Глава 3. Завершение Испытания Богов и спасение принцессы

— 100 077 лет с начала игры. 999-й подземный этаж Испытания Богов.

Вновь пролетело невообразимо долгое время.

Бэльзэбуб изучил 950-й этаж как собственную вотчину. Благодаря его проводничеству мы добрались до зала испытания всего за несколько дней.

Боссом, поджидавшим нас там, оказался ходячий исполин с осьминожьей головой, исполненный чванства.

Впрочем, по сравнению с Бэльзэбубом он был до смешного слаб, и я прикончил его голыми руками в один миг.

С 951-го этажа тянулся нескончаемый коридор из гигантских чёрных каменных плит — и пол, и стены.

Для воспитания Фаф такое совместное исследование здесь совсем не помешает.

С этой мыслью я, как обычно, днём исследовал подземелье вместе с Фаф.

Потом, в относительно безопасных местах, я позволял присоединяться и Фену с Девятихвостой, и мы продолжали путь вместе.

Вечером, после вылазки, я составлял компанию монстрам из энциклопедии подчинения, которые вечно устраивали шум.

А перед сном внимательно читал добытые книги. Так и текла моя вполне сытая, размеренная жизнь.

К слову, из-за постоянного чтения я довольно рано обзавёлся навыком «Абсолютная Память на Книги».

Он действует только на книги, но, как следует из названия, раз запомнив, я уже никогда ничего не забываю.

С точки зрения устройства мозга, объём информации, который способен хранить человек, поистине колоссален.

Поэтому, говорят, такой навык вполне может существовать.

Может, и неплохо было бы остаться здесь навсегда.

Пока я размышлял об этом, мы достигли самого дна 999-го этажа.

На лестнице, ведущей ниже, висела металлическая табличка: «Зал Последнего Испытания».

— Идём. Ты ведь готова?

Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот разорвётся!

Сдерживая изо всех сил грохочущую от восторга грудь, я обратился к Фафнир, стоявшей рядом.

— Готова!

Она вскинула правый кулак и бодро ответила. Мы спустились вниз.

Самый нижний этаж оказался исполинским залом в форме цилиндра.

Посреди объятого тьмой пространства стояли стол и стул.

В роскошном кресле, читая книгу, сидел человек, похожий на волшебника.

На нём была пурпурная мантия, а лицо — до того красивое, что могло сойти за женское.

То, что крепилось у его правого глаза, я уже видел в книгах.

Это была однолинзовая оправа — монокль.

— Хм, незнакомое лицо. Поразительно, что безымянный бог сумел добраться сюда.

Произнеся эту чушь, он скользнул по нам взглядом.

Затем негромко захлопнул книгу и поднялся со стула.

Я вынул из-за спины Мурасаме и приготовил его.

— Да будет тебе известно: я человек. А та, что рядом со мной... дракон.

— Я дракон!

Фафнир высоко вскинула когти, которые добыла в подземелье.

— Ха-а... Это место — Испытание Богов. Экзамен для богов, дабы стать Верховным Богом, представляющим мифологическую систему.

— Жалкий человек вроде тебя не мог сюда добраться.

Он нахмурился и процедил это с явным неудовольствием.

Похоже, у этого тоже запущенная привычка к фантазиям. Да и какие в этом мире боги, право слово.

— Говори что хочешь, но это факт. Верно, Фаф?

— Точно! Хозяин, возможно, человек!

Фаф, «возможно» тут лишнее. И не выделяй это слово так настойчиво.

— Хм! Вы, кажется, не лишены способностей, но совершенно невоспитанны и лишены здравого смысла. Что ж, позволь мне самому взглянуть, какова ваша сила.

В правом монокле вспыхнуло нечто вроде алого магического круга. Похоже, это сродни моему навыку Оценки.

Впрочем, у меня-то способности анализировать чужую силу нет.

— Хэ-э?

Он широко распахнул глаза и впился в меня взглядом.

— Нет-нет-нет, невозможно!! Что за чёрт!!

Человек в монокле вскрикнул, и по его лицу градом покатился пот.

— Ну что, убедился? Тогда давай поскорее начнём. Этот бой насмерть.

Он — последний босс этого подземелья. Без сомнений, наверняка невероятно силён.

Дальше пойдёт бой не на жизнь, а на смерть. Значит, и я выложусь до предела.

Я активировал Мэджик Армор, окутав Мурасаме магией. Затем усилил тело Ваджра Пауэр.

За это время моё фехтование Синкай-рю Итто-рю обогатилось ещё тремя формами — теперь их стало десять.

Все они — техники, убивающие с одного удара.

Разумеется, я не думаю, что они так просто подействуют на последнего босса.

Но у меня есть козырь — Финальная Форма. В худшем случае, каким бы он ни был, она сотрёт его без остатка, не оставив и клетки.

Правда, после неё я около суток не смогу пошевелиться.

Но со мной Фаф и весёлые товарищи из энциклопедии подчинения, так что всё обойдётся.

Итак, начнём с разминочного удара.

Я пригнулся и уже собрался оттолкнуться от красного ковра...

— П-п-погоди!!

Человек в монокле вскинул обе руки, бледный как полотно.

— Ты чего? Только не говори, что сдашься, даже не скрестив клинков.

Не смеши меня. Я ведь наконец-то надеялся на грандиозный смертельный бой.

Разве это не слишком разочаровывает?

— Именно так! Иначе с таким запредельным статусом ты точно безумец!

Хоть он и говорит так... Почему-то моя Оценка давно сбоит и выдаёт только что-то вроде иероглифов.

Я долго полагался на неё, так что, наверное, это естественно.

— Называть незнакомого человека безумцем — верх невежливости. Лучше давай скорее убьём друг друга.

— Я уже так давно, так невыносимо долго этого ждал.

Я начал преобразовывать магическую силу в боевую форму.

— Сдаюсь! Я объявляю о капитуляции!

Прежде чем всё началось, он поднял руки и сдался. Что за отчаяние и трусость?

Встречные завалящие монстры и то смелее.

«Подтверждена и принята капитуляция экзаменатора Последнего Испытания, Астарота. Последнее испытание завершено».

«За покорение посредством одного лишь устрашения особой наградой за прохождение — Астарот переходит Каю Хайнеманну как подчинённый».

Привычный женский голос прозвучал в голове как-то обречённо, словно сдаваясь.

— П-п-погоди! Становиться слугой такого настоящего монстра — это уж слишком жестоко!

С лицом, готовым разрыдаться, — нет, Астарот и впрямь лил слёзы, крича в небо. Но, как обычно, передо мной возникла прозрачная панель.

«В результате подчинения Астарота вы получаете титул — Повелитель Трусливого Мадзина».

Трусливый Демон, значит. Администратор этого подземелья явно терпеть не может Астарота.

Стоило коснуться стрелки на панели...

«Активирован эффект титула Повелитель Трусливого Мадзина — Слияние Навыков».

«Поглощение Яда, Поглощение Паралича, Поглощение Окаменения, Поглощение Жара, Поглощение Льда, Поглощение Земли, Поглощение Ветра, Поглощение Воды, Поглощение Молний, Поглощение Света и Поглощение Тьмы объединяются в Поглощение Всех Аномалий Всех Стихий».

Вот что там было написано.

Судя по Оценке, титул «Повелитель Трусливого Мадзина» — почётное звание, даруемое тому, кто подчинил Трусливого Демона.

Похоже, этот титул развивает или объединяет уникальные навыки.

Хм, вопреки названию, вещь довольно полезная.

Уже одно его получение сделало решение подчинить Астарота осмысленным.

Надпись на панели всё продолжалась...

«Испытание Богов завершено. Поздравляем!»

«С завершением испытания цели энциклопедии подчинения расширяются на сущности нечеловеческой расы определённого уровня и выше».

«Одновременно, в качестве награды за прохождение, память Кая Хайнеманна будет принудительно соединена с воспоминаниями, бывшими до начала испытания... Память успешно восстановлена».

Прошлое разом всплыло в голове с пугающей ясностью... Неужели я был таким мягкотелым?

Честно говоря, даже со стороны на это смотреть стыдно. Я так сильно изменился, что сам себе кажусь чужим, и оттого не по себе.

Ну, со временем привыкну.

Пока я рассеянно размышлял об этом, под ногами вспыхнул магический круг. Мгновение — и мы уже стояли на дне того самого памятного водоёма у водопада.

Пещера, что вела в Испытание Богов и находилась в стене за водопадом, исчезла бесследно.

Выбравшись из-под воды, я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

Воздух приятно холодил лёгкие и казался на редкость свежим.

Так вот он какой, холодный ночной воздух. В памяти я его знал, но телом ощутил впервые за сто тысяч лет.

Наверное, это и есть давно забытая тоска по дому.

Прежде всего нужно решить, что делать дальше.

Как-никак мой Дар — Самый Бесполезный в Этом Мире.

Ещё недавно я гордился собой как сильным человеком.

Но теперь, когда память Кая Хайнеманна вернулась, несомненно: та гордость была иллюзией.

Ведь не могу же я, одерживая победы лишь в воображении, сделаться лучшим мечником мира. Я был просто лягушкой в колодце.

И чуть не погиб из-за собственной беспечности.

Если разобраться, подземелье с пафосным названием Испытание Богов — не такая уж и редкость.

Доказательство: даже такой бездарь, как я, сумел его пройти.

Наверняка это подземелье низшего уровня сложности.

Хм. Мир снаружи точно не так прост.

Четыре Короля Демонов, Герой, охотники S-ранга. Этот мир переполнен чудовищно сильными людьми.

Будь это я до возвращения памяти, я, возможно, захотел бы сразиться с ними. Но, увы, теперь у меня нет ни малейшего желания.

И с чего это меня до недавнего времени так жутко тянуло к смертельным схваткам?

Честно говоря, самому противно.

В любом случае, осторожность — лучший выбор.

Исходя из этого, что же мне делать?

Получить лицензию охотника, как мечтал, и отправиться странствовать по миру?

Нет, сначала надо разобраться с нынешним кризисом.

Я обвёл взглядом стаю зверей, окруживших нас.

— Что, закончил бегать? Ну, для такого ничтожества ты неплохо побегал.

— По правде, я здорово перепугался, когда туман начал затягивать это место.

Из-за деревьев показался смазливый мужчина в чёрном плаще, будто укрытый своими зверями.

Хм? Он совсем не выглядит сильным.

По воспоминаниям Кая Хайнеманна, он должен быть довольно опасен... Впрочем, узнаю, когда сражусь.

— А? Ты что, так и ходишь в такой одежде? И с тобой ещё спутницы?

— И обе — прехорошенькие женщины.

Рыжеволосый облизнул губы и уставился на Астарота с Фаф таким сальным взглядом, будто раздевал.

— Убью...

На лбу Астарота вздулась толстая синяя вена, и он хрустнул пальцами.

Ну да, неудивительно: его приняли за женщину и разглядывали с похотью.

— А ты, малютка, точно приглянешься извращенцам, охочим до девочек. Тебя можно выгодно продать работорговцам.

Мужчина подпёр подбородок и окинул её липким, омерзительным взглядом. Фаф скривилась от отвращения.

— Хозяин, Фаф противно от этого человека. Фаф хочет его убить!

Фаф стукнула кулачками и предложила это мне.

— Погоди-погоди, у меня ещё есть вопросы к нему.

Не обращая внимания на Астарота, Фаф явно не шутила. Я, как всегда, погладил её по голове, успокаивая и увещевая.

Если не ошибаюсь, этот человек упоминал какой-то план, так что надо вытянуть из него сведения.

К тому же Фаф для меня теперь как семья.

Разве я позволю ей лезть в опасность?

— Тогда позволь мне. Пусть он лишь жалкий человечишка, но слишком много о себе мнит.

— Будь спокоен, мне нужно только не убить его, верно?

Трусливый Демон Астарот в белоснежных перчатках хрустнул пальцами и шагнул вперёд.

Я его понимаю. Понимаю, но ты же слабый, не лезь бездумно вперёд.

— Нет, я сам. Хочу понять, насколько они сильны.

— Понять, насколько сильны... Хозяин, вот эти?

Астарот уставился на меня как на диковину.

Ну и наглец. Впрочем, «эти»?

И правда, как и от монстров в том подземелье, я не чувствую от них никакой угрозы.

Похоже, за последнее время моё умение оценивать силу врага притупилось.

Ради роста способностей я всё это время тренировался, ограничивая себя Перчатками Запечатывания Бога.

Наверное, из-за такой жизни на протяжении десятков тысяч лет.

Нынешний я, по сравнению с прежним, склонен чудовищно занижать оценку противника.

Конечно, грубо отличить сильного от слабого я могу.

Ну, например: слабый, довольно слабый, очень слабый, до смешного слабый, слабый как букашка.

Но это про монстров.

Если противник — человек, уверенности нет вовсе.

В конце концов, я почти сто тысяч лет почти не общался с людьми.

Мерить мне их нечем.

Как бы то ни было, недооценивать врага нельзя.

Пойду в полную силу.

Я достал из Ящика Предметов Райкири вместе с ножнами.

— Эй, вы вообще понимаете, что происходит?! Или от страха рассудком тронулись?

Чёрных зверей вокруг было больше сорока.

По моим воспоминаниям до входа в подземелье, положение было отчаянным.

Но, как я и думал, угрозы не чувствую.

Попробуем разминочный удар.

— Синкай-рю Итто-рю, Первая Форма — Черта Смерти.

Это моя самая привычная базовая техника, ставшая как дыхание.

Словно отвечая моим словам, на телах чёрных зверей проступили линии.

В один миг они рассыпались кусками плоти на землю.

— А?

Рыжеволосый выпучил глаза.

Он пустым взглядом уставился на останки чёрных зверей.

Выходит, Астарот был прав: это и впрямь слабаки. Но мир полон опасностей.

Беспечность запрещена. Особенно я до входа в подземелье был до ужаса неосторожен.

— Итак, ты что-то говорил о плане. Не расскажешь?

Среди добытых мной книг, оказывается, были и о пытках.

Фаф вечно хочет читать то же, что и я, поэтому откровенно извращённые книги я не читал — дурно влияют на воспитание.

Но впредь, пожалуй, стоит обращаться к ним чаще.

В любом случае. Пусть я не знаю, как пытать, но если отлупить его как следует, он заговорит.

У меня есть несколько способов исцелять раны.

Сверхрегенерация Панакея действует только на меня, но остались разные высокоэффективные зелья, найденные в лабиринте.

Способов много.

— Н-не подходи!! Чудовище!!

Рыжеволосый выхватил короткий нож и дрожащей рукой замахнулся.

Но я перебил ему обе руки обухом Райкири.

Кости прорвали кожу, и руки вывернулись под неестественным углом.

Он завопил так, будто резали шёлк.

Приняв этот вопль за сигнал, я приступил к допросу.

Стоило начать допрос смазливого рыжеволосого, как он выложил всё.

По его словам, аристократ королевства Амелия по имени Фрактон вступил в сговор с Империей, чтобы похитить Первую Принцессу Амелии, Розмари Лото Амелию.

Так эта женщина и правда была Святой, призывающей Героя?

Хотя если подумать, сомнений и быть не могло.

Вернее, прежний я, не замечавший этого, был странен.

Так или иначе, Фрактон — организатор похищения принцессы — наверняка тот самый надменный аристократ со стрижкой боб и закрученными усами.

Помню только, что он без конца оскорблял меня, называя бесполезным предателем.

И ещё, по его словам, прислали двоих из Империи.

Один — призыватель по имени Эндс, второй — Император Меча Зигнир Гастреа.

Магия Призыва — искусство призывать разных существ из иных миров.

По знаниям Кая до подземелья, Магия Призыва — высшая магия, сравнимая с Древней Магией.

А Эндс, похоже, способен призывать сверхъестественное существо — Короля Духов.

У энциклопедии подчинения есть механизм создания физического тела из информации души с помощью моей магической силы.

Затем она вместе с телом помещается в самостоятельный мир, создаваемый книгой.

Поэтому мне казалось, что это может быть похоже на Магию Призыва.

Однако монстры в том подземелье были откровенно слабы.

Вряд ли в реальности всё так просто, что я легко одолею призванное Сумером существо. Вдобавок есть нынешний Император Меча Зигнир Гастреа — вот это уже проблема.

Очевидно, бой будет для меня невыгоден. С точки зрения военной стратегии отступление — вполне разумный выбор.

Но... нет, так я поступить не могу. Я действительно не хочу нарываться на битву с сильными.

Однако это, безусловно, желание прежнего Кая Хайнеманна. Я стал одержим защитой девушки по имени Роуз.

Источник этой сильной воли — наверняка разговор с Роуз прямо перед тем, как меня поглотило подземелье. Она говорила, что дружна с Реной, моей драгоценной подругой детства.

Я не хочу видеть Рену печальной. Нет, возможно, дело не только в этом...

К тому же бежать без оглядки от сильного лишь из-за смутной вероятности поражения — противно моей нынешней сути. Это единственный выбор, которого я не приму.

Кроме того, я всё ещё помню технику меча бывшего Императора Меча — старика по имени Ашберн Гастреа.

Даже спустя столько времени в подземелье я её не забыл.

Столь отточенная техника — редкость.

Его собственное искусство в расцвете сил, а не мои поблёкшие воспоминания.

Честно говоря, от одной мысли мурашки по коже.

И Зигнир Гастреа — тот, кому великий мастер клинка Ашберн доверил свою волю.

Беда. Враг опасен, но мне по-настоящему хочется хоть раз скрестить с ним мечи. Вот о чём я думал.

Этот мир полон сильных.

Почти нет сомнений: Зигнир Гастреа — мечник, стоящий на самой вершине.

Разве я жажду бессмысленного, совершенно непродуктивного боя? Совсем пропащий.

Но это тоже неоспоримая суть нынешнего Кая Хайнеманна.

Так, время идёт. Пора действовать.

Сначала нужно расстроить силы врага, а для этого нужно много бойцов.

Нехотя, но придётся попросить весёлых товарищей из энциклопедии подчинения.

Достав энциклопедию из Ящика Предметов, я открыл первую страницу — страницу Баттаманов, людей-богомолов.

На ней значилось 9999 особей. У этой книги есть механика: число зарегистрированных особей зависит от силы монстра.

Чем сильнее монстр, тем меньше особей можно записать. Иными словами, Баттаманов можно было зарегистрировать больше всех — 9999.

Если задуматься, я проделал большую работу. По натуре я, похоже, трудоголик, если чем-то увлекаюсь.

Для начала, просто чтобы оценить обстановку, хватит сотни?

— Баттаманы, сто особей. Release.

По моему слову передо мной возникло сто людей-богомолов.

— Гигигага. (Хозяин, ждём приказаний.)

Они прижали правый кулак к левой ладони и поклонились.

— Это монстры с верхнего этажа подземелья? Нет, для того уровня они слишком сильны. Хозяин, что это?

— А, это особая награда. Книга, что хранит души монстров из подземелья, даёт им тела и позволяет использовать. Вот она.

Астарот поправил монокль, разглядывая энциклопедию, но внезапно с его лица градом хлынул пот.

Он присел и схватился за голову обеими руками.

— Да что же за штука попала в руки такому человеку!

С глазами на мокром месте он бормотал что-то непонятное.

Оставлю-ка я этого странного Трусливого Демона в покое.

А пока займёмся остальным...

Я встал перед людьми-богомолами и заговорил:

— Судя по всему, вокруг рыщут люди в чёрных плащах с приручёнными зверями — Чёрными Пантерами — и демоническими монстрами Ограми. Разрушьте их порядки.

— Достаточно, чтобы мы без помех добрались до цели. Но не увлекайтесь погоней.

— Все должны вернуться невредимыми. Это строжайший приказ.

Я отдал чёткий приказ. Как-никак эти богомолы — мои подчинённые. Не хочу допустить глупость, позволив им погибнуть зря.

— Гугигагигага? (Если получится, можно убивать?)

— Да, главное — не переусердствовать. Я совершенно не против.

— Гагагугий!! (Благодарим за милость!)

Глядя на притворно рыдающих богомолов, Астарот дёрнул щекой. Фаф удовлетворённо закивала с улыбкой до ушей.

— Тогда пора начинать! Вперёд!

— Гиги! (Есть!)

Ещё раз отсалютовав, богомолы растворились в лесу.

— Ну, пока они стараются, давайте и мы выдвигаться.

— Выдвигаемся!

Я покосился на Фафнир, вскинувшую кулак к небу, а Астарот тем временем спросил:

— Могу я уточнить? Хозяин, вы правда думаете, что они могут проиграть?

Он спрашивал, прикрывая лицо правой ладонью.

— А? Ну, вообще-то они всего лишь монстры с верхнего этажа того лёгкого подземелья. В серьёзном бою им пришлось бы трудно.

— Но они неплохо натренированы. Уж с задачей расстроить врага справятся.

Всех зарегистрированных монстров я ежедневно муштровал десятки тысяч лет, так что их сила достигла приличного уровня.

Такие точно выполнят миссию успешно.

— Делайте что хотите.

Астарот, похоже, морально выдохся: опустил плечи и пробормотал это обречённо.

◇◆◇

Получив первый приказ от великого Хозяина, люди-богомолы неслись сквозь ночной лес, дрожа от переполнявшего их восторга.

Им велели лишь расстроить врага, но для глупцов, посмевших встать на пути великого Хозяина, уготована одна судьба.

Каким бы сильным ни был противник, они отправят его на тот свет.

Ведь это доказательство их верности Великому Владыке.

Охваченные радостью и решимостью, богомолы стремительно перелетали с земли на деревья, истребляя врага с негромким стрекотанием «кити-кити».

— Западный фланг окружения в Великом лесу Сируке — отряд Чёрных Пантер.

— Скукотища. И почему нас, сильнейший отряд призывателей Империи, отправили ловить какую-то дилетантку, не смыслящую в бою?

— Ничего не поделать. Пусть дилетантка, но она единственная в мире, кто способен призвать Героя.

— Герой, говоришь? Да господин Эндс куда сильнее любого Героя.

— Тут я согласен. Но им нужен козырь против Короля Демонов.

— К тому же считается, что Герой сильнее всего именно против Короля Демонов.

— И что? Нам-то с этого какой прок?

— Говорят, после того как вытянем из неё всё о Магии Призыва Героя, с ней можно делать что угодно — хоть для исследований, хоть ещё для чего.

— Серьёзно?! Если «что угодно», значит, можно и переспать?

— Ага. Наверное. Ну, я бы использовал её для исследований.

— Всё-таки она единственная в мире, кто может призвать Героя. Хочу изучить её поглубже.

— Отлично! Просто отлично! Не зря мы тащились в это королевство.

— Днём она будет вашим подопытным животным, а ночью пусть старается как наша игрушка.

— Это точно.

Светловолосый парень с горшкообразной стрижкой мерзко скривился, соглашаясь с товарищем.

— Я всегда мечтал переспать с принцессой хоть раз!

Когда коротко стриженный брюнет с вожделением произносил это, мимо них что-то мелькнуло, похожее на зелёную тень.

— Эй, у тебя лицо какое-то странное.

Туда, куда указал блондин, лицо брюнета начало раскалываться.

— Нет, это у тебя...

Это были их последние слова.

Линии разрезов расползлись по телам обоих, разрубая их на аккуратные куски, рухнувшие на землю.

— Центральный участок окружения в Великом лесу Сируке — штаб.

— Ч-что происходит?! Что за чертовщина!!

Главнокомандующий отрядом призывателей истерично вскрикивал, сталкиваясь с чередой немыслимых событий.

Каждый раз, когда двигалась зелёная тень, призванные Чёрные Пантеры, защищавшие отряд, распадались, и внутренности их вываливались на землю.

Головы Огров — ядра боевой мощи — взрывались одна за другой.

— Начинаю призыв Саламандры! Прикройте меня!

Он крикнул подчинённому рядом, но ответа не было.

Скосив глаза, он увидел, что у того исчезла верхняя половина лица.

— Уа-а-а-а-а!!

Он впал в отчаяние. Собрав последние силы, закричал и попытался бежать из этого кошмара, но его собственное зрение начало трескаться.

— А?

С нелепым вскриком тело главнокомандующего рассыпалось кусками плоти.

— Восточный фланг окружения в Великом лесу Сируке — отряд Огров.

— Связь со штабом полностью оборвана.

— Похоже, люди королевства предали! Чёрт! Этот болван всё запорол!

— Поэтому командующим должен был быть я!

Сайм, командир отряда Огров, лысый и с клочковатой бородой, пнул землю; на висках у него вздулись синие вены.

Среди отряда призывателей Сайм управлял сильнейшим после Эндса призванным монстром.

По идее, командующим должен был стать именно Сайм.

Но из-за скверного поведения — причины, не имеющей отношения к силе, — он так и остался командиром отряда.

— Да и ладно. После этого провала его всё равно снимут. Следующий командующий, разумеется, я.

Когда уголки его губ приподнялись...

— Что нам делать? Если так продолжится...

Молодой блондин-заместитель с напряжённым лицом спросил очевидное.

— Ха! Раз нас недооценивают, молчать нельзя! Эй, Тролль!

Он оглянулся через плечо, и оттуда медленно выступил лысый гигант.

Его красное тело было сплошной мускулатурой, а в правой руке — исполинская железная дубина.

«А? Работа?»

Пока бойцы морщились от его сиплого, скрежещущего голоса...

— Да. Можешь сожрать у них примерно три Жизненные Маны, сколько захочешь.

— А взамен убей всех наглецов, что напали на нас!

Сайм произнёс закреплённый контракт. У призывателей есть два вида магии призыва.

Первый — временно призывать и контролировать нечто с помощью магии призыва.

Поскольку одна и та же магия и призывает, и контролирует, у неё есть предел, и по-настоящему сильную сущность не призвать.

Второй — Контракт Связанной Души.

Это контракт на контроль призванного или уже существующего в этом мире существа ценой платы.

Хотя требуется особая жертва, магия сосредоточена только на призыве, поэтому позволяет призвать куда более сильную сущность.

И пользоваться Контрактом Связанной Души могут лишь обладатели особого Дара.

Сайм, конечно, из вторых. То, что он приказал Троллю, — исполнение контракта с платой.

— П-подождите, командир! Это же...

Молодой заместитель побледнел и попытался возразить...

— Ну, тогда ты.

Сайм с улыбкой указал на него пальцем.

Вмиг молодой заместитель обмяк, как марионетка с обрезанными нитями.

«Вкусно».

Тролль с довольным, пьяным от наслаждения лицом жевал какое-то время, потом подошёл к юному заместителю и грубо сгрёб его.

«Мясо тоже вкусное».

Он впился в него с громким хрустом.

— Уа...

— Хи-и!

Глядя на невольно отшатнувшихся бойцов...

— Ты и ты.

Стоило ему указать пальцами правой и левой рук, как эти бойцы закатили глаза и осели.

Дрожащим от страха призывателям...

— А ну быстро призывайте Огров!

Прикрикнул он, и те спешно начали призыв.

— Эй, сколько можно жрать! Доешь после работы!

Когда Сайм рявкнул...

«Понял. Работаю».

Тролль отшвырнул кусок плоти заместителя, который грыз, и собрался идти. Но тут...

— К-командир!

Один из бойцов с белыми губами вскрикнул, указывая вглубь леса.

— А? Это ещё что?

Сайм невольно издал дурацкий звук. Неудивительно.

В лунном свете, что едва пробивался сквозь ветви, стоял человек с головой богомола.

— О-окружить его!

Толи от страха, толи по наитию — по команде одного из бойцов призыватели двинули Огров и окружили человека-богомола.

— Это козырь призывателей королевства? С виду — слабак.

— Чёрт, зря потратил плату на Тролля. Этих можно было использовать как живой щит.

Сайм, потеряв интерес, уселся на пень.

— Живо убейте его.

Бросил он безразлично.

Человек-богомол опустил центр тяжести, отвёл правый локоть и чуть выставил левую руку.

Увидев стойку, в точности как у людей...

— Пф-ф! Гляньте! Богомол, а туда же — боевая стойка!

Сайм расхохотался, держась за живот.

Глядя на его расслабленность, напряжение бойцов немного спало, и послышались жидкие смешки.

— Вперёд, Огр!

По команде одного из бойцов Огр обрушил кулак размером с бревно на человека-богомола.

Тот левой ладонью принял удар, прилетевший с порывом ветра, спокойно шагнул вперёд и всадил правый кулак в живот Огра.

С хрустом ломающихся костей и рвущейся плоти верхняя половина тела Огра взлетела, будто это было шуткой.

— А?

— Э?

Едва ошарашенные бойцы издали эти звуки, фигура человека-богомола впервые размылась.

В тот же миг на телах Огров и их призывателей проступили линии.

Они рассыпались кусками мяса, осев на землю.

— А-а?!

Сайм отпрыгнул от пня.

— Тролль! Убей его!

Взвизгнул он.

«Понял».

Тролль тяжело зашагал к человеку-богомолу, стоявшему посреди лужи крови, поднял свою дубину и опустил её вниз.

«А?»

Тролль склонил голову набок, увидев, что человек-богомол держит его правую руку, которой он только что замахнулся.

А затем богомол снова исчез.

Тело Тролля разорвало на куски, разлетевшиеся во все стороны.

— Да ладно...?

Не в силах поверить в происходящее, он попятился, но упёрся во что-то, похожее на стену, и рухнул на землю.

— Что за... Хи-и!?

Подняв голову, он увидел бесчисленных людей-богомолов, окруживших его.

— А-а...

Изо рта Сайма вырвался полный ужаса стон.

Этот стон постепенно затихал, растворяясь в холодном ночном воздухе.

Бейте — во исполнение воли Хозяина!

Бейте — доказывая верность Хозяину!

Бейте — истребляя до последнего всякого глупца в этом мире, что осмелился показать клыки Великому Владыке!

Ради Хозяина люди-богомолы бежали сквозь ночной лес, устраивая бойню всем врагам.

◇◆◇

Услышав шум снаружи, Первая Принцесса Амелии, Розмари Лото Амелия, тут же вскочила.

Пока она изготавливалась с коротким клинком, лежавшим у подушки, в палатку ввалилась её телохранительница Анна.

— Ваше Высочество, враг напал! Прошу немедленно готовиться!!

— В-враг напал?!

На этот нелепый вскрик Роуз Анна с горьким лицом ответила:

— Люди Империи! Среди нас предатель!

В её словах звучало отчаяние.

— Кто?!

— Господин Фрактон! Кроме него, взбунтовались ещё несколько рыцарей, и сейчас идёт бой!!

Господин Фрактон — лидер фракции Гилберта, почитающей традиционную аристократию.

Он с самого начала открыто противостоял фракции Роуз.

А состав сопровождающих в этой поездке определял Королевский Совет.

Хотя Совет — совещательный орган при короле, на деле его монополизировала высшая знать.

Сейчас почти всё там под контролем фракции Гилберта.

В результате все рыцари из фракции Роуз оказались новичками без боевого опыта.

Поэтому отец-король, предвидя худшее, поручил защиту Роуз своему личному королевскому гвардейцу — Арнольду.

Чтобы успокоить Анну, готовую расплакаться, Роуз погладила её по голове.

— Ничего. Нам нужно уходить отсюда. Где Арнольд?!

Она спросила о спасении для Роуз и всех них.

Арнольд — капитан королевских рыцарей и личный гвардеец нынешнего короля.

Рыцарей их уровня он должен был бы смять в мгновение ока.

— Э-это... ему доложили, что на дом простолюдинов напали монстры, и он...

Понятно. Нынешняя охрана фракции Роуз — лишь новички без боевого опыта.

Справиться с демоническими монстрами им не под силу.

А все ветераны-рыцари состоят во фракции Гилберта.

Даже если бы Роуз приказала, они наотрез отказались бы рисковать жизнью ради простолюдинов.

Поэтому, если на простолюдинов напали, Арнольду пришлось идти одному.

Но винить Арнольда нельзя.

Король наверняка опасался, что ветераны не станут шевелиться при нападении разбойников или монстров.

Но он и не предполагал, что среди них окажется предатель. А точнее...

(Гил, до чего же ты дошёл!?)

В королевстве Амелия сейчас шла тихая борьба за престол между принцем и принцессой.

Сильнейшие кандидаты — Первая Принцесса Розмари и Первый Принц Гилберт.

Но это была лишь политическая возня внутри дворца.

Роуз и не думала, что фракция Гилберта сговорится с Империей — вражеским государством...

— Нужно немедленно бежать отсюда и соединиться с Арнольдом. Скорее приведи Кая!

Выйдя из палатки, она увидела множество рыцарей, лежащих в лужах крови.

— Нельзя-нельзя. Убежать не выйдет.

Светловолосый рыцарь направил остриё меча на Роуз, наступив на упавшего ничком рыцаря.

— Господин Фрактон, вы предали собственную родину!!

Анна прорычала, сверля взглядом Фрактона, стоявшего с победоносной улыбкой рядом со своим бывшим ветераном.

(Это наихудший расклад...)

Вокруг уже сомкнулись люди в чёрных плащах.

Будь только они, Анна решила бы, что это наёмники фракции Фрактона.

Но причиной, по которой она поняла, что это солдаты Империи, стали двое мужчин.

Точнее — герб двуглавой священной птицы на военной форме, что носили лысый гигант и необузданный черноволосый юноша.

Это герб Империи Гритнир.

Иными словами, это были имперские военные.

Все палатки разрушены. Сколько Анна ни оглядывалась, Кая нигде не было.

Он не лежал среди тел, так что, возможно, сбежал в лес.

Тогда и хорошо. Сейчас рядом с Роуз ему куда опаснее.

— «Мятеж» звучит скверно. Это вы предали, принцесса Роуз.

— Я предала? Какие доказательства?

Роуз в общих чертах понимала этих людей.

Они готовы продать собственную страну ради защиты своих интересов и привилегий.

В каком-то смысле с них и спрашивать нечего.

— Вы предали аристократические традиции нашего королевства...

— Ах, хватит. Это лишь разница убеждений между мной и вами, а вовсе не доказательство измены королевству.

— Объясните, почему вы вступили в сговор с вражеской страной, лишь бы устранить меня.

Роуз оборвала до тошноты предсказуемую речь Фрактона и повторила вопрос.

Фрактон на мгновение впился в неё взглядом, а затем...

— Если вы выйдете за Третьего Принца Империи, бессмысленные распри между королевством и Империей прекратятся.

— Вдобавок на престол взойдёт принц Гилберт, и традиции с порядком нашей родины будут защищены!

Чуть помедлив, он вздохнул, улыбнулся и развёл руками.

И провозгласил это с гордостью.

— Тогда не лучше ли было открыто заявить об этом на совете? Разве нет?

— Потому что вы не желали принять...

— Только из-за того, что я не хотела, вы сговорились с вражеской страной? Это мысли обычного мятежника.

— ...

Глядя на скрипящего зубами Фрактона...

— Раз вы подняли руку на народ Амелии, что бы вы ни говорили, вы — грязный бунтовщик! Имейте совесть!!

Твёрдо произнесла Роуз. И в тот же миг из-за деревьев вылетело нечто белое.

Оно врезалось в предателя-рыцаря, что наступал на лежащего в крови новичка.

Тот отлетел, врезался в дерево, сложился пополам и затих.

— Арнольд!

Увидев мужчину с лёгкой щетиной и бледно-голубыми волосами, который настороженно застыл с большим мечом наготове, Роуз невольно почувствовала жжение в уголках глаз. Ещё бы.

Ведь это был герой её детства, чьего прихода она сейчас желала больше всего.

— А-Арнольд! Почему ты здесь?!

— Судя по полученным ранее сведениям, та местность слишком безлюдна для поселения.

— А проводник слишком хорошо скрывал своё присутствие для простого охотника. Поэтому я оглушил его по дороге и вернулся. Похоже, не зря.

Так ответив, Арнольд вышел вперёд, заслоняя Роуз и остальных, и поднял меч.

Одного его появления хватило, чтобы люди Империи в чёрных плащах, прежде смотревшие расслабленно, напряжённо схватились за оружие.

— Что это значит? Разве окружение из Чёрных Пантер и Огров не завершено?

Дикий на вид черноволосый юноша спросил лысого гиганта.

— Я сам удивлён. Похоже... он его не прорывал. Тогда засада?

Пока лысый сверлил его взглядом...

— Н-нет! Такого быть не должно!

Фрактон отчаянно замотал головой.

— Чёрт! Похоже, твой хвалёный отряд призывателей всё запорол?

— Отрицать не буду. Выясню и по возвращении в Империю вычищу их. Но сейчас...

Лысый многозначительно покосился на черноволосого...

— Знаю. Я и сам собирался.

Тот кивнул, шагнул вперёд и вынул длинный меч.

— Не думал, что встречу лучшего мечника королевства. А ведь миссия обещала быть скучной.

— Меня зовут Зигнир Гастреа. Давай устроим весёлый, будоражащий душу смертельный бой!

— Нынешний Император Меча, значит... Похоже... отказаться не выйдет.

Арнольд тоже сжал большой меч и опустил центр тяжести.

— Сразимся честно!

— Сразимся как подобает!

Слова скрестились. В следующее мгновение мечники столкнулись клинками.

— Поразительно...

Восхищение, сорвавшееся с губ Розмари, было искренним до конца.

В Амелии даже будущую королеву с детства основательно обучают боевым искусствам и магии.

Нельзя лишь отправлять народ на поле боя. Какой бы трудной ни была ситуация, бери меч и посох, поднимайся ради народа.

Таков завет первого короля, что передаётся из поколения в поколение. Поэтому Роуз полагала, что у неё острый глаз на боевые искусства.

Она этим гордилась. Но их фехтование было далеко за пределами её понимания.

Острый выпад Арнольда летел в шагнувшего вперёд Зигнира, но лишь скользнул у его носа.

Зигнир, сократив дистанцию, выпустил две молниеносные полосы, но Арнольд изо всех сил принял их своим большим мечом, отлетев назад.

Зигнир, пользуясь ловкостью, метался по земле и стволам деревьев, обрушивая на Арнольда смертоносные удары из слепых зон, а тот принимал всё на клинок.

Танец длинного и большого мечей, яростно скрещивавшихся в лунном свете, был поистине прекрасен.

— Вот он, бой Короля Льва и Императора Меча...

Стоявшая рядом Анна прошептала это с потерянным лицом.

— Да. Я тоже впервые вижу смертельный поединок двух истинных мастеров. Не думала, что это будет настолько...

Их техника меча достигла предела, доступного человеку.

Но главное — их уровень был совершенно равным.

К тому же Арнольд сдерживал все атаки Зигнира одним лишь большим мечом. Это значило...

— Ваше Высочество, капитан сможет победить?

Анна с глубокой тревогой спросила о том, к чему уже пришла Роуз.

— Арнольду не победить Императора Меча.

— А? Но ведь они выглядят равными?

— Именно потому, что равны, он и не может победить.

— Э-э... то есть...

Роуз криво улыбнулась склонившей голову Анне.

— Арнольд принимает скоростные удары Императора Меча только большим мечом. А он явно тяжелее длинного.

— И Император Меча не может вечно сохранять такую интенсивность движений.

Роуз изложила свой осторожный вывод. И точно — брешь начала проявляться.

Большой меч Арнольда с воем ветра понёсся, чтобы рассечь Зигнира.

Тот попытался уйти прыжком, но поскользнулся и опоздал на вдох.

— Уа-а-а-а-а!!

С рёвом, подобным звериному, Арнольд изменил траекторию меча и со всей силы обрушил его туда, куда прыгнул Зигнир.

Удар пришёлся точно.

Зигнир, парировавший его, кувыркаясь, отлетел.

Он тут же сгруппировался и вскочил, но Арнольд уже летел к нему с высоко занесённым мечом.

Бесполезно. Поздно на один вдох.

Бой окончен.

Победа за Арнольдом.

Он совершенно не ранен. Если Император Меча падёт, можно хотя бы бежать.

Но эта смутная надежда Розмари...

— Гх!

Разбилась вдребезги, когда в правую ногу Арнольда впилась змея.

Движение Арнольда неестественно прервалось, и Зигнир рассёк его по диагонали; Арнольд рухнул ничком.

Тяжело дыша, Зигнир смотрел сверху вниз на упавшего Арнольда.

Но, увидев змею, всё ещё впившуюся в ногу Арнольда, он с вздувшейся на лбу веной...

— Эндс!! Зачем ты вмешался в наш бой?!

Взорвался он, набросившись на лысого гиганта.

— Это часть войны по воле императора. Если бы ты проиграл здесь, принцесса могла сбежать.

— Шанс невелик, но случиться может всякое. Твоя нелепая гордость — мелочь по сравнению с этим.

— Нелепая, говоришь? Ты намерен оскорбить гордость мечника?!

С покрасневшими глазами Зигнир навёл меч на лысого гиганта и опустил стойку.

— Не намерен. Но если бросишь мне вызов — я отвечу всеми силами.

Эндс тоже хрустнул пальцами и принял стойку.

Внимание чёрных плащей переключилось на этих двоих и отвлеклось от Роуз и её людей.

Сейчас — шанс взвалить Арнольда и бежать в лес.

А потом исцелить его магией. Это единственный путь.

(Сейчас!)

Когда Роуз хотела броситься к Арнольду, её легко схватили сзади.

— Не-е-ет, убежать не да-а-ам.

Обернувшись, Роуз увидела одного из рыцарей фракции Гилберта, что смотрел на неё с экстазом.

— От-отпусти!!

Гневный крик Анны пронзил уши.

Когда Роуз повернула голову, насколько могла, то увидела, что на Анне сидит немолодой грузный рыцарь с густой бородой.

— Эй, мы ведь можем взять эту женщину?

На омерзительный вопрос бородатого толстяка...

— Пожалуйста. Делайте что хотите.

Эндс согласился, даже не взглянув.

— О-о, он сказал, можно всё! Кто успел, тот и взял!

— Н-не надо!

Как Анна ни кричала, никто не слушал.

— Ваше Высочество, смотрите, как Анна становится женщиной.

Один из приятелей толстяка схватил отбивающуюся Анну за руки.

Грузный немолодой рыцарь, навалившись, начал срывать с неё доспех.

— Не хочу! Отпустите! Отпустите!!

Голос Анны уже перешёл в плач.

— Отойдите от Анны!! У вас совсем нет стыда?!

— Ну почему же. Но, понимаете, право победителя над побеждённым — тоже закон войны.

Когда толстяк разорвал верхнюю одежду Анны, в ночной воздух обнажилась большая грудь.

— И-я-я-я!!

Крик Анны разнёсся вокруг.

Зигнир на миг покосился на Анну, цокнул языком, вложил меч в ножны и зашагал в лес.

Лысый гигант тоже пожал плечами, вышел из стойки и подал знак чёрным плащам.

Несколько фигур в плащах медленно приблизились к Роуз.

Это слишком жестоко! Слишком! Гилберт — её кровный младший брат.

И он так просто продал Роуз Империи.

А его рыцари творят такое с девушкой, которую Роуз считала драгоценной младшей сестрой.

Если Роуз увезут в Империю, эти люди сделают вид, что ничего не знали, и продолжат жить как раньше.

Нет — Гилберт наверняка щедро наградит их за этот подвиг.

— Унизив Анну!

— Продав Роуз Империи!

Эти люди до предела осквернят Амелию.

Непростительно! Разве такое можно простить! Всем этим бессовестным — только смерть!

Бог, нет, пусть даже демон. Кто угодно! Защитите Анну от этих бессовестных!!

— Прошу... Кто-нибудь, помогите-е-е-е!!

Роуз закричала так, что, казалось, порвётся горло.

— Внезапно тело грузного немолодого рыцаря, навалившегося на Анну и едва не коснувшегося её груди, взмыло вверх.

Точнее, его голову сжала и подняла правая рука мужчины в странных чёрных одеждах.

Отсюда видна только его спина.

Поэтому Роуз знала лишь, что это мужчина среднего роста со светло-серыми волосами.

— Ги-и-и!! Больно!! Гигагагаг!!

Крик перешёл в рёв, затем в нечленораздельное бульканье.

На глазах Роуз голова немолодого рыцаря лопнула, как плод.

Обезглавленное тело рухнуло на землю.

— Всего-то и лопнул. А ведь он не крепче слабейшего монстра в том подземелье.

— Разрыв между сильными и слабыми в реальном мире, похоже, чудовищный.

Он только что убил человека, но ни следа брезгливости.

Словно сорвал фрукт. Для него это было не более чем воспоминанием о подобном.

— Хи-я-я-я!!

Увидев гибель собрата, тот, кто держал Анну за руки, завизжал.

— Шумно.

Стряхнув кровь с перчатки, светло-серый мужчина ударил ногой снизу вверх по голове кричавшего.

Как и прежде, голова взорвалась, брызнув фонтаном крови.

Разум Роуз не поспевал.

Два рыцаря убиты такими простыми движениями.

А ведь убитые так буднично, словно насекомые, были довольно сильными рыцарями королевства.

Амелия — бесспорно великая держава. Её высшие рыцари — одна из сильнейших военных сил мира.

И всё это — так легко...

Светло-серый мужчина впервые обвёл взглядом окружающих. Увидев его лицо, Роуз почувствовала, как бешено забилось сердце.

Это был Кай Хайнеманн — тот, кого все презирали как бесполезного.

◇◆◇

Отвлекающий манёвр людей-богомолов, похоже, удался: я добрался до цели довольно легко.

— Ну и ну...

Как раз вовремя: на женщину вот-вот нападут.

Атаковали доверенную помощницу Роуз — рыцаря Анну.

И нападавший — тот самый мусорный рыцарь, что когда-то говорил, будто осквернится, если я к нему прикоснусь. Что там осквернится?

По-моему, это вы грязны, раз без стыда пытаетесь изнасиловать женщину у всех на глазах.

Кстати, Анна однажды меня выручила. Надо отдать долг.

Да и для воспитания Фаф это не годится. Быстро выметем этих вредителей.

— Прошу... Кто-нибудь, помогите-е-е-е!!

По громкому крику Роуз, как по сигналу, я оттолкнулся от земли и встал за спиной грузного бородатого рыцаря.

Крепко схватил его за голову и поднял.

Посмотрим, насколько хрупким окажется этот подопытный.

— Ги-и-и!! Больно!! Гигагагаг!!

От лёгкого усилия череп смялся. Беда, не думал, что он настолько хрупок.

— Всего-то и лопнул. А ведь он не крепче слабейшего монстра в том подземелье.

— Разрыв между сильными и слабыми в реальном мире, похоже, чудовищный.

Как и я, этот человек, наверное, не имел полезного дара.

Может, потому и срывал на мне злобу всё это время.

Ну, жалеть его я не собираюсь.

Кстати, надо бы носить Перчатки Запечатывания Бога в чуть более сильном режиме. Иначе могу случайно раздавить человеку руку при рукопожатии.

Увидев, как обезглавленное тело рухнуло на землю, лысый рыцарь, державший Анну за руки, завизжал, как диковинная птица.

Ну и дурак. Поздно тебе, предавшему господина и родину и пытавшемуся изнасиловать беззащитную женщину, бояться смерти.

Не хочешь умирать — вёл бы себя достойно. Не ступал бы на бесчестный путь.

Короче, у этих нет ни капли той решимости, что подобает воинам.

Разозлившись, я ударом ноги разнёс ему голову, заткнув рот.

Так, дальше...

Я встретился взглядом с черноволосым копейщиком, державшим Роуз. Улыбнувшись ему самой дружелюбной улыбкой, я...

Он коротко вскрикнул и вскочил.

Я метнулся ему за спину, схватил правой рукой за шею и приподнял.

Сейчас я сильно ограничивал силу Перчатками Запечатывания Бога.

Но он даже не среагировал. Что ж, слабые и в этом мире слабы.

— Я-я ничего не делал! Правда! Меня подговорили!!

Он закричал с отчаянным лицом, глядя на высокопоставленного аристократа Фрактона — кукловода этого фарса.

— С-сволочь!!

На лбу Фрактона вздулись синие вены, он в ярости сверлил черноволосого копейщика.

— Значит, ты тоже собирался поучаствовать?

По воспоминаниям прежнего Кая, двое убитых и этот всегда действовали вместе.

И они всерьёз собирались насиловать женщину прямо здесь, в крови.

Такое явно не впервые.

Слушать этот бред бессмысленно. Важнее...

— Н-но я...

— Значит, тебя подговорили? Ты сам выбрал путь — предать и убивать товарищей.

— Неси последствия. Это называют кармой.

Я подбросил черноволосого копейщика высоко в воздух, а когда он с воплем падал...

— Сто...

...впечатал правый кулак в центр его тела.

Вмиг рыцарь-копейщик лопнул, как перезрелый красный плод.

— ...

Я ждал, что чёрные плащи вокруг набросятся, но они лишь таращились, бледные до синевы.

Раз не двигаются — тем лучше. Займусь лечением раненых.

Достав из Ящика энциклопедию, я призвал нескольких существ.

И приказал Исцеляющим Слаймам вылечить всех людей Роуз.

Слаймы облепили умирающих рыцарей и в мгновение ока затянули их раны.

Потом они закружились вокруг меня, словно напрашиваясь на похвалу.

— Молодцы, хорошие.

Я погладил их упругие тела, и они радостно задрожали.

— Нечестно! Фаф тоже хочет, чтобы её погладили!!

Я криво усмехнулся прыгающей капризной драконице и...

— Тут опасно. Возвращайтесь.

Приказал слаймам, и их тут же втянуло в энциклопедию.

Увидев, что рыцари со смертельными ранами поднялись, Роуз на мгновение расширила глаза.

Но тут же подбежала к всё ещё лежащему без сознания Арнольду и приподняла его.

— А-а...

Судя по допросу рыжеволосого, настоящее имя этого человека, скорее всего, Король Лев — Арнольд.

Он личный гвардеец нынешнего короля и, без сомнения, сильнейший рыцарь королевства.

На турнирах он меч не показывал, так что его технику я не видел.

Но дед говорил, что он невероятно силён, и называл его ориентиром для меня. Так вот он каков, этот Арнольд.

В любом случае, раз Арнольд проиграл, значит, Император Меча намного сильнее — либо Арнольд не мог сражаться как следует из-за заложников.

— Ваше Высочество?

Арнольд, похоже, ещё не пришёл в себя окончательно и пробормотал это с пустым взглядом.

— Ты... это Магия Призыва?

Лысый гигант смотрел на меня с высочайшей настороженностью, как на дикого зверя в клетке. И спросил.

— Немного иначе, но да... призывать монстров я умею. В этом смысле разницы нет.

— Ха-ха-ха! Куа-ха-ха-ха!!

Услышав его внезапный громовой хохот, остальные чёрные плащи, видимо, имперские солдаты, уставились на него с недоумением.

— С твоими выдающимися физическими данными и редчайшим навыком призыва монстров ты достоин стать нашим соратником.

— Идём с нами! Взамен мы не тронем этих женщин. Ну как? Неплохое предложение?

— Господин Эндс, это противоречит приказу Его Величества!

Человек в чёрном плаще, похоже, адъютант, тут же попытался его остановить.

— Ха! Этот парень равен нам или даже сильнее.

— Император обрадуется ему куда больше, чем сомнительной бабе, которая, может, и не призовёт Героя.

— Но...

Эндс схватил адъютанта за грудки...

— Эй! Ты смеешь перечить моим словам?!

Угрожающе прорычал он.

— Н-нет, прошу простить дерзость!

Эй-эй, не решайте за меня.

— Н-нельзя! Кай!

Роуз вскрикнула дрожащим от паники голосом, а затем...

— Господин Эндс, это нарушение договора! Принцесса Розмари должна выйти за Третьего Принца Империи, чтобы наступил мир!

— Вы намерены нарушить соглашение?!

Побледнев, выкрикнул Фрактон.

— Мир с королевством? Брак с Третьим Принцем? Это вы сами себе придумали.

— У нашей Империи нет таких намерений. Эта женщина — всего лишь подопытное животное для призыва Героя.

— Не больше и не меньше.

— Не может быть...

С лицом, полным отчаяния, Фрактон уронил голову.

В конце концов, продав Роуз, этот человек обрёк себя.

— Не решай за меня. Я не собираюсь идти с вами.

Нынешний я — не добряк.

Скорее, мой здравый смысл давно разошёлся с моралью этого мира, так что вернее назвать меня злодеем.

Но я не настолько глуп, чтобы сотрудничать с тем, кто без зазрения совести заявляет, что сделает слабую женщину подопытным зверем.

К тому же я и сам когда-то был слабым. Логика таких вот сильных вызывает тошноту.

— Разумеется, я и не ждал, что человек из королевства покорно пойдёт с нами.

— Зигнир, начинаем. Я прикрою сзади.

Атмосфера переменилась. Хм, сражаться сразу с двумя из Шести Генералов Империи хлопотно, но я уже всё обдумал. Иного пути нет.

— Не шути! Больше не вмешивайся!

— Если снова сделаешь лишнее, я убью тебя.

Зигнир со шрамом на щеке выхватил меч и направил его на меня, сверля Эндса взглядом.

— Ты дурак?! Твой противник — призыватель! Не думай, что победишь одним фехтованием!

Эндс впервые вспылил, и чёрные плащи испуганно съёжились.

— Нет, я не призыватель. Я мечник.

Разочарован. По-настоящему разочарован.

Повадки Зигнира совершенно не походили на того, кто достиг вершины меча.

Это жесты избалованного мальчишки, уверенного в собственной силе.

С такими способностями ему не победить владеющего миром Короля Льва.

Похоже, Арнольду просто не дали честного боя.

И всё же, почему такой человек, как бывший Император Меча Ашберн Гастреа, передал титул этому незрелому юнцу?

Людей уровня Ашберна в Империи — пруд пруди.

Нелепо. Слишком нелепо.

— Ты родственник Ашберна Гастреа?

— Ашберн Гастреа — мой дед.

Значит, он позволил наследовать титул лишь по крови?

Неужели я переоценил Ашберна?

Нет, его безыскусная, но безупречная техника была подлинной.

Такой человек не стал бы пятнать путь меча из слепой любви к внуку.

Может, он разглядел в этом мальчишке какую-то ценность?

Ладно. Юнец ещё сырой.

Значит, выставлять против него остриё негоже.

Я подобрал валявшееся рядом копьё и срезал Райкири его наконечник.

Вернув Райкири в ножны, сжал деревянное древко и принял стойку.

— Это что за шутки?

Поняв мой замысел, Зигнир исказился лицом, словно демон, но всё же спросил.

— Хм. Ты сейчас не достоин острого клинка. Подходи. Я тебя поучу.

— Отлично! Сейчас ты у меня не сможешь больше изрыгать эту спесь!!

Со вздувшимися на лбу венами Зигнир бросился на меня.

Я принял удар деревянным древком и начал этот урок — ради того, чтобы понять истинную волю великого бывшего Императора Меча Ашберна Гастреа.

◇◆◇

По сути, тактика Зигнира — «ударь и беги».

Но благодаря поразительной силе ног и отточенной резкости клинка он мог наносить смертоносные удары из слепых зон.

В итоге противник вынужден всё время обороняться.

Доказательство — даже сильнейший рыцарь королевства Арнольд едва держался, только защищаясь и выжидая.

Но развернувшееся перед глазами выходило за всякие ожидания.

Зигнир метался по земле и наносил горизонтальные удары из-за спины, а Кай, даже не оборачиваясь, отбивал их деревянной палкой.

Удары, невидимые даже для Розмари, уходили по плавной дуге древка.

Горизонтальный выпад в шею слева спереди.

Решив, что его отразят, Зигнир рванулся вплотную и попытался вонзить кинжал с пояса в живот Кая.

Но и кинжал был отведён вместе с древком.

(Что это значит?)

Честно говоря, для Розмари бой Зигнира с Арнольдом выглядел куда внушительнее.

Здесь не было ожесточения.

Движения Кая даже глаз успевал отследить.

С такой скоростью божественные атаки Зигнира должны были мгновенно всё решить.

Но не было и намёка, что они достигнут цели.

— Арнольд, почему удары Зигнира не попадают по Каю?

Сгорая от любопытства, Розмари спросила Арнольда, который рядом всё ещё пустым взглядом следил за боем.

— ...

— Арнольд?

— Д-да. Э-э... похоже, разница в уровне фехтования слишком велика.

— В уровне?

— Да. Как между новичком, что впервые взял меч сегодня, и ветераном, что машет им десятки лет. Только разрыв ещё больше.

— Н-но у Кая талант...

— Нет, не то! Дело вовсе не в таланте! Такой разрыв не создаётся чем-то подобным! Эта безнадёжная пропасть — разница накопленного опыта!

Похоже, потрясённый до глубины души, всегда холодный и спокойный Арнольд заговорил резко, с напряжённым лицом.

— Накопленного опыта?

Ещё нелепее.

Будь Кай старым рыцарем, Розмари ещё поняла бы.

Но он куда моложе Зигнира.

— Да. Мой учитель меча всегда говорил: никто не может махать мечом, не забыв о славе, удовольствиях и гордости. Лишь те, кто отбросил всё это и продолжает взмахивать клинком с чистым разумом, достигают истинной вершины. Похоже, он махал мечом. И после невероятно долгих тренировок наконец достиг этого.

— Н-но Каю всего пятнадцать!

— Здесь какая-то ошибка. Он прожил гораздо дольше нас. Его техника говорит об этом.

Твёрдо заявил Арнольд.

Кай прожил гораздо дольше?

Может, он эльф?

Среди эльфов Высшие живут очень долго.

Розмари слышала, что бывают и тысячелетние.

Тогда логично, но... происхождение Кая известно. Он человек. Это точно.

— Кажется, скоро конец.

Слова Арнольда насильно вернули Розмари в реальность.

Сейчас правая рука Зигнира была отбита палкой Кая, и меч выпал.

◇◆◇

Вот оно что. Понятно.

Теперь я понимаю, почему Ашберн Гастреа отдал Зигниру титул Императора Меча.

Это то, чего нет у меня.

А именно — талант к мечу. Точнее, исключительное чутьё фехтования.

Я знаю, потому что сам без конца махал мечом. В отличие от меня, этого человека меч по-настоящему любит.

В конце концов Зигнир разрыдался. Я не считаю это жалким.

Ведь для него меч — сама его ценность.

— Хватит пачкать руки в такой ерунде. У тебя нет на это времени. Подумай ещё раз, почему Ашберн Гастреа доверил тебе имя Императора Меча.

Сказав это рыдающему, как ребёнок, Зигниру, я повернулся к лысому гиганту — Эндсу.

— Забирай Императора Меча и возвращайтесь в Империю. Ради таланта Императора Меча, только в этот раз я отпущу вас.

Это моя прихоть. Но я с самого начала такой эгоист.

Позволю себе эту прихоть до конца.

— Призыватель, одолевший Императора Меча мечом. Опасен. Слишком опасен.

Эндс втянул подбородок, напряг тело и принял стойку.

Похоже, это будет хлопотно в ином смысле.

— Если опасен — что сделаешь? Скажу сразу: я признал только Зигнира. То, что вы, простые смертные, останетесь в живых, — уже чудо.

— Болтай! Но я понял. Ты не из тех ручных зверьков, которых можно держать при себе. Если не убить тебя здесь, ты точно — нет, наверняка станешь угрозой Империи. Поэтому умри здесь!

Эндс отпрыгнул назад и начал плести заклинание. Тотчас возник магический круг.

Из него, окутанная пламенем, медленно появилась мускулистая краснотелая тварь с длинной бородой — демон.

Жар, должно быть, чудовищный.

Хоть он парил, не касаясь земли, почва под ним плавилась, раскаляясь докрасна, как магма.

«Я пришёл, как обещано. Чего ты хочешь?»

— Убей этого человека!

Огненный демон скрестил руки, нахмурился и смерил меня взглядом.

Потом по очереди глянул на Фафнир и Астарота.

«Трое неплохи. Но понадобится немалая плата».

Он произнёс это, не сводя глаз с Эндса.

Услышав такое, Астарот заскрежетал зубами с лицом демона, а Фафнир лишь рассеянно смотрела.

Между тем я не чувствовал от этого существа никакой силы.

Он даже ниже Человека-Богомола, на уровне какого-то жужжащего насекомого.

Но это странно. Ведь он козырь Шести Генералов, тот самый Король Духов.

Конечно, в подземелье попадались монстры, скрывавшие силу. Редко, но бывало.

Но тогда слова этого существа вызывают вопросы. Похоже, он до какой-то степени способен оценивать чужую силу.

Мой текущий средний статус сдавлен Перчатками Запечатывания Бога примерно до ста. То же у Астарота и Фафнир.

Мы носим предметы-обманки и скрываем истинный уровень, прикидываясь слабее.

Причина проста: пусть враг теряет бдительность.

А он сказал, что мы «неплохи». При статусе около ста? Значит...

— Я понял. Отдам Жизненную Ману подчинённых. Этого хватит как плату.

— П-подождите!

Один из подручных Эндса с паникой взмолился, но...

— Это ради родины. Смирись.

Эндс с лёгкостью отбросил подчинённого, вынеся им смертный приговор.

Чёрные плащи опустились на колени с пустым отчаянием в глазах.

— Астарот, наши предметы точно работают?

— Должны. По крайней мере, эти глупцы не видят нашу силу насквозь.

Фу-ха-ха! Вот оно что! Так вот в чём дело!

Этот Эндс — не один из Шести Генералов.

Он всего лишь сопровождающий Императора Меча.

Из-за его спеси я принял лысого гиганта за одного из Шести Генералов.

А огненный монстр (?) — не Король Духов, а обычная мелочь.

Моё чутьё говорит: пахнет от него лишь мелочью, и, главное, он счёл наш статус около ста сильным.

Верно, источник сведений — солдат Империи. С какой стати ему легко открывать рот.

Да и надёжность сведений с самого начала была сомнительной.

Я, наивный, проглотил всё как есть, — вот что глупо.

Значит, то существо тоже не Король Духов, а обычный злой дух.

Ну конечно. Разве великий Король Духов станет требовать человеческую Жизненную Ману.

— Плата не нужна. И бежать я тебе не дам.

Я навёл конец палки на огненного злого духа.

«Не дашь бежать? Громко сказано, человек».

С кривой ухмылкой он глянул на меня сверху вниз.

Лицо улыбалось, но глаза — нет. Видимо, задет.

— Ага. Разумеется. Такой злой дух, как ты, оставленный без присмотра, принесёт беду. Я решил истребить тебя здесь.

«Т-ты назвал меня злым духом?»

Судя по дрожащему голосу, он разозлился. Угу-угу, хорошая реакция.

Хотя я и сказал, что не дам бежать, особого способа у меня нет.

— О, нет? Тогда кто? Монстр? Да ты даже не дотягиваешь до огненного элементаля с верхнего этажа того лёгкого подземелья. Значит, всё-таки злой дух.

Как и чёрные твари ранее, для меня он неотличим от жужжащей мошкары.

«Я Король Духов Ифрит!!»

— Да-да. Конечно. Все злые духи так говорят. Хочешь признания при жизни?

Разумеется, убедительности ноль: настоящих злых духов я не встречал.

В конце концов самозваный Король Духов вздул вену между бровей и мелко задрожал всем телом.

«Ладно! В этот раз обойдусь без платы! Разорвав вас на куски, я утолю свой гнев...»

— А-а, не нужно. Всё равно пустые фантазии злого духа только сбивают с толку и не имеют смысла...

Самозваный Король Духов вдохнул и изрыгнул яростное пламя в меня, пока я довольно разглагольствовал.

Разумеется, на мне с Поглощением Огня и Жара это не сказалось.

Кстати, одежда и аксессуары не горят благодаря эффекту поглощения.

«П-почему ты цел?!»

Видимо, ошеломлённый тем, что я не сгорел, он вытаращился и спросил очевидное.

— Твой огонёк не может меня сжечь.

«Не может быть!! Это пламя Короля Духов Ифрита!! Обычный человек должен сгореть без остатка, не оставив и костей!!»

Опять за своё. Самозваный Король Духов!

Хотя... такое уже было. Ах, да. О самозванцах: был у меня Гиримекхала.

Когда его впервые призвали из энциклопедии, он дико бунтовал, так что я перевоспитывал его с нуля.

Тоже любитель присвоить имя. Пожалуй, пора поручить его перевоспитание ему.

Я достал из Ящика энциклопедию и открыл страницу Гиримекхалы.

— Твой огонь не действует! Этот человек ненормален! Ифрит, бей в полную силу!

Видя, что на меня пламя не влияет, Эндс закричал с тревогой, но я, не обращая внимания, произнёс Release.

«Я-я знаю! Своим сильнейшим пламенем... хи?»

Изо рта самозваного Короля Духов вырвался нелепый растерянный звук.

Перед его взглядом, преклонив колено, стоял гигантский самозваный злой бог с длиннющим носом.

«О! Мой гордый великий Хозяин! Для меня, жалкого червя, невероятная честь быть призванным вами!»

Опустившись на одно колено, самозваный злой бог склонил голову.

Да, воспитание удалось настолько, что он стал самозваным мусорным червём.

— Воспитай вон того злого духа. Он надоедает, заявляя, будто он Король Духов.

В сторону самозваного Короля Духов, что застыл с открытым ртом, как выброшенная на берег рыба, Гиримекхала вперил все три глаза.

От одного этого самозваный Король Духов задёргался, как кролик.

«Злой дух... да как смеешь ты, жалкая тварь, перечить словам Нашего Высочайшего Хозяина! Какая дерзость! Непростительно! Непростительно! Этого нельзя так оставлять!!»

Изрыгая тирады, на которые хотелось ответить: «Зачем так злиться?», он налил глаза кровью.

Взревев к небу, он обрушился на дрожащего, потерявшего боевой дух ягнёнка — самозваного Короля Духов.

Короче. Это была полная победа Гиримекхалы. Вернее, боем это и не назвать.

Накрыв его подобием чёрного купола, чтобы не сбежал, он избил самозваного Короля Духов до полусмерти.

Зрелище было столь жестоким, что некоторые мягкосердечные рыцари Розмари лишились чувств.

«Ты личинка. Верно?»

Сжимая его голову, спросил Гиримекхала.

«Да. Я жалкая и ничтожная личинка!!»

Глядя на плачущего и молящего самозваного Короля Духов, Гиримекхала удовлетворённо кивнул и встал передо мной на колено.

«Не соблаговолите ли отдать эту личинку мне, мусорному червю? Я хочу продолжить его обучение».

Отдать его Гиримекхале, значит.

Лично я предпочёл бы сразу истребить мусорного духа, что питается людьми.

Но, пожалуй, стоит взглянуть на эффект расширенной функции энциклопедии.

— Хорошо. Разрушь его гнилой дух.

Подхватив за шиворот самозваного Короля Духов, что вопил во всё горло, Гиримекхала исчез в энциклопедии.

Заглянув в книгу, в конце списка фамильяров Гиримекхалы я увидел имя Ифрит. Точно как у Короля Духов.

Вот ведь. Одно имя не даёт силы.

Есть же тип людей, что строят из себя великих, лишь имея громкое имя.

Так или иначе, остался Эндс — сопровождающий Императора Меча.

И эта мелочь смела выдавать себя за одного из Шести Генералов. Я здорово обманулся.

— П-п-подожди! Нет, умоляю! Вы наверняка...

Слова упавшего на колени и паникующего Эндса я прервал.

— Не нужно. Ты зашёл слишком далеко.

Я отсёк ему голову палкой.

Потом перевёл взгляд на чёрных плащей — те вскрикнули и задрожали.

— Забирайте Императора Меча и возвращайтесь в Империю. Это ваш долг. Иначе...

Стоило мне навести палку, как человек, похожий на заместителя, подхватил отчаявшегося Императора Меча и со всех ног бросился прочь.

Остальные чёрные плащи тоже спасались бегством.

◇◆◇

Фрактона и оставшихся предателей-рыцарей схватил Арнольд. Мне вмешиваться незачем.

Этим мой долг перед Розмари и Анной был выполнен.

Осталось собрать людей-богомолов.

Но что делать дальше?

Помню, я должен был ехать к матери, но, раз уж освободился от семейных оков, хочется свободно посмотреть мир.

Для путешествия нужны деньги.

Тогда, раз есть шанс, не получить ли квалификацию охотника и не заработать ли на дорогу?

Если так, ближайший Вавилон подходит лучше всего.

Там есть Логово Монстров — Дикий лес Сируке. Да, так и поступим.

Когда я уже собрался шагнуть в лес...

— П-подожди!

Меня остановил Фрактон.

— Я меч и щит принца Гилберта, будущего короля! Встань на нашу сторону! С твоей силой, даже с бесполезным Даром, принц тебя щедро вознаградит!

— Мерзавец! В такой ситуации ты ещё смеешь нести эту чушь?!

Арнольд в ярости схватил его за грудки.

Его товарищей ранили, чуть не изнасиловали.

А сверху эта нелепица.

Понимаю его гнев.

— Молчи, простолюдин! Я граф! Граф, слышишь! Моя ценность как человека отличается от таких, как вы!

Отвратительно.

Мир людей, где правят такие отбросы, безнадёжен.

Стране, где заправляют подобные, лучше просто рухнуть.

— Ты оскорблял меня бесполезным предателем и всячески пакостил. С чего бы мне вставать на вашу сторону?

Это совершенно невозможный выбор.

— Э-это... с властью принца результат Дара можно подделать как угодно! Деньги и женщины — сколько захочешь!

— Так ты и этих глупых рыцарей соблазнил?

Я покосился на связанных Арнольдом рыцарей — те вскрикнули и задрожали.

Смешно. Поистине нелепая компания.

— Скоро принц Гилберт взойдёт на трон. И тогда...

Я подошёл и схватил его за лицо.

— Слушай. Хватит гипотетических сказок. Кто бы ни взошёл на трон, мне всё равно. Да и кто бы из подобных вам паразитов ни управлял страной, итог один.

— Ты намерен и Её Высочество Розмари считать паразитом?!

Взвилась Анна.

Похоже, одевшись, она снова стала прежней шумной особой.

Судя по лицам остальных рыцарей, они с ней согласны.

Лишь Арнольд не выражал неприятия и с любопытством наблюдал.

— Ага, разумеется. Объясню яснее. Аристократы и королевская семья — паразиты, что присосались к народу и сосут его кровь.

К тому же эти люди дискриминируют по нелепому признаку под названием Дар и угнетают тех, у кого его нет.

По сути, они не отличаются от Фрактона. Просто вредители этой страны.

— Мерзавец!!

Анна взорвалась. Вслед за ней и другие рыцари схватились за рукояти.

Вот видите. Это их истинная натура.

Чуть что не по их воле — сразу хватаются за силу.

И свято верят, что противник должен молча терпеть. За это я их ненавижу до смерти.

— Хо, вы хотите со мной драться? Я не против. Давайте основательно, пока одна из сторон не будет уничтожена.

Я отпустил Фрактона и повернулся к ним. Фафнир пригнулась и зарычала.

Астарот протяжно вздохнул, скорчил зверскую гримасу и хрустнул пальцами.

Противник — великое королевство Амелия.

К тому же там есть Легендарный Герой. Это не незрелый Император Меча и его свита.

Прежний я, возможно, колебался бы. Но не теперь.

Нынешний я не встану на колени перед такой мелочью.

Кем бы ни был противник, если он враждебен — уничтожу до конца!

— Прекратить!

Услышав полный достоинства голос, Анна и рыцари поспешно вытянулись.

Арнольд поклонился.

— Ха! Босс явился. Ну и? Что будешь делать? Казнишь меня за оскорбление?

Аристократы этой страны так делали испокон веков.

Ради пустой абстракции под названием кровь они отнимали жизни и пятнали души.

Дискриминация по Дару — по сути, лишь подлый приём власти: нарочно создать отверженный класс и перенаправлять на него народное недовольство, что должно бы обрушиться на аристократов.

Пока королевская семья остаётся наверху, так будет всегда.

— Вовсе нет. Наоборот, я рада.

— А? Ты с ума сошла?

О чём эта женщина вдруг?

— Д-дерзость...

Как и ожидалось, Анна тут же вскинулась, но...

— Прекрати! Я же сказала!!

От резкого окрика Розмари она сжалась.

— Это впервые.

— А?

— Впервые в этой стране я встретила человека с похожим образом мыслей.

— Ты не расслышала? Я сказал, что королевская семья и аристократы — источник гнили этой страны.

— Поэтому я и говорю, что согласна. Страна прогнила. Еда, нищета, мор, преступность — всё цветёт, но королевская власть ничего не делает, лишь гонится за выгодой. Если так продолжится, страна скоро рухнет.

— Ну да. И что? Хочешь сказать, что сможешь хорошо править? Это не решит проблему в корне.

— Да, возможно. Силы и мысли одного человека, как я, ограничены. Но что, если каждый из народа сможет участвовать в управлении?

Неожиданно. Мысль о том, что народ сам, своими руками и ради себя, управляет государством, — нечто чужеродное в этом мире.

Я и сам не дошёл бы до неё, не прочитав книги в подземелье. Хм, эта женщина меня заинтересовала.

— Откуда у тебя такие мысли?

— Из рассказа об ином мире в книге, что подарил в детстве мой дядя-охотник.

— Рассказ об ином мире?

— Да. Там миром правит понятие под названием наука, отличное от нашего. Там нет разницы между аристократом и простолюдином, каждый сам волен выбирать путь и идти по нему.

В девяти случаях из десяти это про «науку».

Это слово часто встречалось в книгах подземелья, так что почти наверняка.

Выходит, её книга — из иного мира. Правда, судя по всему, это лишь история, и не такая, как те, что читал я.

— Это всего лишь выдумка. Не утопия, знаешь ли.

В тех книгах пороки иного мира описывались до тошноты. У всего есть две стороны.

Раз книга Розмари — рассказ, там, скорее всего, показана лишь светлая сторона.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать. Но мне захотелось увидеть такой мир. Поэтому это моя мечта.

Розмари прижала руки к груди и крепко зажмурилась.

Эта принцесса и правда ненормальная.

Ведь обычный человек не станет мечтать воплотить выдуманный мир, каким бы прекрасным он ни был.

А цена, которую она готова отдать, — собственное положение в королевской семье.

Это не мышление обычного человека. Неудивительно, что аристократы хотят её устранить.

— Ты точно безумна.

— Мерзавец, снова говоришь такое Её Высочеству Розмари...

На моё искреннее изумление Анна снова вспылила, но...

— Анна!

От безапелляционного окрика Розмари она поспешно умолкла.

Розмари стёрла с лица всякое выражение и повернулась к Фрактону и остальным:

— Фрактон и помогавшие ему рыцари: я доложу обо всём Его Величеству. Особенно нынешний случай — сговор с Империей, это наихудшее. Знайте: смертной казни вам не избежать.

Она вынесла им приговор, равный гибели.

— Н-не может быть! Принц Гилберт...

— Думаешь, мой младший брат настолько милосерден, что рискнёт жизнью ради подозреваемых в сговоре с Империей?

Фрактон, видимо, осознал, что совершил непоправимое, побледнел и задрожал.

Отвернувшись от него, Розмари произнесла:

— С сего дня и часа я объявляю Кая Хайнеманна моим королевским гвардейцем — Первой Принцессы Амелии, Розмари Лото Амелии!

Она выдала на редкость глупое и своевольное заявление.

Королевский Гвардеец, значит.

Это высочайшая честь для всех, кто посвятил себя боевым искусствам в королевстве Амелия. Разумеется, я об этом знаю.

Если не ошибаюсь, это наивысший рыцарский титул, который дарует тот, кто имеет право наследования престола.

Королевский Гвардеец — защитник наследника трона, а заодно символ военной силы и власти.

Ставить меня, бесполезного человека, служившего мишенью для насмешек, на такое место — за гранью нормального рассудка.

Она и правда опасная женщина во всех смыслах.

— П-п-погодите! Он же бесполезный предатель!

— Назначать его Королевским Гвардейцем, когда есть столько других, — это непростительно...

Как и следовало ожидать, Анна побледнела и попыталась возразить.

— Молчи! Тогда я спрошу тебя, Анна. Кто, по-твоему, достоин?

Роуз снова резко оборвала её и задала встречный вопрос.

— Э-это... разве не более подобает рыцарям Королевской Стражи, у которых есть традиции и статус? По крайней мере, так делалось всегда!

— Фрактон, один из столпов дворцовой власти, только что предал нас. А ты сама едва не подверглась надругательству от рыцарей, нанятых Королевским Советом, который определяет политику дворца.

— В широком смысле они — подчинённые моего младшего брата Гила. Уж прости, но самому дворцу я больше доверять не могу.

— Даже если так, вам незачем делать этого предателя Королевским Гвардейцем...

Анна пробормотала это, кусая нижнюю губу.

— Предателем? Какая чушь! Разве ты не видела технику меча Кая, которая превзошла даже Императора Меча?

— Он находится там, куда никогда не добраться вашему хвалёному фальшивому таланту.

— Это...

— Возможно, это прозвучит грубо, но если бы я была Богом, я благословила бы его куда больше, чем тебя. А уж если это всеведущий и всемогущий Бог, Он благословил бы его ещё сильнее.

— !?

«Не более благословлён Богом, чем я».

То ли это нелепое замечание слишком сильно её задело, но Анна опустила голову и замолчала.

Человек, наверное, ранится сильнее всего, когда его отвергают внутри той системы ценностей, в которую он сам верит.

Но это уже другой разговор.

А я ведь собирался отправиться в кругосветное путешествие.

Совсем не хочу, чтобы меня останавливали в самом начале пути.

— Не назначай меня по своему произволу, не спросив моего желания. Я с самого начала не собирался соглашаться.

Услышав мой отказ, рыцари вокруг облегчённо выдохнули.

— Нет, я хочу, чтобы ты непременно стал моим Королевским Гвардейцем!

А я-то думал, эта женщина не из тех, кто навязывает свою волю.

Но сейчас в ней чувствовалась даже какая-то одержимость.

— Королевский Гвардеец — это ведь как лицо для того, кто владеет троном?

— Да, это часто сравнивают с вазой, в которую ставят цветок.

— Тогда, чтобы цветок сиял, нужна подобающая ваза. А я — бесполезный человек.

— Я дальше всех от роли такой вазы. Найди кого-нибудь другого.

— Никого, кроме тебя, нет!

— Подобающий человек... Как насчёт Героя этого королевства?

— Слышал, он довольно силён и к тому же самый популярный человек в стране.

— Герой — главная сила в войне с армией Короля Демонов. Если я сделаю Героя своим Гвардейцем, другие фракции взбунтуются, и в худшем случае может начаться гражданская война.

— А главное, я не слишком доверяю этому Герою.

— Тогда попроси вон того капитана Королевских Рыцарей стать твоим Гвардейцем после отречения короля. По силе и по характеру он самый подходящий.

— Существует правило: Королевский Гвардеец может служить только одному члену королевской семьи всю жизнь. Даже если Его Величество отречётся, Арнольд останется Гвардейцем моего отца.

— Тогда поручи это своим подчинённым. Меня не втягивай.

— Королевский Гвардеец — высочайший рыцарский титул. Для защиты наследницы нужна абсолютная сила.

— К моему сожалению, мои нынешние подчинённые ещё не обладают достаточными способностями, чтобы я могла на них положиться.

— ...

Услышав эти в каком-то смысле жестокие слова Роуз, Анна и остальные рыцари молча исказились от досады.

— И всё же главное: я хочу, чтобы именно ты стал моим Королевским Гвардейцем!

Роуз покосилась на рыцарей вокруг и твёрдо провозгласила это.

— Это всего лишь твои доводы. Ко мне они не имеют никакого отношения. Ищи другого.

— Нет, никто, кроме тебя, не может стать моим Королевским Гвардейцем.

— Я решительно отказываюсь.

— Ты уверен?

Почувствовав от её улыбки дурное предчувствие, от которого по коже побежали мурашки...

— Что ты задумала?

Я спросил о сути её слов.

— Если ты не согласишься, я намерена назначить своим Королевским Гвардейцем Рену Гроте.

— А? Она же обычный человек, которая никогда по-настоящему не сражалась?

Нынешний случай ясно показал одно.

Враги — мразь, но они хитры.

Это совсем не то же самое, что побеждать монстров.

Я не уверен, что она сможет кого-то защитить, полагаясь лишь на своё искусство меча.

Эта должность совершенно не подходит наивной Рене. А ведь Роуз должна понимать это лучше всех.

— Но она — Святая Мечница. Если говорить лишь о технике меча, она уже превзошла даже Героя.

— А главное, моим Гвардейцем станет обладательница Дара Святой Мечницы, о которой говорят, что она многократно спасала королевство. Этот факт имеет огромный вес в нашей стране и станет идеальным средством для сдерживания остальных наследников.

— А как же её собственное желание?

Пусть она и слишком добрая, но вряд ли захочет влезать в эту прогнившую королевскую семейку.

— Она сказала, что с радостью согласится, если её попрошу я.

Ну и дурочка! Если подумать, у неё и правда есть эта неудобная черта — она не может отказать подруге.

— И что будет с Реной, если она не займёт место Гвардейца?

— Для королевства Герой и Святая Мечница — важные символы борьбы с армией Короля Демонов, поэтому мы не можем их потерять. Скорее всего, её будут держать в основном во вспомогательных войсках, за исключением важнейших сражений. Однако...

— Хватит. Я понял. Короче, ты хочешь сказать, что опасность для Рены будет совершенно иной, если она станет Гвардейцем?

— Да.

Как и сказала Роуз, этот дурак по имени Гилберт — безумец.

Ведь он продал собственную старшую сестру Империи.

Если Рена станет Гвардейцем Роуз, на её жизнь будут постоянно покушаться.

К тому же нынешний я до сих пор отчётливо помню детство.

Наверное, поэтому я не смогу остаться равнодушным, если с моей подругой детства по имени Рена случится беда.

Однако... вы сильно ошибаетесь, если думаете, что нынешний я подчинюсь угрозе, похожей на взятие заложницы.

— Иными словами, ты мне угрожаешь?

Я спросил Роуз с едва сдерживаемой яростью.

От одного этого рыцари вокруг, на которых даже не был направлен мой гнев, коротко вскрикнули и осели на землю.

Анна тоже дрожала, бледная как полотно.

Сохранить спокойствие смогли лишь Арнольд и Роуз, на которых и был обращён мой гнев.

— Я искренне, от всего сердца прошу прощения за такой способ. Но я хочу заключить с тобой равный договор.

— Равный договор? Отняв у меня выбор в одностороннем порядке, ты правда считаешь это равным?

Это слишком высокомерное мышление.

Ну, это, конечно, типично для королевской аристократии, но я думал, что эта принцесса не из таких.

Впрочем, это было лишь моё впечатление, когда я был неопытным Каем Хайнеманном.

Неудивительно, что я ошибался.

— Я отняла твою волю. Тогда мы станем равны, если и ты будешь держать в руках мою волю. Разве нет?

— А? О чём ты?

— Я воспользуюсь вот этим.

Роуз достала из кармана юбки кольцо с золотым камнем и протянула его мне.

Я применил к нему навык оценки.

★ Кольцо Порабощения:

Владелец кольца с золотым камнем может управлять носителем кольца с красным камнем. Однако оно не действует на сущностей, чьё Сопротивление Магии намного превосходит Магическую Силу владельца.

・Ранг: Средний

Кольцо, отнимающее чужую волю, значит.

А красное кольцо надето на указательный палец левой руки Роуз.

Вот что она имела в виду под «держать в руках мою волю».

Ради своего идеала она готова пожертвовать даже собой.

Может, она хотела показать дух самопожертвования, но эта женщина совершенно ничего не понимает.

Чтобы жертвовать собой, тоже нужна решимость.

Решимость добывается изнутри. Её нельзя обрести с помощью подозрительной вещицы вроде этой.

К тому же сам способ совершенно нелеп. Точнее — это полный бардак.

— Это Кольцо Порабощения, передающееся в королевской семье из поколения в поколение. Для предотвращения предательства каждому члену семьи вручают не одно такое. Конкретный способ использования...

— Я уже понял действие этого кольца, объяснять не нужно. Лучше скажи: что ты будешь делать, если я с его помощью подчиню тебя и ввергну королевство в хаос?

Я прервал гордо объяснявшую Роуз и задал вопрос с полуошарашенным видом.

— Ты не из тех, кто способен на такое.

С полной уверенностью Роуз произнесла эти совершенно безосновательные слова.

— Глупо. По своей сути человек — существо, полное желаний. Всё, что ты видишь, — лишь внешняя иллюзия.

Почему-то мне стало всё это до ужаса нелепым. В сущности, эта женщина, как и тот Император Меча, — всего лишь незрелый ребёнок.

Но с таким наивным пониманием она рано или поздно погибнет.

Если враг хитёр и глуп, нужно быть готовым без колебаний уничтожить его.

Глядя на её нынешнее ребячество, это кажется невозможным.

А раз она не может дать отпор, нужно продумать конкретный способ защиты от этого дурака Гилберта.

Но, учитывая, что Арнольд — не прямой подчинённый Роуз, он не может постоянно быть её телохранителем.

Значит, скоро эта женщина останется совершенно беззащитной.

Возможно, её сегодняшний глупый поступок тоже продиктован тревогой.

— Я правда чувствую вину за то, что втянула сюда имя Рены. Но...

— Достаточно.

Испустив очень, очень долгий вздох, я раздавил золотое кольцо, которое дала Роуз.

— Ч-что ты...

Я так же уничтожил и красное кольцо Роуз, которая побледнела и пыталась что-то спросить.

После этого я повернулся к Арнольду, который, скрестив руки, наблюдал за нами.

— Ал, сейчас ты ведь опекун этой сорванки?

— Похоже на то.

Арнольд кивнул.

— Тогда прочитай этой глупой девчонке нотацию. Поговорим после.

Почему-то эта девочка выглядит настолько опасно, что я не могу её так оставить.

Роуз — подруга Рены и Кита.

Более того, судя по всему, она лучшая подруга Рены.

Если я сейчас отвернусь от неё, совесть не даст мне спать спокойно.

К тому же у меня всё равно пока нет чёткой цели.

Я не против подыграть этому фарсу, пока она не найдёт достойного защитника.

— Хорошо, я займусь этим.

Арнольд взял маленькую правую руку Роуз и потянул её к палатке.

— А-Арнольд, но мой разговор с Каем ещё не окончен...

— Ваше Высочество, он уже окончен.

— Что это значит...

— Сначала нам нужно не спеша обсудить ваши слова и поступки.

С дежурной, сразу видно, фальшивой улыбкой ответил Арнольд и, потянув Роуз за руку, скрылся в палатке.

— Мастер, вы взвалили на себя лишнюю мороку.

Услышав слова Астарота, в которых слышалась усталость...

— Оставь.

Я пожал плечами и направился в лес, чтобы отозвать людей-богомолов.