, кромешно-чёрное безликое существо и прочие жуткие твари смотрели на него с неба, с ветвей и из-за стволов.

(Д-да что за! Это же настоящие монстры!)

Джилма не мог оценить глубину их силы. Подобное он ощущал лишь однажды — при первой встрече с Лидером «Кё».

— Спасибо, что загнали добычу.

Когда светло-серый вышел из леса, неся на плече чужеземный меч, жуткие твари разом опустились на колени — кто с неба, кто с ветвей, кто на земле.

Сомнений не осталось: босс этих монстров — он.

— Сдаюсь. Больше не сопротивляюсь.

Он поднял руки. Разумеется, это лишь блеф.

Он и не мечтал, что такое чудовище примет предложение мира. Это лишь затягивание времени, чтобы пустить в ход козырь.

Если Джилма вернёт истинную форму и использует Сферу Покорения Души, он сможет тягаться с этими монстрами.

Он уже понял природу сферы из эксперимента. Если просто применить её — потеряешь рассудок.

Но если использовать его способность — Котодаму, что вызывает магические и физические явления по слову, — можно эволюционировать, обойдя этот изъян.

Когда он тайком доставал сферу из кармана...

— Хватит притворяться. Это ведь твой козырь? Ну же, используй.

От ледяных слов у него ёкнуло сердце. Он даже намерения Джилмы читает?

Как и следовало ожидать, этот монстр опасен во всём.

— Уверен? Если я это применю, то, возможно, превзойду тебя.

Если он из тех же, что Лидер «Кё», провокация — самое действенное.

Как он и думал, тот несколько мгновений сверлил его взглядом, а затем...

— Повторяю ещё раз. Пользуйся своим козырем. Если твой изменившийся облик покажется мне хоть сколько-нибудь ценным, я утолю гнев и убью тебя быстро.

Направив остриё чужеземного меча, он приказал жёстко.

— Я с самого начала и собирался!

Это ставка на жизнь. Но если получится, Джилма станет существом, превосходящим даже Лидера «Кё», и врагов у него в мире не останется.

Он напряг живот, опустил центр тяжести и, снимая печать, что сковывала всё тело, сосредоточил магию в Сфере Покорения Души, сжатой в правой руке.

— Именем Джилмы приказываю. Сохрани рассудок изо всех сил!

Он выкрикнул свою величайшую Котодаму. В тот же миг красная сфера всосалась ему в грудь.

◇◆◇

Татуировки по всему телу тощего мужчины засветились алым. Одновременно из его груди, будто тысячи красных рук, вырвалось нечто, покрывшее всё тело.

Раздался хруст дробящейся плоти и ломающихся костей. Из красной шарообразной плёнки выполз человек в алом одеянии, в чудовищной маске и с четырьмя длинными руками-лезвиями.

— Великоле-е-епно! Эта переполняющая сила! Теперь мне никто не страшен! Даже Лидер мне не соперник! Я стал сильнейшим!

Глядя на этот нелепый вой, я испустил долгий вздох, полный отвращения.

Я, конечно, знал от Гиримекхалы, что кто-то намеренно послал Таоте к Папре. И, разумеется, предвидел подобное.

Но даже зная, я не мог сдержать кипящий гнев при виде того, как втаптывают в грязь мужество и решимость зверолюдей.

Теперь я вовсе не собирался его отпускать.

Впрочем, если в бою он покажет нечто, что меня поразит, — прикончу быстро. Это моя нынешняя величайшая милость.

Хотя, по правде, я не жду многого. Для меня он не сильнее насекомого, как и Таоте.

— Хватит болтать. Давай. У меня нет лишнего времени.

— Ха! Посмотрим, долго ли ты продержишь эту спесь! Я, Джилма, приказываю. Сокруши свою правую руку!

В меня полетела волна магической энергии. Видимо, это и есть его сила.

Бесполезно. Я рассёк её Райкири.

— Ничего не чувствую.

— Н-невозможно! Разрушься! Сокрушись! Разорвись! Обратись в прах!

Он снова выпустил волну, но Райкири развеял её без остатка.

— П-почему, почему моя Котодама не действует!

Судя по его панике, эта дешёвая магия и правда его козырь.

— Ну и дурак.

Я прыгнул ему за спину, пока он лихорадочно выкрикивал заклинания, и отсёк все четыре руки у самых плеч.

Я сжал голову воющего от боли Джилмы и подтянул к себе.

— Вот уж... Такая дешёвая магия — твой козырь?

— Моя Котодама — дешёвая?!

Я отшвырнул извивающегося и вопящего Джилму.

Его тело пролетело по прямой, снося деревья, врезалось в дальнюю скалу и оставило огромный кратер.

— Ага...

— Уже при смерти...

Как я и думал, он — мусор, который лишь мучил слабых, и недостоин быть убитым. По плану я покажу ему ад этого мира.

— Бэльзе!

— Слушаю-тю.

Человек-муха вышел из моей тени и опустился на колено.

— Вытяни из него всё о цели и о том, кто за ним стоит. А после обойдись с ним по-своему — покажи самый жуткий ад.

— Будет исполнено-тю.

Он радостно застрекотал, превратился в чёрный туман и устремился к кратеру, где лежал Джилма.

Я несколько раз качнул головой, гася всё ещё тлеющий гнев, и огляделся.

— Все молодцы! Позже устроим пир!

Я произнёс слова похвалы.

Радостный рёв монстров из фракции Гиримекхалы разнёсся в ночном небе, и я зашагал обратно к гостинице, где ждали Фаф и Роуз.

◇◆◇

— Зал на первом этаже гостиницы «Прахаза» в Папре.

Когда запись, показанная Астой, закончилась...

— Это уже за гранью...

Розмари Лото Амелия вытерла пот и пробормотала.

Она поклялась больше не удивляться ничему, что касается Кая. Но запись Асты разбила эту решимость вдребезги.

План Кая состоял в том, чтобы зверолюди одолели Таоте собственными силами. А Таоте — один из Четырёх Великих Демонических Зверей мира.

Даже Герой, которого называют сильнейшим в истории, сумел лишь запечатать его, позаимствовав силу Святого Бога Войны Ареса. Его мощь поистине запредельна.

Доказательство — даже видавшие виды охотники Джеймс и Ольга смотрели на бой зверолюдей с белыми лицами.

Казалось бы, победа Таоте неоспорима. Но зверолюди Папры сражались на равных от начала до конца и даже почти одолели его.

Затем появился тощий татуированный человек и превратил Таоте и его клонов в жутких многоногих многоножек с бесчисленными ртами и глазами.

Один удар этой твари тяжело ранил Зара, а Сиру едва не сожрали.

И тогда Кай уничтожил больше тысячи гигантских многоножек, которые должны были быть чудовищно сильными, в мгновение ока.

— Аста, кто сильнее — клоны-многоножки или Таоте до превращения?

— Разумеется, многоножки.

Услышав мгновенный ответ Асты, Роуз не сдержала нервного тика щеки.

Выходит, Кай способен в один миг истребить тысячи легендарных монстров.

Эта сила уже за пределами человеческого.

— Неужели Кай и правда настолько силён?

— Конечно. С такими низшими монстрами справился бы любой из обитателей той демонической энциклопедии.

— А уж с Мастером — сильнейшим из всех — и говорить нечего.

У неё не осталось слов. Но теперь понятно, почему Гиримекхала просил не докладывать Его Величеству.

Разумеется, пока есть Кай, королевская армия не нужна.

Сам Гиримекхала уже исчез, а Гоку незаметно ушёл — видимо, вернулся к обязанностям телохранителя.

— Ваше Высочество Роуз, прошу простить, что отнимаю время.

С откровенно фальшивой улыбкой обратился Джонсон.

— Опять о Кае?

— А о чём же ещё?

Улыбка Джонсона стала шире процентов на тридцать, а Ольга рядом молчаливо добавила давления.

— Ну да, конечно~

Роуз ответила вежливой улыбкой. Хотя, по правде, о Кае она и сама многого не знала и ответить не могла.

Но раз они советовались с Роуз тайно, то, похоже, решили скрывать существование Кая от внешнего мира. Хотя мотивы у всех, кажется, разные.

В этот момент на первый этаж спустилась Фафу, сонно протирая глаза...

— Эй, Роуз, а где Хозяин?

Фафу спросила, потянув за подол Роуз.

— У Кая небольшое дело снаружи. Не волнуйся, он скоро вернётся.

— Подождём его вместе за вкусным угощением.

— Ура, угощение!

Сонные глаза мгновенно засияли, и Фафу вскинула правый кулачок.

Чувствуя, как щёки заливаются румянцем при взгляде на Фафу, Роуз взяла её маленькую левую руку...

— Тогда помоги мне приготовить чай.

Попросила она с улыбкой.

— Есть!

Фафу бодро подняла кулачок.

— Ваше Высочество, я тоже помогу.

Наблюдавшая за этой необычной картиной Анна наконец опомнилась и предложила помощь.

— Конечно. Спасибо.

Роуз вместе с Фафу и Анной направилась на кухню готовить чай.

◇◆◇

Внутренности раскиданы по полу, куски плоти прилипли к стенам, кровь разбрызгана, как красная краска. Огромный дом был пропитан аурой смерти.

Одноглазый мужчина в белом костюме и шляпе, сидя на стуле посреди гостиной, тихо закрыл книгу, которую читал.

— Джилма мёртв.

Коротко объявил он.

— Эй-эй, Шеф, это правда?

Высокий красивый юноша в тюрбане выпучил глаза.

— Да. Присутствие Джилмы исчезло из этого мира. Это несомненно.

Безэмоционально подтвердил человек в белом костюме.

— То есть здесь есть кто-то, способный убить Джилму?

— Другого объяснения нет.

Человек в белом встал и обвёл взглядом пятерых мужчин и женщин, отдыхавших в этой жуткой комнате...

— Следующая работа решена. Мы убиваем.

Ровным тоном отдал он указание.

— Но у нас же ещё не закончено текущее дело? Ничего?

— Заказчика я тоже убью. Так что не важно.

— Значит, всех подряд. Отлично, вот это уже весело!

Радостно воскликнул высокий юноша в тюрбане, тоже поднимаясь со стула.

— Группа «Кё» не знает поражений. Кто бы это ни был!

Человек в белом процедил эти слова, будто пережёвывая, и на миг умолк. А затем...

— Разрешаю. Убейте всех до единого!

Его голос разнёсся по всем углам дома, и он зашагал к выходу.

Под рёв, подобный звериному, худшая боевая группа «Кё» пришла в движение.